清朝年間北京
榮國府的早晨因傅老夫人的久病不愈而蒙上一層陰影，就連幾位當家主子，情緒都大受影響，動輒得咎，讓下人婢女們無不小心伺候，多做事少說話，免得又觸犯了什麼，無端挨了頓罵，那才叫倒霉。
將剛徹好的龍井綠茶呈上，伺候大夫人的丫鬟明珠退到後面待著，不敢打擾主子們的談話。
「……老爺，娘吃了幾帖太醫開的藥方子，病情也沒啥起色，依你看來，要不要找其他大夫來試試？」
暗珩合上杯蓋，眉宇間盡是抹不去的憂愁，「最好的大夫都在宮里，如果連太醫都治不好娘的病，你說咱們還能找誰？何況大醫也說過，娘的病都是些老毛病，需要長期調養，急也沒用。」
「明珠，今早老夫人可有吃過東西？」大夫人詢問身邊的丫鬟。
丫鬟忙道︰「老夫人早上胃口還不錯，吃了半碗燕窩湯才又睡下。」
「燕窩可以滋陰補氣，能多吃點倒是好事。」傅珩也只能自我安慰了，「可是娘年紀大了，身子再這麼拖下去會更虛弱，事到如今，還是讓賢兒去外頭打听打听，有哪個醫術高明的大夫，花再多的銀子，也要把他請回家來。」
提到兒子，大夫人又轉頭詢問丫鬟，「明珠，你今早看到大少爺了嗎？」
「每天這個時候，大少爺都會去向老夫人請安，依奴婢猜想，現在應該在老夫人房里。」大少爺的孝順是有目共睹的事，也深得下人們的敬愛。
暗珩憂慮的臉上露出淡淡的驕傲，「虧他有這份孝心，說到這個，哼！同樣都是我傅家的孩子，為什麼兄弟倆的個性差這麼多，做弟弟的就這麼不爭氣，枉費娘最疼他了，現在連到床邊服侍湯藥都不見他做過一次，唉！是我教子無方，否則咱們傅家怎麼會出這種不孝子孫。」
「老爺，其實觀星的本性並不壞，是你對他要求太高了……」
他抬手打斷她下面的話，一副徹底死心的模樣，「你不必替他說話了，哼！有什麼樣的娘，就會生出什麼樣的兒子，我真後悔讓她進門。」
「老爺，你別這麼說，要是讓妹妹听到，家里又要不得安寧了。」不善與人爭吵的大夫人最怕的就是這個。
話才說完，廳外就傳來二夫人高分貝的叫聲。
「老爺、老爺……」
暗珩馬上拉下臉，橫了進門的婦人一眼，「什麼事情要你這樣大聲嚷嚷？」
「當然是好事了，呀！姊姊也在，那正好。」只要出門必定打扮得貴氣過人的二夫人，舉起戴著好幾只玉環金鏈的手腕，夸張地比劃著，「老爺，我剛剛到
廟里去拜拜，順便幫娘求了支簽，結果是個上上簽，你們說這是不是好事？」
「這的確是好事。」大夫人附和地說。
二夫人那略微臃腫的身材笑得頻頻顫動，「不只這樣，簽上面還說，娘在近日之內就會遇上貴人，只要福星高照，身上的病痛自然就會不藥而愈。」
「哼！全是些無稽之談。」傅珩冷嗤。
她才不理他的冷面孔，自顧自地說︰「老爺，我去的這間廟可是咱們京城香火最鼎盛的土地公廟，他所出的簽詩可是準得不得了，你隨便問個人都知道。」
「那你所謂的貴人、福星在哪里？要是他們不出現，那娘的病就好不了了是不是？你這不是在詛咒娘又是什麼？」
被傅珩一陣槍白，二夫人也很不爽了，「反正我做什麼都不對，老爺就是看不順眼，我這是為誰辛苦為誰忙喲！」
他霎時氣時吹胡子瞪眼楮，「你只要把你的寶貝兒子管好就夠了。」
聞言，二夫人頓時咄咄逼人起來，「我的兒子？難道觀星就不是老爺的兒子嗎？還是在老爺眼里，只有國賢才是傅家的孩子？」
「好，那你說，觀星有哪一點像我傅家的孩子？成天游手好閑、不學無術，不是交一些酒肉朋友，滿腦子醉生夢死，要不就是上賭場，或是出入一些不三不四的地方，你這個娘是怎麼管教的？」
二夫人被數落得說不出話來，「我、我……」
「說不出話來了吧？你知道你兒子整天在外頭忙些什麼嗎？」傅珩厲聲質問。
她為之語塞。
暗形冷賜一聲，「不知道對不對？」
「老爺，你這話可就不公平了，觀星今年都二十，已經算是個大人了，家里的事你也不放給他做，他當然無所事事了，國賢也不過大他一歲，你就這麼放心，我可不服。」
他氣得紅了眼，「你還有臉拿國賢跟他比，虧你說得出口。」
