在大雜院的一隅，有問小小的柴房，斗室雖小但也干淨清爽。其間目標最明顯的莫過于是倚在牆邊的一個木板床，床上躺著一位瘦弱的婦人，那張病容似乎已被這場病折磨得不成人樣。
她就是巧芯的娘了？
玉延不做他想，立即趨向前，掀起老人的眼皮查看著，「只是暫時性昏厥，得立即送診。」
對，送診。巧芯何嘗不知要送診，但由誰送呢？又有誰敢收呢？
她愁苦悲戚的說︰「這鎮上每個人都知道母親得的是人人望而生畏的癆病，沒有大夫敢收她的。」
「我認識個朋友，我去找他。」玉延極自然的順手抱起常母那瘦弱的身子，急急沖出了房外，這景象讓巧芯與春娘都感動的說不出話來……他竟然不怕這種可怕的病癥！
這兩三年來，巧芯看透了別人的臉色，自從娘的痛情爆發之後，鎮上的人無不對她娘敬鬼神而遠之，避之惟恐不及，就深怕一靠近就會帶病似的，更甭說是按觸她了。
今天她第一次瞧見會有人敢主動接近她娘，還面不改色的抱起她就走！
難道是她錯認他了，他並不如她所認為的，是個死皮賴臉纏著她的無聊男子、討厭鬼？
巧芯一面揣測，一面加緊腳步跟上，直至東郊一處狹小的茅草屋前，她的心思與動作才就此打住。
那麼偏遠的地方，會有大夫嗎？
接著她瞧見他挪出一只手，輕叩了聲木門，並昂聲喊著︰「徐老開門，我是玉延」」」
丙然，才不一會兒工夫，那道木門被打了開，站在兩扇門中間的是一個年過七旬的白發老翁。
「徐老，麻煩你，有病患。」初見面時的客套話全省了，玉延開門見山的就先將來意告之，他明白巧芯她娘的病是不能再拖了，因為他已感覺到她手臂上的體溫漸漸在流失之中。
「是玉延，快！把她放到床上去。」老翁亦眼尖的瞧見玉延手臂上瘦弱的病重婦人。
玉延大步垮了進去，當然巧芯與春娘也隨之跟上。巧芯立即在大伙沒留意的情況下跪在老翁面前，眼底噙著親情滿溢的淚水，「請老爺爺救救我娘，她已被這場病折磨了好些年了，雖說死可以解月兌她的痛楚，但巧芯不要．我不要娘死，她已是我在這世上唯一的親人了，我要她復元，健健康康的活著。」
不知怎麼，也或許是因為玉延的關系，她就是信任眼前這位白發蒼蒼、慈眉善目的老人家。
其實他與玉延的這份淵源得自三年前說起……當時，老翁徐壽，因路經太原，于是順道至太行山采藥，傳聞太行山上有不少珍貴罕見的藥材。
怎奈原本是碧空如洗的天氣，一上了山立即轉為烏雲密布，也才不一會兒工夫便下起了傾盆大雨。徐壽立即四處找尋遮蔽物，然天不從人願，過了許久，他身上的衣物也全濕了，再加上年歲已大，終于敵不過刺骨的寒冷，昏倒在山上。
適時，玉延正穿著簑衣來到山上查看茶山的狀況，並防範突如其來的大雨所造成的傷害，卻也在同一時間救了倒在水泊中的徐壽。
事後，徐壽還自我調侃，沒想到他行醫數十年，救過無數人的性命，今天反倒讓人給救了。
往事歷歷在目，如今一轉眼又過了三個年頭，這其間他倆雖未再踫過面，但仍有書信往返。玉延此行的另一目的也就是要找機會探望探望他老人家，卻怎麼也沒想到會是在這樣的情形下。
「姑娘，你快起來，老人家承受不起呀！」徐壽趕緊趨前扶起她。
「老爺爺，您若不答應，巧芯就不起來。」她執拗地道。
「好，我盡力就是了，你就快起來吧！」無奈，他只好答應了。反正看病這東西不就是死馬當活馬醫嗎？
