除夕的前一日，紫冠府大部分的下人們在領了年節錢後，皆返鄉過年了，府里只剩下一小部分以府為家的下人們，四處張羅著過年的要事。
晴絲自從由風波里回來之後，也開始分擔起府中一些瑣碎的事，且替忙得昏天暗地的下人們，打理步熙然每日都要喝的藥，下人們也不如先前那麼反對她來幫忙，反而在因人人返鄉過年而顯得冷清的大宅里，和樂融融地跟這個沒有夫人架子的女主人打成一片。
步關之近來白日里總愛往步熙然的倚雲院跑，也沒跟她說理由，即使回來沁雪院之後，也是三緘其口，總像有什麼事瞞著她，即使他待她如新婚燕爾的妻，不但對她寶貝得緊，眼眸常不時跟隨著她的身影，暖暖的笑意也為她而展現。但不知怎麼地，她總覺得哪里不對勁，步關之不說她便沒追問，因為，她不但對于現在的生活很滿意，也深信步關之的保證，如在良緣木前所說的，他會全意真心的待她。
可是下人們有意無意流露出來的眼神令她不安，他們似乎是知道了什麼，也如步關之一般地有心瞞著她，他們的表情有著憐憫、激憤、同情……等等，她不懂他們為何會有這種眼神，她若想問清，他們又會支支吾吾地對她敷衍，像是每個人都齊心地守住了一個秘密，唯獨不讓她知曉。
罷才在廚房里又看到了下人們那種眼神後，晴絲納悶地端著要給步熙然的藥膳，在好心的下人指點下，她這個三不五時就迷路的人才沒途路。
「姐姐。
小心翼翼捧著楮的晴絲，正謹記著步夫之的叮嚀，不要漫不輕心，要小心腳下踏出的步子免得滑倒，突然听見有人喚她，霎時楞了一下，被地上的積雪絆到，差點把手上盤里的藥膳弄翻了。
好不容易才穩住腳步的暗絲，回首循聲看去，一個身著大紅色的鶴氅，頸間圍著染了色的韶鼠錦，一身艷紅得如一技雪中紅梅的女子，正含笑地站在她身後。
晴絲怔于那個女子自信十足的笑，覺得她的容貌上有掩不住的官貴之氣，更覺得她那身鮮紅的打扮，與紫冠府華麗的庭園相襯，似是極為自然而且適合。
寧玉釵精銳的眼眸在晴絲的臉蛋上打量了一會兒，愈看她越覺得步關之的眼光差，沒想到步關之居然會娶一個普通的女子，不但走路沒有端慶秀麗的儀態，見了人也只會呆著，什麼禮儀也沒有，尤其剛才差點跌跤的模樣，任人怎麼看也不配在此，步關之娶了她，簡直是糟蹋了紫冠商人的美名。
寧玉釵極力忍著滿月復鄙夷的念頭，彎身朝她福了福。
「妹妹名叫寧玉釵，在這兒向你請安了。」
「寧玉釵？」晴絲怔愣地看著她，只覺得腦際一片轟然，仿佛晴朗的天空忽遭黑雲壓頂，埋藏的恐慌如掙月兌了牢籠散在空氣中，令她心頭掠過一陣涼意。
「妹妹今日進府里來，未先向姐姐問安，你不會怪我吧？」寧玉釵朝她走來，眼神中煥發的神來，令晴絲不自主地覺得與遠嬌顫如紅梅的人兒相較，自己只是襪黯然失色的白梅。
「不敢……」晴絲悄悄搖首，音調不穩地問她︰「你為什麼叫我姐姐？」
「你不知道？」寧玉釵掩袖而笑，柳眉禁不往高揚，款款地朝她逼近。
「知道什麼？」看著她那種異樣的笑，晴絲下意識地後退。
寧玉釵嬌笑，「咱們未來要共事一夫，稱你一聲姐姐不應該嗎？」
「共事一夫？」晴絲額聲他說，耳際嗡鳴，天旋地轉的感覺讓她幾乎站不穩腳步。
「因我即將嫁入紫冠府成為關之的妻子。」寧玉釵朝她伸出手，高傲地向她宣布。
「他要納妾……」晴絲全身止不住顫抖地退了幾步，口中不相信地喃喃念著。
院里吹來的冷風在她耳邊輕喚，步關之要納妾了，他要將他思念多年的情人迎娶進門了。
