冗長的祝壽儀式已經進行了一個時辰，這是咸寧帝登基後所過的第一個壽誕，所以文武百官、王公貴冑皆攜了家眷而來，且無不卯足了全力給新皇帝準備壽禮，琳瑯滿目的禮品很快就在大殿兩側堆了如小山般高。
听著每個上前叩拜的大臣千篇一律的賀詞，元狩忍不住暗暗打了個哈欠。
「太傅，還要多久？我又乏又困。」
趁著海信總管朗讀禮單時，他悄悄靠近身旁的貝仲囂，低聲抱怨。
「皇上又忘了，要自稱‘朕’。」貝仲囂小心地提醒他第一百零八遍。
「知道了。」元狩撇了撇嘴角。
貝仲囂與皇太後分坐在元狩兩側，但元狩半個身子幾乎都靠在貝仲囂這邊，與皇太後明顯隔了段距離。
雖然和皇太後中間隔了元狩，但貝仲囂依然感覺得到皇太後無聲而犀利的目光斜斜地掃向他。
「皇上是急著想看禮物吧？」貝仲囂低聲打趣。
「你听海信總管念的那些禮單上的禮品，不是很喜歡嗎？」他含笑提醒。
「喜歡是喜歡，但宮里不缺馬，也不是太新鮮。」
元狩一逕與貝仲囂竊語，完全不理坐在另一旁的皇太後。
「天子之家本來就要什麼有什麼了，為了給皇上送禮，大臣們個個絞盡腦汁，皇上又何必太為難他們？」貝仲囂總會適時導正他的想法。
「朕也不是想為難他們，只是覺得送禮也是門學問，懂得送禮的人，腦袋絕對聰明得多了。」元狩低低自語。
貝仲囂點頭，笑而不答。
「難道民間沒有新奇好玩的東西嗎？」元狩支著下顎問他。「太傅，你下次出宮多幫朕留意些，朕不要什麼金銀珠玉，要有趣好玩的！」
「好，我若出宮，一定替皇上找找。」貝仲囂瞥見燕守青帶著夫人和燕長樂不疾不徐地走進大殿，隨即低聲提醒元狩，說︰「燕大人來了，我昨晚跟皇上說的話，皇上可還記得？」
昨夜，貝仲囂仔細對元狩分析眼前的政局情勢，談到將如何布局對他才有利，並告訴他朝中有哪一些老臣可堪倚賴重用，中書令燕守青便是談及最多的一位。
自然，他也刻意提到了燕長樂，並且告訴元狩，燕長樂是他覺得目前最合適的皇後人選，要元狩多加觀察她，甚至再三提醒元狩，萬一皇太後和國舅唱起雙簧，意欲送女兒進宮時，一定要想辦法拒絕。
「朕記得。」元狩坐直了身子。
那燕守青日日上朝，元狩是看熟了的，所以黑眸定定落在燕長樂臉上。
燕守青領著妻女叩拜。
貝仲囂細看了燕長樂幾眼，她的妝極淡，身上的錦服顏色也淡，低首斂眉，像是刻意不讓人注意到她的存在。
「太傅。」元狩側頭對貝仲囂耳語道︰「你提到的燕長樂果真是個傾國傾城的大美人呢！」
元狩天真單純的贊美，讓貝仲囂抓緊機會追問一句——
「所以皇上願意立她為後嗎？」
「可是……她年紀大我不少吧？」元狩略微遲疑了下。
燕長樂美則美矣，但是對年僅十三歲的他來說，長他五歲的燕長樂與大姐姐無異，談不上討厭，卻似乎也還不到動心的程度。
「皇後是後宮之首，沒有一點能耐是掌不住鳳印的。等皇上見過燕長樂之後，或許就能明白我的用意了。」貝仲囂慎重地說。
元狩點點頭，漫不經心地听著海信總管把燕守青的禮單念完，忽然一句「拆卸船」吸引了他的注意。
「船？」他睜圓了眼，好奇地問道︰「什麼船？」
「回皇上的話，是一種可以拆卸下來又能拼裝回去的小船，很精巧的小玩意兒，是小女長樂特意獻給皇上的。」燕守青恭謹地應答。
元狩終于露出了難得的驚喜笑容，他站起身，迫不及待地喊道︰「朕現在就要看看，快拿過來！」
「皇上，不許這般失態！」皇太後沉下臉輕斥。
元狩完全不理母後的斥責，看見兩個宮娥抬著一艘約莫三尺寬的木船走進殿，他立刻步下寶座，繞著那艘木船前前後後觀看，東模西踫，愛不釋手。
