乾隆三十六年（1771），正月里，帝因六十壽辰兼明年皇太後聖壽，下詔普免全國額征地了錢糧。同時，召王公重臣重申「禪位」之事。消息傳出，如春雷乍響，朝野震驚。自是有歡喜的，有驚慌的，有從容的，有狂熱的，有淡泊的，也有不信的……
「皇上禪位究竟是真是假？」
「什麼真真假假的？」打哈哈、裝糊涂總比禍從口出來得好吧！
「我听說朝中重臣已有人寫了萬言書欲勸皇上收回成命呢！」
「是嗎？有這事兒嗎？」
「老兄，咱們這樣的交情還要這樣子打哈哈嗎？」
「世事難料，老兄你又何必太認真呢？」
「其實皇上年歲大了，就算不禪位，也總要立嗣的。」
「是嗎？皇上是這個心思嗎？那皇上打算立哪位皇子為嗣呢？」
「老兄，你這是在為難我嗎？萬歲爺的心思咱們做臣子的哪里猜得到呢？再說……就算猜到了，那也得裝著不知道，難道還滿世界里亂嚷嚷？」
「那倒也是，可究竟要立的是哪位阿哥呢？」
「老兄，告辭啦！咱今兒個壓根就沒見過，我也什麼都沒說過……」
「可不是，咱們是沒見著也沒說過話……可皇上究竟要立誰呢？！
※※※
與此同時，六阿哥府邸。
「主子，恭王爺，德貝勒已經回去啦！」
「嗯。」低低地應了一聲，仍任黑暗掩去他所有的情緒。
一身黑衣的漢子抬起頭。看了一眼暗影里的身影，唇齒微動，終是沒有說話又垂下頭去。
「鷹，恭親王的話你都听清了是吧？」
遲疑了下，鷹還是恭聲道︰「是，奴才听清了。」
「很好……那麼你覺得他們所說的是真是假？」
「至少表面上看來，他們的確是真心輔佐主子的。」
「真心？嘿！」不過是賭徒押籌碼罷了，「那麼你也說你主子我有先帝之風，英明睿智，果絕穩重了？」
「這……回爺，屬下不敢妄評先帝，只是就眾阿哥而言，主子的學識不及十一爺，沉穩不及七爺，武功不及九爺，就算是灑月兌也不如八爺，論智謀也未必勝過各位阿哥多少。所勝者乃是陰狠絕決，無婦人之仁，此方為成大事者必須。」
「果然是鷹，連假話都不會說，」深沉的聲音帶了些笑意，「如果真是信了那些奴才的話，早晚爺連自己怎麼死的都不知道……」長身而起，在燈光下現出一張冷漠的臉龐，正是六阿哥永泰，「很好，現在隆科多和年羹堯都已經出現，何愁大事不成？！」
鷹心頭一凜，想起前朝‘隆’、‘年’二人的最鐘下場，不由得一陣心寒，卻只把頭垂得更低。
移步窗前，永泰猛地推開長窗，寒風撲在臉上，他的眼在星月之下卻越發的亮。「老七，咱們這次就好好斗斗吧！」
「小弟，你想清楚了嗎？」縴縴玉指輕彈，尾指上的指套閃著金光。「咱們是親姐弟，姐姐才不遺余力地幫你。難道你還以為姐姐是要從你身上得到什麼好處？！」皇五女純孝公主噙著笑意以輕描淡寫的語氣說著殘忍的事。「那幾個高手可是你姐夫花重金買下的，你若贊同姐姐的話，就馬上讓他們開始行動；若不領俏情，那姐姐就當什麼話都沒跟你說過，只當那些個銀子是扔進河里听個響也就是了。」
「皇姐，這種事可不是開玩笑的，若讓人知道會掉腦袋的。」皇十三子皺著眉，一臉擔憂地看著一直不開口的永基。
