進入河北地界，景色不再荒涼，放眼望去可見農民耕作的成果，一畦畦的高梁粱、小米、麥田交雜，別有一番風味。一行人——六個大人一個小孩——真正沉浸在其中享受的，只有兩名女眷。
博穆幾日夜不安枕，讓他的眼下已出現黑影，騎在馬背上對眼前的美景視若無睹。
像此時打尖在荒野過夜，兩名女子興奮極了，不安分地想去探險，得靠倪忍幾人臨時突發奇想，想些無中生有的事絆住她們，減低她們旺盛的好奇心。
將枯枝投入火堆！燒烤在尼圖與克善打來的野鳥、野兔，聞到了炭煙味，听見肉汁滴在火堆中嗤嗤作響，對明亭香而言，都是新鮮的感受。
雖然這幾日博穆似乎刻意的與她保持距離，她努力不患得患失，將心力投注在寶吟身上，得到的成就感也頗多；不過只要得空，她仍是不由自主的偷覷他幾眼。
「香姨，有熱水耶，咱們去沐浴上寶吟不住地催促。
適才在警戒過程中，倪忍發現到一處溫泉池，四周枝葉繁茂足以作為屏障，經他評定是個安全處所，只要大聲驚呼，眾人便能迅速救援。
拿起備妥的換洗衣物，明亭香牽起寶吟小手朝倪忍指的方向行去。在濃密的林子，她不禁慶幸有倪忍開出一條小徑，否則在崎嶇不平，亂石紛布的小徑上，穿著平底鞋都寸步難行，何況仍要辨識方位。
寶吟便顯得自在許多，這等障礙似乎難不倒她，瞧她行走間仍能蹦蹦跳跳，像頭小鹿似地，與她氣喘吁吁的模樣自是不可比擬。
明亭香此刻察覺到自己似乎老了，但她才一十六歲，可體力竟如此不濟。
但是在瞧見那有如仙境般的美景時，所有的唏吁立即煙消雲散。
憑心而論，這並不是單單只是一個水池而已，倪忍述說的樹林，只圍著溫泉池的一半，于近水處卻生著一叢叢的花朵，不知名的各色花朵綻放，花香伴著水氣彌漫四周。
而與花木隔水相望，是一排聳天而立的巨石亂岩，每一塊似是出自名師之手鑿刻，有著令人嘆為觀止的外型，有的像是武功高強者在岩上施展功夫，也有幾塊看似猛獸互撲，也有仙女隨風樂起舞……
「哇！」
明亭香忍不住贊嘆出口。即使是皇宮內苑，只怕亦無這等美景相伴。
寶吟不耐久候，早已三兩下月兌光身上衣物，迫不及待地欲跳下水去。
「慢著。」明亭香出聲阻止，並伸手攔阻。「先讓我檢查水深。」
扁著身子的寶吟自是不依，但明亭香欽目凝神表情沉重，她不願惹惱這個與她站在同一陣線的大人，便乖乖地依言行事。
相處下來，明亭香怎會不明白寶吟的性子，天真爛漫的丫頭只想到玩，別的什麼都顧不得，自己在此景色誘惑之下尚且按捺不住，更何況是孩子。加快速度除上的長袍、領圍，中衣，僅留肚兜與褻褲，即使倪忍再三保證，方圓五里之內杳無人煙，她仍不敢輕易涉險。
將月兌下的衣物一一摺好、疊妥，明亭香以腳趾伸入水面下試水溫，慢慢地，小腿、大腿乃至于腰皆浸入水中，而她已行至溫泉池中心，想來最深不過如此，終于安心允諾寶吟下水。
興奮的孩子不懂得安全為要，從池邊的石頭上一躍而下，濺起了高高的水花。
浸泡在舒適宜人的泉水中，身上的沙塵與疲累有如夏日下的冰雪，迅速地消融出體外，全身上下的關節舒暢地幾欲高歌一曲。明亭香頓時童心大起，與寶吟玩了起來。
在此佳景仙境中，若有人誤闖進入，定是以為天上的仙女下凡間與童女玩耍。
美景、佳人，構成了一幅令人想入非非的沐浴圖，先賢哲聖若易地而處，亦無法謊辯心若止水，不為所動。
刻意的冷落沒有任何效用，徒增想像罷了。博穆不必親眼所見，憑空便可于腦海中勾勒出明亭香的舉手投足，一顰一笑，逼真的畫面連一流的畫師皆難望其項背。偷窺洗浴已是逾越了禮教規範，但是他的雙足卻像老樹根似的根深蒂固，舉步維艱。
