棒天中午不到，沉長舟夫婦便收到一張邀請兩人到迎賓樓一敘的請柬，以為是黃大人有了救愛女的辦法，準時趕去趕約。
到了迎賓樓，店里不見半個客人，似乎透著一絲古怪，在掌櫃誠惶誠恐的帶領下，夫妻倆一頭露水的來到二樓的貴賓廂房前。
「沒你的事，你可以下去了。」守在門外的剛正摒退了掌櫃，推開身後的門扉，不苟言笑的說︰「兩位請進。」
沉長舟和妻子不曉得這位‘黃大人’葫蘆里賣的是什麼藥，還是依言進屋，一進門，卻見他們要見的人穿著一件金黃色的錦袍，尊貴威儀的端坐在檜木制成的扶手椅上，兩人同時愣在那兒。
「還不快過來參見皇上。」站在李鈺軒身邊的大全喝道。
「皇上？！」
這一驚非同小可，這位‘黃大人’居然是當今聖上，難怪他敢穿只有皇室的人才能穿的顏色，他們忙不迭上前跪拜。
「草民(民婦)參見皇上，萬歲、萬歲、萬萬歲。」
李鈺軒含笑的抬起右手，「平身！」
「謝萬歲！」夫妻倆偷偷模了一把冷汗。
「大全，賜坐！」
沉長舟一臉惶恐，低著頭不敢瞻仰龍顏。「草民不敢。」
「這兒不是在宮里，你們也不必過于拘束。」
既然皇上都這麼堅持了，他們也不敢有異議，不過，想不拘束那是不可能的，畢竟不是一般人都見得到皇帝。道了謝，夫婦倆如坐針氈的等待皇帝開口。
「你們應該還記得，朕昨兒個曾經答應過替令媛想辦法。」李鈺軒直接進入主題，為了不讓佳人從手邊溜走，只有速戰速決。
連玉鳳心頭一驚，「咚！」的跪倒下來，「民婦當時不知是皇上，說話有欠考慮，請皇上忘了民婦說過的話。」
「請皇上恕罪。」他們怎敢為了一點私事，拜托當今天子想辦法。
李鈺軒不以為意的笑了笑，「君無戲言，朕既然已經答應，豈有反悔的道理，兩位何罪之有？快起來吧！」
「多謝皇上。」兩人心中忐忑，不知皇上打算怎麼做。
他見時機成熟，也不拐彎抹角的道出真正的目的。「朕想了一夜，唯今之計，只有一個辦法，那就是讓令媛進宮。」
沉長舟臉上驚疑不定，不能肯定皇上的意思。
「朕可以封她為妃，讓她享盡一生的榮華富貴，況且，宮里有三十萬禁衛軍，就憑一江湖邪派想闖進去，那可是比登天還難。」李鈺軒的一番話說得沈氏夫婦的心都動搖了。
沒錯！與其讓女兒被那大魔頭給糟蹋了，還不如進宮為妃，宮里的警備森嚴，想進去搶人自然難上加難，或許，這是他們僅剩的一條路。沉長舟和妻子的眼神交會了一會兒，彼此都看出對方的心思。
「草民(民婦)叩謝皇上，萬歲、萬歲、萬萬歲。」兩人恭敬、感激的拜倒。
李鈺軒貴氣的俊臉露出滿意的笑容，他是九五之尊，天下皆掌握在他的手中，就連想得到的女人也不例外。
★★★
「竹兒，你過來！」待會兒宮里的人就要來接女兒了，連玉鳳心中五味雜陳，雖說當上皇帝的嬪妃是件光宗耀祖的事，可是身為坐擁天下美女的皇帝，若只是貪圖女人的美色，等新鮮感一過，也如同打入冷宮，成為等待君王臨幸的可憐妃子，可是為了他們當爹娘的私心，她寧可將女兒送進宮里，也不願她委身給個惡魔。
還被蒙在鼓里的沈映竹微蹙秀眉，「娘，您眼楮怎麼紅紅的，是不是又哭過了？」以為母親又為了自己即將回魔域的事傷懷。
