宋真宗‧大中祥符七年（公元一零一四年）三月
揚州翟府
「坐吧！有件事要跟你商量。」秦氏坐在榻上，指了下手邊的椅子，她穿著暗紅背子，深紫襦衣與淺色花紋裙，發絲綰成高髻，頭戴簪釵，臉型方正，雙眼細長，眼皮有些浮腫，手腕上戴著玉鐲黃金，今年四十有六。
「母親請說。」翟玄領在椅子上坐下。
「前些日子我同你提的續弦一事，你有什麼想法？」
「母親做主便成。」他微笑著。
秦氏瞧了他一眼，而後望向廳外的園景。「你媳婦過去五年多了，紅笙這孩子也需要個母親管教她，她愈大愈野，女乃娘已管不住她了，昨兒個她竟把蟾蜍放到女乃娘的被窩里，實在太無法無天了。」
「孩兒已懲罰過她了。」一提到調皮的女兒，翟玄領難得的蹙了下眉頭。
秦氏顰額。「她是個沒娘的孩子，大伙兒都疼著不忍苛責，可再這樣下去，實在太刁了。」
「是。」翟玄領順著母親的話語應著。
「再說，你也該有個兒子了……」她頓了下，伸手撫了下額際，身後的奴婢立即拿來藥油抹上。
「母親不舒服？」翟玄領詢問。
「老毛病了，沒什麼要緊的。」她沾了些藥油抹在鼻下提神。「昨兒個下了雨，天氣涼，頭疼的毛病便犯了。」
「孩兒去請個大夫──」
「不用了，不是什麼大病。」她深吸口氣，閉上眼。「看來看去不就是這樣嗎？我一會兒歇著便成，至于親事，我已要媒人多留意，她同我提了些姑娘家，鄭府的千金知書達禮，徐府的──」
「娘喜歡便成。」翟玄領打斷母親話語。「孩兒幫里還有事，得趕著出門。」
「那好吧！」秦氏嘆口氣。「我就替你做主，你去忙吧！」
翟玄領起身，行禮後，走出花廳，正巧遇上也來請安的三弟翟崇陣。
「大哥。」翟崇陣朗聲道，自廊道一端行來，他體格健朗，虎背熊腰，今年二十有一，穿著藍袍黑靴。「我正找你。」
翟玄領微挑眉宇。「有事？」他大概猜到三弟所為何來了。
他走上前。「這個……」他輕咳一聲。「方才我經過紅笙的房外，听她哭得厲害……我說大哥，你就網開一面……」
「她要你當說客？」翟玄領微揚嘴角。
「沒有、沒有。」他急忙撇清。「我是听下人說的，雖然她對女乃娘惡作劇的確不該，我也知道女乃娘年紀大了，禁不起嚇，可她還小，難免野些，你就原諒她。」
見大哥沒反應，他繼續道︰「你把她養的寵物全丟了，那是太過了──」
「你不提這事，我倒沒想起，是誰買蠍子給她的？」他瞥了三弟一眼。
翟崇陣錯愕了下。「啊……」
「蠍子這東西能送給小孩兒嗎？」翟玄領冷聲道。
「不是，我……」翟崇陣的臉一陣青一陣白。「那沒毒的……」
「有沒毒的蠍子嗎？」翟玄領揚高眉。「這我倒想見識見識，我要人抓幾只來，拿你開刀。」
他一陣干笑，隨即拍了下胸脯。「好漢做事好漢當，蠍子的事是我錯了，可你丟了她東西不夠，還把她關在房里不給吃，咱家可沒這樣苛待人的。」
「誰說我餓她了？」翟玄領又瞟他一眼。
「你沒餓她？」翟崇陣再次瞪大眼。
翟玄領搖搖頭，拍了下他的肩膀。「三弟，別光練身子，偶爾也練練腦袋，長些智能，別老讓紅兒兜著你轉。」他再次搖首，走了開去。
翟崇陣的臉又是一陣青一陣白，只听得他氣道︰「小蹄子這回可太過了，大哥，關一天算什麼，無三不成禮啊！」
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「銀子……」望著藍天上飄蕩的白雲，尹灩衣忽地露出笑。「真像銀錠。」她甩甩手上洗好的長褲，將之晾在竹竿上。
