「你干什麼!」突然傳來一聲沉喝，讓二人錯愕地回頭。杜立平拂開柳絲走了過來，李慕然還伸長脖子嘟著嘴，花想容執扇的手還做出欲迎還拒的姿態，二人的模樣曖昧極了。
「哪里來的浮浪子弟，竟在光天化日之下調戲良家婦女!」杜立平義憤填膺地怒喝。
「她，良家婦女?」李慕然的嘴幾乎可以下一個雞蛋，這是在說什麼笑話呀!
「杜公子，這與你無關。」花想容臉一沉。
「花姑娘，是他對你無禮。」杜立平臉色微紅，不服地抗辯。自己明明是在保護她，為什麼她不領情，難道她……真的放浪形骸?他心痛地猜想，不，不會的，她是個熱情善良的好姑娘，不會是那樣的女人。
「什麼我對她無禮?」李慕然叫了起來，「人家打情罵俏，兩廂情願，你是哪里冒出來的程咬金，來攪什麼局?」瞧這人一臉正經，搞不清狀況還要出來打抱不平。又是一個拜倒在花想容石榴裙下的倒霉鬼。
「你這是什麼話?不準你侮辱花姑娘!」杜立平臉孔漲紅，與其說是氣這人褻瀆了他心中的佳人，不如說氣他指出了他心中隱隱猜到的事實——她真的是個輕浮女子。自己原先在心中為她的舉止開月兌的解釋，都牽強得不堪一擊。
「誰污辱她了?干的就是倚門賣笑的行當，不該有恩客上門麼?咱們可是她的衣食父母唉。」李慕然沒好氣地白了杜立平一眼。「要想討美人歡心，也不必來這套假正經，沒用的啦!」花想容才不吃那一套呢。
「什麼……什麼!」杜立平被他話中的意思驚呆了，他這話是什麼意思?難道說花姑娘是……是……他把目光投向花想容，期待她否定自己的猜想。
迎著杜立平閃爍著驚訝、難以置信、質疑的目光，花想容心里微微苦笑，她知道他對自己的愛慕，要可惜他愛慕的花想容只是他自己想象出來的，她不得不打破他的幻想。玉手輕搭上李慕然的肩，螓首微偏，做出個最嫵媚的姿態，媚眼斜視呆若木雞的杜立平。「小王爺說的沒錯，他可是奴家的老相好，杜公子你可不要得罪了奴家最重要的客人。」
「你……」你……」震驚不足以形容杜立平心情。她……她……他心目中美麗的仙子竟是個煙花女子?他只覺得眼前玫瑰色的泡泡一個個破滅，變成令人眼花繚亂的火星。為什麼，為什麼?似乎有什麼東西破碎的聲音，那是什麼?是心嗎?他不知道，他現在什麼都不知道了……
「就是。」李慕然得意洋洋地攬住她的縴腰，「識相的就快走開，別在這里礙眼。」真是的，在那里不走，等著看秀呀?
「不……不是真的……」杜立平喃喃自語，拒絕接受事實。
他的眼光不信中雜著失望、傷心，好像在質問︰你為什麼騙我?花想容的心卻一直往下沉。自己不是早料到這男人會有的反應嗎?還有什麼好失望的?她見過太多由愛戀變為鄙視的目光，她以為他會不同，可是一次簡單的試練，還是……「玲兒，杜公子累了，扶他回房歇息。」她忽然覺得疲累不堪，不想再面對他閃著質問的眼神。
「是。」玲兒從假山後現身?「杜公子，您該吃藥了，跟我回房吧。」
「不……不會的……」杜立平喃喃地自語，失魂落魄地被玲兒牽著走。他拒絕相信，自己生平第一次動心，遇上的竟是煙市媚行的煙花女，他一向最鄙視的人。她明明該是個心地善良、才貌雙全的大家閨秀呀!
「哪來的愣小于，以為這迎春閣是哪家高門大戶的後花園呀?真是笑死人了。」李慕然笑著，摟著花想容縴腰的手趁機不安分地捏著，難得有機會吃這凶女人的辣豆腐，豈可放過?平時他只要一有偷香的舉動，總是被她一巴掌拍到一邊，趁現在她魂不守舍……
「啪——」李慕然正得意著，他的手被一下子拍落。花想容雙手叉腰，做出個茶壺姿勢。「死小子，你這話是什麼意思?敢情這迎春閣是個下三濫的地方，比不上洛南王府高門大戶。那你來這里做什麼?不怕迎春閣的賤泥污了你的貴足?」她用潑辣的言語掩飾著內心的失落。有什麼好失落的?自己早料到的呀。男人著迷時還裝出一副清高不凡的模樣，親熱討好中又流露不齒鄙視、進而恣意輕佻的態度她還見少了嗎?