大夫人見兩人快翻臉了，忙打圓場，「老爺，妹妹說得也對，是該讓觀星學著做生意了，說不定能讓他的性情沉穩些。」
「還是姊姊明理。」二夫人得逞地笑說。
暗珩臉色依然不豫，不過，想想似乎只有這個法子了，「這事等我跟他談過再說，我可以給他一次機會，要是搞砸了，保證絕沒有第二次機會。」
「是的，老爺，我會叫觀星拿他大哥當榜樣，好好地學習。」她的下半輩子只能靠兒子，說什麼也得幫他穩住在傅家的地位，別把所有的好處全讓正房給搶走了。
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暗觀星巳經觀察他好久了。
從他瘦小的身形來看，還是個十三、四歲的孩子，臉和手黑得像黑炭，頭戴小帽，松垮的衣服一看就不合身，準是穿別人不要的，不過，他可沒敢因而小覷了他，因為這個小黑炭的手氣真不是普通的順，才半個時辰不到，就讓他贏了五十兩，連賭場老板的臉也黑了。
「狗子，過來一下。」傅觀星朝賭場伙計勾勾手指頭。
就見個小伙子畢恭畢敬地哈腰，「二少爺有何吩咐？」
「這個小黑炭是什麼來歷？」看他的樣子不像是真正的賭徒，那麼就是他的運氣真的比別人好。
「沒有人知道，他是前兩天自己找上門來的，原先咱們老板是看他可憐，讓他進來踫踫運氣，哪知他的手氣好得會嚇死人，怎麼玩怎麼贏，再這樣下去，咱們這家賭場就要關門大吉了。」狗子哀聲嘆氣，要是沒了工作，他的日子也難熬了。
暗觀星低笑一聲，「看得出來。」盡避朝廷嚴厲禁止賭博，不過，民間的賭風仍盛，光看這間規模只算中等的賭場，每天人聲鼎沸、座無虛席，就可以瞧出端倪。
「二少爺今天不下去玩玩？」狗子搓了搓雙手，慫恿地說︰「您可是咱們這兒的常勝軍，絕對可以贏過他。」
「買定離手、買定離手。」這時樓下傳來莊家的叫聲。
小黑炭在單和雙之間徘徊了兩秒，唇角一勾，將剛賺到的籌碼全擺在「雙」上面，其他賭客見狀，也跟著下注。
眼看一面倒，莊家只有硬著頭皮揭開謎底——十點。
「哇！」全場嘩然。
這次小黑炭贏了雙倍，總共是一百兩，可讓賭場老板氣得捶心肝。
暗觀星見賭場老板表情嚴肅地和小黑炭說話，小黑炭的臉雖然是黑的，可是一雙骨碌碌的大眼卻是亮晶晶的，不時的隨著說活的表情而千變萬化，也不明白自己為什麼會對他感興趣，便起身下樓。
「………小兄弟，不是咱們不歡迎你來，而是你這兩天贏得已經夠你花用一整年了，不如找其他的東西玩玩。」
小黑炭聳了聳瘦弱的肩頭，也不強人所難，用刻意壓低的嗓音說︰「好吧！我也不想再玩了，等拿到銀于就走。」要不是盤纏不夠，又找不到工作，真的走投無路了，也不會走上這條路。
「小兄弟真是上道。」賭場老板解決了心月復大患，臉色頓時好了些，回頭就要交代賬房將銀于奉上，卻偏偏有人在這時候硬插上一腳。
「老板，讓我跟他賭一把。」
賭場老板乍然見到傅觀星也來湊熱鬧，臉都綠了，「二、二少爺，您不是在樓上等朋友嗎？怎麼下來了？」
「我看我那位朋友大概爽約了，反正閑著也是閑著，就跟這位小兄弟玩一玩，由我做莊，輸的就算我的，老板你也不吃虧。」他笑睨小黑炭一眼，「怎麼樣？敢不敢跟我賭？」
「賭就賭！」小黑炭必須仰高腦袋才能看清對方的長相，見對方不過大自己幾歲，膽子也跟著大了，左腳粗魯地往凳子上一踩，不自覺地出高袖管，「誰怕誰，只要老板同意，我當然沒意見了。」
暗觀星無意間瞄向他的手腕，卻見一小截白皙的膚色，敢情這小黑炭是易容打扮，眼底的興味更濃了。
「既然這樣，你們就賭吧！」賭場老板暗自慶幸。
小黑炭朝傅觀星揚了揚眉梢，「我賭五十兩，可以開始了。」
「注意了！」說完，傅觀星熟練地搖起骰子。
聆听著骰子在骰杯內撞擊滾動的聲響，一次、兩次、三次，听似規律，卻又變化莫測，小黑炭知道自己遇到高手，不過，憑著自小可以說是在賭場長大的，仗恃著七分運氣和三分直覺，玩什麼都難不倒他。
「砰！」的一聲，骰杯擱在桌上，就听見喀啦喀啦聲漸漸停歇。
「小兄弟，你選單還是雙？」
小黑炭抬起下巴，信心滿滿地說︰「我選單。」
