沈家莊內，小廝丫頭們亂成一團。
「動作快！我養你們這些廢物干什麼！」中年彪形大漢暴躁無比，急急呼喝眾僕役備宴、備禮、設席，碎念道︰「不是說太常寺少卿四月十五才要來嗎？怎麼初七就來？」
他接過丫頭送上的華袍，往身上一披，取餅銅鏡，露出他自認最真誠的笑容，隨即奔向前廳迎接太常寺少卿荀非。
「少卿大人，草民沈家莊莊主沈良全，有失遠迎，萬分對不住！」沈良全大大打了個揖，抬眼見荀非笑容如春風和照，不覺松了口氣，擠眉弄眼道︰「少卿大人若是不嫌棄，待會兒敝莊設筵席給您接接風、洗洗塵。」他笑到眼角都要和嘴角接在一塊兒了，另補充道︰「當然，該有的禮數不會少。」
「這個自然，本官很期待哪。」荀非擺出官架子，只手撐頭，半躺半倚在主位上，青蔥袍子垂墜一旁，唇角漾著漫不經心的弧線。他鳳眸微眯，听得沈家莊莊主出來迎客，連正眼都沒瞧，只用騰出的手揮了一揮，十足的惡劣庸官樣。
沈良全咽了咽口水，沒料到這次首輔楊烈派下來的官這樣年輕這樣俊……
他早有耳聞京城苟家人朝為官後皆行為放蕩且驕貪婬懶、荒誕輕浮，如今看來樣樣符合，因而更相信流言其來有自。
他轉念一想，太常寺少卿提早四日前來，是否他有希望多吞幾張地契？念及將來的榮華富貴皆系于荀非一身，更是不敢怠慢，連忙延請荀非人筵。
「少卿大人，這邊請。」沈良全腰彎得幾乎可以在背上寫字了，他心忖︰古有自命清高的人不為五斗米折腰，老子我為千石米折腰總行吧！
荀非徐徐站起，袍袖一甩，負手而行，經過沈良全時，冷眼瞥過他頂上，心中盤算著要如何設局引他人彀，待沈良全抬起頭時，他已換回懶散的微笑。
「沈莊主也請。」
酒筵上，數名昆曲旦角演唱著蘇州民俗歌曲，余平等四人站在一旁，隨著輕快樂音輕擺身子，卻見沈良全趨前，對那些旦角低聲附耳幾句，即見旦角們臉色變得極為難看，皆是又羞又惱，其中幾名憤憤離去，剩三名較資淺的，臉色難堪地坐下。
她們撫琴唱道︰「幾番枕上聯雙玉，寸刻闈中當萬金。爾我謾言貪此樂，神仙到此也……也……」旦角們滿面窘態，再也唱不下去。
余平心道︰好端端的，怎地突然叫她們唱這等靡靡之音？
沈良全擠到荀非身旁替他斟酒，惱道︰「我去叫她們換個比較合大人胃口的樂曲，誰叫她們這般扭扭捏捏！唉，這次是沈某請錯了，下次大人光臨必請識相一點的女子來奏曲。」
荀非啼笑皆非，心里不知該高興自己將放浪形象營造得如此成功，還是難過自己在世人心中就是一個婬亂驕貪的敗家子。只得笑道︰
「既然沒了好曲子，有瓊漿玉液也不賴。來，沈莊主，陪本官干。」語畢拿起酒樽一飲而盡，再暗暗運功化解酒力。
「豪爽真丈夫！」沈良全豎起拇指贊道，自己便也干了一杯。
酒過三巡，沈良全已有三分醉意，但他是何等人物，光是內力之深厚便足以在中原武林佔一席之地，更受各方江湖人推舉主持武林大會，故他沒多久就恢復清醒，見荀非連酒樽都舍棄，直拿酒壺往嘴里倒，暗暗贊嘆荀非的好酒量。
這時，一名僮僕走近低聲附耳道︰「爺，您剛點的十二芙蓉到了。」
沈良全大喜，喚道︰「大人，大人。」見荀非醉眼迷茫地望向自己，暗忖再塞給太常寺少卿幾名貌美姑娘，還怕地契不到手嗎！
他歡然續道︰「咱們蘇州雖然沒有京城九牡丹，倒是有樂雲樓十二芙蓉。江南姑娘雖不比京城脂粉味兒香，卻也別有韻致。大人，就請您將就一些，讓敝莊獻丑了。」