一聲聲的長嘆從她的心底深處傳來，這聲音遠比時時停留在她心上的那句「我不會負你」來得清楚，遠比步關之的保證來得鏗鏘有力。
原來，這座府里的人都知道這件事了，才會刻意瞞著她，對她投以同情的目光，他們是憐憫她嗎？
「妾？」寧玉釵冷笑地玩味著她說的這個字眼，艷麗的臉龐斂去了所有溫善的表相。
晴絲眼眸難以移動地盯著她，心思正被這消息打得散亂時，又被她的下一句話拉回來。
寧玉釵眼見四下無人，不再與她客氣，一古腦地朝她倒出月復中的譏嘲，「誰要做關之的二房？快給我分清楚誰是妻誰是妾，與關之有婚的在先的人是我，而你這個女人，據我所知，你的家世默默無聞，不過是個賭鬼所生之女，不知是走了什麼好運，才被關之買來當沖喜的暫用品。」
「我不是暫用品……」晴絲木然地搖首，兩手緊緊握著盤沿，盛著藥膳的鍋碗在她的顫動下咯咯地被震出聲響，傳進她耳里時，像是驚痛又刺耳的聲音。
寧玉釵靠近她的面前輕擰著她的下額，「你是關之買來的貨而已，我不只與關之訂過親，這回關之要迎我入門，有媒妁之言，還有古和大聘，只有我，才能與關之說得上是門當戶對，往後你若是把我伺候得好些，我可以考慮在關之面前為你說情，不把你逐出紫冠府，勉強讓你當個二房。」
「這是關之說的？」晴絲別開臉問，強制地命令自己鎮定。
「用得著他說嗎？這是未來的事實，你認為在他的心底，是我這個讓他愛得心碎的女人重要，還是一個買來的女人重要？」寧玉釵像是听了個笑話，一把拉近她的衣領，要她看清楚她們倆在容貌上的優勝劣敗，以及誰有著不能動搖的地位。
「可是他說，他已經對你死心了……」晴絲喘不過氣地抬手拉開她的糾扯，迷茫地想起步關之在良緣木前所說的話。
「他不會的，他從前最愛的人是我，而就算他娶了你他愛的也是我，不然他怎會我毀婚之後又迎我人門？根本就沒被放在他心上的人是你。」
晴絲的臉蛋霎時劇白，定在原地不動，她听見了那個願望被撕裂的聲音，一點一點的逐漸變得破碎不全。
心情惡劣的步千歲，正想去找步熙然痛快地吵場架來消破寧府慧起的心火，腳跟才拐進通往倚雲院的小徑，就看到得意洋洋的寧玉釵站在面無血色的晴絲身邊，令他心頭馬上有了不妙的預感。
步千歲小心地走到晴絲面前，故意忽略掉旁邊的寧玉釵，溫柔地問晴絲，「大嫂，你怎麼來倚雲院了？大哥不是叫你待在沁雪院里別出來治雪嗎？」
「我叫人意了些葉膳，想端來給熙然……」晴絲抬首前前他說著，眼眸盛滿了水。
「姐姐，這個由我端去就成了。」寧玉釵閃至步千歲的面前，伸手接過晴絲手中的端盤，又變回初時的溫婉模樣。
步千歲快速地搶回端盤，不屑地拋下一句，「少叫得這麼親熱，誰是你姐姐？」
「千歲，我有些不適，先回沁雪院……」頭暈腦脹的晴絲什麼也不想听不想見，只覺得好果，她需要找個能夠讓她停止傷痛的地方休息。
「大嫂？」步千歲惴惴不安地看著她腳步跟蹌地胡亂走著，叫她也不理，心里立刻明白了寧府要把寧玉釵嫁過來的事，已經被某個人走漏了消息。
晴絲一走遠，步千歲和善的臉龐立刻一變，兩眼如一雙刀子似地瞪向寧玉釵。
「你對我大嫂說了什麼？」
「奴家只是跟姐姐打聲招呼。」寧玉釵細聲細氣地笑著，並且端出一個冠冕黨皇的理由。
「少在我面前擺大家閨秀的假臉，說說你剛才做了什麼事？‘步千歲開口就是一桶冷水往她身上沒，出口的話既不著情面也不能顏面。