「十三，你莫開口！讓你十二哥自己拿主意。」純孝公主微眯著似笑非笑的眼，「拿主意可要趁快，別等人家成了太子，你才後悔。」
十二阿哥永基突然一拳捶在桌上，茶杯翻倒，弄濕了暗紅的綿緞桌布，像血一樣在他眼中慢慢綻出花朵。「好！正所謂無毒不丈夫，欲成大事，豈可有婦人之仁。」只要他能登上皇嗣之位，一雪母後死後受辱之恥，死個八個人又算得什麼——反正，也不是多親的兄弟……
夜，無邊無際地漫延著，而陰謀似乎永遠是在這樣深沉的黑暗中醞釀而成。危險將至，卻沒有人知道。而天，還沒亮……
※※※
雪後初晴，天氣卻不冷。風拂過耳畔，似乎已听得到春的呢喃，春天終于快來了……
難得出宮，綠兒一臉興奮。見著什麼都是大驚小敝地又笑又叫——怎麼看都不像是個小太監。玉簪從她手里扯回慘遭蹂躪的衣袖，好生無奈。好不容易說服了御膳房的小太監得以冒名出宮，若讓這瘋丫頭鬧出事來，可不止自己倒霉，還要連累別人。
「綠兒，這是大街上。」目光下移，她忍不住臉紅。就算是那些個肚兜釵環漂亮得讓人心動，可也要顧著自己是穿著太監衣服啊！也不想想兩個小太監站在攤子前看些個肚兜脂粉的成什麼樣子。也難怪那些個大姑娘小媳婦遠遠地站著指指點點卻不敢上前。賣東西的小販也是一臉不悅，要不是看在他們是宮里出來的，早就開口攆人了。
「我說小綠子，咱家看這些東西實在是不適合各位主子。咱們還是往別處瞧瞧吧！」清了清嗓子，她一把扯下綠兒死巴著不放的東西，硬是拖著她遠離眾人的白眼。
「姐姐啊！那個是人家想買的啊！」眼睜睜地看著別人買去她看中的東西，綠兒忍不住抱怨。
「你別胡鬧啦！也不瞧瞧自己穿的什麼衣服。要買也快點麼，還挑個沒完沒了也不怕人瞧……」突然住口，王簪扯著綠兒避到邊上。
「喲，好痛！」綠兒苦著臉，「那個不是七……」干嗎捂住她的嘴啊？！她又沒說錯什麼，那的確是七阿哥啊，「晤晤晤……」綠兒瞪著一雙大眼，不滿又哀怨。
「別吵！你忘了七阿哥是識得咱們的嗎？」迎著綠兒控訴的目光，她想了想，松開手。的確好像想得太多了哦！怎麼會記得呢？她們只不過是個小小的宮女，就算是見過她們也未必記得！就算記也未必認得出啊！她們又不是什麼天香國色，誰會費心記得她們呢？
想想，她對綠兒的笑多了些不好意思。正要離去，眼角卻瞥見一些不該出現的……那是——「刺客！」
※※※
事情究竟是怎麼發生的？面對這般無奈而惱人的場面永琮還真是頭痛。原本和九弟從「寶瑞齋」出來時還是好好的，怎麼突然就有人大叫「刺客」？然後不知從什麼地方蹦出一群穿黑衣，戴面紗的刺客。有人要殺他，他不覺得奇怪。反正身邊有永恩這個高手，再加上他身邊的魯圖爾更是身手不凡，尋常人根本就近不了身。
可是，為什麼事情最後還是變成這個樣子呢？眼瞅著那些個刺客快被侍衛消滅，可誰知一個刺客突然直撲過來。永琮是沒把來人放在眼里，可偏還有個哭得稀里嘩啦的小女娃傻兮兮地蹲在邊上。說時遲那時快，眼見明晃晃的鋼刀要落在那小丫頭身上，叫他想救出來不及，只來得及打出一枚銅錢，希望能將刀鋒偏上一分半寸。
