艾剎一回府，立刻察覺到家中彌漫著一種不同以往的氣氛。
舒穆祿隆榜和福晉雨潤人面色凝重地端坐在大廳上，看樣子已等了他很久。
「阿瑪、額娘……」
他才正要請安，就听見「啪」地一聲，他愣了半晌，才發現那是阿瑪拍桌子的聲音，阿瑪向來溫文儒雅，今天居然會怒拍桌子，想必是出了大事。
「外頭傅的那些風言風語，你可都听說了？」隆榜鐵青著臉，冷冷盯著唯一的愛子。
艾剎微微一呆，不消細想，立刻猜出他所說的風言風語指的是什麼事了。
「听說了。」他從容不迫地回答。
「六公主為你害相思病這件事是真的嗎？」隆榜怒聲質問。
埃晉緊張不安地望著艾剎。
「想必是好事之徒渲染出來的謠言，不可盡信。」艾剎淡淡地說，這陣子他總是以最冰冷淡漠的態度！拒絕听聞有關六公主的一切，就連無人能探知的內心深處，他也嚴禁自己去想起六公主。
「孩子，你是不是見過六公主？」福晉焦急地問他。
「見過。」很無奈地，與霽媛兩次見面的情景，他只要一閉眼就會看見。
這個回答讓隆榜登時橫眉倒豎，福晉也慌了神。
「那麼你是不是對公主做出什麼越軌的行為了？！」福音是個女人，敏感心細，仔細地盤問。
「額娘，兒子是那種輕浮的人嗎？」艾剎怒喊，陷入一股莫名的煩躁里。
「你不輕浮，怎麼就害人家公主為你病相思了呢？」隆榜聲色俱厲。「這我怎麼會知道，公主病了，太醫院那些太醫治不好公主，居然把這罪名栽贓到我頭上來，我看用不了多久，我這一品武將的官恐怕也當不成了！」他沈著臉，氣憤得低喊。
「難道是有人想陷害你嗎？」福晉憂心仲仲地看著他。「唉，這件事傳得人盡皆知，就連蘇家都派人來問了，這件事扯到皇室公主，真是麻煩大了呀！」
艾利咬緊牙不發一語，真相只有六公主一個人明白了！不管傳言傳得如何沸騰，他仍然質疑公主戀慕他的真實性。只不過，在等待真相揭曉的這段時間里，他很可能會被這個傳言搞瘋掉。
「沒什麼好麻煩的！阿瑪、額娘，要盡早平息這個傳聞，就只有把我的婚事提前辦完。」他想出這個最直接的辦法，這陣子，他實在受夠同僚和下屬那種嘲弄詭異的目光了。
「你以為這麼容易嗎？」隆榜揚高了聲音。「萬一傳言是真的呢？要是公主在你成親這段時間有什麼閃失，咱們全家都得人頭落地了。」
艾剎怔住，他根本從頭至尾都沒有想過萬一這個傳言是「真的」……
「孩子，你和公主見面時可曾交談過？」福晉又問。
「一次有，不過一次沒有。」第一次交談時公主年紀還小，他和公主之間根本算不上是交談，從頭到尾都是公主在耍威風，把他耍得團團轉罷了。
「既然這樣，那公主對你有出息，甚至為你害相思的傳言就可能是真的了。」福晉惶然地說道。
「額娘未免把兒子看得太好了，公主是金枝玉葉，眼高于頂，怎麼會輕易看上我？」艾剎困惑地仍是不信，其實內心是不敢相信。
「兒子的條件如何，當額娘的還不清楚嗎？」福晉嘆了口氣。「咱們現在不能先把傳言當 不可能 處理，必須先當成 真的 處理才行，先想妥了辦法，日後就不會亂了方寸。」
「咳！」隆榜重重嘆了日氣。「萬一六公主真的對你有出息，皇上那麼寵六公，定會將公主指婚給你，一旦咱們家要娶進一門尊貴的公主媳婦，只怕從此要永無寧日了啊。」
