折騰了大半夜，嚴君離病勢穩定下來，退了熱，如今正沉沉睡去。
嚴知恩靜立床畔，凝視著那張沉睡面容大半夜，而後，終于有了動作——
輕輕地，像是怕擾了誰，小心翼翼過了頭地在床邊落坐，傾，不敢真正靠上，只以蝶棲般的力道貼上他心房，感受那微弱的跳動、與溫度。
「你就——這麼恨我嗎？」低抑地啟了口，沙啞嗓音滿布痛楚。
都病成這樣了，也不肯跟他說一聲，真那麼決絕，寧死也不見他——要不是意同機靈，知道要來找他——他打了個寒顫，完全不敢想象後果。
門邊傳來聲響，他迅速坐直了身，見孩子遲疑地站在那兒，一如只身跑到听松院來找他時那般，充滿驚懼、惶惑的不確定感。
他知道這個孩子，以往嚴君離會讓掬香帶著意同出來走走看看，他曾在遠處瞧過幾眼。
他招招手，讓孩子過來。
嚴意同踩著小小的步伐靠近，抬頭仰望他，輕輕喊出聲︰「爹。」
案親說，雖不知是哪一日，但見到了一定要喊人，他听話。
嚴知恩當下說不錯愕是假的，他沒喂過這孩子一頓飯，更沒教過孩子什麼，不曾付出分毫，孩子卻完全沒有掙扎地認同了他。
他知道，那是嚴君離教得好，讓孩子知足喜樂、心靈平和，不懂怨恨，不像他——這一生失敗透頂。
他張臂將孩子抱上腿膝，問道︰「掬香呢？」怎會讓一個孩子驚惶失措，半夜奔波？大人都干什麼去了！
「嫁了。」
「幾時的事？」
「年初的時候，父親作的主。」
也就是說，大半年有了。
以往，因為有掬香在，他信得過，這丫頭對嚴君離是絕對的忠誠，真出了什麼事也會找他，誰知掬香離開嚴府，卻完全沒人告知他。
他又問了幾個問題，才知這偌大的宅院，除了父子倆，便再無其他，日常用度，僕人只是如期送來作數，哪管得里頭的人死活。
他听得胸口抽緊，絞痛不已。
這就是嚴君離要的嗎？不準他過問、不讓他插手安排任何事，就是為了過這種婢僕輕慢、死活無人聞問的日子？！他自己不在乎、不計較，可一旁的人有多難受，他知道嗎？
一雙小手爬上他頰畔，輕輕撫拭，他這才驚覺，淚已潸然。
「爹是不是——很擔心父親？」
很怪的語法，但他听得懂。
「嗯，很擔心。」
「那為什麼……都沒有來看過他？」
掬香出嫁前，私底下偷偷跟他說，如果有什麼事，就到听松院找知恩少爺，但是不可以讓少爺知道。
他那時，其實很疑惑。「他會理會嗎？」
「會，一定會的。再也不會有人比知恩少爺更在乎，以後你就會知道。」
不必等以後，他現在……好像就有一點點知道了。
爹看著父親的時候……就很像他以前犯了錯，怕父親不再喜歡他、想哭又不敢哭出來、怕被父親听到時的樣子……大概就是那樣了。
他去的時候，本來很擔心，怕被趕出來，而且爹在審帳，看起來很忙的樣子，要是被打擾會不會不高興？
他還在煩惱要不要喊人，爹就發現他了，完全沒有疑惑他是誰，就開口問了他怎麼半夜跑來這里？
知道父親生病，爹連一瞬都沒有耽擱，好心急地趕過來，他在後面追得好辛苦，半途還跌倒，爹看見了，回頭抱起他又繼續跑。
那是他第一次給爹抱，有點驚訝，但是——感覺還不壞。
他有點懂父親所形容的那個爹了——那個看似冷漠又難以親近，可心其實很溫柔的人。
嚴知恩思索著，要如何解釋才能讓孩子明白。「這里，我不能來。」
不是不想，是不能。
