春日蒸蒸，鄉間林野被一股淡而輕淺的憂傷繚繞，持續不散。
看不見，但那分強烈失落的感覺卻無法忽略。
繁花似織錦，柳岸飛絮又一年的飄飛，這世上，只要仍有著生離死別，何地皆不是送行人的斷腸處?
哀哀之音，源自于心。面對這綿延千里的好春麗景，愁人一如楚昱杰，心下的季節卻依舊停留于一片秋風慘澹。
悲莫悲兮生別離!他終于體會出這句古詩的個中滋味了。
「你在想什麼？」從美侖美奐的轎子里探出頭來，莫水映艷紅的臉頰，更甚渡頭夕陽三分。
盡避平日她便會習慣性地妝點胭脂，可今天所有人見了她，都會驚覺她似乎又變得更美了。
這一半的理由，歸功于「染桃」的效果，另一半的理由，自然就是因為她所使用的這盒「染桃」胭脂，是楚昱杰對她的一份心意！
當莫水映收到這分禮物的時候，她既感動于楚昱杰的深情，又心疼他為她所受的相思煎熬。一整夜，她獨自坐在銅鏡前，心里更清楚了，為他而美麗的時刻，絕對不能殘忍地留在「花祭」的那一天。
所以清晨步出「芙春閣」，她第一個就要他看見她的美。
一顰一笑，一舉手一投足，她莫水映的美只想讓一個人收藏……
「沒想什麼。」拉回放遠的視線，楚昱杰隱藏住不安的心事，垂眸貪婪掬飲她嬌女敕的麗顏。
這段路若能走一輩子，那該有多好？他俯瞰著眼前的道路，不禁痴心妄想了起來。
「你瞧！」起起落落的水花聲與笑聲，吸引了莫水映的注意，她回身望，瞥見山腳下的溪澗里有人。「‘山中何事，松花釀酒，春水煎茶。’昱杰，你說這些人雖無名利權勢在手，不也活得怡然自在？」恭送祭娘的隊伍浩大，彎彎曲曲的山路上淨是他們的人，然而令莫水映有感而發的畫面，卻是那一群嬉笑的村婦與樵人。
「洗衣的洗衣，歌唱的歌唱，吃茶的吃茶，他們優閑得讓我這紅塵中人，都想歸隱山林了。」本來，她還笑笑的說，可是轉念一想，她又自嘲道︰「不過我的確差不多是了。」
明日便是「花朝節」，這段路程很快就會成為莫水映人生中的最後一程，也難怪她會對那些村婦、樵人產生特殊的感情了。
滄海之一粟，亦能因生而可貴，她呢？她還能企求些什麼？
「水映，你若要後悔，現在或許還來得及。」策馬佇立在她的轎子旁，楚昱杰猶然懷抱著最後一絲希望。
成為千古罪人也好，拋棄一切也罷，他只是一個平凡得不能再平凡的男人，他只是不想要失去她！
「昱杰……」他的神情中有疼有痛，莫水映听出來了，可是再也沒有法子替他撫平傷口。
事到如今，其實她也弄不清自己最初的堅持是什麼，只知道身為姐姐的她，絕對有責任替莫星映走這一回。
至于楚昱杰，這意外的美麗相遇，只能說是造化捉弄人吧！
對的時間、對的環境里，莫水映沒有愛過任何一個男人；而最不對的時間、最不對的環境里，她卻瘋狂的愛上了楚昱杰……
若不是上蒼太愛開玩笑，他們又怎會愛得這麼痴傻、這麼絕望呢？
「水映？」
「那幅畫……你會幫我送到星映那兒吧？」不必給一個碎心的回答，她如此一問，豈有言悔的余地？
楚昱杰抹抹臉，笑得蒼老。「答應你的事，我一定做到。」
善良而固執，情深而無怨，這就是莫水映。他因這些特質而愛她的同時，卻也忍不住恨她。
如果莫水映能夠自私一點、再愛他一點，情況是不是就會改變？
他不敢想、不能想！
「謝謝你。」他為她付出的，她決定任性帶走，這句「謝謝」，包含了太多——他的情，他的愛，他們短暫而深刻的戀……
來世，她依舊非他不愛，期盼他們的緣分，夠久夠長。
「開心點，我們說好的。」揚起笑，她無忌于旁人的眼光，伸出一截皓腕向他。