瞧著她抬高一臂撩動池面水波蕩漾，這畫面立即在他體內燃起一把烈火，燒毀理智，全身皆籠罩在烈焰之中，令他渴望撥開藏身之處前的遮蔽物加入她，與之共享鴛鴦戲水之樂。
浴畢的寶吟耐不住饑餓，早已回到營地覓食，留下亭香一人在大自然相伴中獨望夕陽。
輕輕一聲嘆息，博穆明白他在自我懲罰，以自身的幸福懲治兄弟的背叛。
與福臨是手足，亦是君臣，而兩人在君臣之分下，手足之情幾乎蕩然無存，如今他早已杳然西歸，但是過往的傷口卻依然淌血，難以愈合。
同月兒有結發之情，但是她的心早在之前便已不屬于他，皇命僅能拴住兩人的婚姻，無能拴住她的靈魂。
當年對質的場面丑惡，福臨以愛新覺羅祖先之名起誓，他並未以月兒相貌仿若董鍔氏為由，侵佔弟媳，背棄兄弟之義。
而明白了一切只是自己痴心妄想，月兒幡然醒悟卻也為時已晚，夫君的自尊早已傷得千瘡百孔，夫妻之情蕩然無存。
即使性情暴烈，但博穆不齒自戕，是男子當為國家社稷拋頭顱、灑熱血，為兒女私情尋死覓活太過幼稚，非北方女真血統傳承。
他不顧一切南下返回戰場，幾乎置軍令與將命于生死之外，請命為先鋒之軍，于最前線涉險。他的驍勇善戰傳回京城，朝中皆以之為慶，皇上卻引以為憂，即刻下令命他回京。
但是最後，皇上仍防著自家兄弟，以多爾袞為鑒，一紙遺詔將他遣出京城與朝廷。
博穆並不以為意，與其留在朝廷勾心斗角，他寧可海闊天空，四處為家流浪。
又是一聲嘆息，這聲音終于干擾明亭香的寧靜，令她警戒。
即使她放眼四顧，博穆並不擔心行跡敗露，因為自戰場上學到的隱身術，非普通百姓可以識破。但是他厭倦了這種躲藏閃避，于是自動走出掩蔽的藏身之處。
行至水池邊，透明清澈的池水令他可將水面下妖嬈曼妙的曲線與繡工精致、圖案逼真的肚兜一覽無遺。隨著池水的波動，肚兜上的荷包牡丹似是迎風搖曳，衍生出另一種風情，令人想揭開布料，一探底下的冰肌玉膚，是否如眼楮所見般吹彈可破。
不知是羞窘所致，亦或水溫影響，明亭香雙頰飛紅，真如一朵出水芙蓉般清新。
不像想像中少女矜持，她並沒有驚呼跳起，指著他的鼻尖大罵不修。
「一個女子獨自處于你的情況下，男人會自然而然地以為是邀約。」他故意眉頭緊皺，語氣嚴厲說道。
一聲驚喘由她口中逸出，令她頰上緋紅更深，她雙腿屈起擋在身前。
見她羞怯，博穆越是想逗她。
「你繼續泡下去，體力不支昏厥，會逼得我不得不下去抱你上來。而我又不想弄濕衣裳，得先除去之後才能下水，到時可能會……不，是一定會有肌膚接觸，未來即使黃河清晏，只怕沒人肯相信你的清白。」
聞言，明亭香腦子一陣暈眩，不單為他的言辭所苦，溫泉浸泡過久的後遺癥一一出現。
「你若是君子自當離去，給我著衣的隱私。」明亭香出言相激。
「我當過兒子、父親、主帥、小兵，可沒當過一天君子。」
「你……」明亭香一時為之氣結。
「況且我也想趁天光尚亮時好好洗個澡，稍後天一黑，不僅伸手不見五指，誰曉得會不會有野獸一起共享，順便拿人充饑。」
說著，博穆開始月兌下靴襪，似欲付諸行動。
「且慢！」明亭香驚慌地大叫，身子微抬離水數寸，警覺不妥復又蹲下。
博穆的手停在腰帶處，一眉挑高，「再慢下去天可要暗了。」
「轉過身去。」明亭香退而求其次妥協道。
