「揭曉啦！花祭的角兒剛剛出爐了！」
忽然一陣敲鑼打鼓聲驚破天邊，城中老百姓紛紛涌向城門，爭先恐後地巴望著新貼上的布告。「唉呀，這回被選上的姑娘到底是誰啊？你們壓得我這小老兒的一把骨頭都快散了！」萬頭鑽動中，一名年邁老人氣喘吁吁地從雜亂的腳步下爬出來，顯然是還沒看到榜上的半個字，就硬給人擠了出來。
「是莫家老二！」最前頭的人睜大眼看清楚了，于是好心地往後邊喳呼著，好讓大家都能趕緊知曉這個天大的消息。
「誰？你是說那‘如月樓’總保鏢莫老爹的女兒嗎？」
「可不是嘛！」
「如月樓」是北國上下知名的妓院，樓里的姑娘個個博學多藝，姣好的身段與出眾的氣質，更勝名門千金，所以這幾年來、，朝廷甚至不惜紆尊降貴，讓「如月樓」教出來未開苞的姑娘，也能參與選妃大典。
當今昭帝身邊最得寵的竹湘妃子、秋杏娘娘，皆是由「如月樓」出身。
這等榮耀，前無先則，後亦不可能再有破例，因此她們幕後的大老板——莫老爹，才會打響了名氣，成為說書人最愛的故事題材。
「但他那兩個女兒成日在‘如月樓’里混吃混玩，清白早成一樁笑話，向家怎麼膽敢挑中她們呢？」方才的那名老頭子忍不住地問。
誰都知道莫老爹有對如花似玉的雙胞女兒，老大喚作水映，畫得一手遠近馳名的好畫；而老二星映，也就是這次被選為花祭主角的姑娘，更有一身好本領，醫術之精湛幾可比擬華佗再世。
不過，花祭儀式講求的是一個純潔的象征，莫星映光在這點上，恐怕無法過關。
「不會吧？司祭大人歷來都是直接由佔卜決定人選，莫星映既然被選上了，那就代表她的清白沒有問題。」有人做了解釋。
「也對，這下子莫老爹得忙著替他的二姑娘準備、準備了。」
年輕女子一旦被選為花祭主角，就必須住進向家，不得離開，然後約莫一個月後，在花朝節當天，司祭大人便會將她貢獻給花神。
北國人民相當迷信花神的力量，他們認為，這些祭娘並不是死去，而是回到了最初誕生的境地去隨侍仙人。
莫星映真有福氣！
「可是……你們猜想，莫老爹會不會抗旨啊？」街頭巷尾，三三兩兩的群眾正聚著討論。
「是啊，他的元配夫人因難產過世後，他獨自把他那兩個女兒拉拔成人，疼她們是疼進了心坎里，一定會舍不得的。」
「再說，莫老爹一向不喜歡向家，怎麼可能同意讓星映姑娘待在那兒呢？」眾人愈說，心下就愈不踏實，總覺得平靜的北國，就要因為這場花祭儀式挑錯人選，而掀起萬丈波濤了。
微風送暖，流水潺潺，不待繞過百折千回的曲廊幽徑，清晰可辨的人語聲卻已一一入耳。
莫家美侖美奐的後苑里，莫老爹正苦著一張老臉，和他的寶貝女兒思量對策。
「你說說，我們該怎麼辦才好！」女兒是他生養的，向家說一句話，就想輕易把人帶走?這勞什子的花祭！
「爹，論旨已下，一切已成定局，您就甭再替女兒掛心了。」平板的嗓音听來波紋未動，莫星映倒是看得很開。
人生短短數十年光陰，怎麼生、怎麼死，她從來沒有懷抱過太美好的想法，「冷然」兩字，是她不變的處世原則。
「唉，叫我怎麼不掛心？你們姐妹倆就像我心頭肉，你這一走，爹怕是永遠都見不著你了啊！」
花祭舉行的地點不在向家，而是在皇城北郊的山上。
那里是蜿蜒北國每一個角落的「月河」發源地，往年被選為花祭主角的女子，都將接受司祭安排，在最上游的「月之瀑」將自己奉獻給神靈。
雖然這些女子不會留下任何一滴血、感覺痛苦地死去，但今人驚訝的是，她們就這麼在漫天飛舞的花瓣當中，漸漸消失了身影，終不復見……
莫老爹生是北國人、死是北國魂，他又豈會不清楚花祭的種種過程？他是注定得失去莫星映這個女兒了。