貝仲囂也好奇地走過來細瞧。這是一艘工藝精巧的木船，外觀是廣式海船的形體，有水密隔艙、多孔舵、軸轉舵、平衡硬式斜桁四角帆等，桅桿、舵、槳等船具俱全，甚至窗可以打開、帆可以升起、舵可以轉動，每一處都可以拆卸下來，又能拼裝回去。
元狩喜歡得不得了，逕自走到燕長樂面前，開心地問道︰「你是從哪里找到的好寶貝？朕實在太喜歡了！」
燕長樂沒料到皇上會突然走到她面前跟她說話，略微一驚。
由于元狩才十三整歲，身量只長到和燕長樂差不多高，所以她稍稍抬眸就能直接看見元狩那張歡喜不已的臉。
「回皇上的話，其實這艘拆卸船是長樂出生時先帝賞賜給我爹的，長樂細心珍藏了十八年，今日皇上壽辰，長樂不知該獻上什麼賀禮才好，幾經思索，決定把這艘先帝賞賜的拆卸船獻給皇上。」她低眉含笑道。
「原來那是父皇賞賜給你的？」元狩更加驚喜了。「父皇御賜之物，你怎麼舍得給朕？」
她輕輕道︰「只要皇上喜歡，沒有什麼舍不得的。這船原是皇家之物，留在皇上身邊或許比留在長樂身邊更好。」
其實她說了違心話，在她心中當然是萬分舍不得的，但是想到皇帝年齡尚小，一定會對這種可以拆卸拼裝的船感興趣，而她現在大了，只把這艘船當擺設，讓它失去原本功用未免可惜，轉送給皇帝則足夠讓他把玩個好幾年，用處大得多了，所以便決定送給他。
貝仲囂的目光在燕長樂臉上停留了一瞬，便淡淡轉開來。
他看得出燕長樂聰敏慧捷也善解人意，只是沒料到她的表現竟出乎預期的好。
這份打動了元狩的大禮，將會讓元狩更加容易接納她，但也讓他不禁開始懷疑自己是不是太低估了燕長樂的心計？
「皇上，後頭還有大臣們等著祝壽呢！」皇太後面露不悅。
貝仲囂迅速看了元狩一眼，元狩也夠伶俐，立即親熱地握起燕長樂的手，自然地笑說︰「長樂姐姐，朕真喜歡你，你能時時進宮陪朕嗎？」
燕長樂愕然抬頭，驚呆的神情仿佛無法置信，燕守青和夫人的表情與燕長樂一般，亦充滿了驚駭之色。
「元狩，你方才胡喊什麼？」皇太後大罵，臉色鐵青。「你如今是一國之君了，行事怎可胡來！」
元狩自己也沒想到會如此順口就喊出了「長樂姐姐」，轉頭看了貝仲囂一眼，見貝仲囂無奈地皺眉，不禁抿嘴笑了起來。
皇太後當著大臣的面喝斥皇上，尷尬難堪的不是皇上本人，反倒是目睹沖突的燕守青一家人。
對被迫進宮的燕長樂來說，本來極度不情願的心情，卻被皇上一句「長樂姐姐，朕真喜歡你」給融化了。
皇上的笑容單純天真，雙目靈動如珠，只一眼就對他有了好感，很想對他說「可以，我願意時時進宮陪你玩」，可惜，這樣的話只能擱在心里，若不識相地說出口，只怕皇太後饒不了她。
苞著父親叩首行禮後退出大殿，燕長樂下意識側首回望，只見元狩坐回了御座，而貝仲囂也端坐在他身側，他清透的目光仿佛一直跟著她走，直到她回首那一剎對個正著。
雖然他並不多話，但他的眼神不若元狩那般簡單明了，像染上了復雜的色彩，教人看不清眸底真正的顏色。
驀地，她的心口一陣緊縮，心頭突突亂跳，飛快地低下頭匆匆離去。
她不懂自己為了什麼而緊張？不明所以的慌亂又從何而來？
「那人便是索國舅。」
燕長樂听見父親悄聲對她說道，順著父親的視線望過去，看見一個高大魁梧的大胡子中年男子，兩手各牽著年約八歲的小女孩，趾高氣昂地跨進大殿。
「貝太傅說，索國舅有意讓皇上立他的一雙女兒為後妃，想來是看皇上年幼好欺，趁此機會好控制住皇上，這麼一來，他的權勢還能不大過天嗎？」燕守青冷哼了兩聲。