「娘是太高興了。」她慈愛的端詳愛女柔中帶媚的花顏，「竹兒，以後爹娘不在身邊，你要好好照顧自己，知道嗎？」
她柔順的說︰「女兒知道。」
連玉鳳將女兒拉到梳妝鏡前，「娘幫你打扮一下，怕是以後沒有機會了。」
進了宮，成了皇帝的妃子，不是想見就見得到。
「不會的，娘。」
「想想你剛出生時那可愛的模樣，想不到一眨眼，你已經可以嫁人了。」
連玉鳳自顧自的輕喃，「往後嫁了人，不管受了什麼委屈，都得要忍耐。」
沈映竹從銅鏡中瞥見母親淚光閃爍的臉龐，只能眨著淚眼頻頻點頭。
「無論爹娘做了什麼，那都是為了你好，天下沒有做爹娘的能狠得下心將女兒推下火坑──」
「娘？」她听得不是很明白。
「你什麼都別管，只要以後好好保重自己，爹娘就放心了。」連玉鳳哽咽的再也說不下去。
驟然間外頭鞭炮聲大作，提醒連玉鳳該出門了。
「外頭為什麼突然放起鞭炮了呢？」沈映竹沒听說莊里有拜拜或辦喜事啊！「娘，您拉著我要上哪里去？」
連玉鳳緊握住女兒的柔荑，「我們到前頭去，你爹在等著。」
「娘，到底是怎麼回事？」她覺得不對勁。
「你什麼都別問，跟娘走就是了。」這麼做是對的，只要女兒活著，比什麼都重要。
沈映竹被強拉著到正廳前的院子，就見所有的下人都圍在那兒，還有在門口看熱鬧的人，正朝她指指點點，另外還有一項彩轎停在莊外。
「你們來了。」沉長舟一臉凝重的迎向妻女，「剛大人已經在等了。」
沈映竹一顆心倏地往下沉，不對！不對！這到底是怎麼回事？
「爹、娘！這些人是來做什麼的？」她敏感的察覺雙親刻意隱瞞了一些事。
連玉鳳撫著女兒微白的小臉，「竹兒，他們是來接你進宮的。」
她的臉色更白了，「進宮？為什麼要接我進宮？」
「因為，只有進宮才能逃出那魔頭的手掌心，爹娘不是故意要瞞著你，只是怕你不願意。」沉長舟深深的看著愛女，想將她的容貌看個仔細。
「我是不願意呀！爹，您不能把我送進宮。」她快急昏了。
他沉喝道︰「皇上看上你是你的造化，也是我們沈家的福氣。」
沈映竹熱淚盈眶，「爹，您不是那種貪圖富貴的人，女兒不相信您會為了這個理由把我送進宮。」
「竹兒，爹娘這麼做也是為了你好。」連玉鳳啞聲的說。
「不！我不去！我不要進宮。」她猛搖著頭往後退，「爹、娘，我不能進宮啊！我答應闃魅要回去的，我不能進宮！」
「不要說傻話了！」沉長舟氣得吼道。
「是呀，竹兒，我和你爹都認為這是最好的辦法，只要你當了皇上的妃子，那魔頭就再也動不了你了。」
不等女兒再反對下去，沉長舟狠下心腸轉向等在一旁的剛正，「剛大人，小女就拜托你們了。」
「爹，您不能這麼做；娘，我不要進宮！」她被兩名隨剛正而來的宮女押進彩轎中。「放我下去，我不要進宮！」
罷正下了起轎的命令，只見八人大轎穩穩的朝皇宮前進。
「放我下去，我不要進宮——」沈映竹的哭喊聲不斷的從轎中傳出來。
連玉鳳肝腸寸斷的哭倒在丈夫懷中，「我的女兒啊！」
「夫人，我們應該高興才對。」女兒得救了，他們該笑而不是哭，可是，兩行老淚還是不听使喚的流下來。
娣著小窗外的天下第一莊越來越遠，沈映竹哭干了淚，只能彷徨無助的坐在轎內，任人將她抬進皇宮。