沈良全拍了拍手，十二名艷麗至極的青樓女子柳腰細臀裊裊娜娜走進門。難得待客得以見到這麼俊的公子哥兒，十二芙蓉皆是難掩心喜，有的甚至如餓虎撲羊般直接蹭上身。
荀非板起臉冷聲道︰「本官為何要將就？既然有自知之明，這丑，不妨別拿出來獻了吧。」說罷，便推開蹭上來的那名女子，拂了拂袍袖，顯是甚為厭惡。
沈良全心一驚，知道自己這一下馬屁全拍在馬腿上了，惹得太常寺少卿不悅，于是趕緊賠笑︰「是、是。京城的姑娘，是無論如何都比不上的。來，大人，喝酒、喝酒。」
荀非這才展露笑顏，酒酣耳熱之際，沈良全道︰「待會我命人拿幾樣薄禮贈與大人，大人保證喜歡。
他對丫鬟招手，吩咐道︰「把要給少卿大人的禮品送上來。」
見荀非甚感興趣，他得意道︰「大人，不是我要說嘴，待會要給您的羅衾被是以西域上好綾羅混著金蠶絲織成，全大臨只進十張，我這兒有三張，兩張送給大人，保證春宵過後，絕對帳暖。」語畢掩嘴笑著。
荀非莞爾道︰「多謝沈莊主了。不過呢，本官選禮有一癖好，喜歡自己選，愈是別人送的，本官愈不喜。」
沈良全忙道︰「這有何難呢？我待會命丫鬟小廝們站一排，各呈一件禮讓大人挑，大人愛挑多少就挑多少。」
「本官想要的是，整間屋子任我挑。」他言笑晏晏。
沈良全有些躊躇，心里盤算著莊內有多少值錢物。
荀非又道︰「本官也不是要為難你，看在你今日盛情招待的份上，本官挑一件就好。」
沈良全一听大喜，心想諒你隨便挑一件屋內物事，也抵不過一張金絲羅衾被。
他問出心心念念的事︰「既然大人如此說，沈某當然就順著您的意。只不過，這地契的事……」
荀非笑道︰「沈莊主肯自然最好，地契的事就別擔心了。」他從懷里掏出五張地契，放在桌上。
「首輔有令，武林大會上，挑五名高手進京作為首輔府邸護衛，受聘者年百石米，其家族得獲地契一張。」
沈良全眼楮眨巴眨巴直盯地契，瞧著瞧著口水都要流出來了。
「本來呢，本官是四月十五才要來，但臨時出了事情要提早離開。這地契原要藉武林大會自各門派中挑出五名，但本官想莊主威名如斯，底下弟子必皆武功高強，就擅自留了兩個名額給沈家莊。」荀非淡淡笑道。
兩個名額，言下之意，兩張地契。
沈良全笑得合不攏嘴，連連稱謝。
「對了，另外三名，就請莊主于武林大會上替我轉交給他們吧。京城那邊會隨時關注這邊的消息。」當然不會讓你胡來。
沈良全聞言，連忙又是拍胸又是立誓，保證一定會讓其余三張地契有最佳歸處。
不知何時離開的余平和三名隨從踏門而入，他走近荀非，附耳道︰「師哥，找到了，西廂客房。」
荀非眼底閃過一絲光芒，轉頭對沈良全笑道︰「整間屋子任我挑一禮物是吧？」
沈良全兀自沉浸在一生一世的榮華富貴中，喜道︰「大人，你們五人合力搬得動的東西，盡量拿吧！」
荀非又笑道︰「這倒是免了，本官自己拿得動就行。」
沈良全暗想你這醉鬼要托大就由得你吧，反正是你的損失。
他嘻笑不止，道︰「大人真是男子漢大丈夫。」
沈莊主一言既出，駟馬難追，可不得反悔啊。」苟非稍稍正色道，仍是掛著微笑。
「沈某什麼身分，生平不敢說多有情有義，就講一個‘信’字。我要反悔，就是狗娘生的雜種，烏龜兒子王八蛋。」他自恃自己能在江湖混得這麼好，就是靠「信用」二字。
「那麼，沈莊主，酒足飯飽了，可以進行本官最期待的挑禮了嗎？」
……漆黑一片，這是哪？
墨成寧睜開眼，長長的睫毛扇了扇，踫觸到眼前黑布。她頭痛欲裂，渾身動彈不得，這才意識到自己給人點了穴、蒙了眼，丟在木床上。
