一個月後
就算是溫暖和煦的三月天，遼闊荒涼的北方曠野依舊寒風刺骨，刮得讓人連眼楮都睜不開。
在這兒，幾百、幾千里內杳無人煙，是很正常的事情。廣大的草原一望無際，只有一小群牲畜低頭吃著女敕車。
忽然，一位身著戎裝、精壯俊偉的男子騎著栗色駿馬，風馳電掣地橫越過曠遠的原野，驚動了悠閑覓食的羊群。
男子快馬加鞭，不過食頃，便已抵達曠野中最大的一個聚落市集。
他筆直地奔向某一頂氈帳，俐落地下馬將馬兒安置好後，看也不看帳門邊守衛一眼，神情緊張地大步邁入氈帳中。
帳中幾名官員正在議事，見男子掀帳，立刻恭敬地迎上前。
「傅大人。」一個首領模樣的中年男人率先開口道︰「有封從京城里頭捎來的信，說是要給您的。」
「從京城里來的信？我瞧瞧──」
男子正是傳霽東，也許是漸漸習慣了豪邁的草原生活，原本俊美儒雅的臉上蓄起了些許胡子，整個人也被曬黑了些，更增添了幾分憂郁不羈的氣息。
他接過信，不禁詫異上頭的筆跡怎會如此眼熱。他忍不住速速拆開封口，拿出里頭的紙箋閱讀。
但是，才看了一眼，他黝黑的俊顏便明顯地血色盡褪──
「我要回京，立刻備馬！」他緊抓著那張信箋，抬起頭神情凝重萬分地命令，讓一群下屬也跟著戒慎緊張起來。「現在就要、快！」
此話一出，大伙兒紛紛動了起來。有人去張羅馬匹裝備，有人去張羅路上所需的干糧，有人則去通知沿途各驛站。
「怎麼會……怎麼會這樣？」傅霽東蹙著眉頭坐在氈椅上，向來冷靜睿智的腦子里一片混亂。
他顫著手，再次打開那張幾乎要被他給揉爛的信紙，上頭赫然以工整的字跡寫著「綠芽病危，速回京」七個怵目驚心的墨字。
一個月前，他自願接下這視察邊疆民情的任務，欲離開京城之際，綠芽曾經透過下人征求他的意見，想為他送別餞行，卻被他強硬地拒絕了。
雖然沒有見上一面，但他十分確定，那個時候的綠芽絕對是健健康康、無病無痛的。到底在這一個月的時間里，她出了什麼事？！為什麼會突然病重到性命垂危的地方？
「大人此次回京，要帶多少人馬隨行？」一個下屬小心翼翼地接近詢問道。
「我此次回京是為了私事，人馬從簡。」他收斂起痛心的神色，蹙眉交代道︰「我不在的這段期間，一切政令務必照舊，並詳實記錄成果。」
「是。」
又交代了一些重要事項之後，傅霽東大步走回自己的氈帳，收拾換洗的衣物。
他拿了幾件干淨的衣褲收進包袱里，一件單薄的衫子被拖了出來，落在地上。
他伸手拾起那件針腳亂七八糟、顯然是初學裁縫的人縫成的衫子，情不自禁地苦笑。
這是……綠芽縫的。想起那時候她直向自己邀功的可愛表情，以及她滿手被針刺出的紅腫傷口，他的心口就有說不出的疼痛。
折好那件衫子，將它也塞入包袱里，傅霽東背起了行囊，動身回京。
三日後，深夜里，駿馬嘶嘶地噴著氣息，奔馳過靜謐的京城大街。
馬背上，一身黑衣的傅霽東簡直歸心似箭，只有在進入宮門時，稍梢停下讓守衛看了下能自由進出宮內的令牌，其余時刻皆是馬不停蹄地一路往目的地沖去。
「傅大人，皇上有請。」