燦亮如銀雪的太陽照射下，楚昱杰背著光，忽然間，自己的影子都看不見了，而莫水映的笑容，變成一幅傷心的圖畫……
他又還能怎麼做？苦澀是他唇邊形影不離的友伴，他連笑起來都不快樂。
「我沒事，風涼，還有好一段路要走，你歇著吧！」蜻蜓點水般撫過她的掌心，楚昱杰僵硬地替她掩上窗簾，策馬往前飛奔。
太沉重的傷感聚積在心頭，他不敢輕易放松，害怕一不留神，那種種的痛，就會無可遏止地宣泄出來……他，不能留她。
懊死的他不能！
座下馬騎似乎也感應了楚昱杰的心情，開始不安躁動，朝著其他馬匹不斷嘶叫，仿佛有什麼話想說一樣。
楚昱杰沒有理會，繼續維持著奔馳的速度，轉眼就把大批人馬拋在後頭了。
「這不是你一手制造出來的結果？如今你又何必痛苦如斯？」不必猜來者何人，在龐大的隊伍之中，能夠追得上楚昱杰的人，只有冷。
「冷，你愛過一個人嗎？如果你有，你就會明白我的選擇了。」他真真實實的愛過，也得到了前所未有的快樂，因此，接踵而來的思念之苦，或許他應該坦然接受……是這樣子的嗎？
他和冷從來都不是一條線上的人，以前不是，將來也不可能是。他們只有一個共同的念頭——那就是不願意見到向書儀受傷害。
冷一再找上他，為的是這個；而楚昱杰同他說話，為的也是這個。
「你打算怎麼處理皇上指婚的事？」避而不語，冷只是問。
愛與被愛的問題，他承認他不懂，楚昱杰的犧牲付出，他看不出價值何在。然而冷想，所謂愛，大概就類似于，他想要保護向葵的那種心情吧！
基于此，他稍稍能夠體諒楚昱杰。
「冷，我和你直說了吧，我不會娶書儀，她也不會嫁給我的。」愛到深處，即使要他苟活在孤寂冰冷的無情煉獄，他也絕無怨言。
「你要抗旨？」抗旨的下場是死，楚昱杰不怕，至少也要為向書儀想一想啊！無論誰是誰非，向書儀都是無辜者。
因為，她始終沒有走進任何人的愛情里……
她只是路過。
「我不會拖累書儀與向家，你放心。花祭過後，待我完成一件事，我會向皇上自請死罪。」除了莫水映之外，他楚昱杰今生今世，絕不與人結為同心!
他有的一顆心，將在明日的儀式中，隨她而去……
「你——確定？」雖然楚昱杰對莫水映的愛，任憑瞎子都看得出來，可是祭娘本就不是她，在已然欺騙的前提下，冷懷疑，楚昱杰真的知道自己在說什麼、做什麼!
向書儀也一樣，他們都清楚事實的真相，卻裝作若無其事，好像彼此間已經達成某種程度的默契。
冷是百思不得其解!
「我確定。」站在山峰處，楚昱杰的發辮被打散在風里，但是他的聲音卻如盤山老樹那般，堅定不移。
什麼樣的愛，能教人生死相許？他徹底的明白了，死亦何畏？愛是他無堅可摧的後盾，莫水映是他永恆不變的指引……
他確定他的決定，不會遺憾。
「我無話可說。」冷被他的表情震撼住了。
一定有什麼價值是他無法理解的，否則他不會在見到楚昱杰心碎的同時，還讀出了一縷欣慰的訊息！
這種感覺似曾相識……就像……就像當日向書儀要他承諾誓死守護向葵時，他被包圍在一股訣別的氛圍之下，卻又因她不經意流露出來的釋然而動容……
矛盾！他不懂、真不懂！
「好好照顧書儀跟葵兒，她們都需要你。」
冷靜默不語，徑自策馬前行。
向家的隊伍已追上他們，楚昱杰和冷不再交談，兩人靜靜立于山巔，看著前方未知的路，忽然都沒了感覺。
只顧往前。
也許，能夠憑著直覺過生活，才稱得上是幸福吧！
「司祭大人，一切準備就緒，是不是請您……」營帳外，下人已匆匆來報數次，可是向書儀只是回應一聲，並無動作。
真是急煞人也！
今年的花祭百弊叢生，好不容易快要落幕，他們都正在松口氣當中，沒想到，向書儀竟然也來膛這渾水!