「哎喲，好姐姐，我可沒那個意思。」李慕然急忙申辯，以免她發起脾氣來，不過，美人凶起來還是美，小仙是柔得美，這女人是辣得艷。
「哼，懶得理你。」花想容沒心情與他閑扯。
「就這樣?」這女人哪回抓到他的話柄不是不依不繞，今個兒怎麼就這麼草草收兵了?他還真不習慣。
「怎麼，不滿意?」花想容眼一瞪，「要不要我叫人通知王妃，讓她來接你回府?」她可是為他好，不希望他年紀輕輕不學好，成天流連青樓，可惜他听不進去。
「別，別，算我怕你。」娘不念到他耳朵生繭才怪。那一套話他都會背了。不就是讓他向冰塊表哥韋治看齊麼?拜托，成天冷冰冰的，又不近，表哥那樣哪叫人呀!人不風流枉少年嘛。「我是好心來幫你忙的，別不識好人心。」
「你會有什麼好心?」花想容拍拍他的胸口，「不過是要來偷香竊玉的。銀子拿來，老娘的豆腐可不是白吃的。」
「就會死要錢。」李慕然搖著頭咕噥，乖乖地掏腰包。
「謝了。最近花銷大，又沒接客，少了火山孝子的孝矗?滯酚行┘裟亍！被ㄏ肴荽蟠蠓椒降匕岩?蓖?ㄐ乩鏌蝗??「我不死要錢，你們這些恩客的銀子誰幫著花?」
「你少收留些阿貓阿狗的；哪有那麼大開銷?」沒見過比她更愛管閑事的人了。除了他，別的男人哪有那麼好說話?腥味沒嘗著，腰包就空了一大半。「就會壓榨我。」
花想容摟住他的脖子，媚笑著，「小弟就是用來壓榨的，誰叫你不早點投胎?」
又是這句話!晚投胎一個月就讓他在這個女人面前一輩子抬不起頭來。李慕然翻個白眼，「誰是你小弟?我可是迎春閣的客人!」他可是花錢來享受的，花了錢還要受她的氣，真是的!在麗仙樓，銀子至少能買來小仙的溫柔伺候。哪像在這迎春閣，這女人可會變著花樣找借口敲竹杠了。
「好吧，客人。」花想容抽回手，「奴家今個兒身子不適，不陪，你請回吧。」跟她玩這一套，沒門兒!要真把他當一般客人，她理不理他還要看心情呢。
「嘿嘿，我今兒找你是真的有事兒。」見她要翻臉，李慕然急忙把恩客的架子丟到一邊，這女人可是吃軟不吃硬。性子倔得像頭驢，心腸卻又出奇的軟，就愛亂幫人，市井有不少人稱她「俠妓」呢。怪哉，一個手無縛雞之力的煙花女也成了「俠」!那他這樣的武功高強，鋤強扶弱的大男人算什麼?李慕然向來把自己的武功歸為高手一級，雖然偶爾會「突捶」一下，但大部分時候他的功夫都可以滿足需要。只不過除了翻翻王府的院牆，到現在為止，好像還沒有什麼需要用上武功的地方，因為一切麻煩自有侍衛、僕人為他擺平，沒辦法，這就是身為小王爺的好處。
「又被哪個女人纏上，要我去擺平啦?」花想容懶得瞧他，端起茶盅喝一口。這小子每次找她不都是為這?要她以老相好的身份撒潑使橫好嚇退糾纏不休的八爪女，或執迷不悟的痴情女。「作孽，又要去傷人家的一顆心了。你就不能少灌點迷湯，少惹點風流債?害我都成了花街最有名的潑婦了。」她也是為這些誤陷情網的姐妹們好啊，為了打破她們不切實際的幻想，只好自己扮惡人了。
你本來就是潑婦，這話李慕然可沒敢說出口，他一臉委屈，「這回真不是為我的事，知道選‘名花榜’的事吧?今年不是正逢科考之年嗎?為了湊湊科考的熱鬧，各家青樓在曲江邊擺下‘競花台’，也選蚌‘花國三甲’。誰要是當了‘花國狀元、榜眼、探花’，那可就名揚京城，天大的光彩呀!」
「那又怎樣?」花想容叉著手，擺出一副「與我何干」的樣子。
