肅穆的寢宮內，人稱「夏皇後」的夏都芳高坐在首座，身後各四名宮女隨侍，她雍容華貴，一副母儀天下的氣勢，另一邊還有過來請安賜坐的誠貴妃、如嬪，再加上剛進來的時月紗、李鳳玉，靳成熙後宮里僅有的幾名後妃可全到齊了。
兩名新妃先對著夏皇後屈膝行禮，「蘭妃、玉貴人叩見皇後，皇後吉祥。」兩人身後的宮女、太監們也早己退至一旁，跪地請安。
夏都芳冷淡的道了聲，「起來。」
見兩人起身，她隨即向兩人簡單引見一旁的誠貴妃、如嬪，兩名新妃也連忙行禮，但自始至終，她態度皆冰冷高傲。
這皇後看來極難相處。退到一邊的李鳳玉偷覷她一眼，不由得心想。
至于時月紗，對皇後可是熟透了，夏都芳是鎮國公的女兒、太後的佷女，更跟她同期嫁給當時只是太子爺的靳成熙，但這是她身為卓蘭時的事了。
其實，真正的時月紗曾隨父親來到宮中幾次，見過有著沉魚落雁美貌的誠貴妃和如嬪，倒是皇後一直無緣得見，所以此刻夏都芳打量她的目光是陌生而犀利的。
夏都芳面無表情的看著時月紗，一頭長發如黑緞滑亮，吹彈可破的皮膚猶如搪瓷，一雙黑白分明的美眸靈活有神，確實是難得一見的俏美人。
至于另一個李鳳玉，氣色欠佳，即使刻意涂上紅唇，仍現縴弱之姿，令人我見猶憐。
「皇上可真給勇毅侯面子，連這種踫都未踫就可能昏倒的病美人也選進後宮來了。」戴著金冠步搖的夏都芳鳳眼朱唇，相貌美麗，一身衣著雍容華貴，語氣中的嘲諷可沒掩飾半分。
聞言，李鳳玉驚恐屈膝，「是臣妾沒顧好自己的身子，皇上只是憐憫才一」
「行了，本宮講一句，你就回一句。」夏都芳不耐煩的打斷她的話。
李鳳玉立即低頭噤聲，再以眼角余光看向同樣低著頭的時月紗，卻見後者竟朝她偷偷的眨了一下眼。她不由得一愣，說來她比時月紗見多識廣，怎麼處在這緊繃到令人要窒息的氛圍里，月紗反而比她自在？
「皇後，她們是勇毅侯的人，你不看僧面也得看佛面。」誠貴妃開了口，起身走到兩人面前好好打量一番，再看著生得水靈的時月紗，「咱們見過幾次面，但不過七、八個月不見，你生得更好了。」
「紗兒謝謝娘娘的贊美。」她連忙行禮。
「紗兒？不，你已貴為蘭妃了。說來皇上對你還真不錯，那個「蘭」字可是有人求之不得又恨之入骨的字呢。」誠貴妃如今最得皇上恩寵，說話自然大聲了點，也回敬一下皇後每每在皇上臨幸她後，就派人要她喝下避妊湯的仇。
夏都芳臉色驟變。卓蘭的確是她心中的一根刺，即使死了，也是陰魂不散。時月紗偷偷覷了皇後一眼，表情裝得困惑，但心下是明白的-兩人同期進宮，靳成熙的眼神從未真正的放在夏都芳身上，就算卓蘭病逝了，從勇毅侯對她的叮嚀也可看出些端倪一一夏皇後為人高傲強勢，再加上覺得皇上能上位是夏家推波助瀾，所以她對皇上態度強硬，自然無法得寵。這一、兩年來除了一些例行大禮或宴會要出席，兩人早己形同陌路，你在跟夏皇後應對時，要如履薄冰，小心再小心。
驕傲剛愎的夏都芳，現年該是二十有四了，但眉宇間的孤傲比過去更盛，看來還是不改其性。
但夏都芳要怎麼改？光想到未來日子會有新人一批批進來，雖不見得比她美，但一定比她年輕，比她有新鮮感，她永遠是舊人，便不禁愈看心里愈有氣，「本宮累了，你們全走吧。」幾個人連忙行禮，再步出殿外，時月紗看了眼在後宮一向極少有聲音的如嬪，她雖然美麗，但眼里的驚偟顯而易見，有如驚弓之鳥，該是長期被夏皇後及誠貴妃壓制的結果。
