老者堯爾道︰「不礙事。我行走江湖，什麼地方沒待過。」又道︰「小泵娘沒有問題想問我嗎？」
墨成寧坐了回去，思考了下，道︰「爺爺為什麼會想學醫？」
這問題卻不在他意料之中，老人略一沉吟，答道︰「我和師姐是師父收留的孤兒，師父傳授醫術，師娘教授武功。後來我以醫術見長，師姐以武功見長，尤其她開創的獨門輕功‘飛燕蹴英’，更是冠絕天下。」
他見墨成寧沒什麼反應，料想她不清楚江湖大小事，續道︰「我十二歲入門，十八歲就把師父的醫學知識學全了，後來獨身闖蕩江湖，自行研發藥材、毒藥，治病和動武多用銀針，最得意的武器便是我中的這附骨針。當大夫嘛，並沒有想不想的問題，師父教什麼我就學什麼。但從閻王手上搶回一條生命時，大多時候是純粹的快樂。」
墨成寧聞言，並不言語，長長睫毛下正思考著什麼。
「對了，我說過你救我，我便允你一件事，你想好了嗎？」老人隨口問。
墨成寧眼中閃過一絲堅毅，陡然跪下，額頭緊貼著冰涼的岩面。「請收我為徒！」
這下大出老人意料之外，他雙目圓睜，嘴巴半張，瞪著渾身發抖的小泵娘。
說出來了！終于說出來了！直至這些天，她才明了自己在荀非瀕死之際，那種不舍的心情是為何。說是不舍，倒不如說是不忍，荀非和老人死里逃生的模樣她至今印象深刻。她想助人，想證明自己也有幾分能耐，想看見病容出現紅潤血色，她想……她想學醫啊！心里想，骨子里也想。
眼前的道路，是前所未有的清晰明朗。
老人第一次細細審視眼前不過十歲的小泵娘。
他見她雖一身泥濘，卻絲毫不掩其玉雪可愛；臉上是生了些麻子，但喝些草藥即可盡數褪去；吃苦耐勞，應該可以替他辦那件始終懸在心頭未了的事；其心真誠，光是這點，他幾乎就要答應了。
他站起身，雙手抱胸，饒富興味地睨著伏跪在地、大氣不敢喘一口的小泵娘。
這讓他想起小時候曾許過的願望︰希望有一個柔弱的妹妹可以疼。
……願望居然在這麼多年後實現了嗎？他笑出聲。
墨成寧听聞老人的笑聲，不明白他的意思，卻也不敢出聲詢問，剛剛求他收她為徒已經用盡她畢生的勇氣了。
老人看她薄薄面皮上汗水涔涔，好笑之余有些不忍，說道︰「你先起來，我再回復。」她趕緊站起來，如履薄冰地瞅著他。
「我不收徒弟的。」他宣布答案。
墨成寧愣了半晌，才頹然道︰「這樣啊……果然成事不足嗎？啊啊，爺爺，您別放在心上，我……嗚嗚……」她哭喪著小臉，想要擠出笑容。
老人失笑道︰「我沒有說不授你醫術啊。」
「……」墨成寧驚得呆了，覺得這笑容有些惡劣。
他隱忍著笑意。「我會傾我所能的教你，我要認你作義妹。」
「……」他神智可清楚？他看起來老得可以做她祖父了。
還是他剛剛其實是要說義孫女？
老人懶洋洋地坐到白樺樹皮上，無所謂道︰「不願意就算了，反正江湖上有兩把刷子的大夫也為數不少，雖然醫術沒有我的百分之一，不過也還可以……」
「大哥！」墨成寧咬牙，用生平最大的力氣喊。
「……」這下換老人傻眼了，一個怕羞的小女孩就這樣認了來路不明的他為義兄，心眼真夠直啊。
墨成寧小臉脹紅，她從沒想過自己竟能發出這麼大的聲音。
老人干咳一聲，正色道︰「既然你願意，我自然歡喜。皇天在上，後土在下，咱們就在這結拜為兄妹吧。」
他走到火堆旁，折了兩支枝條，一支遞給她。
「以這個代替香吧。」說罷，走出洞窟，跪在地上。