她自前日午後就再無進食，其間沈家莊只給過她一杯水。
此刻周身氣血翻騰，她屏氣凝神，感受著心脈及身體狀態，良久，她嘆口氣。
丙然中毒了嗎？
記憶回溯至兩日前，她當時正向附近江湖人士打探迷蝶派李玦的下落，卻不料莫名其妙就被捉進沈家莊，隨後幾名青年漢子向她咆哮要挾，要她說出辣手菩薩的藏身處，否則就讓她不得好死。
敝了，袁長桑去世的假消息不是傳遍江湖了嗎？怎地又有人要找他？
「你他媽的直賊娘終于醒了啊！」有人走近，尖聲說道。
「你們捉我干什麼？」墨成寧氣息不穩，想調整內息卻無法動彈，不禁暗暗叫苦。
「別裝了，咱們前任莊主命喪袁長桑這狗賊手中，這仇不報叫沈家莊面子往哪擱！你從實招來，辣手菩薩袁長桑在哪？」
「袁長桑不是早死了嗎？干我何事？我哪知道他葬在哪。」她心里暗暗吃驚，大哥體內余毒還有一年才能清盡，要是給這些人找到，哪還能活命。
她一咬牙，打定主意，死都不會吐露半字。
「你說是不說？！你已身中本莊獨門毒藥，要解藥就帶我們去找他！」那人不耐煩地尖聲道。
她悶不吭聲，心道︰哼，想知道我大哥在哪？你和我到地府會面，在黃泉路上本姑娘再考慮是否要告訴你。
「我真的不識什麼辣手菩薩，這位……這位英雄，你們是不是抓錯人啦？」
「還真的給老子裝蒜！咱們前任莊主不過開開迷蝶派那女人幾句玩笑，袁長桑居然不惜以贈銀針來誘前任莊主和他見面，爾後再殺了前莊主。這幾年，本莊暗地調查江湖上有哪個醫者善使銀針，還真的給咱們找著了。方世凱，就是袁長桑。」
他恨恨地續道︰「可恨他和他妹子在一地停留皆不超過三個月，咱們總是晚了一步。」
那漢子走近，冷聲尖笑道︰「不過，天助我也，有你這小妮子在手上，便可要挾辣手菩薩現身。」
墨成寧聞言，不禁打了個哆嗦，心知沈家莊若是真把她受困消息傳出去，大哥就是冒死也會出山救她。
那怎麼行！大哥日日夜夜翹首盼著未過門的李玦九年，整整九年哪，他想到頭發都有些發白了，她不願自己成為阻礙兄嫂重逢的罪人，更不願有情人無法成眷屬。
她略略扭動頸子，確認頭部可以轉動，決意只要有人近她身，便一頭撞上去。
她耳環上的銀針含劇毒，只要銀針兩端一觸血，便會噴出微量劇毒，毒液雖然微量，卻已足夠殺掉一個大男人和她自己。
那耳環本是大哥怕她遭欺侮，特地為她打了兩支，讓她一次可以解決四個。
墨成寧暗暗苦笑，千算萬算也算不到，耳環竟在這時派上用場。
她心道︰大哥，對不住，我不能再替你尋大嫂了。那日打探到迷蝶派數年前慘遭血洗，希望大嫂沒事，我終究還不了恩情……
她冷哼一聲，道︰「你又如何確定我大哥便是袁長桑？我大哥善針灸之術，卻是半點武功也不會，你可曾听過方世凱殺人？不過就是剛好會使銀針罷了。你一個男子漢大丈夫，行事如此隨便，別人指鹿為馬，你就認為那是馬？」
那漢子先前听莊主說方世凱千真萬確就是袁長桑，便深信不疑，如今給她一陣搶白，又不那麼確定了。他惱羞成怒，惡狠狠瞪向墨成寧，要嚇她一嚇，卻見她眼上蒙黑布，根本瞧不見他，于是氣得扭頭生悶氣。
此時門口傳來陣陣騷動，那尖聲漢子睨她一眼，轉身邁出察看。
門外聲音她听不真切，忽然一陣腥甜升上喉頭，她張嘴嘔了一小口血，仍奮力把持住意識。
「少卿大人，這是客房啊，不會有你想要的禮！」
「沈莊主已經言明本官哪都可以去，本官想進去一瞧，你倒攔著我了？」