「謝謝你，老爺爺。」
玉延攙扶起巧芯，蹙眉望著她，而她的悲傷與愁苦就像利刃不斷凌遲著他的心。
「現在快來看看你娘吧！」
徐壽拖著沉甸甸的步子，走到了床邊，仔仔細細為婦人診斷著，片刻後他才說︰「她已病入膏肓，並已呈半彌留狀態，難呀！」
「老爺爺……」巧芯激動的抓緊徐壽的手。
「你別急，听徐老說完。」玉延盡量安慰她，擔憂她再這麼煩惱下去，不傷身子才怪。
「玉延說的對，你別急躁，听我慢慢說。你娘的痛一般來說已是無藥可醫，但憑我幾十年的行醫經驗得知，好像有一種藥材可以對抗這種病癥。」
徐壽捻須慢慢道來，這亦是他听先師及前輩提及的。
「真的？是什麼藥材，我立刻去買。」巧芯臉上終于泛出了些微的笑容，她娘有救了！
「可惜這藥材你是買不到的。」徐壽搖頭道。
「為什麼？很貴嗎？」就算是天使，她也要想盡辦法得到它，她再也不忍看母親受此煎熬。
「不是，而是這藥材名為「火梅」，狀似紅火，形如梅花，乃千年難求的奇珍異草，必須親自去雪山采擷，但雪山難行，去者往往會有性命危險。」徐壽語重心長的說。
「沒關系，我還是要去，您能給我多少時間？」雖說是淚盈于睫仍不減巧芯所表現出的傲氣。
「我可以先用針灸之術來控制住你娘的病情，最多只有七天。」徐壽重回床邊，已開始為婦人實施針灸治療，並把著她的脈象說。
「七天！從這兒來回雪山少說也要耗掉四天，只剩下三天的時間夠嗎？」以玉延對路程的了解，他對此行並不抱著樂觀的態度。
「夠了，夠了，無論時問長短，我都不會放棄的。只是不知雪山怎麼走，能畫張圖給我嗎？」自幼生長在蘭州，她還不會出過遠門呢！
「我去吧！我不放心你一個女孩去那麼遠且又不熟悉的地方。」
為了巧芯，玉延願意攬下所有的責任；這小妮子以為雪山就是她家後面的小山坡嗎？殊不知往那兒的一路上山賊橫行，危險重重啊！
「不，還是我去吧！不敢勞您的駕。」
為了一錠金元寶他就死追活討的，倘若再加上一筆人情債要她怎麼還呀！不過，看他今天的表現似乎並沒那麼討厭，他到底是個什麼樣的男人啊？
「現在面臨的是攸關你娘生死的大事，你還逞強？」因為生氣，他的口氣有點火爆。
「我……我哪是逞強，我只是欠不起你的人情債，再這樣欠下去，就算我整個人賠進去也償還不了。」巧芯執意反駁。
「那好，就要你的人好了，我不會再多求的。」他的嘴角扯開了一綻得逞的笑容，這可是他夢寐以求的。
表才相信，到時候你又不知道要加上多少利息！巧芯不屑的想。
玉延知道她在想什麼，于是補充道︰「徐老做證，如果在七天內我幫你找回了藥材，你就是我鞏玉延的人了。」
「我……」
「怎麼樣？否則我不會給你地圖的。」他已抓住了她的弱點。
「隨便你，那就走吧！」該殺的！她只好認了。
「等等，你也去？」他喊住一直步往門邊的巧芯。
「我能不去嗎？她是我娘耶，再說我不跟著怎麼知道你有沒有偷懶。」巧芯抬頭挺胸，說的義正辭嚴的，好像他就是這樣的人。
他擰著眉毛，夸張的自我解嘲道︰「我是這樣的人嗎？」
「天曉得。」
「好吧！既然你不信任我，那就跟著來吧！」她雖說的不經意，但听在他耳里還真不是味道。
「老爺爺，那我們走了，我娘就麻煩你了。」臨去前，巧芯不忘對徐壽拜托道。
「你們放心的去吧！只要不超過期限，我保證你娘會平安的。」