墨成寧對于結拜要如何進行毫無概念，趕緊跟出去「咚」地一聲狼狽地跪在老人身旁。
他噙著笑意，調侃道︰「哎，別急，我又不會跑了。」
接著他抬頭，雙手呈持香狀，聲音已不似先前那般低啞，朗聲道︰「我，袁長桑，今日和……咦？妹叫什麼？」
袁長桑！墨成寧渾身一震，腦中一片空白，許久，才訥訥道︰「墨……墨成寧。」
「我，袁長桑，今日和墨成寧義結金蘭，今後行走江湖，有福同享，有難我罩她，不能同年同月同日生，但願……唔……我年紀大太多了，卻也不用同年同月同日死。」
袁長桑見一旁的小女孩彷佛呆愣住了，遂推推她。「成寧，照著念啊。」
墨成寧怔怔道︰「我，墨成寧，今日和袁……袁長桑義結金蘭，今後行走江湖，有福同享，有難他罩我，不能同年同月同日生，卻也不用同年同月同日死。」
兩人又朝天拜了幾拜，正式結為兄妹。
「成寧，既然現在我是你的大哥，便不再瞞你。我遭人暗算後在客棧易了容，這才躲過追殺，便一路從中原翻山越嶺來到這。」他伸手揭下面皮，墨成寧不敢看，趕緊用手捂住眼。
「手拿開吧。」袁長桑將面皮揣入懷中，興致勃勃地等著看妹子的反應。
墨成寧仰起頭，眼開一線，隨即倒抽一口氣！眼前是一名年近三十的精瘦漢子，眉骨略寬，濃眉大眼，臉龐顯然因常戴易容面皮而略顯蒼白，眉宇間仍隱隱透出中毒的黯淡。
墨成寧左手撫胸，右手支頤，秀眉微蹙，想著袁長桑中的毒恐怕一時半刻好不了。
袁長桑顯然頗不滿意墨成寧的反應，揚眉問道︰「成寧，你對哥哥的面相可有哪里不滿意？」
她趕忙頭手並用地搖晃著，坦白道︰「我是看大哥似乎余毒未解，有些擔心。」
袁長桑哈哈大笑，看來，是他自己忒小心眼了，也不禁欽佩起義妹小小年紀，看人居然先看病容，而非相貌，果真是學醫的料。殊不知對墨成寧來說，不能讓她印象深刻的面貌，在她看來，個個都一樣。
墨成寧覷一眼心情愉悅的袁長桑，心想大哥與她結拜後，個性變得不若先前穩重，或許是全然信賴她的緣故吧。她抿嘴一笑，心想︰原來姑姑喜歡這一型的男子啊。
袁長桑苦笑道︰「這毒讓我內力盡失，但常人一根附骨針便可斃命，我受五針能活下來已經是奇跡了。我必須從頭練起，每日子時調息穩氣、清心寡欲，大約十年才能清盡余毒，這期間身體如同蒲柳般脆弱，一點小毒都能置我于死地。」
他漠然眺望落霞沉降，但見野鶩盤旋其中，不禁幽幽喟嘆。
袁長桑話鋒一轉︰「成寧，天色不早了，還記得來時路嗎？」
墨成寧一驚，這才想起她原本預計午時返回墨府，眼見最後一抹殘陽都要沒人山頭，便急道︰「大哥，我先走啦。」
「等等，我陪你，我總該見見你爹娘，當然，非以袁長桑的身分。」袁長桑的名號太過響亮，且江湖上毀譽參半，他想她爹娘多半不會答應。
墨成寧心下斟酌是否該告訴他她姑姑是墨平林的事，掙扎一番後還是決定告訴他她們之間的關系。
袁長桑眯起銅鈴大眼，想起當年的確救過一名痴心女子；是了，就是墨平林沒錯。他無奈道︰「我當時要收她作義妹的，誰知她不肯，之後就莫名其妙消失了。」現在想起來，才發覺墨家女子都很符合他心目中妹妹的條件。
墨成寧見他一臉無所謂的樣子，想起姑姑淒婉的模樣，不禁為姑姑感到不值，遂接口道︰「她消失是因為大哥你的絕情，姑姑她……想你想得很苦。」