原本打算再開口揶揄，但見她不單只是臉，連頸子與胸口皆火紅了起來，不願令她急出病來，博穆立刻歇手，轉身背對著她。
身後水滴潑濺聲著實考驗他的定力，從未有一刻如今日之煎熬。幾次他都想偷觀一下，卻又不想今她對自己反感而作罷。
布料的??磨擦聲響像條蟲似的在他心頭引起搔癢，但是卻非手指刮搔能解，令他挫敗地直想大叫發泄。
「我好了。」
身後的回應有如死因突獲大赦，讓他立即旋身面對，速度之快幾乎令他膝蓋發軟，失足跌坐于地。
「全都是老爺的了，奴婢告退。」
明亭香竄入樹林的速度有如遭猛獸追趕的驚慌野兔，匆忙中，遺落了一方手絹在空中飛舞，像煞仙女飛天的霓裳羽衣。
一個箭步上前，博穆眼明手快地在手絹墜地之前一把抓住，幻想著觸手所及的是她的肌膚，滿足正在體內狂燃的需求。
淡淡的幽香撲鼻而來，令他將手絹湊近鼻尖深深吸氣，頓時胸臆中充塞著專屬于她的氣味，壓抑許久的燃至最高點，威脅著欲自體內爆射而出。
凝望蒸氣氤氳的水池，他了解即使寒冬的飛霜冰雪也不能澆熄那股欲念，眼前的溫泉水，只會火上加油，沒有任何助益。
將那方手絹揣入襟袋，與香囊一起收藏其中，他行往另一頭的冷水池，月兌除衣裳後縱身躍入，擺動雙臂奮力泅泳，發泄過盛的精力。
明亭香即將步出密林回到營地，但是那墜水聲如此響亮，明亭香無法實之不理，擔心萬一博穆失足，正神智不清于水面載浮載沉……
只要一眼就好，她向自己保證，只要見到他神智清明，立刻返回營地去。
循著原路回頭，明亭香在意著腳下，不敢踩到枯枝造成聲響，軍人靈敏的耳力在他身上的影響，她早已見識過。
逐漸接近樹林邊緣，耳中听到規律的濺水聲令她起疑，適才離去前並不見湍瀑存在，怎地此時又有了呢?
抱著疑慮的心情，明亭香望向空無一人的溫泉水池，對杳無人跡的事實大惑不解。循著水聲繞過巨石，水面上出現的小花解除了疑問。
平時包覆在衣裳下精壯結實的肌肉，她並未能得見，亦無從想像，她頗為訝異博穆的肩背膚色竟然與臉面雙手一般，都是日曬後的黝黑，她目不轉楮貪戀地望著。
在他的雙臂奮力泅水的當兒，肩膀的肌肉結實地賁起，較之遠山夕照更是迷人，不知不覺中，她忘了要隱藏行蹤，靠得更近欲明白看清。希望能被那雙堅實的臂膀環抱，在那個溫暖強壯的胸膛找尋溫存，留待日後回憶。
這一刻，嫉妒與渴望雙重襲來，明亭香恨不得當初指婚的秀女是她，生下寶吟這寧馨兒的是她，為他操持家務、白首偕老的是她。她嫉妒已過世的福晉，亦渴望取而代之。
但兩人不僅家世差距過大，如今他是戰功彪炳的大將軍，回朝之後，家有閨女的官家，誰不想招為東床快婿？這些年常听聞太皇太後物色人選的消息，但都只是流于街譚巷聞，無人明確證實。出身從三品的背景，配成對是個遙不可及的夢想。
沉浸于對自身的唏吁，明亭香未注意博穆已停止游泳，立于水面及腰處不住喘氣凝望著她，待她回過神來，不經意地對上他的綠眸，為其中狂猛的欲火震懾，她無法動彈。
以極緩的步伐走出水面，與她的羞窘相異，博穆無懼于暴露未著衣縷的軀體，緊繃的肌肉堅硬的程度不遜于池畔大石，而早在步入水中前，他的欲火聚集于胯間，挺立的證據幾乎令他寸步難行。
不能看，不能看！明亭香命令自己閉上眼楮，但是眼皮早已僵化不听命，他那身鋼筋鐵骨的健美身段無一寸不深刻在她腦海，令全身的毛細孔一起發出贊美的喟嘆。
不安分的眼神向下溜至他的胯下，原本已遠揚至九霄雲外的禮教，一剎那便塞回了面糊般的腦袋瓜子，所有反射完全恢復，卻為時已晚，她尚未能轉身背對博穆，便已置身他的懷中。