「確定？」傅觀星傾身上前，笑謔地問。
他偏不上當，「我很確定。」
「真的不改變主意？萬一輸了，五十兩可不是小數目。」
「你這人真羅嗦，快開啦！」小黑炭不耐煩地催促。
暗觀星打開骰杯揭曉，果不其然，三顆骰子疊在一塊，最上頭的是一點，那麼自然是——單，「恭喜你了，小兄弟，你很不簡單。」
「那是當然了，我的外號可是叫賭場小埃星，天生賭運好，就是再賭幾次也一樣。」他大言不慚地笑說。
看來他們今天是遇上對手了，連傅觀星也不禁要佩服起來。從荷包里抽出京城最大錢莊的銀票，「老板，將這位小兄弟的籌碼兌換給他，還有這是我輸給你的五十兩，一並給你。」
小黑炭皺了皺眉心，「我不要銀票，太麻煩了，我要現金。」
「小兄弟，你身上帶這麼多錢，要是不小心露了白，不怕被搶嗎？」雖然拿現金比較有成就感，不過，風險越大。
小黑炭擺了擺小手，豪爽地說︰「反正待會兒就要用掉了，沒差啦！」
「好吧！全換成現金。」傅觀星有些狐疑，這麼大筆的銀子他要怎麼花，不過，還是將銀票交給賭場老板，由他這里來付現。
開開心心地拎起一袋銀子，小黑炭樂得眉開眼笑，賭場老板則一臉苦瓜，活像有人在割他的肉。
小黑炭好心地告訴賭場老板好消息，「放心，明天以後我不會再來了，再見。」
賭場老板含淚目送小黑炭遠去，「最好是真的不要再來了。」
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「我跟著他做什麼呢？」傅觀星嘴里咕噥，覺得自己的行為很好笑。
也許是惺惺相借吧！畢竟這小黑炭是少數能看穿他這招「疊羅漢」伎倆的人，又或許是替他的安危操心，方才在賭場里，就親眼見到好幾雙不懷好意的賊眼直瞅著他手上的錢袋看，萬一想攔路打劫，也不是不可能的事。傅觀星自嘲地忖道，他這個被叫做敗家子的男人，原來良心沒有全被狗吃了。他兩手負在腰後，在夜色中，跟上小黑炭的腳步。
就算這小黑炭的手氣超乎尋常的好，那又如何？只是代表賭運比別人好罷了，傅觀星用折扇敲了下自己的額頭，再怎麼樣，他也不會對個半大不小的男娃兒有意思，更不會染上什麼不良的癖好。
這小黑炭究竟要去哪兒？見他走向偏遠的胡同，那兒住的大部分是些屬于低下階層的貧苦人家，莫非他就住在那兒？
此時萬籟俱寂，只听見遠方幾聲狗吠，靜得只听見自己的腳步聲。
他倚在牆邊，滿月復狐疑地眺望小黑炭怪異的行徑。
只見小黑炭走到一戶人家的窗前，從錢袋里掏出銀子後，便往里頭扔，就這麼一路丟錢，幾乎每家都沒有錯過；傅觀墾眼中布滿驚奇，萬萬想不到這小黑炭會將贏來的錢全送了人。
苞著他走遍了整個胡同，大約數十個住戶，直到錢袋都空了，小黑炭才心滿意足地離去，而靜謐的巷弄也傳出驚喜的叫聲。
「孩子的爹，快過來看！是五兩銀子……」
「一定是菩薩給的，孩子有銀子可以請大夫了
「娘，是銀子……我們可以買米了……」
「哥哥，我們有飯吃了是不是？」
「菩薩顯靈了……」
「爹，我們有銀子了，不用把妹妹賣掉了……」
「大家快跪下，向大慈大悲的觀世音菩薩磕頭
躲在暗處傾听的傅觀星對小黑炭的義舉有種說不出的感受，悄悄地隱入黑夜中，追上走出胡同的小小身影。
做了好事，心情自然愉快，小黑炭吹著口哨，連腳步都變得輕快，身子一蹦一跳地走著。
驀地，他陡地站定身子，突兀地旋過身放聲高嚷，「喂！你到底還要跟多久？我身上的銀子都給人了，已經沒錢讓你搶，你可以早點回家睡覺了。」到底他在市井中也混過一段日子，這麼蹩腳的跟蹤技巧哪瞞得過他。
暗觀星高舉雙手，一臉無辜地做出投降狀，「真是冤枉啊！我可沒說要搶你的銀子，只是剛好順路而已。」
「你想騙誰呀？咦……怎麼是你？」小黑炭認出對方就是在賭場見到的年輕公子哥，自己還從他走中贏走了五十兩，「我知道了，你一定不甘心讓我贏了錢，所以想偷偷跟蹤我，再伺機報復對不對？」
「區區五十兩，我還不放在眼里。」他有種被人看扁的感覺。