「我會調派幾個人手過來，你父親如果不同意，你就告訴他，你需要有人照顧。往後有什麼事，你就像今天一樣去听松院告訴我，我會處理，知道嗎？」
「知道。」嚴意同乖巧地點頭，目光飄向床榻上的父親。「……會沒事吧？」
「當然。」他遲疑了下，將掌心壓上孩子頭頂，輕輕揉了幾下，不忘給予肯定。「你今天做得很好。」
「是嗎？」沒想到會被夸贊，小小心靈有些受寵若驚。
他順勢將孩子壓往心窩處，動作僵硬地拍撫了兩下。「睡吧。」
他沒哄過孩子，不確定這樣的力道、這樣的姿勢正不正確，初始有些不自在，多試幾下後，也就順手了。
看孩子在他懷中安心閉上眼，小臉逐漸萌生睡意，他拍撫的力道不自覺再放柔些許。
原來，這就是當爹的感覺。
這孩子樣貌生得極好，一年一年大，長得愈像他，他不懂，嚴君離若真恨到至今仍無法諒解他，看著這張與他肖似的面容，如何疼得下去？像這樣抱著孩子在懷中安睡時，腦子里又想著什麼？他就不怕——再養出第二個沒心沒肺、恩將仇報的嚴知恩嗎？
可他卻盡心盡力，將他的孩子教得極好，甚至從不諱言孩子的身世，就怕意同不認得爹……
他必然是盤算過要將孩子送回到親生父親身邊的，否則不會教孩子一開口就喊爹，那他這些年勞心費神的教養，又是為何？
「嚴君離，你究竟在想什麼？」為何說盡決絕之言，態度強硬地要與他斷情絕義，卻又還為他做這麼多？
嚴君離不會不知道，他若有絲毫軟化之意，只消釋出一點點訊息，自己半夜也會飛奔而來，至今仍不敢妄動，只能時時望著觀竹院的方向，卻從不敢越雷池一步，就是因為嚴君離從來都沒有表現出一丁點想原諒他的意圖，他怎麼敢？！就怕再出差錯惹惱對方，這回真要避到他一輩子也見不著了……
恍惚中醒來，有一瞬不知身在何處。
搖曳燭火顯示，此刻是夜半時分。
他撐起沉重的眼皮望去，朦朧光源下，桌前背向他的身影，熟悉卻又有些陌生，他一時沒能認出。
那身影回過頭，對上他的目光，下意識地退了步，想避已來不及。
那心虛不安的表情他倒是很熟悉——簡直就是太熟了。
幾乎是有些無奈地，他嘆出一口氣。「小恩，你又闖了什麼禍？」
嚴知恩怔了下，第一時刻沒能回話。
「自己坦白，我現在還沒精神罰你。」
「……很多、很多。」嚴知恩低道。犯了那麼多錯誤，惹他如此傷心，哥還能原諒他嗎？
嚴君離虛弱地又垂下眼瞼，撫著滾燙的額，一身的高熱，讓他連聲音也沙啞著，輕如游絲。「自個兒去抄書，該抄多少遍，模著良心自己斟酌。」
真是的，一刻沒盯著，就給他惹事，真教人放心不下啊！
嚴知恩眸眶一熱，感覺彷佛又回到年少時期，那個倔傲脾氣的他、還有無奈卻又始終包容的兄長，無論他做了什麼，都會無條件原諒……
「我抄、我去折桂院跪祠堂，你身子不適，別跟我動氣。」他連忙端來小泥爐里溫著的湯藥，一匙匙喂著。
這動作他做了太多回，極上手，連一滴湯藥也沒溢出。
喂完藥，又擰了巾子覆上他額面，沁入肌膚的涼意稍稍解了郁熱，他舒適地喟嘆出聲，輕道︰「別忙了，去睡吧，讓掬香進來伺候就好。」
「再一會兒……」
「你啊……」
他哪會不曉得，嘴上說著再一會兒，每每都熬著看顧他到天亮，沒見他好轉，自己怎麼也不肯安心歇下。
「別淨顧著我，書還是得讀，春秋三傳讀熟了沒？」
春秋三傳，那是他十來歲時的事了。