「女兒不孝，請爹原諒。」路不是她選的，卻是她必須踏上的旅途，對此，莫星映沒有太大的怨言，惟一令她牽念的對象，也惟有親爹了。
「罷了！這兩天趁向家的人還沒過來把你帶走之前，你就多陪陪爹吧！」能爭取多一刻的時間和女兒相處，已是他最大的心願了。
「星映明白。」
「我去換件衣裳，待會兒我們父女三人痛快喝一場！」語畢，莫老爹好生不舍地看著莫星映，好半晌後才拖著一副心事重重的背影離開。
莫星映背著雙手目送他走遠，繼而轉過頭，對著朱紅拱橋下不意露出的一截花袖說︰「你躲在下面，不累嗎？」
她狀似無謂地詢問，定定的回眸不意流露微溫。
經莫星映一說，一抹如水蛇般滑溜的身子才攀了上來。然而，那女子與莫星映生得一模一樣的美臉上，有著截然不同的嫵媚笑意。
「好妹妹，原來你早發現我了啊？」一面說，她一面輕移蓮步走向莫星映。
想當然爾，這人就是莫星映的孿生姐姐——莫水映。
「你沒事偷听我和爹說話做什麼？」莫星映率性地躍上橋墩落坐，瀟灑的氣質有著一份非男非女的獨特。
反觀莫水映——一頭烏絲梳成個繁復的芙蓉髻，巴掌大的臉蛋上，胭脂水粉的色澤樣樣不少；腳底踩的是綾襪彩繡鞋，身上穿的是輕如霧谷、薄如蟬翼的紗羅——其仔細裝扮過的冶艷風情，絕不輸給「如月樓」里名聞遐邇的美姑娘。
「那你可就誤會了。」莫水映巧笑倩兮地偎到她身旁，無辜的說︰「我剛打外頭回來，天氣熱得我忍不住想要下水玩玩，哪里知道還沒玩得過癮，爹就拉著你在上頭說個不停，害得我出去也不是、繼續躲著也不是！」
「你又上‘如月樓’去廝混了？」知姐莫若妹，莫星映不必細想，也曉得她這天生愛玩鬧的姐姐壓根兒靜不下來。
「好說！」慵懶的靠在妹妹肩頭，莫水映這才問︰「你打算乖乖听話？」
「你以為呢？」斜睨她若女神般的清靈側臉，莫星映絲毫感覺不到安寧。
她們姐妹倆自小靶情甚篤，但是個性卻全然不同，她安靜寡言，不愛女子的裝扮，成日就像個書呆子窩在家里讀書；莫水映則好動多話，全然女性的美麗，不知讓多少男子為她神魂顛倒。
可是，了解莫水映的人都心知肚明，在純潔無邪的外貌之下，她那古靈精怪的想法才真讓人頭疼！
「我以為你不去得好。」
莫星映挑挑眉，未發一語，靜待她把話說完。
「皇命固然不可違，可爹總是會老，我們其中一個，不管怎樣都得陪在身邊照顧他……你想，我和你，誰比較適合留下？」她話中的意思其實已經很明白了。
莫星映精通醫術，性子也較穩定，莫老爹的晚年若是由她來料理，肯定周全得多。至于她莫水映嘛，除了能畫幾筆風花雪月之外，嬌生慣養得令人不禁嘆息，如何抵得過莫星映的利落能干呢？
還不如讓她代替妹妹去趕赴這場花祭儀式！
「我听不懂你在說什麼！」莫星映神情復雜地別過臉，不肯面對她依舊笑得嬌美的臉蛋。
莫水映老是這樣！平日表現得貪玩，什麼正事都不管，可是一旦家中有決定性的大事發生，她又雲淡風清地把責任一肩挑起，不讓莫老爹和莫星映感受到半點憂煩。
她體貼家人的方式，莫星映往往感動于心，默然接受；然而這回不同，她心里打的主意，莫星映寧死也不答應！
「傻星映！」莫水映嬉笑地攬過她的臂膀，似乎並不急著說服她，只道︰「走吧！爹爹差不多也換好衣裳了，咱們先去大廳等他老人家。」
她莫水映要做的事，誰能阻止得了?莫星映听懂她的話最好，否則，就甭怪她臨陣才耍點小伎倆！
「你——」
「別再你呀我呀的，我等不及要喝爹爹偷藏的好酒了！」眨了眨眼，莫水映天真可人的模樣，一點兒都不像是心懷詭計的女人。
偏偏呵，所有人終究難逃她布下的陷阱!