事情怎麼會變成這樣？皇上是何時看上她，為什麼她一點都不知情？更何況她一點都不想當皇上的妃子，爹娘這麼做不是在救她而是害了她。
闃魅，救我，快來救我——
★★★
沈映竹一進宮就被安排住進藏花閣，在宮女的伺候下，換上皇帝所賜的鵝黃色羅衣繡裙以及珠翠首飾，她像個木偶似的由她們妝扮，腦子里則不停的想法子，好打消皇帝欲立她為妃的念頭。
「皇上駕到！」
終于來了嗎？沈映竹隨宮女們走出內室迎接皇帝，人人都說當今聖上是個明君，相信他絕不會強人所難。
她盈盈下拜，「民女參見皇上，萬歲、萬歲、萬萬歲。」
「愛妃快快平身。」李鈺軒略顯急切的上前扶起她，她終于要成為他的人了。
這聲音好耳熟！沈映竹悄悄的揚起眉睫，「你是……那位黃大人？！」
「哈……愛卿很意外是不是？」他洋洋得意的大笑。
她愀然變色，「原來您是皇上？」那麼所有的事就說得通了，從他們第一次在廟中相遇，就已種下禍根，從頭到尾，他的目標只有一個，那就是她自己。「皇上為何要召民女進宮呢？」
李鈺軒一身皇袍，襯托出他挺拔的身材。他命宮女和內侍退下，笑吟吟的上前一步，再次贊嘆她的絕色芳容。
「愛妃還不明白嗎？朕自從在廟中第一眼見到你，便對你魂牽夢縈、無法自拔，只要愛妃開口，朕願意為你做任何事。」
「皇上，民女乃一介平民女子，不敢妄想。」事情棘手的程度讓她手腳發冷。
「只要朕一句話，就連皇後的位置都可以讓你來做，有誰敢說半個字？」
他冷冷一哼，雙眼卻是閃動著愛慕和色欲，目不轉楮的流連在她縴合度的嬌軀上。「愛妃就安心的留在宮里，有朕在，那叫闃魅的男子是闖不進來的。」
沈映竹身子微微發抖，「恕民女斗膽說一句，皇上不了解闃魅，即便是皇宮內院，他也有辦法神不知、鬼不覺的進來，到時只怕會連累到無辜的人，民女不能眼看其他人因我而受害啊！」
「呵……愛妃太高估他了，皇宮四周圍有三十萬的禁衛軍把守，就連只蒼蠅都飛不進來，何況是人呢？」李鈺軒執迷在她的美色中，說什麼也不會放她回去，深情款款的朝她伸出雙臂，「愛妃不用害怕，只要留在朕身邊，你是絕對安全的。」
她避開他的擁抱，冷凝著嬌容，「請皇上自重。」
「愛妃，你──」他不信她居然會拒絕自己。「難道在你心中，朕比不上一個無惡不作的江湖敗類嗎？你寧可跟著他，也不願當我的妃子？」
「民女不敢。」
「那你為何一再的拒絕朕？難道你看不出朕對你的痴心嗎？」李鈺軒動了怒，被她拒絕的難堪讓他面子掛不住。
「皇上！」事到如今，沈映竹也不能不對他吐實，立刻向他拜倒。「民女早已非清白之軀，沒有資格得到皇上的寵幸，請皇上讓民女出宮吧！」
李鈺軒驚呆在原地，顛聲的問︰「你真的已經……是那個叫闃魅干的好事？」想到他心目中最純潔無瑕的白蓮竟已遭到玷污，一時怒不可遏。
「皇上又何必執著于民女一人呢？」她幽幽嘆道。
他妒火高張，恨不得將那叫闃魅的男子碎尸萬段，卻又不願就此放手，于是口氣跟著轉硬。
「如今你既然進了宮，朕就絕不會讓你走，你就好好的待在這兒。」說完，便板著臉走出藏花閣。