如嬪也看著這兩名新妃，外人不知，在這後宮中，她淪為皇後、誠貴妃台面下的打手，做了很多傷天害理的事，讓她連睡覺都害怕，整個人看來也畏畏縮縮的。
「你們別理她，我帶你們到處走走。既然咱們都是皇上的妃子，就以姐妹相稱吧。」釵首飾戴得滿頭滿身的誠貴妃雙手各拉住時月紗和李鳳玉，瞧都不瞧如嬪一眼，反正這個膽小表早就是她的人了。
誠貴妃很清楚自己需要在後宮攏絡人脈，雖然她也被歸類為夏家一派，但人不為己，天誅地滅。
「可是，誠姐姐，我們還得去覲見太後。」時月紗連忙道。
「太後剛出宮南下禮佛，沒耗上兩、三個月是不會回宮的，走吧。」听來真是好消息，至少可以少一個要應付的人。時月紗、李鳳玉悄悄的交換一個松了口氣的笑容。
皇宮內苑，殿宇、回廊一處處，亭台樓閣、湖石造景，處處美侖美奐，再加上這幾日的雪下得少，宮里奴才又天天清理積雪，一行人行走間倒是沒踏到雪。不過一些樓閣屋頂及高聳入天的大樹上都累積了不少雪，池塘水也仍結冰，曲橋連接覆雪長廊，在雪色的襯托下，更見園林的精雕細琢。
只是天寒地凍的，皇宮地又廣，轉不到半圈，李鳳玉己呈現病美人姿態，氣息微喘、臉色蒼白。誠貴妃為了拉攏二人，又熱絡的將兩人帶回她住的慈南宮，宮里有暖炕，她讓兩人身體暖了，再共享一桌豐富佳肴，這才讓她們離開。
其間，李鳳玉已幾度虛弱暈眩，但誠貴妃話不說完不痛快，說的全是對夏皇後的怨懟。
離開慈南宮，李鳳玉即在宮女們的捧扶下，先行返回寢宮中休息。
倒是時月紗心有牽掛，要宮女們先回去，她想自行走走。走著走著，她不自覺的走到卓蘭生前住的宮苑，宮門兩旁還有侍衛守著。
她進宮前就打听過，寢宮主人雖不在了，但皇上仍派侍衛站崗，也天天有宮女入內打掃，還不許其他嬪妃進入，堅持宮中景物都要保持卓蘭在世時的原貌，靳成熙是如此的情深意重，教她怎能不愛他？
靜靜的站立好一會兒後，時月紗轉身往另一邊走去，但心思未曾停歇。就她所知，卓蘭死後，誠貴妃向皇上要了慧心公主去撫育，她很想見慧心，這孩子都快七歲了，天啊，她好想女兒，但她不能躁進……鼻頭酸酸的，她突然好想哭。
「哼！我們根本不是相貌、才藝輸人，是輸在沒有一個首輔大臣的爹！」
「就是，勇毅侯的人就是夏家的人，皇上能不要嗎？」突然間，兩個忿忿不平的聲音從花牆的另一邊響起。
時月紗透過花牆的雕花縫隙，看到另一邊竟是兩名落選的秀女，兩人臉上難掩妒意，愈說愈生氣。
她選擇走開，不听那些是非，也清楚靳成熙不是心甘情願的欽點她，而皇後、誠貴妃都不好惹，眾女在後宮爭寵賣媚，總有人會當炮灰。
像她，已死過一次，且還死得不明不白，所以這一次，她要學會保護自己，為了讓靳成熙快樂，她一定要很勇敢成為他的寵妃。
因為，得寵者，勢必變成眾後妃的箭靶！
的一聲，第十支飛箭正中箭靶。
「勝負分曉，皇弟甘拜下風。」
皇宮內的練靶場，恭親王靳成麟不再拉弓搭箭，而是將弓交給一旁的侍衛，再笑看著一連十箭都射中紅心的靳成熙。可惜自己一箭失了準頭，敗了！
「皇兄若不當皇帝，取代皇弟我掌兵權，也綽綽有余了。」靳成熙笑了笑，將弓箭拿給走上前來的齊聿，才對著他道︰「皇弟客氣了。」