小黑炭也不是省油的燈，「那你跟著我干什麼？看你眼神閃爍，走路鬼鬼祟祟的，一定不是什麼好東西。」
「哦……那你認為什麼才叫好東西？」傅觀屋一臉笑弄。
小黑炭將他從頭到腳膘了一遍，「就是那種看起來很正派，可以讓人產生信賴的人，反正不會是你。」
「那麼像小兄弟這種做善事的人，一定就是好人羅？」傅觀星反問一句。
小黑炭也很誠實，不會往自己臉上貼金，「我也不算是，那些銀子都是我在賭場贏來的不義之財，所以，把它們全送給需要的人，只是舉手之勞而已，說是做善事，太抬舉我了。」
暗觀星听了點頭如搗蒜，「嗯，說得好，像小兄弟這種為善不欲人知的行徑，實在值得為人表率，不如我們交個朋友？」
「不要！」小黑炭想都不想，就一口回絕。
「為什麼？因為我看起來不像個好人？」他猜測。
小黑炭白他一眼，「因為你看起來就是那種有錢的富家公子哥，而我不過是個沒沒無聞的小人物，不敢高攀。」
「交朋友貴在知心，和身分地位無關。」傅觀星打定主意非賴上他不可，「還不知道小兄弟貴姓大名？」
他轉身丟下一句話，「不便奉告。」
暗觀星也邁開大步跟上去，「小兄弟何必拒人于千里之外，不如我先自我介紹，我姓傅，傅觀星，觀棋不語真君子的觀，天上繁星的星。」
「你不要跟著我行不行？」小黑炭怎麼也料想不到，只不過是去小賭一下，賺點盤纏，卻無端引來蒼蠅，怎麼趕也趕不走。
他耍賴地說︰「除非你告訴我你叫什麼？」
「不要！」小黑炭甩頭拒絕。
「你的脾氣滿倔的嘛！我真是越來越欣賞你了，小兄弟，你別走這麼快……」傅觀星窮追不舍，他快，自己也快；他慢，自己也跟著慢。
小黑炭忍不住偏過頭，用黑白分明的大眼怒瞪，「你煩不煩？」
「一點都不煩，還非常有趣。」他自得其樂。
「真是遇上鬼了，還是一個討厭鬼。」小黑炭惡狠狠地睨他一下，然後不動聲色地繼續前進，再趁其不備拔腿就跑，「哼！想追我，還早得很哩！」
暗觀星似乎早料到他會使出這一招開溜，咧開一口白牙，「今晚就先到此為止，只要你在京城，我們早晚都會再踫面的。」
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呼，好險！總算擺月兌那只討厭的蒼蠅了。
回到位在客棧內的房間，因為住得是最便宜的客房，所以空間很小，把自己扔到床上，床架還不時發出嘎吱嘎吱響。小黑炭順手抱起置放在榻上的布女圭女圭，將她高舉過頭，對著她喃喃自語。
「娘，我今天總共贏了一百五十兩，不過，我只留了五兩銀子，其他的全都送給那些窮人羅！所以，你不要生氣，要不是逼不得已，我也不想去賭，我知道你最恨人家賭博了，我保證，明天以後絕不會再去了……」
說著說著，小黑炭哽咽了，輕握著拳頭，孩子氣地揉了沾滿水氣的雙眼，這才露出少許的女兒嬌態。
「……娘，寧寧好想你，你為什麼要這麼早死呢？」外表看似獨立，也掩不住此刻的脆弱，一面嗚咽地摟緊布女圭女圭，一面抽抽噎噎地哭訴道。
要不是爹太沒出息，腦中只有賭博，她又何必離鄉背井，跑到這麼遙遠的京城來。剛來的那幾天，她到處找工作踫壁，就算有大戶人家想請丫鬟婢女，可都要經過介紹，不敢隨便讓陌生人進門。
迫于無奈，她只好女扮男裝，想不到盡是一些粗活，若是好友雙喜的話準沒問題，因為她天生就有怪力，可自己就不成了，上工不到半天，就被迫卷鋪蓋走路。如今盤纏用盡，就要露宿街頭了，她只好重操舊業，想辦法喬裝改扮混進賭場，那里可說是她的天下。說來還真是有夠諷刺，明明極端地厭惡賭博，到最後，卻又得靠它才能生存下去。
寧寧用袖子抹去淚水，告訴自己要堅強，因為沒有人會幫她。
明天，等明天她再出去踫踫運氣，說不定可以找到供食宿的好差事。
實在是太累了，她也懶得動，和著衣服、閉上眼皮就睡著了，兩手不自禁地抱緊布女圭女圭，在夢中尋求娘親的慰藉。
睡眼惺忪的門房開了大門讓傅觀星進來，「二少爺，你回來了。」
「噓，小聲點，別讓別人听見了。」他伸出食指，在唇邊比了個噤聲的動作。