「那謝謝你了，徐老。」
玉延也與之告辭後，即領著巧芯前往神秘的雪山。
＊＊＊
交代方默先返府後，玉延才帶著巧芯繼續往北出發」」
「累嗎？要不要休息一會兒？」趕了一整天的路，此時正值晚膳時間，為了趕時間，他倆白天也只是以幾個窩窩頭充饑，現在該是補充能量的時候了。
況且玉延也看得出來，巧芯的體能已到達了極限。
「不，我擔心在期限內無法采回「火梅」，繼續趕路好了」雖是春初，但天候悶熱，再加上心煩意亂，巧芯揮汗如雨。
「不行，我不準！」
她不要命了嗎？若她事前不保留體力，到了滿地荊棘的雪山後，又有什麼能耐去克服呢？
「你凶什麼？不是你娘，你當然不擔心」」」
「啪！」一道火紅的五指印印在巧芯的臉龐；她含淚怔忡地看著玉延，吶吶的說不出半個字。
「巧芯……」
玉延看著自己的手掌，痛心疾首不已，她不該這麼說他的，他是心疼她、在乎她呀！她放在心上的愁，他又怎能視而不見；她揣在心口的憂，他又怎能無動于衷？
玉延更無法置信自己會下那麼重的一掌！那麼紅，那麼腫，她一定很疼了。天，他真是該死！
「對不起。」想不到開口的竟是巧芯，「你打的對，我不該這麼說的，原諒我口
不擇言好嗎？，」
她不是木頭，當然感受得到他的好，今日一整天下來，他的無微不至，安撫了她幾許不安的心，自己幾乎已消除對他的偏見，怎奈又無法壓下心底的那股不當的沖動，對他說出這種難以入耳的話。
「謝天謝地，你不怪我。」情不自禁的，玉延緊緊擁著她，並輕輕撫上那道觸目驚心的五指印，「很疼吧？你該怪我的。」
玉延不懂，她應該罵他凶他才是，怎麼變了呢？但這種改愛令他更自責，自責于自己粗魯暴戾的舉止。
「不疼，但心真的好累。」她真的虛月兌了，只想靠在這寬大結實的避風港中，享受片刻的寧靜。
「那就休息吧！前方不遠處有個客棧。你真該好好吃點兒東西了，我可不要一個皮包骨的女人當老婆。」他刻意打開有點兒冷凝的場面。坦白說，她的依順讓他好不自在，他還是喜歡那個老愛與他抬杠挑釁的女孩兒。
老婆！
巧芯臉上頓時展開漫天紅雲，「誰要當你老婆，臭美！再說我偏偏喜歡當瘦皮猴怎麼樣？」
玉延搖搖頭，笑看她的伶牙俐齒又回來了，「那我只好勉為其難，娶一個又凶又不講理的瘦皮猴。」
「誰又凶又不講理了？你才霸道又蠻橫，現在就會虐待老婆了，誰還敢嫁給你！」
巧芯不由自主的揉了揉仍然微疼的臉龐。
「這麼說，你已經承認你是我老婆了？」他掬起她的下巴，一雙眸子情不自禁的燃起烈焰；並將唇輕輕印上她略呈紅腫的面頰，試圖吻去那道傷痕。
他真的不是故意的，而且好後悔。
「才……才不是……」
一股溫熱粗獷的雄性氣息侵略至她的鼻間，一張迷離醉人的網也漸漸將她當頭罩下，這種既陌生又難解的感覺，便她莫名產生一股又喜又怕的驚悸。
若非現在正在城邦，沒看見有路人經過，否則她一定會羞愧死了！
「既然你已承認是我妻，那麼你娘就是我娘了，放心吧！把一切交在我身上，我發誓會將「火梅」交至你手中。」
他似乎不將她的辯解當成理由，他告訴自己他要定她了！
「玉延……」此時此刻，巧芯木然了！她不知是該慶幸還是感動？他現在的好似乎已將過去的霸道無理全都掩蓋住了。
「你喊我的名字還真好听，以後不準再叫我喂了。」他輕擰了下她因羞怯而泛紅的面頰，開心的說道。