就在他好不容易來到了馬廄，才剛將馬匹安置妥當，一個資歷甚深的公公便有禮地作揖，傳達命令。
暗霽東也不願多浪費時間，立刻尾隨著公公，來到了養心殿。
「傅愛卿，你可回來了──」
一踏入那富麗堂皇的宮殿，乾隆皇帝馬上湊了過來，正想給他一個久違的拍肩，卻在瞧見他的新「面目」後錯愕地僵在原地。
「你……你真的是傅愛卿嗎？」皇上瞅著傅霽東臉上那圈豪邁又富男人味的胡碴。
覷著皇上那又吃驚又有些小心翼翼的神情，他正想解釋自己是因為想更融入當地，才會做此不羈的打扮，不料想像力豐富的皇帝卻一擊掌，得意地說出自個兒的答案。
「呀，朕明白了！」皇帝用好生同情的眼神望著他。「原來書上說的一點都沒錯，情愛果然會讓人消沉頹廢，連本來熱愛干淨整潔的愛卿你，也逃不出情愛的折磨呀……」
「皇上，您究竟有什麼吩咐？」傅霽東隱忍地閉了閉眼，他有更重要的事情得去做，根本沒有時間在這里跟這任性的皇帝討論情愛的折磨。
「這麼急做什麼？離開京城那麼久沒見到朕，難道不曉得要先跟朕說你多掛念朕嗎？」皇帝被催得不高興了，跟他鬧起脾氣。「就知道你這小子見色忘友，一心只想著那個可愛的小泵娘。朕用什麼借口都喚你不回，小泵娘卻只用簡簡單單七個字，就能讓你快馬加鞭、日以繼夜地趕回來！」
暗霽東听出某些關鍵，忍不住挑起眉。
「綠芽兒病重的事情，是誆我的？」他一時情急，竟忘了要避嫌，在皇帝面前直呼了綠芽的閨名。
「你說呢？」皇帝暗自賊笑，也不點破。「她究竟有沒有病，你何不自個兒去瞧瞧？福公公，帶傅大人去探望綠芽姑娘吧！」
聞言，傅霽東不由得詫異地望著似笑非笑的皇帝，不敢相信在這種夜深人靜的時刻，皇上居然會允許自己去探望自己的嬪妃。
「傅大人，請。」他還未回神之際，福公公已步出殿外，要為他帶路了。他雖還有些半信半疑，卻也不得不跟了上去。
不一會兒，他們便來到綠芽所住的承干宮外。福公公請守門的小太監入內稟報後，便逕自離去。
雖是春回大地，在外頭待了一陣，被夜露沾濕的衫子仍會讓人感到冰冶刺骨。
暗霽東深深吸了一口氣，試圖鎮定滿心紛亂不安的情緒。
綠芽兒究竟怎麼樣了？听皇上的語氣，雖然不像是事態嚴重的樣子，可也不能就因此掉以輕心……
正當他驚疑不定之際，小太監出來回報了。
「傅大人，柳姑娘已經睡下了，無法向您問安，請您改日再來吧！」
「她已經睡了？」傅霽東沉吟道。
盡避光是這樣，就已經足以確定綠芽她並不如信上所說的病重垂危，但他還是放不下心，非得要親眼確認她安然無恙，他才會相信！
念頭才一起，他便趁小太監沒有防備的時候，用力推開門板，大剌剌地沖進室內！
「綠芽兒，你在哪里？！」一踏入屋內，發現有兩三個不同的房間，他不禁心急如焚地吼道。
吼了半天沒有得到任何回應，又不能真的一個一個房間地搜，傅霽東更加慌急煩躁，在華麗的大廳里焦躁地踱步繞圈。
「綠芽兒──」他挫敗地再次呼喚。她如果沒事，為何不出來相見？難道她是在報復他，當初狠心拒絕了她為自己餞行的要求？
「你來這兒做什麼？不怕別人說閑話嗎？」