「都熟了，等你好了可以考我。」嚴知恩有些鼻酸地應聲，順著那人病得迷迷糊糊、錯置了時空的思緒走。
「還有，讓讓青嵐，別以為我不曉得，你老是惹哭她，男孩子要大度些……還有、還有，爹那兒避著點，我……」
「我都知道。哥，你安心養病，我會乖乖的，不惹事。」
「就會說好听話安慰我……」哪回真做到了？真要教他不操這個心，怕是一輩子都做不到。
或許是病中弱了防線，許多放在心中、從不曾告訴過對方的話，就這麼吐露而出——
「女乃娘老是叫我別太寵你，說是會把個性養得無法無天。瞧瞧你娃兒時期多乖巧可人，貼心又懂事，也不知怎地，愈大愈別扭，誰的話也不听了，全是讓我給慣壞的。
「但我想，我是明白的，在這里，有誰是真心待你？女乃娘盡心照顧，那是因為我的吩咐，除了我，沒有人會愛你，他們只會一次次提醒你，寄人籬下的悲哀，告訴你要記得我的恩澤、知恩圖報，你心里並不好受。
「可是小恩，我要告訴你，為你取這個名，不是提醒你要回報我什麼，只是單純希望你快樂，對我而言，唯有知恩知足，心靈才能有真正的寧靜與喜樂。瞧，最初的你只要一顆紅棗、一碗甜湯，就能笑得那麼嬌憨可愛，我只是希望你能記住這些美好的時刻，不願未來那些恩怨是非，把你今日最單純的赤子之心給扭曲，遺失了最初、最單純的喜樂。」
「這些話……」嚴知恩喉間哽了哽。「你為什麼不早告訴我？」那他或許……便不會為了斗氣，而犯下那些讓他無法原諒的過錯。
「我以為……你是懂的。」嚴君離頓了頓，泛起一抹好溫柔的笑。「小恩，你是我心頭最柔軟、最美好的一部分，那是誰也抹不掉、剜不去的，當你覺得落寞的時候，就想想，他們都不在乎你，但我加倍給了你那麼多、那麼多，足不足夠？足不足以填你心底那塊黑洞、以及不被愛的憂傷？」
所以，他才會總是無法對他生氣，把他給寵上天，不是因為愧疚、不是要代父贖罪，單單只因為，他是他心頭的一塊肉，誰也無法取代。
淚水模糊了眼眶，嚴知恩傾，將臉埋進他胸壑，啞聲道︰「夠了，很夠、很夠……」
嚴君離撫了撫他的發，又續道︰「還有爹，我知道他不是好人，但他是我的父親，就算負盡天下人，也沒負過我。每回，為了你與他對立、怒目相向，過後回想心里總是難受，數夜難眠，倍覺愧對他。
「很多事情在理智上，我知道他做錯了，也知他虧欠你，可是小恩，你能不能看在我的分上，莫與他計較？你們都是我生命中最重要的人，見你們互相傷害，我的心是兩面切割，苦不堪言，你知道嗎？」
「對不起，是我不懂事……」要是能更早懂得，就不會讓他夾在父親與自己之間為難糾扯、不會任性而為，最終傷透他的心。
嚴君離笑了笑。「我知道你是好孩子，不會真做出惡事，最多就背地里小小整他幾回……」像是想到什麼，眼眉都笑彎了。「前幾日你是放了什麼在他的澡桶里？」
臭了爹三日夜，沒人敢靠近，他得知後，心情是五味雜陳，都不知如何反應才好。
「逐臭丸，兼之藥引——本人的童子尿。」那可是他專程去街角回春堂向老大夫要來的，一旦沾上體膚，味道沒那麼容易去掉。
代價是讓嚴君恩罰抄了五十回的論語述而篇，追加把那句「君子坦蕩蕩、小人長戚戚」復寫一百遍。
嚴君離既好氣，又好笑，談了好一會兒話，有些倦了，體力不支地垂下眼瞼，感覺身畔有人偎靠而來，意識陷入黑暗前，還想著該催促對方快去歇息，小小年紀可別就熬壞了身子……
