天色已然暗沈，一名女子行色匆匆，細碎的步伐隨著時間的流逝不斷加快。
彎進一條狹巷，直走到盡頭，眼前所見，有別于街市的繁囂，只是幾間老舊的竹舍。
輕推開咿呀作響的木門，沒有意外，她看到了聚精會神，埋首于書堆中的男子。
她溫柔地一笑，放輕了動作，在不驚擾他的情況下，將手中油紙包內的食物打理妥當。
「餓了吧？銘誠，休息一下，吃飽再看。」
蕭銘誠這才抬起頭來。「香灕，你幾時來的？」
「好一會兒了，你都無視于人家的存在，分明是不把我放心上……」說到最後，那模樣愈是哀怨。
蕭銘誠一听可急了，想解釋些什麼，可愈是心急，愈是語無倫次。「不是這樣，我心里一直只有你，真的！我剛才是因為……我太專心了，所以……所以……」
香灕見著他這手足無措的窘狀，不由得噗哧一聲，笑了出來。「逗你的啦，瞧你，急得冷汗都冒出來了。」
「真的？」
「當然是真的，你才沒那個膽子辜負我呢！」宋香灕嬌俏地回道。
蕭銘誠松了口氣。「你能明白我的心就好了。」
他們的命運相似，打小就沒了雙親，孤苦無依的兩人一路相互扶持下來，也奠定下了難以磨滅的患難真情，他早打定了主意要娶她，只待日後功成名就，再以八人大轎風光地迎她過門。
「別說這些了，飯菜都涼了，你快吃一吃，我還得趕回怡春院做事。」
此話一出，他臉上的光彩黯了下來。
「讓你受委屈了，都怪我沒用……」他若能爭氣些，香灕也不至于為了兩人的生計在煙花之地謀生，雖然只是送送茶水的打雜工作，然而一名清麗不俗的大姑娘處在花街柳巷，怎可能不受調戲與經侮？
香灕善解人意，怕他難過，受了委屈也從不抱怨，但他卻不至于單純到什麼事都不曉得。
「銘誠！別這麼說，在這世上，我就只剩下你了，不為你為誰呢？只要你肯求上進，就算對得起我了。」知曉他有一腔鴻鵠之志，不甘屈于人下庸碌一生，她只能竭力成全他。
「可……可是，考期快到了……」
「那很好啊！」他等的不就是這一天？
香灕看向他為難的表情，問︰「你難道沒信心？」
「不，我當然有，可是……進京的盤纏……」他一貧如洗，連三餐都成問題了，哪籌得出路費？
香灕聞言擰起眉。她怎麼忽略了這麼重要的問題，此去京城，少說也要三、五十兩，他們哪有這麼多錢？
蕭銘誠見她這苦惱的模樣，內心沮喪極了。「難怪人家說百無一用是書生，我看還是算了，免得再拖累你……」
「那怎麼成！」她驚喊。「寒窗苦讀了十年為的就是有朝一日能揚眉吐氣，就這麼放棄了，你能甘心嗎？」
他不甘心！但，又能如何？時勢比人強啊！
「你只管專心準備應考，盤纏的事就交給我，我會有辦法的。」
「是……是嗎？」家中環境如何，他會不清楚嗎？香灕一介弱女子，能有什麼辦法？
也許──真的可以吧！香灕是這般聰慧的女孩，說不定，她真辦得到。
蕭銘誠試著安慰自己。
◎◎◎
然而，饒是再聰慧的女子，要在數日間籌出為數不少的銀兩，談何容易？
香灕嘆了口氣，心不在焉地走在回怡春院的路上。
在蕭銘誠面前說得篤定，但事實上，她根本一點頭緒都沒有，若向人借貸一途行得通，她會毫不猶豫地放下自身的尊嚴，成全蕭銘誠的功名路，可世態的炎涼她早已看透，人窮難攀親的道理沒人比她更能深刻體會。
想著想著，她已踏入暗巷，她一向都是由後門進入怡春院。
入了夜的怡春院熱鬧非凡，門庭若市，相較之下，僻靜的幽巷就更顯清冷了。香灕踩著無意識的步伐往前走，忽地，兩道火熱交纏的身形跳入眼簾，令人臉紅心跳的畫面教她杵在原地，登時不知該繼續往前走抑或避開這尷尬的場面。
男子近乎狂浪地吻著懷抱中化為一攤春水的嬌媚女郎，也不管地點是否合適，放肆的大手探入女郎若隱若現的襟口，覆上一方酥胸，恣情拈玉嘗歡……
老天！這名男子未免狂放了些，教香灕這末解人事的大女孩看得紅潮滿面。