扎實緊密的擁抱實現了她的夢想，令她的膝蓋像女乃酪般酥軟，近乎無法支撐。而他覆下的唇，強勢無言地要求，讓她腦筋一片空白，丟開了羞恥與禮教，她全心全意地回應、奉獻。
有如花朵綻放般張開雙唇，她迎上了他需索的靈舌，任由他在口中探尋、肆虐，且在他的引導之下，怯生生地模仿起他的動作。
當兩人的舌尖互觸時，一聲低沉的申吟自他喉中升起，令她的背脊不住震顫。她不知曉光是一個吻，便能奪人心智。
他的唇意猶未盡地放開她的，她熟練的唇舌移至她身後，過去的浪蕩生活令他明白，哪兒可以引發女人欲火。
將柔女敕的耳垂納入口中舌忝吮吸咬，明亭香嬌喘連連，收緊環在他肩頸上的玉臂，臨起足尖要求更多。
此時，兩人體內的欲火猛烈程度不相上下，足以令冰水潭內的水沸騰，整座森林付之一炬，但是兩人眼下除了之外，啥事也顧不得。
晚歸的大雁粗哽的啼叫聲有如寒冬冰水兜頭淋下，澆熄了博穆的熱情，對于只差一步便于荒野中與明亭香的事實嚇出了一身冷汗，她不該得到如此草率的初夜。
他可以肯定她仍是清純得有如白紙，他甚至得教導她反應他的吻，這足以代表她的不解人事，而不必守宮砂來保證。
十三歲以前的博穆，會眼也不眨地奪去她的清白，事後也不會有任何愧疚；但今非昔比，他對放浪形骸的行徑已無興趣，不願將她的身子當成泄欲的工具，那對她太不公平。
可是明亭香臉上沉醉的表情，幾乎令他把持不住欲放縱壓抑已久的欲火。
「只要你點頭，我們可以天為帳、地為床，在這個地方野合，如何？」為激出她的脾氣，博穆不惜口出惡言。
他無法成為柳下惠第二，所以只好出此下策。
粗鄙的言詞有如槌子般重重地擊碎明亭香的意亂情迷，取而代之的是受傷與不齒的淚水。她前一刻的作為不啻為青樓女子，難怪他會瞧不起自己，此刻她恨不得池水夠深，足令她一舉躍入了卻殘生。
「我……我……」豆大的淚珠紛紛涌出眼眶。她發現雙臂仍不知羞地緊抱住他，忙不迭地放下並後退，與他拉開距離。
博穆狠下心腸不肯修正月兌口而出的話，就讓她誤會他是個無賴吧！
「不說是表示同意，那此時你的衣物顯得過多了。」說罷，他伸手至她的領口作勢欲解開扣子。
暗戀的美夢瞬時跌碎，明亭香的手飛快地掩口忍住嗚咽，轉身逃離這個一反君子風度，成為無賴的男人。是她的幻想美化了他的為人，令她對缺點過失視而不見，以致忽略了他並非天神，只是個有血有肉、有七情六欲的凡人。
若真如此，她為自己鋪上了一條通往天堂，亦或是地獄的路呀？
野營中的氛圍，沉重得令人無法呼吸，但是大人們為了寶吟丫頭，努力維持表面的平靜，盡量不動聲色。
倪忍等人注意到明亭香的晚餐幾乎動也沒動，而主子整晚眼光不離她。
眾人不解為何才一個傍晚，竟會有如此大的轉變，在這營地周圍究竟發生了何等大事，他們居然一無所知。
即使輪值守夜的班排定，于下半夜當班的阿古那與左尼圖，仍是不敢掉以輕心，閉目假寐的當兒豎直了耳朵听八方，生怕有所遺漏。
「爺，該休息了，明兒個一早得趕路。」倪忍恭敬地要求。
那亭香姑娘早早便同格格一塊上馬車休息，自那刻起，王爺的目光便一瞬也不瞬地緊盯著馬車。
「你想亭香姑娘人品如何？」博穆沒有預兆地問道。
一個問題幾個字問傻了倪忍。
于軍中，王爺在運籌帷帽的過程中，不時會垂詢屬下的意見，但僅限于公事，能勉強構得上私事標準的，就只有事涉寶吟格格時；這個亭香姑娘既非羅剎國敵軍，亦非王爺眷屬，著實令倪忍為難該以何種角度切入分析。