見她笑得舉辦發燦爛，莫星映心中的不安更加擴大——
向家
「大小姐。」
「喔，冷你來了。」回過身，向書儀自恍惚中抽回思緒，示意冷與她一道坐下。
但冷只是微一點頭，仍單手持劍站立在一旁，恪盡護衛職責的守護著她。
向書儀是向家這一代的司祭，而冷是她打從娘胎起，就已被欽定為她的貼身護衛。十幾年來，他們培養出一種亦親亦友、生死與共的默契，可冷始終都以奴僕的身份自居，讓向書儀不禁每每發上一頓牢騷。
「冷，你大可不必如此拘禮，咱們不是外人。」
「禮不可廢。」這是冷十年如一日的回答。
「真拿你沒辦法！」嘆一口氣，向書儀也不再堅持，直接問出她想問的︰「關于今年的祭娘人選，你有什麼看法？」
往年她不會這麼問，但是，莫家的背景特殊，自卜卦結果出來後，她就隱約覺得有種不若以往的心慌。
「你在擔心什麼？‘如月樓’的勢力？」向書儀的煩躁表露無遺，冷一眼便看穿她的心事。
「多少吧!」知道有個人會一直替自己分憂解勞，那是多麼值得感激的一件事!向書儀寬慰地朝他微笑，問道︰「你要親自到莫家帶星映姑娘過來嗎？」
「嗯。」以前怎麼做，現在就怎麼做，一切照規矩來。
「明日我再將時辰符交給你，這一兩天還不太適合。」花祭由來已久，凡事皆有定規，就連莫星映踏進向家的時辰也得依照神靈指示。
「我已命人留意莫家的舉動，你盡避放心。」
「謝謝你，冷。」在她還沒有想到之前，冷總是極早把事情處理妥當，只等著她的一句問話。若不是有冷這個得力助手長伴左右，向書儀恐怕在前些年，就會因為承受不了壓力而逃離向家。她對冷的情感，絕非泛泛，可惜……
「大小姐言重了。」冷沒有抬頭，十幾年來都沒有，所以他始終錯過了向書儀眼中對他的深深依戀。
「對了，葵兒一大清早就吵著找你，你答應她什麼了是不？」暫且把莫家的事擱下，向書儀一提起妹妹，表情瞬間轉為柔柔的疼愛。
向家里頭的諸多姐妹，就屬向葵的年紀最小，向書儀總是特別寵溺她。
「我昨兒個在園里遇見她正哭鬧，于是哄她說今日要給她剪一朵迎春花過去。」俊臉微紅，冷仿如冰刀鑿刻出來的五官上，有著尷尬的神色。
「是嗎？那麼你還是趕緊去找她，以免她又鬧得其他人頭痛了。」全向家的人都知道，冷這個鐵面護衛的克星，就是向葵那淘氣逗人的小丫頭。
「是。」他舉步欲離開，迎面走來一個壯碩挺拔的人影，卻讓他遲疑了一會兒——
「楚少爺。」打過招呼，冷看了看向書儀，見她微笑點頭後，他才勉為其難地退下。
「我打擾到你們了?」
「沒有，我和冷恰巧談完事了。」面對男人有禮的笑容，向書儀亦客套回應。
在眾人眼中，她和楚昱杰就是這麼生疏的一對未婚夫妻。
「是這樣子的，我爹擔心你近日忙著花祭事宜，累壞了身子，特地叫我娘給你炖些補品，讓我送來。」問候的言語不含一絲感情成分，楚昱杰只是規矩地按照家中兩老的吩咐行事。