艾剎倒抽一口氣，他深知阿瑪的話並不夸張，本朝規制，公主下嫁，額駙全家大小必須以見帝禮謁其媳，不只是額駙，就連白發公婆都必須叩拜公主媳婦，他也曾經听聞前朝公主下嫁後蠻橫無理、仗勢欺人、氣焰囂張跋扈，貴族仕紳子弟談娶公主而色變，誰都不願過著男卑女尊的夫妻生活。
「孩子，為娘也非常擔心害怕啊！」福晉憂懼萬分地說道。「歷朝歷代迎娶公主之門，多數沒有好下場！不是絕嗣，就是滅門，知道大公主霽寧是怎麼守的寡嗎？那是因為公主和額駙在閨房吵了一架，鬧到了先帝爺跟前，結果額駙被以大逆不道之罪給處死了！咱們舒穆祿氏一代軍傳，你是獨子，萬一娶了公主，連見妻子一面都沒有權利，還要等妻子召見才見得到面，見了面還得恭恭敬敬的不能得罪公卞，又不能像平常人那樣娶個三妻四妾，真要這樣，你連想要個孩子也不容易，那日子可怎麼過呀！」
「現在說這些有什麼用，皇上要把公主嫁進你家，你敢說個 不一字嗎？」隆榜起身背著手，在大廳內沈重地來回踱步。
艾剎本來只覺得這是個惱人的傳聞罷了，並沒有想得多深，直到現在，才隱約感到事態的嚴重性。
他也不想娶尊貴的公主進門折磨自己，但是一想起那雙含愁多情的眼眸，他的嫌惡之心受到了摧折。
若她不是公主，他亦沒有婚約，兩情相悅並非不可能的事，只可惜……
「阿瑪、額娘．您們放心吧，我……不會讓種事發生的。」他啞聲低語，心被說不出的矛盾侵擾著。
隆榜和福晉深深注視若他們唯一的愛子。
艾剎垂眸不動，努力壓抑內心起伏不定的情緒，臉色則顯得平淡而冷靜。
養心殿內，玄武帝霽威單獨召見艾剎，兩人對政局陷入混亂的安南，是否該出兵援救一事進行討論。
「安南王年年納貢，我朝為安南宗主國，此刻安南王室政權岌岌可危，即使安南王沒有請求兵授，我朝似乎也不能坐視不管。」艾剎提出他的看法。
玄武帝盤膝坐在炕上，若有所思地望著他。
「你說的沒錯！不過才剛出兵平定喀喇罕，軍力、財力都耗費不小，朕以為還是先休兵養息一段時間，現在還不急著決定是否要出兵安南，等奏報……」
玄武帝話還沒說完，就听見殿外傳來急促的腳步聲，听這腳步聲極響，不是男人的靴子能發出來的，思及此，他已經猜出來人會是誰了。
耙不經宣召就硬闖進養心殿的女子，只有六公主霽媛一人，連皇後都不敢隨便打擾他召見臣工，而霽媛會突然匆匆趕來，想必是知道艾剎單獨一人在這里。
他迅速看了艾剎一眼，艾剎似乎已察覺到他的目光有異，立刻站起身想回避，但霽媛已在這時候闖了進來。
「皇上吉祥！」她蹲了蹲身，氣息微促，臉頰泛紅。
玄武帝低沈地一嘆，他並不希望在還沒有弄清楚艾剎的心意以前，讓霽媛再跟艾剎有任何接觸，免得增加困擾，偏偏她又任性地跑了來。
「媛兒，朕正和大臣商討要事，你怎麼莽莽撞撞的就跑進來了！」他輕斥。霽媛緩了口氣，慢慢地將目光轉過來望著艾剎。
「臣參見公主。」艾剎垂眸，看著她裙下繡工精致的花盆底鞋，心情微動，瞬即克制住。
「好久不見，艾將軍好嗎？」她淺淺地笑，來養心殿的路上，她已想好了該和艾剎說些什麼話了，她必須把握住這難得的機會。
「多謝公主關心。」他定下神來，有意避開這種尷尬，隨即從袖中抽出一封紅色請帖，轉呈玄武帝，一面說︰「皇上，臣的婚期已定在下個月初一，必須告假幾日，懇請皇上息準。」
「什麼！」玄武帝和霽媛同時發出驚呼。