而就在此時，一道藍影沖出，恰恰撞在黑衣人身上。黑衣人腳下一蹌踉，身子一歪，那一枚原該打在他手腕上的銅錢好死不死地就打在那人背上。「啊……」一聲慘叫讓永琮皺起眉，見那人痛得跳腳正讓黑衣人一掌打在胸口，一口鮮血噴出仰面倒下，險些壓著那個小女娃。
「成事不足……」他低喃了一句，那頭永恩已大笑出聲。
笑？！居然還笑得出？難道在這些阿哥眼里，像她們這樣的賤民是死不足惜的——可恨啊！玉簪抬起頭，也不知是氣還是傷，臉漲得通紅，一口血噴在薄雪上，染成斑斑紅梅。她一個小爆女干嗎多管閑事呢？就算瞧見什麼不該瞧的也只該當做沒瞧見啊！喊什麼「刺客」？就算小女娃當著她的面被殺，也不該強出頭啊！反正不認不識的，死了也不關她的事嘛！
「咳咳……」一只小手在拼命地擦著她嘴邊和臉上的血，「哥哥，哥哥，你不要死啊！」
沾著鼻涕眼淚的小臉映在眼中，玉簪又怒又怨的心忽然平靜下來。「別怕，哥哥不會死的……如果咱們死了，七阿哥豈不是要背上妄顧百姓死活的惡名……他又豈會讓咱們死呢？！」
聲音虛弱，但能說出這樣的話，還算頭腦清醒。好奇怪，這是從哪冒出來的小太監，剛才叫「刺客」的人好像也是他吧？
永琮皺著眉，在侍衛的簇擁下越發顯得從容而冷靜。相形之下，和他對峙的黑衣人眼見同伴越來越少，縱是藝高人膽大，也禁不住心里直犯嘀咕︰「七阿哥，咱們也不過是拿人錢財與人消災，你又何必苦苦相逼？！」一腳踩在腳下的肉墊上，黑衣人倒也滿有氣勢。
「是嗎？」永瓊微笑，不見半絲火氣，神態悠閑得倒似與人品茗閑聊。
讓黑衣人恨得牙癢癢的，就連玉簪都開始覺得這位七阿哥該殺了，「七阿哥，你可別逼虎跳牆！」刀架在小丫頭脖子上，再順手扇了個耳光，「別吵，死丫頭……」
眉心微蹙，永瓊沒開口。永恩已跳腳怒吼︰「打小孩子，你還是不是個男人啊？」
黑衣人「哼」了一聲，根本就不看他，「七阿哥，你怎麼說？」永琮一笑，目光越過他，看見遠處匆匆趕來的官兵。「好！你放了他們，我準你平安離去。」大庭廣眾之下，斷不可傷了百姓，自毀名聲。
「你叫你的人讓出條路，待我離開自會放人。」黑衣人堅持，根本就不相信他的承諾。
永琮一笑，揮揮手，圍著他的侍衛便散開。
一腳踢開腳下的小太監，黑衣人抓住女娃，要走卻覺得有人扯住他的褲腿。「你要人質，帶我。不要為難一個小孩子……」她、她、她在胡說什麼？難道自己已經瘋了，「你難道沒瞧見她又要哭了嗎？你若要帶著她，只是累贅而已……」
黑衣人皺起眉，看看手上咧著大嘴的女女圭女圭，再看看搖晃著站起身的小太監，終于放開女娃。然後一手揪住玉簪，「行！沒想到太監里還有你這麼有種的好漢。」
「過獎。」玉簪淡淡地說，臉上的笑卻苦兮兮的。
※※※
被扯著退入小巷，雖然有些頭暈，腳下打絆，但頭腦還算清楚。巷子外的嘈雜人聲更是听得一清二楚——
有人在大叫︰「不要放走了刺客！」
還有人叫︰「大膽賊子，九門提督在此，還不到手就擒！」
「姐姐……」那是綠兒在叫，她精神一振，又听到一個淡如和風的聲音，「趙大人，本王已經答應放過那名刺客。」