真正有了清醒的意識，是在三日後。
輕淺的對話聲傳入耳里，由掛起的紗幔，隱約可見外室一大一小的身影。
嚴意同每日都要來探上數回，問父親醒了沒，他也不厭其煩給予同樣的回應︰「還沒！你做好自己的事，這里我會顧好，不用你操心。」
「我怕你顧不好——」
「你就顧得好嗎？少找借口偷懶，文章默完沒？」要是嚴君離醒來，發現有人怠惰了課業，怪罪下來他可擔待不起。
「默好了。我寫給爹看。」
「嗯哼。」不置可否地看著小家伙端來文房四寶，研了墨便埋頭默寫起文章來。
靜觀了一會兒——
「不對，這筆劃錯了。」他突然出聲，就著孩子的手，糾正過來。
嚴君離抬起一掌，掩住雙目。
也許是窗外燦燦烈陽，把他意識也照得昏亂了，他怎麼會看見嚴知恩出現在這里，還那麼有耐性地督促孩子學業？他是那種除了他和自己，其余任何人、任何事都不看在眼里，也漠不關心的人啊！
就是因為這樣，雖然想過要將意同送回他身邊，也一直遲遲下不定決心，怕他根本無心教養意同。
嚴君離只當是自己病得胡涂了，這幾日腦子昏昏沉沉，做了許多凌亂而片段的混亂夢境，一下子看見童年時期的小知恩，乖巧又溫順，沒有如今這一身的刺、以及防備乖張。
然後一轉眼，又變成少年時期的知恩，那道說著要陪他一輩子的纏綿音律、深情眼神，還說——
「你就是讓我等上一輩子，我也跟你耗。那是我這輩子，唯一不變的執拗與堅持。」
頰容微微泛熱，分不清是懊惱抑或其他，卻無法否認，多年後再听此言，心房難言的怦動，已難再自持。
外室的談話聲依舊斷斷續續傳來，他移掌望去，影像未曾消失，嚴知恩真的在照顧孩子。
從沒料想到，小恩也能當個好爹爹，管教孩子雖不假辭色，卻是毋庸置疑地用心，那畫面溫情得幾乎刺痛了他的眼。
他知道只要他願退上一步，這美好得教人心痛的畫面，就能夠永遠留在他生命中，但——他如何能？
「好了，去找芸香吃早膳，吃完早膳再幫我去听松院找總管，吩咐他把賬本送過來。」
嚴意同瞄了瞄桌上那迭得好高的賬本。「這些爹都看完了？」小臉不小心露出一絲崇拜，旋即又憂慮道︰「那爹不是一晚都沒睡嗎？」
男人伸手拍拍不及他腰月復高的孩童。「不必急著同情我，不久的將來就輪到你了。」
嚴意同不解。「可是——我听大家說，嚴家不是已經很有錢？」為什麼還需要那麼辛苦、賺那麼多銀兩？
小兔崽子！才多大年紀就想著坐享其成。
「我告訴你，家里有你父親，銀票是用燒的，你最好現在就有覺悟，賺錢能趕上燒錢的速度。」否則嚴家早晚垮。
「喔。」父親吃穿用度明明都很簡單，需要花很多錢嗎？嚴意同是不太懂，不過既然爹都這麼說了，那他真的要很努力才行。
看著年幼孩童被他拐入火坑，他黑心地完全沒有欺負弱小的羞愧感，端了芸香準時送來的湯藥，再將孩子交予她後，這才轉回內室。
見人已醒來，正睜著迷惘至極的眼神看他，他也已經很習慣這副睜著眼說夢話的狀態，不等對方開口便徑自響應——
「我有溫書、有乖乖吃飯、听女乃娘的話、沒闖任何禍，哥放心。」事實上，那些都是他盯著小崽子做的事。
「……」他在說什麼？！
嚴知恩扶他起身，端著粥稍稍吹涼，輕聲哄道︰「吃點好不好？」