「這麼快！只剩下十天的時間，未免太突然了。」玄武帝驚愕地說，沒有忽略霽媛臉上震傻了的表情。
「是，臣今年已經二十五歲，又是家中獨子，婚事已經拖得太久，雙親也催得很急了。」他平靜地回話，決心要和那些模糊暖昧的傳言趁早做個了結。「不行！」霽媛突然伸手將喜帖奪過來，看也沒看就扔回艾剎懷里。
朱紅色的喜帖飄飄落地，玄武帝和艾剎兩人同時怔住。
艾剎錯愕地抬眼，與霽媛目光一觸即避，但是這一瞬間，他確切明白了——那個傳言絲毫不假了！
「七哥，你快說……說這樁婚事你不準……」她臉色蒼白，昏亂急切地大喊。
「媛兒，你失態了．」玄武帝正色低喝。
霽媛陡然一震，緊咬著唇，目光慌亂而痛苦地凝視著艾剎。
艾剎極力壓抑胸口突然涌起的澎湃情緒，他不看她，卻感受得到她痛苦的目光，燒灼得他遍身疼痛。
玄武帝從來沒見過霽媛現在這個樣子，她從一出生就受精奇嬤嬤教導規矩，不管走路、說話、落坐、用膳，都得合乎皇家風範，永遠要保持儀態優雅，雖然仍不免養出尊貴嬌矜的脾氣，但至少情緒不會有太大的起伏，遇事總能從容應對。
但現在看霽媛一逅副全然迷亂失措的模樣，可知她對艾剎確實用情甚深，心中萬分不忍。
「媛兒，你先回去，你皇嫂那邊有些英吉利國進獻的小玩意，我讓她拿些過去你那兒，你要是見了喜歡的就拿去，听見了嗎？」他的聲音里透著憐惜，不忍見她在剎面前太過狼狽。
霽媛抽了口氣，眼淚迅速涌進眼眶，她不甘心地瞅著艾剎，終於絕望地接受事實，她緩緩轉過身，挪動著千金重似的身子，雙腿恍若踩在雲端，恍恍蕩蕩地直直步出暖閣。
艾剎木然地盯著地上那封喜帖，恍惚得無法集中思考，不知為什麼，竟覺得那喜帖紅得異常刺眼。
「你急著想完婚，是因為我這六妹的緣故，對嗎？」玄武帝饒有深意地望著他，有心試探。他勉強集中心神，玄武帝是個聰明睿智的人，必然從他神色中識破了什麼，才會有此一問，他立即回復冷靜，默然不語。
「你不說也沒關系，朕也知道，現在說什麼都不會有用了。」玄武帝苦澀地笑笑，慨嘆地說︰「眾蒙古王公都已陸續抵京，明日要一同進宮朝拜，六公主的婚事也到了該做決定的時候了。」
艾剎心頭一凜，一種莫名的情緒在胸口輾轉掙扎著。
他雖不言不動，但玄武帝靜靜望定他，將他的心思看個透徹，心中已有數了。
霽媛萬念俱灰地躺在床上，迷茫地望著枕上那柄象牙雕鳥銃，不吃、不喝也不說話。
「公主，趁熱喝碗燕窩蓮子粥，好不好？」秋菊捧著青瓷蓋碗，低聲問。
霽媛動也不動。
「公主，您的身子骨弱，一整天都不吃東西怎麼禁得起，好歹也吃點東西吧？公主萬一有點閃失，奴才這條老命就不保了呀！」趙嬤嬤在一旁苦勸著。
霽媛恍若未聞，不理不睬。
「皇後娘娘駕到！」門外忽然傳來夏蘭的聲音。
小爆女銀秀掀開氈簾，嬙皇後桑朵那隨即快步走了進來，一面說︰「你們統統出去，不傳不許進來。」
「是。」秋菊、趙嬤嬤把燕窩蓮子粥擱在桌上，和銀秀一同彎身退了出去。
「好妹妹，你再這個樣子，會把事情鬧得更大了。」檣皇後在她床畔坐下，唉聲嘆氣。
「你也別勸我，反正我這個公主當得這麼窩囊，我是一點也不想當了。」霽媛勉強支起上身坐起來，將象牙雕放在膝上輕輕撫模著。「你發什麼傻呀！說不想當就不想當，有那麼容易嗎？」嬙皇後端起桌上的燕窩蓮子粥，舀起一湯匙喂她。「乖乖吃東西，有什麼事好商量，干麼要餓自己的肚子折磨自己呢？」