門房當然知道他在擔心什麼，忙不迭小聲地回答，「老爺早就睡下了，二少爺盡避安心。」
「那就好，這賞給你。」傅觀星掏了一錠碎銀打賞，算是回報門房每夜幫他等門的代價，「要是有人問起，你該知道怎麼回答？」
他機靈地作揖，「小的明白，多謝二少爺賞賜。」
暗觀星頷了下首，很快地繞過大廳，轉往自己的住處，才推開門扉，瞥見坐在屋內的人影，就知道真正的麻煩還在等著他。
他唇畔立刻露出笑意，「娘，這麼晚了還沒睡？」
早就在這兒守株待兔的二夫人沒好氣地睨他一眼，「你傅二少爺還沒回來，我這個苦命的娘怎麼睡得著呢？」語調中帶著濃濃的火藥味。
「娘的火氣這麼大，又是誰惹您生氣了？來，先喝口水消消火。」傅觀星俊臉含笑地奉上茶水，「就算是兒子犯了天大的錯，也在這里一並向您道歉，娘就別氣了。」
「你也知道是自己的錯」二夫人嘴上嘲諷，可是在兒子的笑臉相向下，什麼火氣也升不上來，唉！只能怪自己于嘛生給他一張會說甜言蜜語的嘴皮子，還有一張迷死人不償命的臉蛋，「給我老老實實地說，你今天都上哪兒去了？」
暗觀星仍是笑不離唇，「跟幾位朋友喝喝茶，再四處隨便逛一逛。」
「又是跟你那群豬朋狗友，你就不能交一些正經一點的嗎？讓你爹抓住這個把柄來數落我，你過意得去嗎？」她氣呼呼地質問。
他笑摟著娘親豐滿的身軀，「娘，我交的朋友三教九流都有，可不表示他們全都不是好人，爹那老古板沒辦法接受，他愛念就隨他去，難道連娘都不相信自己兒子的眼光？」
二夫人有些詞窮，「怎麼說都是你有理，死的都能說成活的，娘辯不過你，不過，你可得給我牢牢記住一點，不管怎麼樣，娘可不許你輸給你大哥。」
「大哥是大哥，我是我，沒必要把我們相提並論。」他無奈地說完，二夫人就像被踩到了痛腳，幾乎要暴跳起來。
她不悅地瞠眸，「在你那個爹眼里，永遠只有國賢，就因為他是正室生的，將來襲爵的人是他，家業也全是他的，什麼好處都留給他，也不想想你也是他親生的兒子，讓娘心里怎麼能平衡？你再不爭氣點，將來咱們母子倆就要被趕出門了。」
暗觀星啼笑皆非，「娘，沒這麼嚴重吧！」
「你再這麼吊兒郎當，你爹怎麼放心把事業交給你。」二夫人簡直快被他給氣暈過去，「都怪我平時太放任你了，總有一天，咱們都得流落街頭當乞丐，我真是苦命喔！」
他「噗哧」笑出來，「娘，您也太夸張了，再怎麼樣，我也會讓您有吃有住，不至于讓您去行乞的。」
二夫人悻悻然地頂了回去，「你要用什麼來養娘？就算養得活，娘可舍不得離開這座榮國府，還有這二夫人的地位。觀星，就算是為了娘好了，你得有出息
點，好讓你爹對你另眼相看，咱們在這座府里才不會被人看不起。
「好，我答應娘就是了，已經很晚了，娘也該回房安歇了。」傅觀星已經累得疲于應付，只想快快打發她。
她被車推半請的送到門口，不忘又叮嚀幾句，「明早記得去見見你爹，他有事要跟你說。」
「知道了，娘。」終于把嘮叨的娘親送走，他吁了好大一口氣。
暗觀星捏了捏酸疼的脖子，把燭火吹熄，泛出苦笑，心想還是早點睡，好養足精神，因為明天可能不大好過羅！
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暗珩揉著隱隱生疼的太陽穴，總算結束了一個時辰的精神訓話，就不曉得二兒子能听進多少。他有兩個兒子，長子自小知書達札，從來不需要他煩心，次子則是全然相反，生性浪蕩不羈，做事更是沒個定性，讓他頭痛至極。
「唉！」看來只有把希望寄托在長子身上了。
走出書齋，傅觀星將方才的訓誡全當耳邊風，照樣出門去。對他而言，墨守成規不是他的本性，何況他也學不來，好兒子的角色就由大哥去當，他只想當他自己。
肚子咕嚕一聲，赫然想起為了听訓連早膳都還沒用，正在想要上哪家飯館解饞止饑，忽而眼尾往右前方一瞟，雖然不敢說自己記性絕佳，不過，只要是見過的人，絕不會輕易忘掉，何況他們昨天才見面，記憶猶新。
那是擺在路邊專賣早粥的小攤位，縴瘦的身影背對著他坐著，同樣頭戴小帽，腦後垂著長長的辮子。