他們楚家，有五代傳人皆是北國比試第一的武狀元，身世背景相當顯赫。然而楚家人熱衷武學研究，不喜仕進，因此未曾在朝為官。
雖說依楚昱杰的名氣，匹配上向家這門親事不算太懸殊，但在天下人眼中，楚家這些個粗人只懂得拳腳功夫，腦袋里卻空無一物，花神硬是于三年前，指示將向書儀許于楚昱杰，著實太委屈她了！
人們充滿嫉妒、諷刺、訕笑的流言，楚昱杰心里有數，反正他過他的生活，向書儀的任何事都進不了他的心，大伙愛怎麼說都不關他的事！
「代我向他們兩老道謝。」接下他手中那盅補品，向書儀隨即交給身後的侍女去廚房打理。
楚家不見得喜歡她這未過門的媳婦兒，向書儀清楚得很，但是上有皇命諄諄、下有萬民矚目，他們對她定時的問候、拜訪是少不得的。
不做做樣子，只怕更會適得其反地讓昭帝下旨擇日，催促他們這對新人趕緊完婚。
「如果沒別的事，我先走一步了。」才坐下不到片刻，楚昱杰就不自在的連聲告退了。
「等等。」向書儀喊住他健步如飛的步子，「昱杰，有件事能不能與你商量？」身為司祭，她享受到了至高無上的尊榮，卻同時也犧牲了許多自由，婚姻只是其一。
「你說吧！」絕美麗顏在前，他卻從沒心動的感覺。
「前日我進宮面聖，皇上問我，你要不要討個官做……」她的話未說完，只見楚昱杰的面色一沉，「別急，我想你也不打算做官，所以當下就替你回絕了，可是……」
「怎麼？皇上為難你了？」別人艷羨的心態他知曉，可他根本不需要靠著娶妻來飛黃騰達。
「這倒沒有，可是皇上對咱們一再延後婚事頗有微辭，因此我想請你……這陣子住到咱們家來，一方面讓宮內安心，一方面我……我們也應該……培養一下感情吧！」結結巴巴將話說完，向書儀耐下心地等著他的答復。
花祭舉行在即，她忙得無法分身，為了再爭取一些緩沖的時日，她才靈機一動，對昭帝說她和楚昱杰的感情篤厚，他甚至不忌諱到向家幫忙她統理大小事務。
這個謊扯得不小，昭帝隨時會來向家，若發現楚昱杰根本沒像她說的那樣待在向家，他們的麻煩就大了！
楚昱杰不敢相信她竟然會提出這等要求。
他到底還是個頂天立地的男子漢，住進向家成何體統！
見他臉上隱約透露出怒氣，向書儀連忙解釋道︰「我絕對不是在污辱你，但請你也考慮到我的立場——我要對皇上、對北國人民交代，婚事和花祭在他們眼里同樣重要，你就好心替我擋一擋，讓我松口氣好嗎？」
她疲憊的聲音作假不來，楚昱杰再怎麼不願意，到底仍是個明理人。「我回去和我爹娘商量過再說。」
斌為舉國矚目的司祭，向書儀確實也有她的苦衷，楚昱杰想了想，覺得自己也不該太固執才是。
即使不相愛，這門親事他倆誰都沒有錯，他不能把責任淨往她身上推！
「抱歉，委屈你了。」
「你別這麼說。」楚昱杰只能說，一切都是上蒼的安排。
「老爺、老爺，不好了！」
「什麼事這麼慌慌張張的？」眼見家中老僕上氣不接下氣地直奔進他房里，莫老爹正在吃早茶的動作才稍加停頓。