「我不吃，反正活不了多久，用不著浪費了。」霽媛別開臉，喃喃低語著。牆皇後震愕地放下碗，一瞬不瞬地看著她。
「再過九日，他就要成親了，我…」霽媛吸日氣，淚水慢吞吞地沿著面頰淌下來，滴在象牙雕上。「我可能活不到那一天了……」
「你別這樣嚇我啊！」牆皇後抓住她的雙肩，輕輕搖晃著。
「我不甘心、我不甘心……」霽媛靠在她肩上痛哭失聲。
「我懂你的心情，我明白，不要哭了……」嬙皇後伸手將她緊緊一抱，嘴里勸她別哭，自己卻忍不住陪她哭起來。
「大姊守寡，二姊和四姊都年紀輕輕就病死了，五姊如今也身染重疾，我看我也不會有什麼好下場的了，一旦嫁給索托，早死晚死都是死，有什麼差別……」霽媛淚如雨下，泣不成聲。
「好妹妹，我明白你的心情，換作是我也一樣痛苦，唉，你是尊貴的公主千歲，怎麼能當成禮物似地送給人家呢？何況索托還是滅我族人的仇敵哩。」她想起小時候曾經見過索托，那副黑熊般的尊容的確和粉雕玉琢般的霽媛無法相配。
「听說那個索托像頭熊一樣又壯又黑，如果皇兄真要把我嫁給他，不如讓我嫁一頭熊算了！」她拚命搖頭，急切地哭喊。
「你先別著急，我听說皇上今天跟索托說你身體欠安，要暫緩你的婚事。」牆皇後急忙安撫。
「皇兄說暫緩，是不是緩一陣子以後，我還是得嫁給索托？」她臉色淒楚，神情絕望。
「不會的，我明白皇上的用意，他一定是想先把婚期暫緩了以後，再來想退婚的辦法。」嬙皇後肯定地說。
「有什麼法子可想，艾剎就要成親了，而索托今天又來求親，就算順利退婚了，若是不能嫁給艾剎，我也一樣會死……」她倒在炕床上，可憐兮兮地捶著繡枕。
「不會的、不會的，你先別這麼想，我們冷靜下來，想想辦法……」嬙皇後柔聲勸慰。
「嫂子，我自小身子骨就不好，要是我真的活不成了，你…；．定要把我這番情意……告訴艾剎……也不枉你我相知一場了……」她低低啜泣，語音模糊地說。
嬙皇後听了更難過，她把霽媛的頭緊緊擁在胸前，哭罵著︰「我才不替你傳情意，你自己好好活著，有什麼話想對艾剎說的，你自己說去！」
「我不敢哪！」她嗚咽地。「女孩子家怎麼能自己去說那些話，更何況我是公主，傳揚了出去，我還要做人嗎？皇兄還要做人嗎？」
「傻瓜，命比較重要，還是做人比較重要？」嬙皇後摟緊了她，在她耳旁呢喃低語。「我的好公主，你這麼美，又受過宮廷的教養，性情溫柔又可愛，誰見了你不喜歡，我就不信艾剎見了你不會動心，好歹你也得弄明白艾剎是否會對你動心，不知道人家的心意如何就白白送掉小命，是不是傻瓜呢？」
「他一定以為我是個不知羞的花痴公主，嚇都嚇壞了，匆匆忙忙就趕著要成親，還怎麼可能為我動心呢？」霽媛苦惱無助地望著她。
「你和他沒什麼機會可以單獨相處，他對你的印象一定都是來自於那些看笑話的外人，我敢擔保他要是見了你，和你多說個幾句話，就會知道你絕不會是那種不知羞的花痴公主了。」她握緊霽媛的手，誠摯地說。「而且喜歡上一個男人怎麼就是花痴了？那普天下有多少花痴女人哪，連我也得算上一個了！」
霽媛搖搖頭，眼神不帶一絲希望。