暗觀星搖著扇子晃上前，大大方方地往對面的位置坐下，「小兄弟，真巧，咱們又見面了。」
對方陡地一嗆，「咳咳……你……」
「小兄弟，才一晚沒見，你今天的臉色特別白，不曉得是用什麼神仙妙藥擦的，也介紹給我如何？」他笑覷著對方咳紅的小臉，平添了幾分艷色，心中不覺一動，疑竇越深。
真是倒霉，怎麼又遇到這只蒼蠅了，寧寧心中暗付。
「你認錯人了，咳咳，我又不認識你。」她太大意了，忘了把臉涂黑，不過這樣也好，就假裝沒見過他，省得他問東問西。
暗觀墾一臉懷疑地斜睨，「我們真的沒見過？」
「當然是真的。」她只想趕緊把粥喝完，快快走人。
他笑得有些不懷好意，「哦……真的是這樣嗎？要是昨晚胡同里那些拿到銀子的幾戶人家，知道你就是他們口中的觀世音菩薩，你想會怎麼樣？不如我現在就去告訴他們，他們一定很想知道……」
寧寧不耐地瞪著他，「你這個人真的很煩耶！」
「你現在是承認咱們見過面羅？」傅觀星笑呵呵地問。
她丟給他一記大白眼，「見過又怎麼樣？」
「你只要承認就好。」他霍地傾身向前，讓寧寧不由自主地往後仰，語焉不詳地低喃，「我說小兄弟，你覺不覺得你長得很像……」
「很像什麼？」寧寧微帶警戒地反問。
壞了！這下真的壞了！
懊不會讓他識破地其實是女扮男裝了？
暗觀星搓了搓下巴，正色地凝睇她，「嗯……真的好像，很像現在京里一些大官，或是有錢老爺喜歡私下收藏的孌童，小兄弟，你可得多多小心喔！要是讓那些人看上，你的清白可就不保了。
「孌、孌童？！」寧寧頓時氣結，卻只能把怒氣吞下去，皮笑肉不笑地道謝，「多謝提醒，我會注意的。」
他笑彎了眼，「咱們是朋友，不需要道什麼謝。」
「誰跟你是朋友？」她馬上翻臉。
「難道不是嗎？」傅觀星眨著無辜的俊目問。
寧寧忍住翻白眼的沖動，一個字一個字道︰「我說過我高攀不起，你要交朋友就去找別人，我沒那個閑工夫。」
「別這麼說嘛！相逢自是有緣，咱們就不要件逆老天爺的意思。」傅觀星仍是一貫的嘻皮笑臉，不把她的拒絕當作一回事，「老板，給我一碗粥，還有幾盤小萊，有什麼好吃的全都送上來，另外再給我這位小兄弟添一碗。」
她馬上抗議，「喂！你怎麼可以自作主張……」
「我看你只吃白粥怎麼夠，這點小錢我還付得起。」他怡然自得的模樣，仿佛置身在精致昂貴的餐館當中，而不是路邊的小吃攤。
哼！吃就吃，反正你有錢，最好吃垮你，寧寧抿著小嘴忖道。
很快的，點的東西全送上來，傅觀星還不忘熱情地招呼她享用，「盡量吃沒關系，不夠可以再叫。」
听他這麼說，寧寧自然不客氣了，沒個淑女吃相地大啖起來，反正她現在是個男人，可以不必在意別人的目光。
暗觀星將一盤盤的小菜全推到她面前，「你長得這麼瘦小，可要多吃一點，才能快快長大，成為頂天立地的大男人。」
「咳咳……」寧寧差點噎到，她要是真的變成男人，那才叫做恐怖。
他關切地說︰「別急，吃慢一點。」
「咱們萍水相逢，你為什麼要對我這麼好？究竟有什麼企圖？」出門在外，凡事都要謹慎小心，她可不是那些大門不出、二門不邁的千金小姐，這點道理她還懂得。
「當然有了，因為我想交你這個朋友。」
寧寧狐疑地瞅著他，想從他眼中看出他有沒有說謊。
「就為了這個？」因為從小苞著爹上賭場，大家都認得她這個小埃星，每個刻意接近她的人，無不想借著她與生俱來的好賭運贏錢，根本沒有一個是真心的，久而久之，她也就學聰明了，不再隨便相信任何人伸出的友誼之手。
暗觀星粲笑，「我這個人就是喜歡結交朋友，你要是擔心的話，我保證以後絕不會跟你借錢。」
「就算你想借，我也沒有，反而是你該擔心才對。」她失笑地說。
他挑起一道俊眉，「這不就得了，我都不擔心自己吃虧了，你又有什麼好損失的，怎麼樣樣？」
寧寧沉吟片刻，「我考慮看看。」
「不要考慮太久喔！」傅觀星笑睇，「小兄弟，听你的口音應該是外地人，是到京城來投親，還是有其他理由？」
她一臉苦笑，「我只是听說京城里工作的機會比較多，所以想找份差事，不過找了十多天，還是沒有下文。」