「大姊，你在看什麼？」尹淺舞學著姊姊仰高頭。
「你看那雲的形狀像不像銀子？」尹灩衣笑問。
「不像，像碗。」她笑著說。「像裝滿飯的碗。」她抬高手將衣服吊在竹竿上。
尹灩衣淺笑著。「那也是。」她晾好最後一件長袍，正準備拿著木桶進屋時，忽听得有人喚她。
「灩衣，灩衣……」
尹灩衣轉過身，瞧著表妹翁芙蘭與她的貼身奴婢正小碎步地奔跑向她。
「怎麼了？」她放下木桶。
「灩衣，你一定要幫我。」翁芙蘭一來到她眼前，便紅了雙眼。
「怎麼了？」她嚇了一跳。「別哭，有事進屋說。」她急忙安撫。
翁芙蘭拿起繡帕抹抹眼，與表姊進了屋子。
尹灩衣對也想入內的尹淺舞說道︰「芙蘭有體己話要跟大姊說，你在外頭別進來。」見表妹舉止慌張，這事態恐怕有些嚴重。
「哦！」尹淺舞不甘心地應了一聲。
進了屋後，翁芙蘭遣退奴婢，與表姊一同在板凳上坐下。
「來，先喝杯茶，喘口氣，有事慢慢說。」尹灩衣為她倒杯水。
她听話地喝了口水，顫顫地將茶杯放下。「這件事……你一定要幫我。」
「你慢慢說，我在听。」尹灩衣看著表妹急得要哭的模樣，不由得出聲安慰。
「我……」翁芙蘭抓緊手上的絲帕。「爹……爹替我允了件婚事……」
尹灩衣輕斂眉心，大概明白她的意思了。「你對這樁婚事不滿意？」
「你能幫我的，對嗎？」她猛地抓住尹灩衣的手，仿佛那是最後一根浮木。
「我？」尹灩衣眨了下眼。「你想我怎麼幫你？」
「我不知道……」她慌亂地瞅著她。「我沒法違逆爹的意思……」她覺得一陣鼻酸，淚水滑落臉頰。「你幫我勸勸爹。」
「你先別哭。」尹灩衣拉出腰間的帕子為她拭淚，「得先讓我知道整件事情的來龍去脈，我才好幫你拿主意。」
「嗯！」翁芙蘭吸吸鼻子。
「姨丈為你允了誰家親事？」她倒杯熱茶給她。
「翟府。」
「漕幫翟府。」尹灩衣眨眨眼。
「嗯！」她以絲帕輕按眼角。「是現在漕幫的當家翟玄領。」
尹灩衣微笑。「原來如此。」
「你听過他什麼嗎？」翁芙蘭緊張地問。
「也沒什麼。」她搖頭。「听說他的妻子過世五年多，還有個六歲大的女兒，依常理而言，他會續弦是人之常情。」
「可我怕他，更不想當後娘。」翁芙蘭的指甲陷入手心。「听說……他的女兒喜歡蛇啊蠍的這些怪東西，你知道我最怕蛇了，只要一瞧見，我定會昏厥的，我不敢想象嫁過去……要怎麼生活……」說著說著，她又哽咽起來。
尹灩衣安撫道︰「別說傻話。」拍拍她的手背。「她女兒喜歡蛇，不表示你就得跟著一起喜歡──」
「若是她拿來嚇我呢？」她急促地打斷她的話。「她喜歡拿那些東西嚇唬別人，更何況我是她後娘，她不會喜歡我的……」
「芙蘭。」尹灩衣握緊她的手。「你這樣哭哭啼啼的解決不了事。」
「嗯！」她顫抖著肩，仿若驚弓之鳥。
「我們慢慢來。你說你怕翟公子，為什麼？你見過他嗎？」尹灩衣問。
她頷首，試著控制自己。「昨兒個他到家里做客，我躲在門後瞧過他。」
「他有三頭六臂？」尹灩衣笑問。「還是有張麻子臉，頭頂生瘡，腳底流膿的。」
翁芙蘭破涕為笑。「沒有。」她以帕子輕拭淚痕。「他不丑。」
「那你怕什麼？」
「他在廳上有說有笑的，我想著他是個溫和的人。」她嘆氣。