沈映竹無力的跌坐在地上，無助的抱住自己，怎麼辦？皇上是吃了秤鉈鐵了心，不會讓她出宮，真的沒有路可走了嗎？
明天便是十日之約的最後一天，萬一闃魅發覺自己進了宮，他又會做出什麼驚天動地的事來？也許，他會在一氣之下殺光天下第一莊的人，包括她的爹娘和其他親人，甚至堂而皇之的殺進皇宮來……驀地想起闃魅曾經對她說過，有朝一日，他會殺了皇帝成為天下第一，天哪！沈映竹刷白了臉，深沉的恐懼像無形的爪子揪住她的心，萬一闃魅真的闖進宮來，那後果肯定是非常慘烈。
闃魅，求求你別沖動，不要讓我對你失望。沈映竹在心中祈禱著，她不想見他鑄下不可挽回的錯誤。
突然──
「皇後駕到！」
听見外頭太監的傳報，沈映竹重整紛亂的情緒，起身拜見美麗高傲的皇後。皇上前腳剛走，皇後後腳就到，看來今天會很難熬了。
一身珠園翠繞、尊貴無比的皇後，昂首睥睨跪在跟前的女子，這就是皇上前兩天微服出游看上的平民女子嗎？她倒要見識一下，什麼樣的女子能把皇上迷得神魂顛倒，不按規矩的接進宮來。
「抬起頭讓我瞧瞧。」皇後冷冷的說。
沈映竹心中一凜，緩緩抬起臉蛋，皇後不由得倒吸一口氣，眼前的這張絕色嬌容果真楚楚動人、惹人憐愛，就連身為女人的地都不得不承認，這女子的美貌將後宮的嬪妃都比了下去，莫怪皇上一見就失了魂。
可是，女人的妒意也因此冒出頭來，她怎麼能容忍像這樣的女子待在宮中、待在皇上身邊，單單後宮的嬪妃已讓她醋勁大發」如今又多了一個可媲美天仙的女子，她想再找回皇上對她的寵愛，只怕再也不可能了。
皇後繃著粉臉，按捺著胸口的妒火說︰「你就是沈映竹？」
早在皇帝決定將她帶進宮之前，便讓人將此女的身分來歷調查清楚了。
「回皇後的話，正是民女。」她可以從皇後的語氣中听出濃濃的嫉妒，只能在心中嘆氣。
「你可知道皇上要你進宮的目的？，」
沈映竹不由分說的拜倒請求，「啟稟皇後娘娘，民女自認無德無能，不配身為皇家人，求娘娘允許民女出宮。」
皇後柳眉高高」桃，表情詫異，「你要出宮？」
「回皇後的話，只因民女心有所屬，但求娘娘成全。」她叩首的說。
「沈映竹，天下男子有誰比得上當今聖上，你真的寧可選擇平民百姓，也不願待在宮里伺候皇上？」能被冊封為妃是何等尊崇，她居然想放棄，真是不可思議。
她輕輕一哂，「民女既已付出真心，再也沒有另一顆心給旁人，只求皇後娘娘成全，民女終生感激不盡。」
「你──」原以為她是來跟自己爭寵，可是，見了她溫郁清雅的笑容，語調平靜淡然，連狐狸精的邊都構不上，皇後頓時語塞。
皇後何嘗不想放她出宮，少了一個競爭對象，對自己有利而無害啊！可是，皇上會同意嗎？
「唉！不是我不想幫你，而是皇上那邊不好說話。」皇後發覺自己的妒心消失了，真心的說。
沈映竹垮下小臉，嘴里低喃，「真的沒辦法了嗎？」
「你也別太早死心，我想到一個人，或許，她可以改變皇上的心意。」
「真的嗎？」她綻放出如花笑靨。
皇後看出她是真的不願留在皇宮里，臉色也就和善許多。
「我可以去求皇太後，請她老人家做主，你就再忍耐一兩天，應該很快就會有消息了。」
「民女叩謝娘娘。」沈映竹含淚的恭送皇後離開。