「我嫁入紫冠府之後，論輩份，你也得叫我一聲大嫂！」寧玉釵被他的譏言給惹毛了，當下露出千金小姐的性子，不容人損她或說她一句。
步千歲嫌惡地冷眼，「我只有一個叫晴絲的大嫂，至于你，我可不想高攀，誰不曉得你的司馬昭之心？」
「我有什麼司馬昭之心？」寧玉釵仰高了下巴，一臉高尚的神聖模樣。
「寧府想用聯姻繼續與我紫冠府作買賣，所以才找回你這殘花敗柳，想讓你在我大哥身上下功夫挽回生意，不是嗎？」步千歲速速把她的原形打出。
「你敢叫我殘花敗柳？」寧玉釵臉上氣得紅一陣青一陣，最忌諱別人敢在她面前提當年私奔的事。
步千歲更是故意諷刺進她的骨干里，「我就愛叫，況且挺貼切的，全金陵城有誰不知你沒法跟私奔的長工吃苦，又死皮賴臉地跑回來找我大哥撿破爛？」
「我撕爛你這張嘴……」寧玉釵氣得伸手就要付諸實行，步千歲懶洋洋地一手端好端盤，一手在她面前亮出拳頭，讓寧玉釵又咽一咽口水退回原位。
「我大哥他只有一個叫晴絲的妻子，所以你也別作白日大夢，你們寧府的這相聯姻改不了我大哥要毀寧府的決心，也阻止不了我愛斬革除根的個性，我保證我會把寧府的生意拔得一干二淨。」就沖著她今天把晴絲弄得臉色蒼白這事，步千歲決定把下一個整治的目標設在寧府，非把早已惹毛他的寧府弄毀不可。
寧玉釵笑得很猙獰，「關之不可能是真心想娶那個要沖喜的女人，不論樣貌、家世，身分，我樣樣都比她強，她只是個紙糊的人，只消我三言兩語吹一吹就倒了，唯一能當關之妻子的人只有我，只要有我在，我們寧府不會倒。」
「大嫂是紙糊的人？‘步千歲听了她對暗絲的評語後，立刻奉送上更毒的一句評語，」我听說，你在甩了那個長工之後又跟了不少男人，那你豈不是鋼鐵鑄身的千人忱。「
「你……你等著，一旦我嫁過來，絕不會讓你有好日子過！」寧玉釵被他激得口不言，頻頻地跺腳泄憤，但她身後積雪深重的老樹禁不起她制造出來的震動，嘩啦一聲，滿樹的積雪直落在她的頭上，將她掩埋在雪堆里。
及時閃到一邊的步千歲嘲弄地大笑，「天譴幄！」
寧王釵揮去滿面的落雪，正想掙出雪堆時，步千歲將她壓回雪堆里，並拉出她的兩手把端盤上燙熱的湯碗擺在她的雙掌里，「想叫我大哥娶你？我看你是病得瘋了，這碗藥，你比那個裝病的家伙更該喝，慢用。」
「步千歲！」
步關之一掌重拍在桌上，扯開了嗓子大吼，「千歲為什麼沒推掉那門親事？」
步少堤模著鼻干不置一詞，很識相地乖乖坐在一旁，看大哥在收到下人們的通報之後，跑去曉霜院想找人算帳卻找不到，就拉著他一塊跑來倚雲院來找他二哥發飆。
倒媚的步熙然捂著雙耳躲過大哥的一陣炮轟後，自艾自憐地同情起自己，他那個孿生弟弟沒把事辦成，大哥就跑來轟他，要轟也得轟對人嘛，被派去做事的人又不是他，干嘛三不五時就往他這倚雲院跑，害他每日都要裝病人。
步熙然一臉病弱的模樣，無奈地攤著兩手嘆氣，「寧府的盛情難卻啊，加上三叔硬抬著長輩的架子壓千歲，澄清高地把千歲的錢推回來，就不知三叔又收了寧府多少好處。」
「我會想個法子把三叔弄回老家，你叫千歲再去一次。」步關之氣急敗壞地交代，打算把那個收了好處就站寧府那頭的三叔送回鄉下老家，並且斷絕關系。
「千歲從不吃第二回的閉門囊，況且，我想他可能已經在想法子要整倒寧府來消氣。」步熙然搖搖頭，以他的了解，千歲不可能會再上寧府一趟，倒是可能很積極地搞垮拒絕他的寧府。