尹灩衣沒接腔，心底思忖著︰溫和？她怎樣也不會把這兩個字套在翟玄領身上，傳言他表面和善，可做起事來心狠手辣，絕不手軟，她不知這話是否真可信，可有這樣的傳言出來，或多或少代表了幾分真實。
「後來他起身告辭，說是漕幫里還有事得先走一步。」翁芙蘭繼續說著。「我听了，趕緊跑下廊廡，躲到樹後頭，然後……他走出大廳，我瞧見了他的表情，跟方才在廳上說笑的模樣完全不一樣，看起來很可怕。」一想到他的表情，讓她瑟縮了下。
尹灩衣嘆口氣，大致明白問題出在哪兒了。「芙蘭，人的面貌是天生的，不是咱們能做主的，有些人不笑的時候看起來比較嚴肅，甚至不可親近，但這不代表他──」
「不是這樣的。」她急切地說。「你知道沃弟養了條獵狗，見了生人便吠、便要攻擊，那日沃弟同它玩耍時，沒拉好它，它沖了過來，我心驚著想要出來制止，怕它咬傷人，誰知它跑到翟公子面前便停了，我就是在那時瞧見他的眼神的，像要把人撕裂一般，他不只嚇著我，連狗兒都讓他驚嚇得往回跑。」
「他那是想嚇走狗，不是想嚇你。」尹灩衣就事論事地說。
「可我害怕。」她吞著口水。「只要想到……他若發起脾氣來，說不準會打死我。」
尹灩衣讓她懼怕的模樣逗笑。「你放心，我沒耳聞他打過女人。」
「可我听說他妻子便是讓他給嚇出病來的。」翁芙蘭愈想愈害怕。
她笑道︰「你听誰瞎說？翟夫人是過勞，加上生產後身子一直沒能調養過來，所以才患的病。」
「可我現在只要想著以後得同他相處一輩子，就坐立難安，還有他女兒……」說著說著，她又難過起來。
「你別淨往壞處想，說不準你嫁過去，什麼問題也沒有……」尹灩衣輕咳一聲，覺得自己說得太不實際了，連忙修正道︰「我是說，問題是會有的，但哪對夫妻、哪座宅第沒些麻煩。」
「這道理我明白，可你知我性子，我膽小，一遇事便慌，拿不出什麼主張；可翟公子是長孫，我嫁過去便得掌管一宅子大小事，我做不來啊！我只要想著那宅子說不定還有好些個像翟公子那樣可怕的人，就慌得寢食難安，一整晚翻來覆去的，根本入不了眠。」翁芙蘭稍稍透口氣後，才又接著道︰「我知道我動不了父親的決心，只能來找你，你一定要幫我。」
「芙蘭，這事不好辦……」她嘆氣。
「我知道妳有法子的。」翁芙蘭懇求地握緊表姊的手。「你見識比我多，人面也瞧得廣，一定比我清楚翟府里的情形，你別安撫我，對我說句知心話，我若真過去了，能有好日子嗎？」
尹灩衣望著表妹眼里受驚打顫的模樣，實在無法昧著良心說話，她長喟一聲道︰「我們先說好了，我會盡力，但沒法保證一定行得通。」
翁芙蘭急急點頭，欣喜的淚水滑落。
她拍拍她的手，說道︰「妳先回去吧！這事讓我好好想想。」
「不能拖太久，再過些日子媒人就要來下草帖了。」翁芙蘭神情緊張地道。
「我明白。」她微笑。「可我去見翟公子前得先做些準備。」她還得多打听些事，常言道︰知己知彼，百戰百勝，她不能什麼都沒準備就去見他。
「妳要直接去找翟公子？」翁芙蘭露出訝異之色，她以為表姊會去說服爹。
「嗯！」她微笑。「這親事的成敗握在翟府手上，而姨丈只是想借老虎威勢的狐狸，要動便要動那能做主的。」
翁芙蘭楞了下，隨即噗哧笑出聲。
尹灩衣卻長吁口氣，呢喃道︰「可要在老虎口上拔牙，需要很大的勇氣啊！」