暗霽東循著聲音回過頭，果然看見綠芽站在他身後，皺眉瞅著他。
他瘦了、也曬黑了，那一圈青色的胡碴更是彰顯出他的陽剛英氣……綠芽努力維持著面無表情，卻忍不住在心中贊嘆著他的改變。
離開自己，跑到遠在天邊的邊疆去，他看起來卻還是那麼神采奕奕、還是那麼好，這就代表了即使她不在他身邊，他也可以過得非常愜意，不是嗎？
「你究竟要做什麼？」綠芽沮喪地頹下雙肩，鼻酸地問。
分開之後，她沒有一天不思念他，想得都要病了，卻沒想到見面之後，她不但不感到喜悅，反而更加心傷。
「我……我听說你病了，所以來看你。」感受到她的不歡迎，傅霽東討好地揚起笑臉道。「身子怎麼樣了？請御醫看過了沒有？」
她瘦了，也憔悴得令人心疼，那紅紅的鼻頭和兔子眼更是說明了，她這段日子過得一點都不順遂開心……他強忍著胸口的揪痛，忍不住懷疑自己離開的決定究竟是對還是錯。
他不是說過要保護她，不讓她被那些心狠手辣的後妃欺負嗎？可是瞧瞧他做了些什麼？居然把無依無靠的她丟在宮里，自己一個人逃到邊疆去！
「那你看到了，我沒事，傅大人請回吧！」綠芽回避著他溫柔且充滿關懷的視線，低頭淡淡下了逐客令。
「你真的沒事嗎？有誰欺負你、對你不好嗎？別顧忌，盡避告訴我──」他心急地道，深怕她因為畏懼某人的權勢，而暗自忍受委屈。
他到底還想怎麼樣？說他們之間不可能、說不該招惹她的人都是他，但是一再推翻自己說法的人，也是他！他到底要怎麼耍弄她的感情才甘心？！
被他舉棋不定、若即若離的態度弄得快崩潰，綠芽瞠大杏眸，這段日子以來所受的委屈，此刻全數轉化為對眼前男人的熊熊怒火──
「那個人就是你！」她雙手握拳，氣急敗壞地開罵。「欺負我、惹我傷心生病的人，就是你。好，我告訴你了，你要怎樣替我討回公道？抽自己一百鞭，還是打自己一百大板？」
「什麼？」面對她突如其來的怒氣，傅霽東當場愣住，只能怔怔地指著自己，一臉的不敢置信。
「我說，欺負我的人，就、是、你！」她咬牙道。
他對自己闖下的罪行居然一點自覺也沒有，還呆呆杵在那兒，綠芽更加火大。
她不曉得從哪生出的蠻力，竟能將他硬是推到了門外，然後「砰」地一聲，毫不留情地在他面前關上門板，落下門閂。
「我不想再看到你，你走！」撂完狠話，綠芽心中總算有出了一口氣的感覺。
「綠芽兒……」傅霽東狼狽地拍拍門板，卻喚不回負氣回房的佳人。他挫敗地緩緩回頭，但眼前的景象讓他大吃一驚。
不知何時，門外早聚集了一大票看熱鬧的宮女太監，一個個臉上漾滿了同情憐憫的表情，沖著他嘆氣。
「你們別看了──皇上，您怎麼也在這里……」傅霽東沒好氣地從一大群宮女太監之中，認出任性皇帝的身影。
「咳咳，不干我的事，是福公公告訴我這兒有好戲可看，我才來瞧瞧的。」先告狀的先贏，反正他是皇帝，他說的話沒人敢反駁。
「這、皇上，您千萬不要誤會了……微臣和綠芽姑娘並沒有……」臉兒紅紅的宰相大人不但沒有惱怒的意思，反而還滿臉愧疚不安地解釋起來。
「這還用你說？」皇帝瞥了他一眼，像是他說了什麼可笑的話。「我們剛剛全看見了，知道你什麼都還沒做，就被綠芽小泵娘給攆出來了呀！」