「啟稟皇上、恭親王，亭台內己備妥茶水、茶點。」秦公公笑眯眯的行禮，眼前是先皇所有皇子里，感情最好的一對兄弟，平常各自忙碌，但總會抽空一起練箭比武，再到誠敬亭內喝茶聊些體己話。
兄弟倆隨即步出練靶場，回廊，轉進鵝卵石鋪成的小徑，進到連接迭石的高亭上。靳成熙與靳成麟面對面坐著，一旁古樹參天，積了層雪，盡避冷風陣陣，但亭內置放暖爐，兩人內功又強，倒也不覺得冷。
說來可笑，皇宮如此大，真正能讓他們兄弟安心談話的地點卻沒有幾個，誰教皇宮里有太多有心人的眼線。
此時，所有侍從奴才全退下，獨留秦公公守在亭台外的曲橋頭，不讓任何人靠近打擾。
靳成麟喝了口熱茶，吁了一口長氣，看著俊美無儔的皇兄。說來他是佩服兄長的，身邊除了一堆處理不完的奏折要解決，還得挪出時間練武，強健體魄也保護自己，何況若沒有足夠的體力，哪應付得了如山高的國事奏章？
只是，即使皇兄己全心投入政務，宮里還是會有些烏煙瘴氣的事，譬如選妃。
「後宮三千，皇兄的後妃至今加上新選的秀女也不足十名，怎麼不全選了？要不，一年後文武朝臣又聯合請奏要皇兄再選秀女充實後宮，豈不麻煩？」靳成熙撫著杯緣，喝了口茶，「後宮里的金枝玉葉幾乎全是太後一派安插進來的人馬，選了兩個已是極限，一年後的事，一年後再說。」說來難免苦悶，在那些嬪妃中，與他真正交心者，己成一縷芳魂……靳成麟明白皇兄心里的苦，明明是個有才干、有抱負的君王，偏偏受制于太後的夏家一派，皇權無法自主。在男女情事上，從蘭貴妃離世後，皇兄看得更淡了，所有心思全放在朝政上，忍辱負重的想盡辦法要鏟除揮舞著為國為民的仁德大旗，私心里卻陷于權力斗爭的三大輔臣。
「皇弟己听說，皇兄選的就是勇毅侯的千金及義女。」
「是，勇毅侯終于也等到女兒及笄，急著把人送進宮來，就怕自己的勢力被吃掉，畢竟三位首輔大臣，只有他還不是朕的姻親。」靳成熙嗤笑道。
「在外界眼中，地位超然的三位首輔大臣，表面看來合作無間，實際上各有嫌隙，各有打算，各懷鬼胎，只是聰明的都沒有說破。」
「那是他們之間的角力，把女兒、外甥女全送到朕身邊，就是看看能否從朕這里探得一些機密，提前做些因應，說白了，她們就是眹身邊的暗樁。」靳成麟無言，他不知該如何勸慰，相較之下，他的日子可比皇上好得太多了。
靳成熙看出六皇弟眼中的不忍，搖搖頭，「無妨，天子的生活乏善可陳卻又精彩無比，矛盾但也真實，身為皇室子女，你很清楚。」這是自我嘲諷，靳成麟是明白的。楚穆王朝自從父皇因病駕崩後，朝政大權和皇宮後苑等事，幾乎全落在三大首輔和夏太後手里，前者聯合操縱朝政，後者臨朝听政，皇兄的權勢等于被架空，連帶的他們這些先皇子女的身份地位也低落了些。
「不過，這些不平都會改變的，皇兄近一、兩年來，不是已開始布局……」話語未歇，靳成熙突然示意皇弟閉口，靳成麟順著他的目光看過去，就見時月紗一個人往這里走來，身後竟無宮女、太監隨侍。
守在曲橋頭的秦公公也看到她了，趕忙挪動福態的圓潤身子，直接踩上積雪的小徑來到她面前，微喘著氣拱手行禮，「奴才參見蘭妃娘娘，但這里娘娘不能再過去了。」
「不能過去？」時月紗呼著霧氣、伸長脖子，見到不遠處的亭台上，靳成熙跟恭親王面對面的坐著。