久久不得回應，博穆僅蹙眉，卻沒分神看向倪忍，繼續等待下去。
明白主子不耐久候，倪忍挑了個安全的答案︰「亭香姑娘是個稱職的閨儀師父。」
此話不假，格格的教養日益進步是眾人有目共睹，亭香姑娘的確值得贊賞。
但是博穆心中欲理清的並非此事，因此仍有不滿。
「若說要成為一個母親，她足堪是格格仿效親近的典範，卻無法讓太皇太後認同是襄親王府的新福晉。」倪忍大膽暢言。
心頭的大憂被點明，博穆悲觀地認清事實，「的確，在穩固朝政的籌碼中，婚姻關系是屢試不爽的策略，亦是目前紫禁城中惟一的手法。」他已有被五花大綁的自知之明。
「但並非毫無因應之策。」倪忍補充前言中斷未明之處。
此話燃起一絲希望，令博穆暫時撇開自憐自艾。
「只要王爺有心，您並不是沒有談判的籌碼，您可以將皇太後一軍，只要得到她老人家的允諾，旁人便沒有署喙之余地。畢竟關起門來，是屬于愛新覺羅的家務事，外姓之人插手，難免會予人爭權奪利之疑憂而留下話柄。」倪忍意有所指地瞟向馬車。
京城朝野間流傳的謠言沸沸揚揚，無人能置之不理，主子未曾明言否認，謠言亦只是謠言，但是三人成虎，誰也不敢不信事出必有因，何況太皇太後本人似乎深信不疑。
一直以來，博穆即使有心玩弄權謀，卻恥于利用寶吟為棋子，否則有了太皇太後的支持，他早已成為凌駕四位顧命大臣之上，代年幼皇帝攝政，重演先皇前例。但也固守著一朝天子一朝臣的本分，從未逾越君臣之分的界線，對先帝如此，對當今皇上亦然。
但那些大臣時常虎視眈眈地防備著，擔憂他存心謀叛，但對此，他從未有怨言。
「不為您自身，也當為格格設想，將來她或許會早嫁，但在出閣之前，她有權擁有一個溫暖和樂的家與疼惜關懷的額娘，相信月兒福晉亦贊同此事。」
王爺的為人下屬焉有不明之理，倪忍明了主子不會為了自私的理由，違反原則犯上，但若為愛女之故便另當別論，他會拼盡性命以保全。
以王爺對朝廷的貢獻，他對婚姻的自主權是慈寧宮的太皇太後欠他的。
「但是亭香姑娘早已有了指婚對象。」博穆不願奪人所好。
「恕屬下無禮僭越，一般列冊過的秀女若無領旨報備，依宗人府之法得降罪，且指婚無效，這即是太皇太後管轄，由她重新指婚是易如反掌之小事。」
夜正央，掩月的幾朵烏雲向四周散去，皎潔的月光重照大地，博穆的心境亦同時光亮起來。他暗自嘲笑自己長年將聰明才智運用在沙場，遇上兒女私情，他的智力倒與寶吟不相上下，只會杞人憂天，書空咄咄，不如旁觀者理性。
既然兩相情悅，大可共結連理，對寶吟亦有益處，博穆如此自我說服。
只要雙方在上能共享，他不在乎彼此在感情上能否溝通，他還謹記過去的前車之鑒，他寧願要個忠于兒女的福晉，而非醉心權位的蛇蠍美人。
以往，身為皇弟的身份，自是無法與九五之尊的皇上相提並論，在權勢與文采兢技賽上，他無法贏過那至高無上的皇帝。
如今，他以皇叔的身份，乃是一人之下，萬人之上，睥睨于廟堂之外，但是思想成熟的他，不再幼稚地听從于無聊的批評，他只願意將心思放在有用之處。況且年僅十一歲的皇帝，與之比較先天條件更為不平。
他不該再沉緬過往，為了未來的日子與襄王府的興衰，他應有成家立業之舉，與其處于被動的劣勢，不如主動爭取。
身為男子漢大丈夫，他當是妻子與女兒崇拜的目標。
望著堅實的馬車，博穆清楚地知道睡于其中的，是他的未來，他該拼死保護。