「是……是向家的人來了！」
「該死！」莫老爹大震，手邊一個使力，便把安放茶器的高幾兒給打個粉碎。「快去通知小姐！」交代完畢，他大步趕往前廳——
懊來的總是躲不過，想他莫老爹叱吒風雲一世，縱有外人說的那般雄心豹子膽，到底骨子里還是忠心擁戴北國，抗旨的事情，他從沒考慮過。
可憐啊，是他的寶貝女兒了。
「莫老爺，在下冷，這是司祭大人所下的時辰符，請您過目。」莫家廳堂外，專屬于向家的官兵一字排開，明的是杜絕街道上湊熱鬧的百姓干擾他們迎接祭娘，暗的嘛，也算是預防莫家有任何不法的舉動出現。
「甭看了，我都曉得，已有家僕去喚星映出來了。」今天就是他和女兒訣別的日子了嗎？他好舍不得啊！
「不急，」冷示意一旁的數名丫環奉上手中錦緞、珍寶，說︰「皇上得知此次祭娘人選是星映姑娘，特地命我等送來他欽點的禮品，略表祝福之意。」
竹湘妃子、秋杏娘娘皆視莫家父女為親人，如今她們長伴龍顏身側，得君寵愛，連帶的，莫星映所受到的待遇，當然不同于往年的祭娘。
「那老夫就代星映收下了。」揮手讓家僕將這些貴重物品，送進莫星映所住的「采星齋」，莫老爹像是突然記起了什麼，又復轉過頭對下人問道︰「大小姐呢？」
莫星映就要被帶進向家了，莫水映這做姐姐的沒道理不來送她。
「‘翦水閣’一大早就不見大小姐的人影，方才‘如月樓’那兒也回報了，大小姐今兒個並沒有過去。」
「唉，這丫頭！」想必她是來不及見莫星映最後一面了。
正當莫老爹唉聲嘆氣之際，莫星映邁進了大廳。「爹。」
她脂粉末施的臉上淨是輕靈，一身男兒裝束更顯其身材之曼妙，隨冷一同前來的向家男子莫不驚艷。
看慣了向書儀大家閨秀般的美麗，想不到莫家的女人更別有一番風情。
「快見過冷大人，他是專程來接你到司祭大人那里去的。」
「嗯。」莫星映輕輕應了一聲，卻不看向冷，只對莫老爹說︰「爹，你要好好照顧自己的身體，這里里外外的事情，盡避交給水映去打理，別太勉強，答應女兒好嗎？」
「爹知道。」攬著莫星映細瘦的肩頭，莫老爹的眼眶不禁浮上一層水氣。
「女兒在此與爹道別！」膝頭一跪，她朝莫老爹連叩了三個響頭，毫不扭捏作態的真性情令人激賞。
「星映……」莫老爹激動地抱住她，兩行輕淚終于忍不住地滑下老臉。
「失禮了，莫老爺，既然星映姑娘都已經準備妥當，是不是也該回房換件衣裳了？」
此刻冷不冷不熱的插話，听在莫星映耳里，倒像是一種諷刺。「干卿何事？」她愛穿什麼，就穿什麼，輪不到他來教訓她，
「不敢。」冷亦無心與她過不去，反而是莫老爹開口打了圓場。
「我說星映啊，皇上好意命人為你裁制了幾件宮裝，你就听爹的話去換上吧，」
「爹，我——」她最討厭那些娘兒們的裝飾了！但在莫老爹期盼的眼神下，她也不忍拂逆他老人家的意思。「女兒這就去。」
臨走前，她還不忘惡狠狠地瞪了冷一眼。