袁長桑憶及那名開朗少女，聳肩掩飾曾經的心動，道︰「對于我不感興趣的女子，我通常不想、也不會記得太久。我有未過門的妻子了。」他和她不久前私訂了終身。提到未婚妻子李玦時，一抹柔情自他眼底浮現。
原來真有那人的存在，那就沒辦法了。她立刻打消引大哥和姑姑見面的念頭。
「大嫂知道你安然無恙嗎？」墨成寧很識相地換了稱謂，多與外界接觸後，她終于漸漸懂得察言觀色了。
袁長桑這時已換回老人扮相。「曉得。我易容之前在客棧遇到她大師兄，便托他替我傳信，要委屈她等我十年，等我康復後風光娶她進門。」他有些內疚鎖住李玦十年青春，但她會願意的，心甘情願地等他。
大概吧。
墨府今夜燈火通明，墨成寧料想定是在尋她，便喚了一名家僕過來，正要開口，那家僕卻以為是借宿的旅客，急道︰「對不住，今晚墨府不便待客。」語畢，扭頭便要奔走，陡然回神，轉過來瞪著那「旅客」，正是返家的小姐。那僕役鼻頭一吸，淚水直在眼眶里打轉，忙不迭大喊︰「小、小姐回來了！快去通知老爺夫人！」
墨成寧見自己只是晚幾個時辰返家，墨府便鬧得雞飛狗跳，倘若她提出要人江湖學醫，恐怕爹娘這關最是難過。
明月漸升，灑了他們一身月華，更顯她的單薄。
「喏，成寧，雖然很不甘願，不過待會叫我師父，名字就……方世凱。」他想這名字光听就覺得成不了大事，挺符合之後隱姓埋名的生活。
墨成寧不大會編謊，便由著「方世凱」口沫橫飛地向爹娘說明這幾日的情況。
「……那日摔下山谷實在疼得緊，老夫要她十日後再來探望，讓老夫調養調養生息，但老夫天下第一醫術何等高強，大大小小的傷口已結痂……」說著便露出剛剛繪上的肉色傷疤，假意一戳。「哎呀！好疼啊！」他面色痛苦地哀嚎。
墨成寧掩嘴輕咳一聲，提醒他別太過頭。
墨夫人不大信他的話，眼前的老人油腔滑調，她擔心不經世事的女兒恐怕是給這欺世盜名的「神醫」方世凱耍得團團轉，便試探道︰「閣下自稱醫術過人，奴家以為天下醫學，唯袁長桑馬首是瞻。不知閣下較之如何？」
「若是袁長桑，夫人便會同意成寧拜師嗎？」
墨老爺听他「成寧成寧」叫得親熱，鼻孔哼一聲，插話道︰「‘辣手菩薩’才學雖高，江湖卻傳聞其心術不正，殺人不眨眼，寧兒怎可能拜這樣的大魔頭為師？」心道這神醫的人品看來大有問題，多半「神」字後還要多加個「棍」字。
「這事明日再討論，我叫人備間房給您歇歇。」墨老爺拉過妻子，示意她回房商議。
殘月漸落，曉星已沉，窗外寒蛩唧唧，天氣舒適宜人，屋內袁長桑卻是發汗連連。夢里，他剛料理完對李玦出言不遜的彪形大漢，接著遭其師兄弟追殺，忽覺氣息滯礙不通，想拔足卻動不了。
一睜眼，卻見一把亮晃晃的白虹劍正抵在喉頭處，他暗叫︰我命休矣！
持劍人冷冷說道︰「跟我出來，讓我瞧瞧你的本事。」
他只得依言跟出去，晨曦下，見得那人身形娉婷、面貌姣好，是一名年輕女子。他覺得這大姑娘面容熟悉，一時卻想不起來是何人。
正待發問，那大姑娘卻丟了一把青銅劍至他跟前，淡淡地說︰「老頭，我倒要看看你有沒有本事帶走寧兒。」當下便要發招。
袁長桑心頭一跳，想到自己內力盡失，真要比拼，又不顯露自家門派，難保不會命喪九泉，忙道︰「咱們莫要傷了和氣，互相試試招，點到為止就好。」
那女子喝道︰「少嗦！」一招長虹貫日急刺而來。
他趕忙拾起青銅劍，旋過劍，一個回身，格開她凌厲的攻勢。