「熙然，換你去。」既然那個弟弟不再幫忙，步關之立刻再找另外一人。
「我還是個病人，這事你自己去做。」步熙然敬謝不敏地推拒，抬出了病人的名義不肯去趟渾水。
罷和寧玉釵打過照面的步千歲，愁眉深糊地靠在門旁，出聲鎮壓住步關之快爆發的火氣。
「大哥，你別急著吼我們這班弟弟，你最好先想想該怎麼哄大嫂。」他還有心情吼？他該先想法子去安慰一下那個水做的大嫂。
步關之突然站起，「晴絲出了什麼事？」
「剛才寧玉釵特地去向大嫂打招呼，而大嫂的臉色很不好，眼神空空洞洞，我想，事情可能大條了。」就不知道寧玉僅是對晴絲說了些什麼。若是誤導了晴絲，他大哥就是跳到黃河也洗不清了。
「嗅喔，不妙。」步熙然掩著嘴，也對這個消息感到很不樂觀。
「晴絲上哪兒了？」步關之一把拉過他，緊張萬分地問。
步千歲一手指著外頭，「大嫂說要回沁雪院，你現在去迫，也許還迫得上常會迷路的大嫂……」
步關之建話尾都還沒听完就扔下步千歲，三步作兩步地沖出倚雲院直奔沁雪院，當他在空無一人的沁雪院找不著晴絲之後，又在借大的府院里，一院一院地搜尋晴絲的身影，越找越覺得害怕，怕她就像常從眼眶里流下的淚水一般，無聲無息地流下，而後消失。
「晴絲！」步關之奮力地大喊，將晴絲的名字響徹安靜的庭園，回應他的只有無聲落下的雪花。
比較鎮定的步熙然，雖然比急忙的步關之慢了一步，但腦子比步關之清楚了些，仔細地分析過後便率領著兩個弟弟，兵分三路在晴絲常走錯路或跌跤的園子里尋找。
步少堤頭一個找著迷路的晴絲，但他沒急著去帶回晴絲，反而先以輕功躍上屋頂，對那個在下頭像無頭蒼蠅般快找瘋了的步關之指點，「大哥，大嫂在這兒！」
不知道已經引起尋人事件的晴絲，置身在湖邊的園子里，腳步有點跟蹌，在一片銀光的亭台樓閣和假山之間搖搖晃晃地走著。
她的耳邊仿佛傳來許多雜亂的聲響，好像有人在喚著她的名，好像有人急急忙忙他說些什麼，一大堆嘈雜的聲音紛紛涌進她的耳里，讓她走得越來越無心分辨，越來越覺得疲累。
「危……危險，大嫂！」步少堤在喚不停晴絲的腳步之後，緊張地看她一腳踏進結冰的湖面，跌跌撞撞地在冰面上掙扎，飛快地躍下屋檐趕快去搶救。
一道快速的影子問過步少堤的面前，在步少堤還未抵達之前快一步地把晴絲抱回岸上。
步關之將晴絲抱至岸邊的柳樹下，心痛難舍地看她已跌得額際有道傷口，當他拿出手絹拭著傷口的血水時，她不痛不哭地呆坐在他懷里，兩眼茫然地直視著前方，令他心神不寧地喚回她漫游的神智。
「楮絲」
晴絲的眼瞳動了動，兩眼聚焦在他臉龐上，像看一個陌生人般地凝現他，並且咬緊了下唇，直至沁出斑斑血絲。
「你听我說……」步關之知道她誤會了，才開口要向她解釋，一道熟悉的嬌美女聲便在他身後傳來。
「關之，你來得正好，姐姐她迷路了。」最早找到晴絲，並且讓晴絲一路走進湖里跌跤也不伸書忙的寧玉釵笑道。
步關之猛然地回頭，凶惡地瞪向她，「誰準你這般喚她？」姐姐？把關系拉得這麼近，她是對晴絲說了什麼？
「我……」從不會見過步關之這等模樣，寧玉釵嚇楞了，對步關之的改變大感訝異，她以為步關之還是以前那個對她深情款款的男子。
步關之回過頭，看晴絲仍舊緊咬著唇只字不吐地望著他，而她那雙愛掉淚的眼眸里無淚，空洞的眼眸仿佛在控訴著什麼，他忍不住按著她的面頰要她張開嘴別再咬傷自己，但她不肯張開︰他只好強行地將自己的手指放進她的唇間，讓她咬著他的手指。