「司祭大人……」
「不必喚了，我們可以走了。」揮開帳門，向書儀的裝束嚇壞了所有人。
她……她為什麼打扮得一身喜氣，卻沒有穿著司祭的服飾?
眾人不解，向書儀似乎也沒打算解釋，徑自走往祭壇的方向。
她只是在做她該做的事，其余的，什麼也沒有!
「書儀姐姐。」月之瀑的泉水下，向葵早已興高采烈地在那兒等待著她。
「葵兒乖，衣服還合身嗎？」如果說方才那些人在納悶，那麼現在他們的感覺就是驚訝了。
因為向葵的打扮，正是司祭應有的裝束！
向書儀在打什麼主意？就算她有心培養向葵成為下一任司祭，也不能隨意將司祭之位預讓給向葵啊！
這一來是對昭帝不尊，二則對花神不敬哪！
一雙雙不贊同的目光射向她，其中也包括了楚昱杰與冷，但是向書儀偏偏不為所動，仍然決心一意孤行。
「昱杰，請莫姑娘過來。」
「嗯。」攙扶著已蓋上紅頭巾的莫水映，緩緩走入水中，楚昱杰的手止不住顫抖，眼眶里的水氣很快便模糊了他的視線。
男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。之後，他一定沒有勇氣回想這一幕——是他，深愛莫水映的他，牽執著她，一步一步往祭壇走去……
這段短短的水路，每一寸都踩著他的夢、他的心痛！
「謝謝，儀式要開始了，你回到岸上去吧！」雖沒有任何一句言語，但楚昱杰和莫水映緊緊交握的雙手，已說明太多，向書儀知道，自己的決定將是對的。
每一個人都會滿意這個結局的，她當然也會！
「書儀姐姐，我要做什麼呢？」祭壇前方，莫水映端正地坐在百花鋪制而成的藤椅上，而其他人不是站在岸上，便是退在後方，是以向葵不免有些緊張。
「別慌，姐姐會教你的。」從懷中掏出琉璃石放置在祭壇上，四周僕役便遵循儀式，紛紛朝著水中灑下花瓣。
瞬間，月之瀑吹起一場花瓣雨，陣陣香氣竄入鼻間，別說是在場的人了，連山風野木似乎都被薰醉了幾分，開始搖搖晃晃起來。
「好美喔！」向葵第一次見到這個場面，整張小臉上不禁寫滿贊嘆。
百花誕生時的風采，莫過于如此了！
「美？」向書儀的語氣是質疑的，「葵兒啊，記住，美則美矣，但你總是要學會看透，在這虛偽的美麗之下，有更多、更多悲哀的故事！」
擔任司祭是一種榮耀，被選為祭娘也是。但多年下來，面對無數次的天人永隔，看見太多的悲傷眼淚，向書儀已麻痹得失去感受美麗事物的能力了。
即使光華滿身，沒有切實的存在，又能證明什麼真理？
她不以為！
「葵兒不懂。」眼前的畫面是這樣的美，向葵的眼楮都舍不得眨一下，又怎麼可能听懂向書儀說的話呢？
涉世未深，她幸，也不幸。
「你遲早會懂的。」時間逼著人長大，有些道理是不必學習也會懂的。「來，姐姐把儀式過程說給你听，葵兒你千萬要認真記起來。」
不然，再也沒有機會了。
「好。」怯生生地點頭，向葵絲毫不敢馬虎的，仔細聆听每一個細節——
在這個過程中，楚昱杰像尊化石般枯立于旁，他動也不動，眼楮和心都落在同一個地方、同一個女人身上，不曾移轉。
再怎麼堅強、再怎麼勇敢，莫水映也還是會害怕。楚昱杰見著了她絞緊的衣擺，揪心得恨不能飛撲上去環抱住她。
莫水映的倔強令人好是心疼！
「懂了嗎？等到姐姐握住祭娘的手，你就把琉璃石移到我指定的位置。」交代完最後一個環節，向書儀不敢大意的問。
「葵兒明白，可是……」
「還有什麼不清楚嗎？你問沒關系。」見向葵困惑得努努嘴，向書儀很有耐心地彎子，等著她發問。