「朱公子……」酥軟的嬌叫出自女郎之口。「你──明天還來嗎？」
「或許。」他不置可否，在女敕得幾可滴出水來的香肩酥吻。
「翠翠……等你……」
「等我？若是我不來呢？」他漫不經心地輕應，無法滿足現狀地拉下薄衫，更為肆意地縱情索歡。
「我會一直等下去。」
「哦？為什麼？」
「翠翠……愛你……」這般俊偉超拔的男子，誰能不愛呢？
聞言，他止住動作，抬起眼。「愛我？」
「是……是的。」她醉眼迷蒙，眸中尚有未褪的氤氳。
「所以？」
「公子應是喜愛翠翠的吧？」這些日子，他每每光臨怡春院，總是在她的床上度過漫漫春宵，可羨熬了怡春院的眾姊妹。
這位來自京城的富貴公子爺一看便知出身不凡，若能拴住他的心，即使是一名小小的侍妾也足以一輩子不愁吃穿，怎麼樣都好過在妓院中送往迎來的日子。
除此之外，他狂狷瀟灑、溫柔多情的風采，也徹底教她迷戀。思及兩人多回的雲雨狂歡，芙蓉頰上不禁又流一抹嫣紅。
「那又如何？」他的聲音淡得听不出情緒。
「讓翠翠跟在你身邊，服侍你一輩子吧！」她輕輕道出了冀求，也認定了他必會欣然允諾……
「想听听我的回答？」俯近她耳畔，依舊溫如醇酒的迷人嗓音輕吐氣息，一瞬間眩惑了她沈淪的心。
「我們到此為止，翠翠姑娘。」拉回她半褪的薄衫，他如謙謙君子，優雅地退開。
「你……」怎會？她不敢相信，他竟會用這般溫存醉人的嗓音說出決絕之語。
震驚到說不出話來的翠翠，只能結巴著道︰「我……我以為……」
「以為你是特別的？」他微笑。跟過他的女人，沒有一個不這麼認為，如果她們能夠看清事實，就會發現，對他而言，沒有一個女人是特別的，喜愛女人是他的天性，尤其是美麗的女人，若真要說有什麼不同，那就是喜愛的時間長短。
她們總妄想抓牢他，卻總是忽略了一點，他最不喜歡的，就是拘束。
「沒有人能留得住我，包括你。」他低聲宣告。
她愕然仰首，望進他不帶眷戀的幽瞳，這才發現，她錯得有多麼離譜！她怎會以為，這男人對她有一絲情感呢？
「就……就這麼結束了嗎？」笑著自己的天真，感傷著一段艷情的消逝，她難舍地問。
畢竟，她是真的動了心。
他沒正面回答，將一張為數不少的銀票放入她手中。「感謝你這段日子的陪伴。」
心知再也挽不回他，她仰起依戀的眸子。「可以給個道別吻嗎？」
身為歡場女子，她懂得好聚好散的道理。
「那有什麼問題。」他俯下頭，給了她一記銷魂入骨的纏綿之吻。
呵，好個殘酷的溫柔。
她想，她會永遠記住這個男人的──這個多情，卻也比誰都無情的男人……
待翠翠走遠，他閑適地環胸，狀似不經意的目光往暗處一瞥。「看夠了嗎？小泵娘。」
香灕一凜，僵直身軀。
她以為她隱藏得很好，沒想到……
他、他、他……居然知道？卻還能夠旁若無人地……做那種事……
朱玄隸沒讓她有逃離的機會，驚如翩鴻的身形一晃，攫住她倉皇的嬌弱身軀。
四目相接的剎那，兩人不禁同時在心頭驚嘆──
好俊帥的公子！
好清麗的佳人！
「怎麼？有膽子偷窺，卻沒勇氣面對我？」他噙起挑弄的笑。
「誰……誰偷窺你了！」雖有些慌，但她還是深吸了口氣，無懼地迎視他。「你做這種傷風敗俗的事，難道不覺得羞恥？」
「傷風敗俗？」像是听到了什麼有趣的言論，他低低笑出聲來。「男人若不『傷風敗俗』，人類早絕種了，你還能正氣凜然地站在這里對我說教嗎？清純的小泵娘！」
「你、你……」他居然還面不改色，簡直……簡直……
「我如何？」她惱紅的嬌顏說有多可愛就有多可愛，他忍不住加深了逗弄她的興致。「想到了什麼畫面？臉這麼紅！」
突然俯近的俊顏，教她不自覺呼吸一窒！
「你──這人怎麼這樣……」恁地輕狂！
「怎樣？」他又貼近數寸，溫熱的氣息在她耳畔吐納輕回。