她知道恭親王跟靳成熙的感情一直是所有皇親中最好的，恭親王才華橫溢、精通兵法，俊逸斯文的外貌更是受許多閨秀千金輕睞。她在勇毅侯府住了半年，也得知了真正的時月紗之所以會拒絕入宮選秀，原因正是在于心儀恭親王。
「可是，我有事跟皇上說。」她是一定要主動參與他的生活的。
「但是，皇上跟恭親王……」秦公公一手敲著額際，思索著要怎麼說才能讓她打退堂鼓時一「謝謝秦公公。」時月紗突然朝他嫣然一笑。
耶？秦公公一愣。他有說什麼嗎？可是這年輕妃子盡避穿得厚重，也己經腳步輕快的越過他就往亭台走去。他倒抽了口氣，趕忙追人，「等等，蘭妃娘娘。」亭台上的靳氏兄弟早已看到她，只是表情各異。
靳成熙神情冷峻，靳成麟則是帶著點看好戲的玩味，想看看剛成為蘭妃的時月紗要做什麼。
「紗兒參見皇上、恭親王。」她屈膝行禮，臉帶笑意，「天寒地凍的，不留在屋內議事，反而在這里，肯定是景致別有一番風味，能否讓紗兒也感受一下？」星眸似水，麗質天生的臉龐有著七分純稚、三分俏皮，很難讓人討厭。
靳成麟心想。
「朕跟恭親王談的是國事，蘭妃這麼迫不及待想要參與嗎？」靳成熙冷峻的目光投射在她身上，昨晚的肌膚之親並未讓他對她多一分感覺。
時月紗也注意到了，他的神態很冷淡，好在她早己調整好心態，不然眼淚早就迸出來了。
靈慧動人的眸子一轉。罷了，至少她也亮個相了，反正往後多得是時間，還是別讓他真討厭自己才好。「紗兒剛成為嬪妃，有很多事都不懂，請皇上多擔待，不過……」她先是屈身行禮，而後歪著頭笑說著，「既是國事，紗兒就別听了，免得皇上以為紗兒是來當包打听的。」俏生生的再行個禮，她巧笑嫣然的走人，經過還在喘息的秦公公時，也不忘朝他點個頭。
但她卻沒看到，靳成熙怔怔地看著她走遠的縴細背影。她那嫣然一笑的神態竟那麼像卓蘭，那樣的教他心動……靳成麟卻想大笑。沒想到她這麼直白！他咧開嘴笑著看向皇兄，怎知竟見皇兄似乎出了神，還一面低聲說著……「好像……」
靳成麟眉頭一蹙。像？是了，剛剛時月紗的笑容確實有幾分像皇兄最愛的蘭貴妃，只是，時月紗的身份實在太敏感，他有必要提醒。「皇兄的後宮後妃個個美艷動人，各有姿態，但時月紗卻有那麼點酷似離世的蘭貴妃——」
「你也有這樣的感覺？」靳成熙不待皇弟說完就打斷他。
「嗯，不過時家千金我在宮中見過幾回，過去倒不曾有這樣的感覺，算了算，我也有一年多未見她了。」他說得坦白，眉宇間也有著擔心。
靳成熙明白皇弟心中所思，卓蘭也死了一年多，如果有心人要將時月紗的神韻氣質雕琢得像少女時期的卓蘭，一年時間已是綽綽有余。
「朕不是那麼容易被迷惑，皇弟放心。」他示意這個話題結束，「言歸正傳，皇弟掌強大兵力替為兄把關邊疆，此次又得帶兵前去打仗，要小心自己的安危。」
「北邊那些大小番國雖稱不上敵邦，但也不願屈服，老是蠢蠢欲動，老實說，他們成不了氣候，我也沒放在眼里，只是不去降服也不成。」靳成麟搖搖頭，「我反而比較擔心皇兄，皇弟無法長伴左右，皇兄自己才要多多小心。」認真說來，看似風平浪靜的皇宮，情勢比廝殺對陣的戰場還要脆譎多變，更要步步為營。
他再為兄長斟一杯茶，舉杯對飲，關切之情盡在不言中。