「你听到了！他們不會追你啦，你不如放了快逃命吧，北京城里胡同連著胡同，只要你鑽進了胡同，任再多的官兵都抓不著你。」
「不用你說，大爺知道。」黑衣人凶巴巴地吼著，拐進一條小胡同卻又突然停下腳步，「老大。」
玉簪眯著眼看看背對她的藍衫客，不明白踫著同黨的黑衣人干嗎聲音發顫？是太高興還是害怕？
「只有你一個人活著？」听不出是男是女的低柔聲音，卻透著森冷與詭異。
「是……屬下無能。」黑衣人的身子似乎發抖，連抓著她的手都小力了許多。
藍衫容笑笑，「受傷了？過來讓本座瞧瞧。」
「謝……謝謝老大。」松開手，黑衣人不經意地回頭，只一眼，玉簪有了種古怪的感覺。那種眼色，好像是種恐懼是種絕望是種淒厲，但怎麼可能？那人可是他的同伙啊！就算要害怕，也該是她這個隨時可能會被殺人滅口的人吧！
她這頭犯嘀咕，那頭黑衣人走近，右手一翻，白光眩著她的眼，呆了那麼一秒，她下意識地想要叫，但只出了半聲「危」，雪亮的匕首已直刺而出，驚變突起，藍衫客卻似早已料到他的行動。微一側身，指間藍芒一閃，黑衣人已發出一聲慘叫，仰面倒下。藍衫客轉過身，一張泛著銀光的金屬面具掩住面容，而閃著寒光的眼中卻帶著種古怪的神色。
「你、你……不要過來！」王簪驚惶地後退，卻跌倒在地。往後挪著身，看著他越過在地上打滾哀嚎的黑衣人，她後悔極了。叫什麼呢？如果黑衣人殺了他可能倒是她的福氣呢！再近一步，藍衫客突然頓住回步，看一眼玉簪，突然撥身而起，躍上屋脊，轉眼就消失在她的視線里。吁了口氣，就听見腳步聲，一驚，一顆心提到嗓子眼。待瞧清了來人才松了一口氣。
「七哥，人在這兒呢！」有人停在她身邊，卻沒有開口，「是不是死了？」
沒有！她還沒有死噢，可是，不睜開眼會安全些吧？她微微睜開一條縫。看見一人背對著她長身而立——七阿哥永琮。
「七哥，這人還沒死，好像要說什麼話……」永恩蹲看著一臉痛苦的黑衣人。
那人還沒死嗎？千萬不要又說什麼秘密才是，會害死人的。她皺著眉，眼角晃過一抹藍影，心上驚跳，她幾乎可以肯定是那個藍衫客去而復返。該不該提醒他們？該不該？
腦子亂成一鍋粥，身體卻自動撲了出去撞在永琮的身上。同時背上劇痛，人還未落地已先疼暈了過去……
仿佛有人在叫，她卻听不真切。只恍惚覺得有人緊緊地抱住她。
「七哥，你沒事吧？」永恩叫了一聲，目光落在七哥懷里的小太監臉上。
「好眼熟……」心中一動，永琮除去他的帽子，再以衣袖拭去她嘴角上的血跡，「是她！」倒也巧了，怎地偏是她三番五次地出現在他身邊？莫不是……
「七哥，這家伙還沒死，好像要告訴咱們主使者呢！
揚起眉，永琮收斂心神，淡淡道︰「我不想知道。」
「七哥，你是不是已經知道是什麼人了？」永恩搔著頭，看著永瓊臉上的笑，嘀咕了一聲。
永琮一笑，沒有答那話，只是說︰「永恩，你把這小爆女帶回府里，我先進宮。」
「喲！七哥……喂！我說魯圖爾，你們主子走你倒是留下幫幫忙啊……何勇！」永恩看看被塞進懷里毫無知覺的女人，大皺眉頭。不是吧！他堂堂皇子，不算是要抱也得抱個美人啊，無端端要他抱個穿太監衣服的小爆女？哼，算這奴才有福啦！抬頭瞪幾個發呆的侍衛，他不由地吼了一聲︰「你們都傻了？！還不快來幫忙！」