「唉，皇後嫂子，你自幼在蒙古草原長大，是無法體會官宦貴族之家根深柢固的道德禮教觀念，兒女的婚姻大事全憑父母作主，而我們這些龍子龍孫更是無權選擇，全都得由皇上、太後指婚，我那幾個姊姊沒有一個是幸福快樂的……」
「所以你絕不能步上她們的後塵。」嬙皇後瞅著她，積極認真地說。「好妹妹，把所有的禮教束縛都掙月兌掉，勇敢去爭取自己的幸福和快樂，不要終日哭哭啼啼的過日子，也不要拿自己的性命當祭品，這點勇氣，你一定要拿出來。」
「勇氣？」霽媛神色一凜。
「對，你是堂堂皇室公主，命運為什麼要任人擺布，我看許多漢人被儒家思想教化得一點也不近情理，個個腦袋都僵得像石頭似的，連皇上都常常說，他有時候真受不了那些迂腐又不知變通的官員，如果艾剎也喜歡你，兩情相悅的兩個人，為什麼要被儒家門第那些道德禮教給扼殺呢？」
霽媛震了震，仿佛被敲開了一道心門，突然間覺得豁然開朗。
「是啊，我喜歡艾剎並不是羞恥的事，我……」她深吸一口氣，緩緩挺直背脊，臉上浮起一股勇敢而堅定的神色。「我想要幸福和快樂。」
「好，就是這樣。」嬙皇後熱情又興奮地低喊.「幸福快樂就在前面，你要勇往直前地去追，可不能慢吞吞地走喔，要用跑的、用跳的去追！」
「好，用跑的、用跳的！」霽媛的一顆心充滿了激情，雪白的面頰也被興奮燒紅了。
「現在首先要做的事，就是把艾剎偷偷騙進宮來見你。」嬙皇後歪著腦袋，露出諸葛孔明似的淺笑。
「騙進宮？」霽媛愕然睜大了眼楮。
「沒錯！」她詭異地輕笑了兩聲。「先讓你們生米煮成熟飯以後，艾剎就非娶你不可了。」
「天哪，這是堂堂一國之母出的餿主意嗎？」霽媛滿臉驚愕和無法置信的表情。「皇兄要是知道你要我去色誘艾剎，他肯定會厥過去。」
「噯，怎麼可能真要你去色誘艾利，就算你當真敢色誘他，他也絕不敢動你一根寒毛的。」嬙皇後忍不住榜格地輕笑不止。「我的意思是，再過九天艾剎就要成親了，這種事得用雷霆手段才能解決得了，要是依皇上呀，他成天顧慮 與索托退婚，怕他懷恨在心，又會思變 啦，還有 不能逼艾剎退婚，怕會得罪兩江總督蘇承應，又會留下霸君的罵名 等等，皇上有那麼多顧慮，總有一天會把你的幸福斷送掉。」
「雷霆手段？」霽媛怔怔地。
「正是。」檣皇後附在她耳旁低低地說。「因為艾剎這件婚事的關系，九爺一听說兩江總督蘇承應已經攜家帶眷入京，便私下探訪蘇承應，結果听說蘇承應操守有問題，九爺正要藉機大作文章，或許艾剎的婚事會因此有變。」
「真的？」霽媛迷惘困惑地直瞅著檣皇後。
「嗯。」嬙皇後輕柔地拍了拍她的臉。「今晚我會請九爺想法子將艾剎帶進宮來和你見見面，所以你要先耐住性子，乖乖吃東西，養足了元氣，說不定今晚有機會能見到艾剎，你總不希望讓他看見你病得一副要死不活的樣子吧？」
霽媛點點頭，一張粉臉紅撲撲的，杏眸水汪汪的。
「記住喔。」嬙皇後攬住霽媛的肩，在她耳邊悄聲地說︰「你務必要在艾剎成親之前先得到他的心，英雄難過美人關，先得到他的心，你就成功了。」
要如何得到艾剎的心呢？
霽媛突然害羞起來，十指不安地扭絞著衣帶，貝齒輕咬著紅唇。
「來，快吃些東西，乖－－」
嬙皇後舀著燕窩蓮子粥喂她吃，她一口一口地乖乖吃完。
對自己和艾剎的未來，她並沒有太過周密的盤算，此刻最困擾她的，莫過於艾剎的心，容不容易得到？