「這事簡單，我可以幫你介紹。」他很慷慨地拍胸脯保證。
「我不想欠你人情。」
暗觀星已經模清楚她的倔脾氣，也不勉強，「好吧！有需要我的地方盡避開口，只要提起榮國府，我想沒有人不知道，隨時可以來找我，對了，現在我總可以知道你姓什麼叫什麼了吧？」
「我？我姓朱，朱元彰的朱。」寧寧對他的防備漸松。
他笑吟吟地拱手為禮，「原來是朱兄弟，你目前住在哪里？」
寧寧沒有再隱瞞，「悅來客棧。」
「那好，我跟朋友約好要見面，晚上再去找你。」
「找我做什麼？」她一臉困惑。
他笑著反問︰「跟朋友吃飯需要理由嗎？」
寧寧立刻潑了他一盆冷水，「咱們還不算是朋友。」
「朱兄弟別說得這麼絕情嘛！只要咱們多見幾次面，彼此熟悉了不就算了。」傅觀星說得理所當然，拍拍就準備走人，「那我先走了，晚上見。」把飯錢擱在桌上，走得一派灑月兌自在。
她錯愕地看著他走遠，喃喃自語，「他要是知道我是女的，不知道會是什麼表情？」
因為和幾位久違的好友多喝了幾杯，跨著微回醺步伐，傅觀星這才赫然想起白天時和某人有約，如今借過了晚膳，還是得先去和對方道個扶，對這位一心想結交的朋友，他可不敢輕忽了。
來到悅來客棧，傅觀星找到伙計，詢問了下榻客房的方向，嘴里咕噥，「朱兄弟見我失約，恐怕會直接賞我一道閉門口吃，這下注朋友都做不成了。一
他有些懊惱，雙腳仍往最偏遠的客房走去，還沒找到要找的人，就先听見微弱的求救和踫撞聲，頓時酒意全消。
「……不要踫我……救命…‧‧」叫聲充滿驚恐。
這聲音听起來怎麼好像……
屋內隱約有男人的低斥，「你再叫，老子就先宰了你！啊……」好像他的朱兄弟？
難不成……
暗觀星霎時俊容微變，循聲來到門外，一腳將門端開，火速地往屋里頭沖，「朱兄弟，我來救你……」
乍然見到披散著一頭及臀長發的寧寧跌坐在床鋪上，小臉淌滿了淚水，領口也被扯開了，一副遭到蹂躪的模樣，而那名采花賊被她踢到了命根子，正蜷縮在地上喘氣申吟，滿腔怒氣頓時爆發了。
「該死！」他低見一聲，掄拳就往采花賊臉上猛打，外表看似乎無縛雞之力的他，每記拳頭都很扎實、有力。
采花賊躲不開他的拳頭，只能大聲求饒，「哇……我下次不敢了……救命……啊……來人……打死人了……」
「你這該死的婬賊，居然敢踫她！」傅觀星眼露凶光，狠狠地打向他的鼻子，頓時血流如注。
色欲燻心的彪形大漢被打得毫無招架之力，只能發出殺豬似的叫喊，「救、救命……」
「發生什麼事了……啊！這不是榮國府的……嗯，二少爺嗎？」被打斗聲引來的客棧伙計差點把「敗家子」三個字說出來，傅觀星正好將被打得面目全非的采花賊扔給他們處置。
「把這畜生丟出去。」傅觀星厲眸一瞥，「還有，不許把這里的事情傳揚出去，否則本少爺要你們這家店關門！」
客棧伙計懂得看臉色，唯唯諾諾地應和，「是。是，小的明白。」
重新關上房門，傅觀星犀利的神情一換，又恢復平時懶散的神態，「朱兄弟，你沒事吧？」特別是「朱兄弟」三個字，還加重了語調。
寧寧已然拉攏好衣襟，余悸猶存，不滿地橫他一眼，「你早就知道了對不對？」見他毫不驚訝，分明已經識破她的偽裝。
「知道什麼？」他故意裝蒜。
她胡亂地抹去頰上的淚痕，忿忿地說︰「你不要明知故問，其實你早就看出我是女的了對不對？」
「好吧！我承認白天咱們見面的時候就看出來了，不過，假扮成男人，總比一個姑娘家安全多了，我自然不便戳破，還以為你行事已經夠小心了，結果還是遇上這種事，他有沒有傷害你？」
「我才不會讓他得逞。」寧寧不禁氣惱，「原以為自己扮男人已經扮得夠像了，想不到會這樣……」
暗觀星挑了個好角度落坐，欣賞眼前賞心悅目的景色。
「就算你真的是男的，還是逃不過那些婬賊的手掌心，我看你還是把臉涂黑，繼續當你的小黑炭，才不會有危險。」
白天乍見到她白皙的俏臉，曾讓自己失神了片刻，如今摘去了小帽，烏亮的長發微亂地垂在肩上，讓她原先幾分倔強的五官顯得縴弱柔和，活月兌月兌是個縴縴如玉的俏佳人，更讓他心跳失速。