湊熱鬧的群眾中有人忍不住噗哧一聲，接著便傳來此起彼落的竊笑。
暗霽東羞赧著臉，不知道該惱羞成怒地趕他們走才好，還是先糾正皇上的奇怪說法才好。
「不，皇上，微臣方才的意思是，微臣和綠芽姑娘間是清白的兄妹之情，請皇上不要……」最後，他決定先澄清兩人之間的關系。
但才說到一半，便被任性的皇帝奪走了發話權──
「噯，那些都不重要啦！」乾隆皇帝揮揮手，三兩下就把傅霽東擔心得腸子打結的事兒扔到一旁，逕自朗聲說道︰「重要的是，我說過要介紹未來的宰相夫人給你呀！你可不會已經忘了這件事吧？」
暗霽東心中一突，沒料到皇上會這麼大剌剌地，在綠芽兒的門前說出要幫他欽點姻緣的事情，忍不住偷偷覷了那緊閉的門板一眼，內心不斷祈禱綠芽兒沒有听見這段對話。
「皇上，臣沒有忘記。」他不著痕跡地拉著皇帝遠離承干宮幾步，這才淡淡地回答道︰「那麼皇上何時要安排微臣同那位姑娘見面？」
見他上鉤，皇帝幾乎忍俊不住，但卻還得不動聲色地故作沉吟之色。
「我是很想快些將那位姑娘介紹給你啊，只可惜，你要娶她為妻，還差了那麼一點。」
暗霽東皺眉問道︰「微臣還差了什麼？」
「就差在你不會彈琴，無法跟她琴瑟和鳴這一點。」皇帝一面揭曉謎底，一面瞅著他的反應，見傅霽東的臉上漸漸露出恍然的神情，忍不住朗聲大笑。「至于這一點該如何克服，你自己好生想一想吧！朕倒是挺推薦‘比翼鳥’這首曲子的。」
都這樣提醒了，這呆頭鵝小子若還不能開竅，他這史上身份最尊貴的媒人也沒轍了！
皇帝覷了佇立在清冶花園里苦思的男人一眼之後，便開心地哼著小曲兒，回寢宮去了。丟下傅霽東一個人在御花園里，靜心地思考。
幾日過後，綠芽心事重重地走在御花園里。雖然欣賞著大好春色，但她不但愁眉不展，還三步一小嘆，五步一大嘆，氣氛沉重得連一旁陪伴的宮女都想嘆氣了！
「綠芽姑娘，在不遠的前方有個亭子，周圍風景也十分迷人，不如咱們到那兒去走走吧！」為了趕緊讓她轉換心情，宮女連忙建議道。
等她們帶她去到哪里，看見某人精心布置安排的一切，綠芽姑娘一定會感動得喜極而泣，再也不憂愁了！
「可我一點都不想散步，我想回房休息。」
豈料這最重要的女主角完全不肯配合，居然想要打道回府？這怎麼行！
「唉唷，綠芽姑娘，就當作是陪我和桃花散散步也好嘛！」
另一位宮女趕緊也鼓起她的三寸不爛之舌。開什麼玩笑，今天這任務可是只準成功不許失敗的啊！
「是啊，你看看，因為你前陣子做了那麼多美味的點心給咱們，害咱們都胖了一大圈啦！不多走動走動怎麼行？走嘛走嘛……」喚作桃花的宮女也搭腔。
兩人就這麼一左一右地架著，呃不，是攙扶著綠芽走向那座雅致可愛的小亭，也沒忘了要跟躲在樹蔭下的小太監打暗號。
小太監點點頭，立刻用一面鏡子朝著小亭的方向射去幾道閃光，不一會兒，小亭那一頭也以鏡子傳回了暗號。
說時遲、那時快，不遠處傳來一陣琴聲，霎時吸引了三人的注意──
這人，彈得好差啊……令人不忍心再听下去了。