「那又怎樣?」李慕然不敢置信地睜大眼楮，「那可是由翰林院紀鈞大人發起的，他是有名的風流才子，有他一句話，不管是古玩字畫、山水園林，還是美女、才子，頓時身價百倍。連麗仙樓的顧小仙、明珠院的媚珠兒、攬玉軒的封如玉、海棠閣的春海棠，還有各家花魁都紛紛表示要去呢。」
「哦?」花想容的興趣被勾了起來，顧小仙、封如玉可是她的死對頭。「連她們都要去?有些意思，誰來當評判?」
見她似乎有了興致，李慕然越發賣力說服︰「評判都是有名的賞花高手，像郁員外啦、梁王世子啦、嗯，還有我啦……」
「你可真是出息啊。」花想容撇撇嘴。文不成，武不就，倒是尋花問柳最在行。
雖然听出了諷刺的語氣，李慕然還是自動把這句話當成夸獎，得意洋洋地說︰「你放心，我一定選你入三甲。」說著伸手去端桌上的茶。
花想容將茶盅一移，讓他的手落了個空。「你不知和多少姐姐妹妹許了這個願，想來哄我?」
李慕然瞪大眼看著自己的空手，不會吧?這女人小氣成這樣，大熱天連盅茶也不給他?她剛剛可還收了他的銀票噯!「我哪有和多少姐姐妹妹許願，就你跟……唔……」
說漏嘴了吧?花想容媚眼透著精明，「還有誰呀?」
「小仙和如玉嘍。」教坊的三大美人。
哼，竟選她的死對頭，還敢一副討好她的模樣，堆起一臉媚笑，「你說，我們三人誰排第一呀?」
「當然是你，當然是你」。瞧她淺笑如花嬌艷的笑臉，李驀然骨頭酥了一半，在迎春閣他可難得有這待遇。說實話，若論美艷，這教坊之中，花想容的確該數第一。
「這還差不多。」花想容將手中的茶盅遞給他。
李慕然急忙接過，喝了一大口，極品龍井，味道果然不錯。「依我看，你的艷，小仙的柔、如玉的雅，各擅勝場。這花園狀元、榜眼、探花非你三人莫屬。」
「別把我和那兩個假惺惺的女人比。」花想容臉色一沉。一個總是裝出一副嬌柔小女人的模樣，把人哄得團團轉，扮豬吃老虎；一個人了風塵還要自命清高，說什麼賣藝不賣身，還瞧不起同在風塵的姐妹。一日為妓，終身為妓。她以為自己還是千金小姐呀?想起這兩個女人她就火大。
「沒有，沒有。她們哪有你美?」教坊三大美人不和是人人都知道的事，也不知這幾個女人怎麼成了這水火不容的局面?怪不得人家都說一山不能容二虎，何況是三只呀。
「好了，沒事了就快滾回王府去。」花想容站走身，「反正到時候我要是輸給了兩個假惺惺的女人，就找你算賬。」說著在花間迤邐而去。
真是的!獻媚就落得這個下場，李慕然只好模模鼻子，自認倒霉。想想實在不甘心，一仰脖子，將杯中的茶一口喝干，??疾皇?
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平定一下矛盾掙扎的心，慢慢踱上小樓，推開門，面對的是杜立平一張不知神游何處的呆滯的臉。看來他受的打擊不小。這樣也好，早點清醒，免得這書呆子對她抱著不切實際的夢幻。她對人間情愛早已不存幻想，何必害了人家呢?
「杜公子，」花想容一整容色，千嬌百媚地喚道。「剛才真是對不住，奴家有客人上門，招呼不過來，只吁怠慢你了。」
「啊……什麼……」杜立平一下子清醒過來，看著美人扭著縴腰，嬌嬌嬈嬈地走來，急忙移開視線。此刻看來，她那平時嬌媚、大膽的舉動多麼放浪輕浮。
「你別生氣才好啊。」
「我怎麼會生姑娘的氣呢?姑娘可是杜某的救命恩人。」這句話他說得不再像以前那麼理直氣壯了。想他杜立平，一個身家清白的男子漢，竟被一個煙花女子所救。這……實在是……有辱斯文……他的心為什麼會有一點疼痛的感覺呢?