「剛才還和別人火熱激纏，一轉眼，卻又可以若無其事地調戲我，將另一個才剛為你碎了心的女人拋諸腦後……你說你自己是什麼樣的人？」
「風流多情。」他答得好大方，渾然不知羞愧二字怎生書。
好讓人吐血的回答！「你把女人當什麼了？沒有真心為什麼要去招惹人家？畢竟她是真的喜歡你。」
「或許。」他緩慢道。「但她更喜歡我的名利身分。」
她微愕地看他。
「天真的小女孩，在替人打抱不平之前，請先弄清楚狀況。歡場女子無真愛，到此尋歡的男人，自然地不是為愛而來，相較于『愛』這個虛幻的字眼，財富便實際多了，女人原始的本錢是她的最佳利器，她深諳這個道理，並且也善加利用，說穿了，這只是一則交易，當曲終人散之際，誰也不欠誰。」
一番言論入耳，她微微恍惚。「錢財──真有這麼重要？」重要到不惜將尊嚴傲骨棄之于地，任人踐踏？
「對許多人而言，是的。」沉默了一會兒，朱玄隸突然覺得有些好笑，他發什麼神經，跟她解釋這麼多。
「至于調戲你嘛──」深亮的黑眸閃過一抹戲謔。「我不否認。」
他的唇瓣刷過她小巧圓潤的耳垂，她一顫，這才開始想到要害怕。
「你──你想干什麼？」她整個人全被困在他與牆垣之間，曖昧的氣氛在兩人之間流竄。
「一個視上妓院如家常便飯的人，遇上了嬌滴滴的小泵娘，你說他有可能做什麼？」
香灕一听，心跳都快嚇停了。「你別亂來！我……我……」
「你已經知道我要做什麼了嗎？真是太好了──」
「你敢！我會以命相拚！以保有我的清白！」她怒斥，小臉正氣凜然。
「以命相拚？這太嚴重了吧？」他眨眨眼，一臉無害地道。
他將手伸向她，她想也沒想地便放聲尖叫︰「救──」
「老天，我被你震聾了！」他甩甩頭，耳際猶嗡嗡作響，不敢置信地看著她。「見識過女人各種『叫聲』，就屬你最特別，我什麼都還沒做，你就這麼給面子，叫得驚天地，泣鬼神。」
這家伙說的是什麼渾帳話？！
「你下流！」
「可是，我只是想幫你把它抓下來而已，還是很下流嗎？」他擺出一副無辜的表情，由她肩頭捏來一只小毛蟲，獻寶似地故意在她面前晃來晃去，弄得她的臉色又青又白。
他笑得腸子都快打結了。
「既然你不喜歡我多管閑事，那就算了。」他作勢要「物歸原主」，嚇得香灕差點喊爹叫娘。
「拿……拿走！」她怕死那只惡心的東西了。
「我不下流了？」他將小蟲子又移近她寸許，等待她好好「考慮」清楚。
懊死的臭男人！
香灕暗罵在心底，勉強擠出僵硬的笑容。「小女子失言，請公子見諒。」
「好。」他很大方地接受了她的道歉。「那──它還給你。」
混帳！他根本是故意的！
她尖叫失聲，本能地往後仰，後腦勺就這麼「壯烈」地吻上牆壁，疼得她險些淚灑當場！
若不是定力太好，朱玄隸鐵定會當場笑癱在地上！
「滾開！可惡的你，可惡的臭蟲！」嗚……她招誰惹誰了？居然踫上這個王八蛋！
朱玄隸也很明白適可而止的道理，在她翻臉前退開數步，彬彬有禮地說︰「姑娘請。」
香灕懷疑地看了他一眼。這家伙有這麼好心？
這什麼表情？朱玄隸十分不爽，將那只「勞苦功高」的小蟲子隨意一丟，剛好就「很不小心」地「光臨」了宋大姑娘的酥胸──
「啊──」一聲上達天听的尖喊響起，香灕完全不顧形象地又跳又拍，直到小虱子「壽終正寢」，她猶心有余悸。
「好了、好了，不要再拍了，已經是『人間悲劇』了，再拍下去，真的就『天下太平』了。」某人猶說風涼話。
可惡！這缺德鬼！
香灕咬牙切齒，一肚子咒罵不知該由哪一句開始，最後她選擇了「無言的抗議」，懊惱地拂袖而去──實在是看準了再多待一刻，她準會嘔血身亡。
好有趣的小泵娘。
好久沒看到這般率直、不嬌柔造作的女孩了。
朱玄隸望著她遠去的背影，不知不覺中，一抹淡淡的笑意爬上唇角，久久不散。