「葵兒覺得好奇怪！為什麼姐姐剛才說的事，只有今年才做，以前跟往後都不必多加這麼一道功夫呢？」明明听到向書儀說，琉璃石一旦放置祭壇上之後，就不可擅加移動，但是為什麼她又說，等會兒一定要記得，將琉璃石轉個方位呢？
這不是前後矛盾嗎？
向葵的疑問，讓向書儀有短暫的沉默，可是沒多久，她又再次展開笑靨，說︰「葵兒真聰明，馬上就發現不同之處了。」
「姐姐夸獎了。」向美憨憨的低下頭，不習慣被如此贊美。
「不過，姐姐不告訴你答案，祭典結束，你就會明白了。」
「哦。」
「好了，我們開始!」只手搖動著柳條，花瓣落了滿身，向書儀一面喃喃念著祈福的文字，一面指示旁邊的梨園子弟奏起祭樂。
漫天的花瓣狂舞，悠揚的樂聲飄揚，在眾人闔眼誦禱之際，誰都沒有發現，向書儀站在壇前的模樣，有多麼無助……
「姐姐？」
「葵兒，該你動手了。」不明所以地被向書儀托住了雙手，莫水映看不見眼前的她，自然也不曉得接下來會發生什麼樣的變化。
心中惟一的念頭，仍是對楚昱杰深深的愛與祝福……
「好。」向葵鼓起勇氣，踫觸到閃閃發亮的琉璃石，然後小心謹慎地依照向書儀先前的指導而動作——
眾人睜開了眼，極其緩慢的，他們看見了一點一滴的光芒，籠罩住向書儀與莫水映，然後，沒有人再錯過向書儀最後留下那一道滿溢情感的目光，全都拋給冷一個人……
匯集而成的光束刺眼得讓人看不清楚，最末，待得繁花落盡，光芒與霧氣散去，眾人的眼前卻只剩下——向葵和莫水映兩人!
「司祭大人！」
「大小姐!」
「書儀姐姐！」
「書儀……」
再多人的驚叫呼喚，也喚不回向書儀，原來，她早就決定要代替本該消失的莫水映，以司祭之身，成為今年度的花神供奉……
落紅不是無情物，化作春泥更護花。花香還在，世間的情愛也都還在，少了她，其實一切都沒改變。
向書儀是這麼想的，所以她離開的每一步，都走得點塵不驚……
「有誰能告訴朕，這究竟是怎麼一回事？」大殿上，昭帝倚靠著龍椅，面容相當嚴肅。
滿朝文武匍伏在地，噤若寒蟬；而冷、向葵、莫水映、楚昱杰個個也都默不作聲，心情十分沉重。
「你們倒是說說話呀！」雖然他沒有親自到「月之瀑」觀看花祭儀式進行，但是，早在儀式進行的同一時間，侍衛就呈上了一封由向書儀事先備妥的書信，讓他過目了。
斌為天子，竟然以此方式被告知，昭帝當然十分憤怒。
「書儀是為了我，才下此決定，草民楚昱杰自知罪孽深重，請皇上降罪！」
「不!」一人做事一人當，這場風波既由我而起，水映甘願領死！」為了不連累楚昱杰，莫水映急忙開口。
向書儀的一番好意，誰能不感動于心？可是莫水映當真沒有想過，貴為司祭的她，居然會舍身替代！
不管是非對錯、結果如何，莫水映虧欠她的，都已太多、太多……
「皇上，是我……」生怕昭帝會在盛怒之下賜死莫水映，楚昱杰幾乎可說是奮不顧身地，決意擔下所有罪狀。
向書儀的恩情，他只有來世再報；今生，他注定只為莫水映一個人狂喜狂悲，甚至是死亡。
「皇上!」
「夠了，你們都不要再說了!」當莫水映再度啟齒與楚昱杰爭一死罪時，昭帝略帶厭煩地制止了他們可笑的爭奪，但，其實他亦難免因他們二人的情深而動容。
自有花祭儀式以來，發生祭祀人選有誤、司祭自甘犧牲的事情，都是頭一遭！北國上上下下關注的程度可想而知，昭帝如果不作出一個公正嚴明的判決，如何取信于天下？
難呀!