晴絲看著他的舉動，不禁心軟地緩緩松口，可是怕她會在他移開之後又咬傷自己的步關之，即使在她松口之後也不肯把手指收回來，兩眼停留在她的臉龐上，試著讀出她在不哭不笑時，冷靜得令他不安又陌生的表情。
「關之，我今日來，是想先給你一樣存在我這兒的東西，希望你沒因我不在金陵城的這些年里忘記我。」寧玉釵深吸了口氣重娠自己的信心，又對步關之訴說。
「我沒有你的東西。」步關之馬上反駁，在說給寧玉釵听時也是在說給晴絲听。
「你有，你忘了。」寧玉釵自抽中掏出一只翠簪子，刻意地舉高讓晴絲看清楚，「這是你當年送給我的訂情之物，我既然要口來你的身邊，這東西也該與我一塊回來。」
晴絲咬緊步關之的手指含怨地瞪他，在嘗到他鮮血的味道後，懊悔難當地松開口，並將他推得遠遠的，在步關之來不及反應前拔足飛奔。
「晴絲！」步關之自地上站起，撫著手上的齒痕對她的身影大叫。
晴絲像是要逃離災難般，快速離開令她難堪又無地自處的地方，任憑步關之怎麼叫喚也不回頭。
步關之邊迫晴絲邊回頭怒吼，「熙然。千歲，你們再不快點把她處理掉，我不讓你們往後都住在兼霞樓里頭打算盤，我就不姓步！"」是是是……「步熙然生手撫著微微頭痛的額際，認命地開始想著該怎麼和弟弟一塊去寧府代替他大哥迫婚。
「好好好……」步千歲左手接著已痛很久的顯際，準備在過年之前去找他那些皇親國戚的朋友，幫他打壓寧府。
「關之！」寧玉釵迫在步關之的身後大喊，不相信他會這麼狠心地待她。
‘寧姑娘，想作我大哥的媳婦，你得先懂些媳婦該做的叉作。「步熙然伸出一只手臂攔住她，笑容可掏地向她聲明。
「什麼工作？」寧玉釵看著過于友善的步熙然，以為這個傳聞中一直病著的步熙然脾氣會比與他孿生弟弟步千歲好。
步千歲懶懶地在一旁答腔，「算帳。」
「我……我哪會那種事？」從小茶來伸手。飯來張口的寧玉釵，滿臉厭惡地拒絕那種下人們才做的事。
「不會沒關系，我們兄弟倆會好好教你。」步熙然笑咪咪地勾起她的手臂拉著她轉向，一旁的步千歲也順手勾起她不讓去迫步關之。
被兩人強拉著走的寧玉釵，在掙扎無效之後惱怒地對他們嚷嚷，「把你們的髒手都拿開！」
兩記不約而同的拳頭，立刻不憐香惜玉地從兩旁敲上她的頭頂，讓還要嚷嚷的寧玉釵安靜無聲地被敲暈在地，不雅地倒成大字狀。
苞在後頭的步少堤忍不往掩臉長嘆，「天哪！
他這兩個不容外人欺壓。生性暴力的哥哥，每回在無人管束之時為達目的不擇手段，有時會讓人恨得牙癢癢，有時會令人發指，而這回對女人動手，這就是他們照他大哥所指示的處理法？
「糟了，我忘記我還在裝病，剛才有沒有人看到。」步熙然第一個反省自己的行為，不過他反省的不是該不該動手，而是動手的時間不對。
「現在怎麼辦？讓她躺在這里還是扔出去。」步千歲滿意地擦腰看地上那個嫌他手髒的女人，一邊證詢步熙然的意見。
步熙然播搔發，「躺在這兒有礙觀膽。」
還沒嘆息完畢的步少堤張大了兩眼，看他那兩個哥哥一人一邊地捉著寧玉釵的手腳，連忙停止嘆息趕快攔在他們的面前，流著冷汗問什麼事都做得出來的哥哥。「二哥。三哥，你們要做什麼？」他們該不會是又要「扔垃圾！步熙然與步千歲異口同聲地回答他，他們要把這個寧玉釵給扔回寧府去。