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自隋唐以來，南方經濟一直呈現緩緩上升之景，保持穩定發展，而北方因常處于戰亂紛爭，因此經濟遭受到嚴重的破壞，雖說南方也有割據情形發生，可因彼此能互相依賴，貿易與商業不斷往來，遂變得愈來愈富庶，慢慢與北方拉開了距離。
在宋建國後，因北方有遼朝，後又有夏國、女真金朝，難得幾年和平相處後，便又連年爭戰，經常處于不安定的狀態，這時南方就成了穩固供應宋朝糧米之地，雖說物資也靠陸運，即各道運輸，但主要仍是水運，漕運也因之而愈趨繁榮。
漕運可分民運、軍運、長運與支運，軍運簡而言之便是官運，負責運往京師所需糧餉物質，而民運即是一般的商旅貨物運送。
因揚州地便水運，所以境內有不少船幫，翟府漕幫即是其中之一。
「這次船幫行首推舉，咱們是打定主意舉薦你，希望翟老弟就不要再推辭了。」洪通海呵呵笑著，他穿著圓領綠袍，年約四十，頭大臉方，留著山羊胡。
商業貿易每行當中都設有首長，稱為行頭、行首或行老，
「這責任太重，晚輩怕擔當不起。」翟玄領微笑推辭。「再者，漕幫里德高望重的前輩，還有人才更是不缺，怕難以服眾。」
「誰敢不服？」另一名說客毛逵復不以為然地說著，他年紀比洪通海小兩歲，可看來卻蒼老些，留著八字胡，身材中等，穿著緞面的暗紅袍子。「梅老也病了三個多月，前些日子咱們去看他，怕是不行了，不是說咱們詛咒他，可人都有百年之後，不能老杵在原地。」他喝口茶。
「是啊！前些個月是冬季，河水枯涸，那是咱船幫休息的時日，可現下是三月，水漲了，又到了咱生意興隆的時日，好些事咱得跟官府打交道，不能群龍無首，再說了，漕司里的轉運使與翟家又是姻親，這辦起事來──」
「洪老此言差矣，咱們一事歸一事。文世伯居官位，一向依法行事，可不管你套的是哪門子親。」他口氣雖溫和，眼神卻透著堅定。「走後門的路子，翟某可不會。」
「老弟別見怪，洪老沒什麼意思。」毛逵復忙打圓場。
「是啊，是啊！我沒別的意思，咱們可都是規規矩矩的在經營船幫。」洪通海附和。「就拿這陣子傳言有船幫私運官鹽、香料一事，那是拿石頭砸自個兒的腳，早晚陰溝里翻船，別人我不敢說，可在我洪通海手下，就算他吃了熊心豹子膽，也不敢做這樣的事。」
「那倒是。」翟玄領溫和地笑著，慢條斯理地端起茶碗。
毛與洪互瞧了一眼，洪通海又道︰「你的意思呢？只要你點頭，其它的事你都不用擔心──」
「這事容晚輩再考慮考慮。」翟玄領仍是不痛不癢地陳述著。
「別再考慮──」
「幫主，外頭有位姑娘求見。」一通報的運卒走了進來。
「姑娘？」翟玄領揚起眉。「什麼姑娘？」
「不會是翟老弟在外頭的風流債吧！人都找上門了。」洪通海呵呵地取笑著。
「洪老說笑了。」翟玄領微笑著。「那晚輩就出去看看，二位坐會兒。」他站起身，身後的屬下牛坤與馬沿立即跟著主子走了出去。
一到外頭，馬沿立刻道︰「主子怎麼不答應，做了行首，那可是何等威風的事。」
翟玄領微揚嘴角。「這兩只老狐狸覬覦這位置不知有多久了，可近日卻頻頻向我使招，這其中……必定有什麼計謀……」
「管他什麼計謀，若主子真做了行首，他們能怎麼地？還不是得听您的。」牛坤朗聲道。
「這事還得再琢磨琢磨。」他漫不經心地應著，目光移至背對著他們站在河邊的綠衣女子。