「冷，你是向司祭的護衛，你怎麼說？」
聖顏親點，冷不敢不答。他淡淡地掃過楚昱杰一眼，說︰「回皇上的話，卑職認為大小姐因私犯公，這是咱們向家應該擔負起的責任，與他們兩人並無關連。」
換言之，冷並沒有責怪他們的意思。
向書儀消失的那一剎那，冷或許感到些許恨意，可是他很清楚，向書儀今天會毅然決然的離開，他要承擔的責任，絕對比楚昱杰來得沉重。
是他，教她失望了，非關楚昱杰，亦非關莫水映。
「你們全都打算承擔這分責任？」昭帝問，為他們三人絲毫不畏懼的勇氣深深折服。
真性真情的人並不多見，向書儀寧願犧牲向家世代榮華富貴，也要保住他們幾人的心意，昭帝終于有所體悟了。
「我也要和冷哥哥他們一起！」靜默無聲之際，向葵突然好大聲的說。
向書儀不見了，對她來說是一大打擊，她可以听不懂方才這麼多人在討論的事情是什麼，但她不能不知道，自己無法再失去身邊的冷！
人世間的生離死別，向葵並不了解，因為她是那麼單純的以為，周遭的一切都是永恆不變的，直到她親眼看見向書儀的消失……
「向葵？」半眯起眼，昭帝這才留意到，一直跪在冷身後的小人兒，就是他當日欽點入宮的向葵。
「我要和冷哥哥他們一起。」縱使大殿上這麼多人令她害怕，可她不能退縮。她好怕，又一個眨眼，冷也會像陣風般，吹得煙消雲散……
「唉，你們！」嘆息出聲，昭帝為難地無法做出任何裁決。
于理，他們統統得死，于情，他們沒有一個人有錯，這教他怎麼下個合情合理的定奪呢?!
「啟稟皇上，恕老臣斗膽。」
昭帝遲遲不語，一旁的老相國于是進言道︰「老臣以為，莫水映私自頂替祭娘身份該重罰，楚昱杰等人知情不報，也該重罰；然而司祭大人在不影響花神旨意的情況下，已替他們承擔了所有責罰，故老臣以為，不妨削去向家之司祭官職，以告天下！至于……他們幾人，皇上仁心宅厚，盼能從輕發落。」
「好，就這麼辦！」老相國的一番話，真是深得人心，昭市正有意饒過他們。「念在向家歷代恪盡職責的份上，世襲官職即刻免除後，朝廷仍以一品官員薪俸供給向家眷屬生活。
至于楚昱杰、莫水映，朕感念你們二人情深，以及向司祭的寬大襟懷，暫且網開一面，既往不咎。但從此楚家子弟不得謀取闢職，世世代代為庶民階級。」
「謝皇上思典！」庶民又何妨？能夠讓他們相依相偎的過這一生，功名利祿不過是一片浮扁掠影罷了！
暗暗交握雙手，楚昱杰與莫水映的眼中都泛起了淚光。
這一次，終于不是別離！
「冷，你一向護主忠心，朕不忍苛責于你，就罰你以十年為限，替朕在宮中效力吧！」
「謝皇上！」
「我——」
還算皆大歡喜的氣氛下，滿朝文武都松了一口氣，向葵不解地想要開口詢問關于她的安排，卻被冷暗中制止了。
向葵的無辜，無須證明，她只要繼續過她簡單而快樂的生活就夠了。至于她進不進宮，那就不是冷能夠掌握的範圍了。
他只要確保她的平安無傷，其余的，似乎都不是那麼重要！