綠芽皺緊了眉頭，壓抑著捂住耳朵的沖動，她真想知道，究竟是誰在虐待那把琴和眾人的听覺。
「唉呀，姑娘，這人也會彈琴，彈得真是動听悅耳呀！」宮女桃花睜眼說瞎話地夸贊那人的琴技，一邊不由分說地拖著她奔向小亭。「我們快些過去，讓你們能夠以琴會友。」
雙手都被這兩名宮女挾持了，她能說「不」嗎？綠芽萬般無奈地讓她們給帶到了小亭前，騰空的兩只小腳這才總算是落了地。
虐待琴弦和聞者耳朵的那人，還不斷地持續著對大家的酷刑，綠芽皺著眉看了過去，正想阻止他一視同仁地「自殘殘人」，卻在認出那人身份之後，愣在原地，動彈不得。
四周霎時安靜了下來，只听得見那扭曲生硬的琴聲。
暗霽東好不容易彈完這一曲，完成了無比艱鉅的任務，先深深吸了一大口氣，才鼓足了勇氣抬頭看向不發一語的佳人。
「綠芽兒……」他緊張得手指都快打結了，卻見怔怔瞅著他的小泵娘忽然落下豆大的眼淚，嚇得他手忙腳亂，趕忙上前將她擁在懷里，柔聲安慰。「你、你怎麼哭了？是我彈得太差了嗎？」
綠芽在他胸前搖搖頭，隨即卻又點點頭，還是不說話。
「綠芽兒，你這樣又點頭、又搖頭的，我實在看不懂啊……」傅霽東被她弄得一頭霧水，那困惑無奈的表情說有多可憐、就有多可憐，讓她忍不住破涕為笑。
「我的意思是，我哭不是因為你彈得太差，但是，你是真的彈得很差、很難听啊！」她眨眨滿是水霧的星眸，一點都不客氣地數落他。
見她終于笑了，就算是要取笑他辛苦練了好幾天、把十只手指磨出繭來又破皮流血的成果，他也絕對心甘情願、毫無怨言。
「你怎麼會想到要彈琴給我听？」驚喜過後，想起先前兩人的痛苦掙扎，以及皇上曾在承干宮門前說要為傅霽東介紹未來的宰相夫人，綠芽又暗下小臉。「你不是要娶妻了嗎？這樣抱著我，沒有關系嗎？」
「我是要娶妻，而我要娶的就是你！」傅霽東溫柔地凝視她，緊緊握住了她的雙手。「我愛你，綠芽兒。你願意嫁我為妻嗎？」
「你……你說什麼？」她睜大了淚光閃動的雙眼，一臉難以置信。
暗霽東紅著臉緩緩地道︰「之前是我太呆太笨，才會一再地無視你和我自己的心意，傷害了你……你能原諒我嗎，綠芽兒？」
綠芽感動得說不出話來，她也緊緊回握住他的手，仰起頭來看著他。
「我……早就不怪你了。我現在，高興都來不及了……」她泫然欲泣，她的美夢竟成真了。「這不是作夢吧？」
「要我說幾次都沒關系。」傅霽東溫柔地笑了，拉著她起身，視若珍寶地將她擁在懷里，用低沉悅耳的嗓音傾訴著愛語。「我愛你，請你嫁給我──」
「太好了太好了……」小亭里的兩人濃情密意之際，一旁的花叢間傳出某人興奮的低語。
皇帝躲在一大叢盛開的牡丹花後，原本只是擔心傅霽東那呆頭鵝會把自己精心策畫的計謀搞砸，沒想到那小子呆歸呆，該機伶的時候，還是挺上道的嘛！
這樣一來，那小子忙著娶妻生子，以後應該就沒那麼多空間在他耳邊哩唆了吧？
悄悄在心底祝福著小亭中的那對佳偶，皇帝笑得好不開懷！
◎編注︰
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