現在她只希望皇太後真的可以說服得了皇上，否則再無退路可走了。
★★★
「天干物燥，小心火燭！」
包夫的吆喝和打梆子聲在距離皇宮最近的街道上巡視著，沒來由的一陣陰風拂過，讓他猛地打了個哆嗦。
酷熱的夏夜里居然吹來怪風，而且還是那種可以令人冷到骨子里的寒意，更夫吞咽了好幾口口水，張大銅鈴般的眼珠子東張西望，深怕會不小心撞見那些在半夜出沒的「好兄弟」。
「呼──」
又是一陣陰風，更夫從腳底開始涼到頭頂，不會吧，他干這行少說也有十年了，從來沒有真的遇上那種‘東西’，難不成今晚要破例了？
「呼──」
有一團黑色的物體從頭上‘飄’了過去，他本能的抬起頭一看，幾條明顯的人影如鬼魅般從半空中疾走而過，足不沾塵的凌空飛行。
鏘！包夫手上吃飯的家伙一丟，驚恐萬分的摔坐在石地上，兩眼張得大大的，就連嘴也開得可以塞進一顆雞蛋。
「啊……鬼……鬼……」人不可能腳不著地，那麼就是那種‘東西’了。
包夫的叫嚷聲未歇，不期然的，四面八方響起「汪！汪！」的狗吠聲，數十只，不！仿佛是數百只的野狗在同一時間里嚎叫起來，然後又從一般常听見的叫聲轉為讓人聞之色變的‘吹狗螺’。
「鬼——真的有鬼啊——」他眼楮沒有花，也沒有看走眼。「哇──有鬼啊！救命啊！有鬼——」他嚇破了膽，二話不說連滾帶爬的逃離現場，看來明天得去收驚不可了。
野狗的吠叫聲像在召集同伴，又像是在向某些人示警，齊聲同鳴的威力足以傳到很遠的地方，就連皇宮里的侍衛都被驚動了。
「剛大人，你听那是什麼聲音？」侍衛不安的詢問禁衛軍統領剛正。
他不以為意的說︰「不過是狗叫聲罷了。」
「這不是普通的狗叫聲，在我家鄉老一輩的人常說這是‘吹狗螺’，因為狗可以看見人類看不見的‘東西’，所以便會發出這種叫聲。」
「那只是鄉野傳說，沒有根據。」
「剛大人不要不信邪，世上真的有那種‘東西’。」
「好了，別再說了，我只希望這些狗叫聲不要驚動了聖駕。」
★★★
看著宮女送來御賜的珍品佳肴，沈映竹卻是一點胃口也沒有，皇上明知她的身子已經屬于別的男人，仍然緊抓著她不放，這是帝王的傲氣嗎？他不容許自己看上的女人投進別的男人懷中，所以，即便她已失去處子之身，也要將她一輩子囚在宮中？
只是，這樣又是何苦呢？何苦強留一名心不在他身上的女子，終生怨恨著他？
「小姐，該用膳了。」宮女說。
「我吃不下。」
爆女低聲下氣的懇求，「那怎麼成，要是皇上知道怪罪下來，奴婢可是擔特不起，小姐，你就多少吃一點吧！」
沈映竹望著她那乞求的臉龐，還是心軟的動了筷子。
「昨天晚上外頭好像很吵，發生什麼事了嗎？」她隨口問道。
「小姐有所不知，昨天夜里也不曉得怎麼回事，宮門外突然跑來好幾十只的野狗，就沖著宮里拚命的吠著，光那叫聲就听得人頭皮發麻，這可是以前從未發生過的事。」宮女繪聲繪影的說道。
她執箸的手凍在半空中，「野狗在叫？」
「是啊！那狗叫聲怪恐怖的，嚇得奴婢整晚都不敢睡。」
「喀啦！」筷子從她手中滑了下去。
「他來了。」沈映竹心膽俱裂的奔出去，因為跑得太急，凳子‘砰！’的翻倒。「闃魅，是不是你？你在哪里？」