「那就好。」花想容縴縴玉手攜著香風搭上他的肩。
杜立平仿佛被燙著了一樣，急忙往一旁挪開一步，讓她的手落了個空，旋即又尷尬地站住。
花想容苦澀地一笑，一知道她的身份，原來的愛慕就變成厭惡了，看她躲避她的樣子，活像她身上有惡疾似的。這不是她希望的結局嗎?為什麼內心還是有一絲酸澀呢?「怎麼，杜公子可是瞧不起奴家?」
「沒，沒有，姑娘別誤會。」杜立平暗暗責備自己，無論怎樣，她救了自己總是事實，自己自幼讀書，多年受聖賢教誨，可不能做忘恩負義的小人，做不來翻臉不認人的事。可是一想到她的身份，她這嬌艷嫵媚的樣子，不知被多少男人看過，心里又覺得不是滋味。
「我，我是想，我的傷也好得差不多了，不好意思再麻煩姑娘……」
「你!」又是一個忘恩負義、過河拆橋的人!玲兒氣得想發作，被花想容一個眼神制止了。
「也好，」花想容搖著團扇，巧笑嫣然，「你在這兒養傷，也花了我不少錢，而且害我不方便接客，損失可不少呢。你早點離開，我也好開門做生意呀。」
「你……」杜立平心里說不出的失望。自己先前怎麼沒看出她的言行舉止就是這麼輕浮呢?怎麼會覺得她的一言一行都那麼嫵媚可愛呢?畢竟是煙花女子，貪婪、放蕩、虛榮，毫無廉恥之心，更不可能有大家閨秀的端莊高雅了，他還真是有眼無珠啊!
「姑娘放心，我馬上就走。這些日子給姑娘添了麻煩，杜某日後一定報答。」無論是否不齒她的身份，為人救命之恩一定會報，他杜立平生平從不負人。
「算了吧!」花想容上下打量他，「你現在身無分文，拿什麼報答?奴家只好自認倒霉，只當那些銀子丟在水里了。依我看，你出了這門，除了上城外慈恩寺寄宿，也沒別的地方好去了。可別又回過頭來求我啊，我這兒可不是善堂，沒那麼多閑錢、閑工夫施舍人。」她在話中為他指明了去處。
「你!」杜立平臉漲得通紅，幾乎七竅生煙了，「多謝姑娘，杜某這就告辭。」說著躬身一揖，轉身昂首闊步離去。讀書人一身傲骨，怎麼能容人如此侮辱?要不是看在她救了他的分上，他一定要和她理論個明白。
「杜公子，不送啊!」花想容從窗口探出頭向他揮手，「日後有空，別忘了來照顧迎春閣的生意……」她的鶯聲燕語只贏得他不屑的冷哼。
「小姐，何必呢?」玲兒不知如何說。
花想容露出難得的深沉表情。「他是個難得的正人君子，我不希望和他有什麼瓜葛。」從八歲被賣人風塵，十年來她什麼樣的人沒見過?但卻沒見過這樣正直、不虛偽的人。讀書人哪一個不是道貌岸然、自命風流?像他這樣的純情男子，一旦陷入情網，很難掙月兌。而他們這種人的道德感又特別強，一定會陷入矛盾中無法自拔。她不願意害他呀。
「哦，對了。」從胸口掏出銀票，「把這銀票兌了，送一百兩給慈恩寺當香火錢，叫住持好生照顧那姓杜的。別讓他知道了。」
玲兒拿著銀票走出門。
「別忘了買些時新的脂粉回來，」花想容又從窗口探出頭，向她揮著羅帕。「明天要開始見客了。」花想容把心底的沉重拋在一邊。這才是她的生活，迎來送往，不知何時是盡頭?管他呢!想也沒用。她這一輩子，早已決定不踫情呀愛的，在這世界的底層，掙扎著活下去才是最重要的，活著都不容易，沒功夫多愁善感啊。
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雖然是夏末，要在他的家鄉四川，還是一樣燠熱，可北方卻一天比一天涼爽，西風勁吹，意味著三年一次的秋鬧近了。
京城里，到處都可以看見長袍方巾的文士，听見各種不同口音的吟誦聲。客棧已經住滿，更不要說城外的禪寺了。畢竟風景優美，又清靜的寺院可是學子專心備考的好去處，而且還可以節省盤費，只要向廟里捐點香火錢，就可以住上好一陣子。
離開家鄉前，人家都說京城的人狡詐不可信，要他多加小心，杜立平卻深信自己遇上貴人。先是有花想容在他窮途末路時救他一命，雖然她輕浮放浪不端莊，也是心地善良的女子；後又有慈恩寺的住持心月大師，仰慕他巴蜀才子之名，讓他免了香油錢在寺中住下，安心溫書備考。讓他感動得幾乎落下眼淚。如此高義，真該以詩文記述，以頌傳天下呵!