好像有人在房前爭吵……她可不可以趁亂溜走？
她心下甚惱，早知當初听大哥的話，和他多學點武功，便不致到此刻還沖不破穴道。
「沈某不敢。但里頭有女客在歇息，恐怕不方便。」
「喔，那本官更有興趣了。」他推門而入，目光立時鎖定被丟在木床上的女子。
見她衫發凌亂，他心中微覺有氣，便大步邁向床邊。
墨成寧感覺有人接近，已準備好同歸于盡，那人卻輕柔地抱起她，她一愣，頓時忘了要刺他。
酒氣混著芷蘭香鋪天蓋地而來，感受到那人的體溫，她連忙回神，一頭撞向來人胸膛，頭頂卻被那男子的額頭輕輕抵住，只听得溫潤的男聲自耳邊滑過︰「姑娘，是我，沒事了。」
墨成寧怔了數秒才認出這聲音，她失聲輕叫︰「苟公子……」
隨即心神一松，陷入昏迷。
「沈莊主，我就要這份禮。」荀非轉身笑道。
沈良全趕忙道︰「大人拿什麼都行，就這妞不行。她是我殺兄仇人的妹子，沈某說什麼也不會讓大人帶走她。」想了想，又道︰「大人若要貌美女子，在下替你帶幾個回來便是，保證美貌勝過她十倍不止。」
荀非溫文笑道︰「沈莊主答應整間屋子任我挑一件禮，只要拿得動就行，本官便只要這件，不行嗎？」
沈良全隱隱覺得自己踏入了荀非設的局，不禁微怒道︰「大人好厲害，把沈某騙得團團轉。地契我可以不要，殺兄大仇卻不能不報！」
荀非面上仍是掛著微笑，聲音卻冷了起來︰「沈莊主乃一代武學大師，說話要不作數嗎？」
沈良全自恃身分，沈家莊之所以能在江湖上號召群雄，成為天下武學集散之地，靠的便是「信義」二字，「義」就罷了，但他「信」字可是做得十足，若被知道自砸「信」字招牌，豈不教人笑掉大牙？
他滿面不甘，一咬牙，恨聲道︰「帶走吧！」又擺了擺手，命僕役傳聲下去︰「誰也不許攔他們。」
「多謝沈莊主。」他低頭，赫然發現墨成寧嘴唇發紫，有中毒之跡，慍道︰「解藥呢？」
沈良全冷笑道︰「沈某答應大人帶一件禮，卻沒答應要給第二件。」
此時尖聲漢子插嘴，陰惻惻道︰「莊主，叫她自行配解藥啊，她不是醫術高明？哪需要什麼解藥。」
荀非一愣，不解地看向那名漢子，道︰「醫術高明？」
沈良全道︰「大人不知嗎？這妞是方世凱的妹子，在江湖上也頗有名氣。既然大人不清楚，想必與她連認識都稱不上，何必為此與敝莊鬧僵呢？」
荀非面上一僵，未料她竟然就是那位「方姑娘」。
他穩住情緒，將墨成寧用左手摟緊，右手驟然伸出，連連拂過沈良全幾處穴道，接著扼住他喉頭，冷聲道︰「對不住了，解藥拿出來，不然你一同陪葬。」
他本不欲顯露武功，但緊要關頭，也只能略施幾招。
沈家莊眾人大駭，顯是沒人料到荀非會武，如今半醉的莊主在他手中，自是不敢輕舉妄動。
「內衫……內衫右側暗袋。」沈良全顫聲說道。從來都是他捏住別人喉頭，如今頭一次生死掌握在他人手中，他方知其中可怖之處，不禁有些腿軟。
荀非單手取出解藥，淡淡道︰「我會再確認解藥對不對，不要玩把戲。還有，本官學過一些擒拿法，練來玩玩罷了，不足為外人道，若是有人向外頭傳出去……」他轉頭瞥向沈良全，眼角若有似無地泛著殺意。
「江湖上若少了英才輩出的沈家莊，本官會覺得十分可惜哪。」
荀非將解藥往懷中一揣，便抱著方姑娘出了客房，吁出那口一直屏著的氣，這才發現，冷汗已濕透了背。
他入朝以來鮮少得罪人，是他人眼中八面玲瓏的太常寺少卿，如今給沈家莊得知他會武，荀家歷代重文輕武，倘若被有心人知道，又不知會帶給他多少麻煩。