燕長樂沒有留心父親後頭說了什麼，只淡淡問道︰「爹，貝太傅究竟是什麼樣的人？」
「臣皇。」
燕守青低聲說，嘴角流露一絲詭秘的微笑。
「什麼？」燕長樂一時不解何意。
「貝仲囂啊，他原是先帝授命的太傅，先帝駕崩後，他一躍成了新帝跟前唯一的大紅人，也不知他有何本事，竟能讓皇上誰的話都不听，就只听他的。
「後來他漸漸將朝廷大權獨攬，後又懲處了楚姓親王，引起許多門閥貴族和朝廷重臣的憤恨不滿，所以暗中喚他‘臣皇’，意指他表面為‘臣’，實際是‘皇’。」
燕長樂沒想到貝仲囂是這樣的角色，大出她意料之外。
「能讓皇上全盤信任，他必然有過人之處，難怪他能穩坐在皇上身邊。」
方才她留意到，皇上對皇太後的態度似乎頗為厭煩，不及對貝仲囂那般親近。
燕守青繼續說道︰「皇上不管學著審閱奏折還是草擬諭旨時，都非要貝太傅陪同，且不論大小事都只詢問他的意見，慢慢地，貝太傅就開始涉足朝政，參預披覽臣工奏章。在皇上登基後半年之內，他就替皇上翦除了敵對勢力，除掉無數隱患。
看他外表文人公子模樣，沒想到也是頗有手段，皇太後壓不倒他，索國舅也就只能拉攏討好他了。」
燕長樂感到意外，不知是否自己的錯覺，在貝仲囂的眼神中，她看不到野心，反而感受到一種淡淡的無奈……
貝仲囂腳步沉重地踏進元狩的寢宮，見海信總管帶著兩個宮婢從前方走來，正欲轉進內殿，兩個宮婢手中捧著的織錦被褥令他心生疑惑。
「海總管，這是給誰準備的？」
貝仲囂微眯雙眸，冷聲問。
「是皇上的兩位小表妹。」海信總管低首答道。
丙然。
貝仲囂深深吸進一口涼氣。
當索國舅把兩個女兒帶到元狩面前，元狩與她們玩得忘形，一口同意讓兩個小表妹留宿宮中時，他就知道昨晚對元狩說的那些話是白費他的力氣了。
他感到胸口一陣氣悶，擺擺手命海總管和宮婢退下，獨自走進內殿，看見元狩和兩個小女孩趴在光滑的磚地上拼裝著那艘本船。
「皇帝表哥，這個是什麼？」
說話的是十歲的索玉霞，拿起和她小手差不多大的木槳揮舞著。
「那是槳，玉霞，把槳遞給我，小心點，別弄壞了！」
元狩搶下她手里的木槳，和顏悅色地對她說。
「這船能放進水里嗎？」
一旁的索玉露才八歲，雙目圓滾滾地盯著忙碌拼裝木船的元狩，好奇地問道。
「不知道，我想不行吧。」元狩說。
「咱們可以試試看呀！」索玉霞拍手笑說。
「不行，萬一船浮不起來，沉到水底就糟了。」元狩斷然拒絕。
「也許不會沉呀！而且船不就是要放在水里走的嗎？」
索玉露雙手插著腰，神情嬌憨地說道。
「這船不是一般的船，你們都不許亂踫就是了。」元狩嚴肅地警告。
貝仲囂默默地站在一旁看他們，如果不看他們背後的利害關系，眼前的景象就只是孩子與孩子之間和樂單純的玩耍罷了。
其實元狩還只是個大孩子，確實需要玩伴，而不是整天面對大臣和朝政，他當然也希望元狩可以和同齡孩子開心自在地玩耍，但是，他看得見元狩背後的陰影。
他必須殘酷地提醒元狩——身為帝王，他必須放棄普通人最單純的快樂。
「皇上。」他淡淡出聲。
元狩抬頭看他，綻出愉悅的笑。「太傅，我就快把船拼裝好了！」
貝仲囂微微一笑，走過去在他身旁坐下。
「皇上，夜深了，你該歇息了。」
「好，等我把船裝好，再一會兒就行。」他仍專注在安裝桅桿上頭。
「那讓玉霞和玉露先去歇息好嗎？」他拍掌，海總管立刻走了進來。「海總管，麻煩你給兩位小姐安排住所。」