※※※
人生就是一場戲。每個人都在扮演不同的角色，勝負的取決不過是看演技的優劣罷了。而在這個大舞台上。每個人的演戲方式都是不同的。
不能說十二弟的戲演得不好。最起碼，一身狼狽、輕傷掛彩，聲淚俱下，論行頭、扮相、神情絕對是遭遇刺客的三兄弟中最逼真的一個。倒是他和六哥，雖然遭遇刺客，卻都是一身整齊，神清氣爽，連根頭發都沒亂。不過想想，要他像十二弟那樣在「三清茶宴」上當著王公重臣的面做出那種神情……還是算了！
耳中听著十二弟的哭訴，永琮的目光卻落在那只竹茶爐上。
那只竹茶爐，工精料貴又古樸素雅。正是父皇初次南巡訪無錫惠山「听松庵」僧人性海自制的竹茶爐。想來若非當世只有三只，便也算不得珍貴了。
他眼中雖看的是茶爐，心思卻不在茶上。父皇素來愛茶，每逢「三清茶宴」必親煮「三清茶」。看看鍋中煮沸的雪水，他總有種感覺。父皇要排位的消息就像剛添的那把松實，讓本來就快開的水沸騰起來。而他現在就在這鍋中，注定要和他人一起為名利煮個焦頭爛額，體無完膚。或許，到最後，誰也佔不到便宜，只有那個煮茶人才會是最大的得益者。
他淡淡地蹙了蹙眉。是誰說過他皺眉的樣子像父皇？的確有幾分像，只是少了幾分威儀。可是天下像父皇那樣的人又能有幾個呢？怕是他到了六十歲時早化做了一堆白骨，哪會像父皇這般硬朗得不像個老人，甚至可說老奸巨滑得像只成精的老狐狸……嘴角勾起一絲笑，這些話若是說出來，怕早定了大不敬之罪殺頭了事，哪還用在這里勾心斗角呢？
「梅花色不妖，佛手香且潔。松實味芳腴，三品殊清絕。」乾隆吟詩時，永基亦不得不住了口，待上前攙扶，已落了一步。
「看來皇阿瑪已得佳句，胸有成竹了。」十一阿哥永煜生性淡泊，倒是與諸皇子最沒有利害關系和權利之爭的一個。
乾隆笑道︰「可惜你們紀師傅不在京里，三清茶宴失色不少……」轉目看到永基，皺了下眉，「既是受了傷又受了驚，就先回去歇著，傳御醫給你好好瞧瞧，抓刺客的事就甭惦記了。」
「是，皇阿瑪。」難道是漏了什麼破綻，惹皇阿瑪疑心？恭順的聲音掩不住心虛，永基滿月復狐疑。
永琮卻忍不住好笑。十二弟此番做作雖是掩飾了買凶的事實，實則卻是下下之策。欲成大事者，豈可無「泰山崩于頂而色不變」的沉穩與膽色？這次十二弟真是要被皇阿瑪輕蔑了。
雖然心里清楚案子交到九門提督，最後終是不了了之，不過也說不定這才是最好的結局。畢竟現在還不到揭底牌、王見王的時候。
那邊吟詩聯句，詩作唱和，風雅鬧趣，這頭卻自有人暗中勾搭，竊竊私語……只見永泰與恭親王、德貝勒幾個笑談風生。永琮不覺微笑，對看過來的永泰微一頷首，笑了笑，再轉過來看面前的和中堂。這和中堂近日可是頻頻示好，不僅送上漢白美玉為他壓驚，還要送美人到府上要為他紅袖添香，去問解憂……倒真是體貼得緊。雖然和中堂此人所作所為未必全合他的心意，卻絕對是一大助力。
永琮拿定主意，含笑低應，遠遠飄去的目光更透了幾分陰沉。