◎◎◎
可惡、欠揍、該痛毆一萬次的混蛋！
香灕在心中第無數次痛罵。
要不是他，她怎會來遲了？還好紅姨大量，沒和她計較，否則，他們這梁子可結大了！
稍稍平靜下來，幾乎被遺忘的煩惱又纏上心頭。
銘誠赴京趕考的路費……唉，該如何是好？
「香灕，發什麼呆！還不快把這些酒菜送到春桃房里去──」一聲催促灌入耳中。
「噢，就來了！」她趕忙應聲，匆匆端起備好的酒菜上樓。
鶯聲燕語、放浪輕佻的畫面，她早已能夠視而不見；不帶任何表情地上了酒菜，她轉身就要離去。
「咦，這大美人是新來的嗎？以前可沒見過。」猥瑣的男人眼尖地瞟見她清麗不俗的容顏，立時露出見獵心喜的涎笑，反手拉住她。
「放開我！」香灕不安地想抽回手，卻是徒勞。
嘖、嘖！扁是模這比豆腐還女敕的手腕，他就幾乎要把持不住了，更別提模遍她全身，會是怎生地銷魂蝕骨……
「大美人，買你一晚要多少價碼？大爺我別的沒有，就錢多得是。」
「請你放尊重點！」她惱紅了臉，用力將手抽回。
「我說賈大爺，人家可是守身如玉的貞節聖女，你有錢還買不到呢！」春桃一雙藉臂纏了上來，嬌軀軟軟地貼上。「你就別為難人家了，這種小家碧玉，滿足不了您的，還是讓春桃來侍候您吧！」
「是嗎？」被澆了頭冷水，賈大爺興致缺缺地松了手。「好吧！」
「死丫頭，還不快走！」春桃不悅地瞪了眼杵在一旁的香灕。
這已經不是第一次了，每次只要這丫頭一出現，就算是前一刻才對她說著甜言蜜語的男人，魂兒也會全往她身上飄，比起打滾風塵，世故俗媚的自己，清新靈秀的香灕的確更具蠱惑男人的條件，老是被人給比了下去，也難怪她要不痛快了。
看著媚態盡展，全心迎合著恩各的春桃，香灕的心像是被什麼給觸動，腦海同時浮現前不久暗巷中的那一幕──
那名女子，同樣也是竭力取悅著另一個男人，用著同樣的心思……
她無聲地退出房外，心思紛紛亂亂。
女人原始的本錢是她的最佳利器，她深諳這則道理，並且善加利用……
那名男子的話在她腦中回繞，她不斷自問︰值得嗎？為了錢，出賣了自身的尊嚴、驕傲？值得嗎？
「怎麼了，香灕？喊你好幾聲了。」一名徐娘半老、風韻猶存的女人不知何時來到了她面前。
「紅姨。」她輕喚。
這間怡春院便是她開的。紅姨年輕時，也是美人一個，據說因為遇人不淑，所托非人，以至于毀了前半生，然而難得的是，紅姨是煙花界中少數幾個真良心的人之一，否則，以香灕清雅月兌俗的姿容，換作其它人，早趁火打劫，想盡辦法逼良為娼了。
「又被欺侮了，是不是？」紅姨了然地問。
香灕抬起頭，不知如何回答。
對于她的情況，紅姨多少也明白，為了她那個青梅竹馬的情人，這年輕純情的女孩是什麼苦都願意吃的。
坦白說，香灕並不適合這個地方，她的嬌美是眾人有目共睹的，堅持出污泥而不染，麻煩只會一天比一天多，日子更加難挨。
「紅姨，」她幽幽低低地問。「你當初為什麼會走入這一途呢？」
「還不是為了過活，現實是很殘酷的。」
「為了──過活？」她一字字咀嚼。
「是啊！咱們女人，就只剩這點能佔優勢了，有時，女人原始的本錢是很好用的，否則，你以為誰願意糟踢自己？」
女人原始的本錢是很好用的……
這是她今天第二次听到這句話。
是嗎？女人原始的本錢……
不！她在想什麼？她居然想──
從前，她不是最不齒這種自甘墮落的行為嗎？一個女人，若走到人盡可夫的地步，豈不悲哀？
但是，除此之外，她還有辦法可想嗎？她一無所有，唯一僅剩的，也只有這個了……
十年的寒窗苦讀，眼看著將出人頭地，她怎忍心讓他含恨抱憾？再怎麼樣，她都要成全他，不論付出什麼代價，她義無反顧！
打定了主意，她帶著破釜沈舟的決心，抑下不斷涌起的羞愧感，毅然決然地道︰「紅姨，我想拜托你一件事……」