「討厭！我先聲明，我可沒說要嫁給你，你別得意的太早。而且你不覺得這樣太不可思議了嗎？今天以前我們還是死對頭耶！愈想愈奇怪，連中間做朋友的階段都省略了，馬上就要我嫁給你，這樣太沒保障了。」
這分明就像是一場雙人游戲，結果其中一人亂了規則一樣啊！哪有他愛怎麼樣就怎麼樣的道理！
「你是指「談情說愛」的階段？」他臉上綻放自得的笑容。
「你……你少在那兒捕風捉影呀！我才沒這個意思，談情說愛，惡不惡心嘛！」
她緊張的向四處望了望；在那時代私下談情說愛可是會落人笑柄的，他還大言不慚的說的那麼大聲。
「哈……想不到你還真保守。」看她那副慌張的神情，好似談情說愛是犯了什麼殺頭大罪似的。
「那麼你以為我是個什麼樣的女人？在妓院長大的就不懂廉恥了嗎？」
天呀！她怎麼又開始鑽牛角尖了，玉延拍額嘆息著。
「你很容易受傷？」
他的質疑讓巧芯有點兒無所適從，「我……我不知道。」
「對我，你絕對不能懷疑，就讓時間去證明一切吧！天色已暗，先找個地方歇息吧！」他按兵不動的看著她。
直到巧芯遲疑了一會兒後，泛出笑意來，「走吧！等救了我娘後，我就很有時間了！」
巧芯一語雙關的回答讓玉廷眼楮陡然一亮，他立即牽起巧芯的柔荑，往他倆充滿艱辛卻信心十足的未來而行。
＊＊＊
盎來客棧乃是蘭州至雪山之間唯一一家較具規模的客棧，因此其中有來自各地的三教九流之輩，乍看之下江湖味極濃，不暗藏許多詭異多端的因子在，這感覺令巧芯極不舒服。
「怎麼了，吃那麼少？」玉延打從心底關心她，當然她的一舉一動亦逃不過他眼底。
「我想回房休息了。這里的人讓我好不習慣。」她偷偷瞟了眼兩旁的男女，每個都像極了嗜血的凶神惡煞！
「你吃你的，別理他們，或許你剛出遠門不能適應這樣的場面，久而久之你就能習慣了。」
玉延隨著她的視線望了望，終于知道她的不習慣是為何而來。也難怪了，不是江湖人是難以接受江湖事的。
「是這樣嗎？為什麼他們的眼光都好凶呢！好似我欠他們什麼似的。對了，那你算是江湖人嗎？」巧芯好奇的月兌！問出。
「沒錯，我算是江湖人。」他坦然說道。
「難怪。」
「難怪什麼？」
玉延靜靜等著她會有什麼出人意表的回答。
「難怪你也沾惹到了那股要不得的江湖氣息，欠了你什麼都記得一清二楚。」她噘起紅唇，以一副看不起的表情說著。
原來這丫頭還惦記著「金元寶」那回事！
「只要你跟我回去，我可以忘記那件事。」他一臉正經的說。
「能不能告訴我，為什麼硬要我和你回去？」她也回他一個正經八百的臉，她一直不能理解這件事。
「那你說說看，普天之下有哪對新人結婚時，新娘不用去夫家的？」
玉延拋給她一個莫測高深的微笑，閃爍著星光的眸子含著一簇灼熱大膽的挑逗火舌。
「你怎麼搞的，又老調重彈了。」
看他一表人才的，難道討不到老婆，怎麼老愛逗她呢？八成是又把她當成了那個失蹤兩年的初懋情人。
「因為你沒給我明確的回答。」他依舊眼神灼灼。
「我可以明確的告訴你我不是她，你又搞錯了！」
他為什麼老用這種眼光看著自己，但巧芯心里明白他的多情不是為了自己，而是因為她有一張與那女人相同的臉。
玉延緊蹙眉峰，使不苟同于她的自以為是！她以為他連喜歡的人是誰都弄不清楚了嗎？或許第一次見面時他搞錯了，但這種誤會絕不會有第二次的。