他懷疑自己的夢或許真的還沒醒，否則為何嚴知恩說的話、還有如今的景況會如此難以理解？
他呆呆看著對方唇角那抹溫柔笑意，彷佛那些悔恨痛楚的遺憾、絕然斷義的傷人言詞都不曾存在過，用著他所熟悉的親昵，語調柔軟地拿他當孩童哄，他一時不察，真教人喂上好幾口粥。
直到他閉上嘴，不再張口，嚴知恩也不勉強，自個兒將剩余的百合蓮子粥解決掉，再端來湯藥繼續努力。
忙完後，扶他躺回去，掖好被角，又探手模模他額際，確認熱度有退了點，這才稍稍安下心來。
「你——」嚴君離困惑不解，目光完全無法自他身上移開。
那——不是夢，一直都是他，寸步不離地在身邊照料病中的自己？
想起意同說，他還審了一夜的帳，此時看來，眼下確實有淡淡的暗影——
「一晚沒睡？」
嚴知恩笑了笑，確定他神智果然還沒清醒，否則早將他轟出去了，哪會關心他是否一晚沒睡。
「那哥應該不介意借個位吧？」也不等主人應聲，便自動自發往床榻里窩，佔去外側些許空間，側著身面向他，將頭靠往他肩畔。
嚴君離微微僵愣，本想移身避開，便听他低低開了口，帶些孩子似的軟弱與無助——
「哥，我好累……」
嚴君離頓了頓，終是無言，原是抵在肩側的手沒能狠心推開，反任他倚靠而來，攀附地抱住。
好半晌，雙方都沒再開口、也無任何動作，也不知過了多久——
「哥？」他試探地，低喚一聲，沒得到響應，喃喃自言道︰「……真睡了？」
許是逃避，不知如何面對這樣的嚴知恩，索性合眼佯睡，不教彼此陷入眼下這進退無據的窘境。
抬眼確認了下，又安心將額心抵靠回對方肩頭，放膽開口。「哥，我好想你……你真不要我了嗎？」
頓了頓，似是覺得這行徑太婆娘，努力抑下哽咽，好一會兒才又輕聲道︰「我四書都抄過好幾輪了，等了又等，還是沒等到你說要原諒我……我知道是我不受教，老是惹禍，仗著你不會真與我計較，便恃無忌憚……那年，送完老爺最後一程當晚，你在嚴家祠堂里跪了一夜，無聲痛哭，向老爺告罪，我才知道自己傷你有多重，我不敢進去，也沒臉再靠近你，在祠堂外陪你一夜，看你有淚流到無淚……」
「老爺的事，是我的錯；青嵐的事，也是我該擔的罪，日後到了黃泉地下，是是非非我自己會與他們算清楚，該償的部分我會償，那些都與你無關，你不要內疚，不要替我扛……放過你自己好不好？別再被他們困住……」
他又移近了些，得寸進尺地將臂膀圈上嚴君離腰身，枕上肩窩處，近乎貪戀地感受這久違的親密。
「我知道你不好受，所以我也如你所願，離你遠遠的，就算要等上一輩子才能等到你釋懷，我也願意。你知道……我只有你而已……不是不想找別人來取代這個位置，我試過別人，真的！可是那些女人，都沒有辦法讓這顆心起一絲波瀾，于是我又想，如果女人不行，就試試男人吧……但是那一切，只更讓我覺得空虛，不是你，無論男女都沒有用……我甚至想，或許再荒唐一些，你忍無可忍，就會生氣地把我揪回來訓一頓，好好管管我月兌序的行為……」
說到這里，他自嘲地笑了笑。「很天真吧？你現在哪還管我死活……可是不這麼想，我熬不下去……我已經什麼都沒有了，只剩下夢而已，我只能作作夢……哥，你還要氣多久？我怕——再下去換我要撐不住了……」
嗓音逐漸輕弱，終至無聲。
那憂傷絕望的音律，絲絲縷縷飄進嚴君離心房，一瞬間，狠狠揪沉了呼吸。