「小姐，你怎麼了？」宮女被她的舉動嚇了一大跳，撩著裙擺跟著沖出去。「小姐，你在找什麼東西？」
她在藏花閣的花園里原地打轉，想找出可能潛藏在暗處的人，可是找了半天都沒有結果，莫非是她猜錯了？可是，她記得當日闃魅的出現，曾讓數匹駿馬發狂似的嘶叫，那些野狗或許也是同樣的原因才會失常的吧！
沈映竹對著半空中僑嚷著，「闃魅，你快出來！我知道你來了，我只求你不要殺人，不要啊！」
「小姐，你是不是哪兒不舒服？」宮女還以為她瘋了，嚇得臉都白了。
「我沒有逃離你！闃魅，你听見了沒有？」滾燙的淚從她的眼眶中沖出來，「我說的都是真的，所以，不要再造殺孽了，闃魅，我求求你！」
「這是怎麼回事？！」李鈺軒一踏進藏花合就見她傷心欲絕的哭倒在地上，立刻質問伺候的宮女。
爆女渾身打顫，「回皇上的話，奴婢……效婢也不知道。」
他端起皇帝的架式，厲目一瞪，「要你伺候個人，你一問三不知，來人！
把這賤婢給朕拖下去重打四十大板。」
「皇上饒命呀！」她被處罰的好冤枉啊！
沈映竹仰起淚流滿腮的楚楚麗顏，「皇上，這不關她的事。」
「那麼你的眼淚是為了誰而流？又是那個叫闃魅的嗎？」他偏不信自己連個女人的心都收服不了。
她哀哀切切的說︰「皇上，趁一切都還來得及時，放民女出宮去吧！少了民女一人，並不會折損皇上的驕傲于千萬分之一，何苦強留民女呢？」
李表軒听不入耳，著惱的問︰「那麼你又為何要這麼固執？朕可以不計較你的過去，只要你願意服侍朕，你依然是朕最心愛的女人，往後的榮華必是享用不盡。」
「因為民女愛的人不是皇上。」
「你說什麼？」他震怒的鐵青了臉，「難不成你心里愛的是人人口中所說的大魔頭？朕不相信。」
沈映竹頰上掛著珍珠般的淚，唇角漾起迷離的嫣笑，那笑中交融了情愛、苦澀、悲哀和傷痛，可是，卻無法否認內心真正的渴望。
「民女原本也不相信，他在世人眼中是個凶殘、邪佞的惡魔，當他強行擄走民女時，民女心里只想著要如何從他身邊逃開，即使後來不得不留在他身邊，也是為了讓他去惡從善，阻止他再殺人，從未去深究過對他的感情，直到進了宮，民女和他分隔兩個世界，想到可能再也見不到他，那種心如刀割……」
「住口！住口！」李鈺軒狂怒的大叫，怒喝道︰「朕不相信有這種事，沒有一個好人家的姑娘願意委身給像闃魅那種滿手血腥、天理不容的惡人，你為了逃離朕，所以，不惜撒下漫天大謊對不對？」
她沒有回答他的問話，只是用一雙坦然、無偽的淚眼瞅著皇帝。
「不可能！你是在騙朕的對不對？」他至高無上的自尊受到嚴重的打擊。
「皇上何必自欺呢？」沈映竹清淡的語氣如瑟瑟的秋風，吹得李鈺軒的心頭都冷了。
李鈺軒下顎收緊，雙眼含怒，「你真的愛他？」
「求皇上成全。」當她厘清了自己的感情，心中豁然開朗。
「你休想！」
沈映竹錯愕的抬起頭，「皇上？」
「朕不會放你走的，就算得不到你的心，也要得到你的人。」他是皇帝，世上沒有他得不到的東西。「你是朕的女人，他要敢來，朕就要他的腦袋！」
「皇上，民女不值得您這麼做，皇上……」她目送著皇帝怒氣沖天的身影，直到他消失在藏花閣門口為止。「我該怎麼辦？」