似乎發覺他滴溜溜的眼珠猛往自己身上瞧，寧寧臉頰微燙地嬌斥，「看夠了沒有？謝謝你剛才救了我，現在已經沒事，你可以走了。」
他故作驚訝狀，「嘎？就這樣？」
「要不你想怎麼樣？」她輕蔑地斜睨他。
要是他真敢提出要她以身相許的建議，好報答救命之恩的話，她鐵定像方才對付那個采花賊一樣，往他的要害重重踹上一腳。
暗觀星輕嘆一聲，「是不能怎麼樣，不過，看在救了你的份上，我總可以知道你的真實姓名，這要求應該不過分吧？」
的確是不過分，寧寧也不好意思拒絕。
「朱寧寧，安寧的寧。」
他咀嚼著她的閏名，「寧寧……好名字。」
「喂！別叫得這麼親熱。」她別扭地嬌斥。
「有什麼關系，咱們已經是朋友了，不是嗎？寧寧。」傅觀星刻意用親昵的語調喚她，讓她全身的雞皮疙瘩都起來了。
她清了清喉嚨，男孩子氣地說︰「既然你這麼有誠意，好吧！我同意交你這個朋友，以後咱們要像哥兒們一樣。」
「哥兒們？」他的表情好像吃到餿掉的食物一般。
她斜睨他一眼，「這不是你要的嗎？」
「我……」傅觀星真想打自己的嘴巴，現在的他，很想一口把她「拆吃人月復」，怎麼當她是哥兒們呢？他小心翼翼地詢問，「嗯……可不可以換別種關系？」
「不當哥兒們就拉倒。」她低哼一聲。
聞言，傅觀墾只有硬著頭皮和她稱兄道弟，「好、好，哥兒們就哥兒們。」
「那我就叫你一聲傅大哥……」
他急切地打岔，厚著臉皮要求，「慢著！我上頭還有個大哥，你叫我傅大哥，好像在叫他一樣，不如叫我一聲觀星哥哥如何？這樣才能顯出咱們關系匪淺。」
「惡……好嘔心。」寧寧吐了下舌頭。
暗觀星扮出可憐相，「如果你不喜歡這麼叫，那就直接喊我名字，我都無所謂，只要你高興就好。」
「觀、觀……」這種惡心巴拉的名字她實在叫不出來，「算了！我還是叫你傅觀星比較順口，既然咱們是哥兒們，就不必計較這麼多。」
你不會計較，我可計較了，他失望地忖道。
「你高興就好，那我要怎麼稱呼你？是朱兄弟？還是寧妹妹？」
這次寧寧倒是回答得爽快干脆，「你還是叫我名字比較習慣。」
「寧寧……」傅觀星刻意拉長尾音。
她差點作嘔，「不要用那種怪聲怪調來喊我！」
「好嘛！不叫就不叫。」傅觀星逗夠了她，冷不防想到不久前還抱在手臂上的東西，低下頭尋覓了好一會兒，很快地撿起一只長形木盒，「還好沒把它給摔壞了……」剛才因為事態緊急，隨手一丟，所幸這木盒完好無缺。
寧寧伸長脖子，「那里頭裝什麼？」
「這是長白山的人參，還是有‘百草之王’美譽的老山參。」他打開盒蓋，里頭躺著一株價值連城的草本植物，「它可以為久病在床的病人大補元氣、舒筋活血，相當的珍貴，是我托幾位朋友特地去采來的。」
「你家有人生病？」
暗觀星合上蓋子，含糊地點頭，「別說這些了，你把東西收拾一下，我下樓去幫你結賬。」
她一怔，「結賬？為什麼？」
「你不會以為我還會讓你住在這兒吧？」
「為什麼不能？」寧寧呆呆地反問。
暗觀星瞅著她的眼神好像她的腦袋突然壞了，「出了這種事，難保不會再發生，咱們當然要防患未然。」
她單純地回答，「那就換另一家客棧……」
「不，你跟我回家。」話才說完，寧寧便張唇想婉拒，卻被傅觀星給打斷了，「方才你不是還說咱們是哥兒們嗎？那麼我家就是你家，你到榮國府做客，既合情又合理，不會有人反對的。」
她思索半晌，雖然她的個性有點像男孩子，平時又不拘小節慣了，不比那些大家閨秀，可是，未出嫁的姑娘獨自到男人家中拜訪，傳出去總是不好听。
「我反對。」
「如果你擔心有人會在背後說閑話，可以依舊女扮男裝，不就沒人知道了。」傅觀星當然也顧慮到她的名節，不過，還是先把她拐回家再說。
寧寧反復考慮，「這辦法好是好，不過，終究不是長遠之計，我總不能一待就好幾個月，你當然可以無所謂，但是你的家人可就不會這麼認為了，而且我想靠自己的雙手自力更生。」
「如果你堅持的話……」
「我很堅持。」她倔氣地說。
暗觀星嘆了口長氣，一好吧！那就只好用第二種辦法了。」