「我……」
就在他欲解釋之際，突然由他背後飛來一支飛鏢，他迅速往右一閃，順勢將巧芯按趴在桌底下，左手一揚，俐落的將那玩意收至他的手掌之中。
「朋友，這樣的見面禮太厚重了吧！碑某不敢收，還給你！」他蓄力至手指，用力一彈，那飛鏢又立即呼嘯而出，往來者的身上直攻！
「啊……」來者被自己送出的東西給傷了，發出一聲淒屬尖叫。
「老大！老大！」看來他們少說也有六個人，一人受傷五人立刻擁上。
巧芯被玉延控制在桌面下，只能偷偷瞄了那些人一眼。哇，好惡心呀！瞧他們各個滿臉刀疤的，真不像個善類。
難道江湖人都必須是這副德行了看來還是她的玉延正常多了。
她的玉延！巧芯立即捂住心口，什麼時候他變成「她的」了，哎呀！真糟糕，會不會……「鞏玉延，你竟敢回手？」那個「老大」已廢了一個膀子，竟還有力氣在那兒大贅吆喝。
「你們認識我？」玉延眯起眼看著他們，並在腦海里尋找記憶。
「我們是石家莊的人，當然認識你。」
「哦」」原來是石家莊。」他鄙夷輕蔑地冷哼道。
「你竟瞧不起咱們石家莊？」那四、五個人想沖向前，又駭于他的身手，于是只敢躲在遠處叫囂著。
「既然敢放冷箭！還需要人尊重嗎？」
玉延對他們投以兩道足以置人于死地的懾人眸光。
「你」」」
「我什麼？有膽子就上啊！」想也知道他們必定是石少誠唆使來的，他本人必定躲在某處等著看他的笑話，卻沒想到他買來的人手工夫底子這麼差勁。
見他們躊躇半天，不敢行動，于是玉延繼續說︰「你們的金主還在外面看著你們，若不想被收回銀兩的話，好歹掛點彩，也比較好交代。」
「你以為我們不敢，好，兄弟上」」」
四、五個人拿起大刀對著玉延亂砍亂殺的，費盡了氣力還踫不到他牛塊衣角，不僅如此，還累得半死！
待他們力氣用的差不多了，玉延這才身形一躍，旋身施展一記回旋踢，將他們一個個逼向屋外，躺在地上哀嚎。
「滾！版訴石少誠，不要再用這種下三濫的手段，我歡迎他光明正大的向我挑戰。」
話雖是對他們說，但他相信石少誠一定听得見。
當然，才一眨眼的工夫，那些人全溜的不見人影了。此時，客棧里卻是歡聲雷動，掌聲此起彼落。
「好，好……好功夫！」
「想必你就是太原飄香茶莊的鞏少主？」大伙起身問道。因為方才那幾個不入流的家伙已道出了他的名諱。
「在下正是。」玉延拱手還禮。
「以後若行經太原，還希望鞏大俠能將茶葉便宜點賣給咱們。」眾人起哄著。
「沒問題。」他笑答。而後行至巧芯身邊，輕聲問道︰「有沒有受傷？那些人太可惡了，也還好是我坐在外面。」
「你武功那麼好，怎麼不告訴我？」她又張望了下四處許多好奇的目光，「你好像也很出名嘛！」
「怎麼？你嫉妒還是羨慕？」
他湊近身子，戲謔的問道。他喜歡看她那嬌嗔的模樣。
「你臭美！」她故意撇過臉不看他。
玉延笑了，她果然中計！
「回房歇著吧！明天就即將到達雪山了，補足精神才有力氣找「火梅」。」算算路程是應該到了。
「真的？明天就可以到雪山了！這麼說應該來得及了。」她雙手合掌于胸前，感動的無以名狀。
「我說過，有我在就絕不會讓你空手而回。放下一萬個心，安心去睡吧！」在他俊美的臉上溢滿憐惜之情，堅定又溫柔的命著。
巧芯點點頭，露出她這些天來最燦爛的一抹笑意。