「杜兄!杜兄?」門外傳來敲門聲。
「林兄請進。」一听這聲音就是住在對面廂房的江西士子林伯元，成天早出晚歸，從未見他拿過書本，也不知道他究竟是來趕考的，還是來京城游玩的。不過他為人友善，喜歡交朋結友，總是主動來約他出去游玩，杜立平合上書，嘆口氣看來這半日又別想看書了。
「杜兄，外面秋高氣爽，你卻在這時枯坐，難道要參撢悟道不成?」林伯元推開門，「走吧，別悶在屋里，進城去逛逛。」
「多謝林兄盛情，只是在下還要溫書，考期將近——」杜立平溫文有禮地婉言謝絕。
「哎呀，杜兄，你還當真要考進士不成?」林伯元打斷他的話，詫異的語氣使杜立平莫名其妙，考進士是很奇怪的事嗎?「進士可不好考啊，你沒听說嗎?‘五十少進士、三十老明經’，五十歲能考中進士都算年輕的，你想有多難!」
「難是當然的，不過十幾年寒窗苦讀，為的就是一朝金榜題名天下聞，豈能不戰而退?」而他對自己有信心，他相信只要考試公正，以自己的才學是不會落榜的。
「我是沒有你這樣的雄心，當然也沒有杜兄的才學啦。」林伯元搖著頭，「我只想考個明經就行啦。」他有自知之明，何況他可不願像這個杜立平一樣日夜苦讀，那多累人，還是像他這樣盡情享樂，逍遙快活。
「不過，你要想中進士，更該和我們出去走走了。」林伯元神秘兮兮地低聲說。
「此話怎講?」杜立平不解地問。
「老兄，不是我說你，」林伯元神氣起來，拍著杜立平的肩，「別以為這兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書就能金榜題名。這里頭學問大了，該學我這樣，到處走走，多了解了解世情才行。你知道不?雖然沒正式開考，進士名單早已內定了，你考也是白考!」
「什麼!」杜立平騰地站了起來，只覺得全身的血液都往腦門沖。進士名單已內定，這不僅意味著他十幾年的寒窗苦讀都已白費，多少年的雄心壯志注定成空!更剝奪了士子們公平競爭的機會。「科考竟有如此暗流弊端，我要向皇上上書!」他決不能坐視這種行為不理。
被他激憤的表情嚇得愣了一下，林伯元驀地哈哈大笑起來。「哈哈，老兄，你也太孤陋寡聞了吧?這是公開的秘密，人人皆知，你居然如此大驚小敝!」真是個書呆子。
「如此不以才取士，而以親取士之舉，不但對天下士子不公，而且導致庸才居廟堂，英俊沉下僚，貽害朝廷，貽害天下，我豈能听之任之，坐視不理?」杜立平憤憤地捏起拳頭，讀書人理當胸懷天下，他就算不為自己，也一定要上書，為天下士子進言，非修正這一時弊不可。
林伯元連連搖頭，這杜立平真是個十足的書生，如此呆、迂、直。「杜兄你誤會了，要知道新榜進士都算是考官大人的門生。取的人才如何，可關系到考官的面子，要是說起哪個人人瞧不起的蠢才庸官是誰的門生，這考官可是一輩子抬不起頭來，所以考官大人是一定會按才學錄取的。不過，為怕一時看走了眼，考官大人事先會了解哪些人有真才實學，心里有了譜，也排好了名次。只等一開考，照著錄就是了。至于你我這種默默無名之輩，考官大人不會看在眼里的，運氣好呢，還能吊尾巴上榜，運氣不佳時，就沒指望了。我勸你還是像我這樣，考個明經算了。」
杜立平呆怔了片刻，才消化了林伯元的話，卻更加疑惑不解。「考官大人即然是以才取士，為什麼又先內定名單?才學如何，不是要考了才見真章麼?」
「考官當然是怕一考取士會有偏差，所以早已了解好哪些人有才學。尤其是一些名士，文才早已聞名天下，考官是肯定要錄的。至于其他士子。都想方設法將自己的詩文送給考官。或請達官貴人推薦，讓考官先品評自己的才學，這就叫‘干謁’，不走這條路，想中進士，比登天還難。」
杜立平呆怔著說不出話來。他在家鄉雖以文才聞名，但這千里之外的京城，可就沒人听說過他了。他在京城人地生疏，更不認識什麼達官貴人，這條路怎麼走?難道就此斷絕了他的希望?「難道不這樣做就不能中進士嗎?」他喃喃自語。
「當然了!所以你要真打算考取進士，不要忙著溫書了，想辦法讓考官先了解你的才學才是。」
還能怎麼辦呢?他實在沒有一點門路呀?杜立平絕望了。為什麼此次進京趕既鞜朔綺 歡夏?先是遇盜匪幾乎喪命。好不容易渡過了生死劫難，又遭遇這當頭一棒，怎麼辦?難道就此放棄?可一想到父母、鄉親的期盼，他怎麼能這樣灰溜溜地回去呢?實在是無顏見江東父老啊。