兩人連斗數招，袁長桑漸感不支，眼前身影和多年前的嬌蠻姑娘重迭，他想起，她便是墨平林，許久不見，容色不減當年，神態卻是憔悴許多。
墨平林連發數招，皆是要置人于死地的殺著。她和袁長桑學過粗淺的易容術，是以他在前廳時，她便瞧出眼前老人實為易容，因此她招招狠辣，就是要他顯露真實功夫門派，自揭底細。
這時袁長桑出招漸緩，右側露出空隙，墨平林當機立斷，砍向他小腿，待他要格擋時，陡然回劍，刺向他右月復。
袁長桑大為驚惶，不及細想便使出看家絕活，一招「星天雨山」使開，墨平林只覺大把銀針來勢各不相同，由四面八方包圍而來，心下萬分詫異，趕緊打落射向心脈的銀針，向後躍開，只是肩上卻仍中了數根銀針。
她臉色慘白，呆立原地。
袁長桑揚聲道︰「姑娘切莫驚慌，銀針無毒，大可放心。」他把青銅劍放到一旁石椅上，輕輕打個揖，轉身便要回房。
她沙啞的聲音自身後傳來︰「你跟袁大哥什麼關系？」
他背部一僵，左手背抵住額頭，不敢回頭看她，一如當初他听見她向他表白心意，那副不知所措的模樣。
她柔聲道︰「袁大哥不識得我了嗎？」盈盈目波淒惻悲涼，直愣愣瞧著這個她愛了好些年的男子。
「哈哈，姑娘是累了嗎？老夫姓方，況且這年紀讓你這天仙似的姑娘叫大哥不大好吧。」他開懷大笑，臉上卻無半分喜悅。
「你是否受傷了？方才過招你並未使出內力。袁大哥，你留下來讓我照顧你，我來說服大哥大嫂。袁大哥，我——」
「平林，」他沉聲道︰「相認對誰都沒有好處。」
他有些不忍，但終究沒轉過身，直接回客房。
墨平林雙膝軟跪在地，這麼多年了，他還是留給她一個決絕的背影。
東方已半白，朝霧縈繞身畔，隱去她哀絕心死的身影。
用早膳時，袁長桑發現墨氏夫婦對他的態度很是和善，甚感疑惑。
墨夫人趕緊賠笑。「今日一大早平林跟我們談過了。」
袁長桑和墨成寧心中同時一驚，看向墨夫人。
墨夫人又道︰「咱們昨日不知方大夫是平林在江湖上的好友，有失禮數，對不住啊！」
墨老爺接著妻子的話道︰「敢情您不知平林是舍妹這才沒提出，平林很是相信您啊！她今晨還願意用項上人頭擔保您的醫術和人品，先前那般懷疑您，是因為擔心寧兒，大夫可別見怪。」
袁長桑笑容可掏道︰「父母愛護子女天經地義，不怪你們。你們可同意我收成寧為徒？」
「寧兒，你當真想離開墨府？」墨夫人目露愛憐，不舍地看向女兒。
墨成寧堅定點了點頭。「娘親，我確定學醫是我真正想要的。」
墨夫人嘆口氣。「寧兒……她很嬌弱，請您多多擔待了。」語畢，起身向袁長桑深深一揖。
「寧兒，去外邊好好地學，學藝重精不中廣；說話大聲點，像蚊子一般我听了都不耐；還有，莫要像先前那般扭捏模樣，說話要得體……」墨老爺說到後來，幾乎是在數落女兒的種種不該了。
「爹爹，我會努力，在學成前不會回來的。」
「是、是麼……」墨老爺點點頭。
「事不宜遲，成寧，看今日天象似乎會有滂沱大雨，你東西收一收，待會就走。」袁長桑怕夜長夢多，拖越久，越容易被識破。
丹丹提著收好的包袱過來，不舍地看向她的小小姐。
「小姐，您木訥，有人欺侮您一定要說；還有小姐對不親近之人較寡言，這沒關系，慢慢學就好……」她簡直無法想象，幾個月前還窩在她背後的小小姐要離家拜師學藝。
「你們別擔心，我會好好照顧自己的，大……師父也會照顧我。」
「咦！怎麼不見姑姑？」她想跟姑姑好好道別呢。