荀非騎著烏騅馬飛速找到了醫館，一入門便見三名蒙面漢子正不由分說地隨意砍殺。
其中一名佩掛金色領巾的漢子似是頭目，見到荀非穿著官服，還一身狼狽，便輕蔑道︰「小闢兒，有沒有看到一個亂使銀針的女人？說出來爺饒你一命。」
荀非迅速掃了遍滿地慘況，心中怒不可遏，抄起劍便欲速戰速決。
那人惱道︰「敬酒不吃吃罰酒，爺就陪你玩……」劍身忽地擦過他的咽喉，若非身後同伴拉他一把，就差那麼一寸，他便要命喪黃泉。
那頭目大怒，隨即凝神發招，竟是想致荀非于死地。
然而荀非自幼與龍門派有著劍仙之稱的張靜定習武，龍門劍法冠天下，荀非苦讀之余，便是練武，此刻不要命的瘋狂砍殺，又招招致命，沒幾下那頭目便被廢了一只膀子，嚇得兩名同伙趕緊繞到荀非身後想為頭目助陣。
荀非心下急如星火，只想快些擺月兌他們去找墨成寧，因而發招更是狠辣，招招直指三人要害，一招「捻燈芯」便取了三人各一只招子。
荀非收了勢，冷聲道︰「還打嗎？」
三人此時已知根本打不過他，各自神色痛苦地掩起不住流血的瞎眼，只有那頭目被廢了一只臂膀，另一手握著劍，連搗都無法搗。
「不打了、不打了……」三人連滾帶爬，不顧雨勢，急急出了藥館。那頭目一見神馬般的烏騅馬，心下又生歹念，爬上了馬背重重一踢馬肚。烏騅馬認主，力氣又出奇的大，仰頭一甩便將那頭目甩成一攤爛泥。同伙趕緊去扶，一探鼻息，已然死了，便拋下頭目尸首，逃入黑夜之中。
屋內荀非自是不知屋外動靜，殘燭文火中，就見尸橫處處，個個衣衫染血，已看不清本來面目。
荀非臉色慘白，絕望地大吼︰「墨成寧！」
無人應答，或是說，沒有活人應答。
荀非發白的薄唇顫抖著，只要見到倒臥的女子便抱起來細看。如此看過了一具具尸首，時間每過一刻，救回墨成寧的可能性便下降一分，荀非一顆心漸涼。
待翻找完整間醫館，皆無他熟悉的面孔，也沒見到醫館大夫，他心中又燃起一線希望。
興許她還活著。荀非開始觸模牆角，想著會不會有機關密道，他語音顫動︰「總是要找到你……我才能安心。」
身旁的鐵制藥櫃發出嘎吱聲響，荀非霍地轉身，發現鐵櫃上層層格格的抽屜皆是裝飾用，實際上是一大面鐵門。
此時里頭竄出一條黃色身影，荀非狂喜道︰「成……」隨即頓住。
只見一名身著艷黃衫子的中年女子拍著臀部髒污，驚魂稍定地道︰「多謝這位少俠，老娘的命差點兒沒了。」
女子體態稍嫌臃腫，一張蒼白臉面還掛著一絲驚惶，她拍了拍苟非肩膀，歉然道︰「我最近在養傷，動不得刀槍，否則區區鼠輩何足畏懼。感謝少俠，不過我現在沒有什麼可以報答你的。」她在身上四處模索，終于掏出一根銀針、一包藥粉。「這樣吧，這銀針沾藥粉插到食物中，若是變色的話，食物大多是有問題的，行走江湖難免踫到不肖小人，這送給少俠試毒。」
荀非一愕，並未接過，傻了眼道︰「你便是這些天在這行醫的女大夫？」連尊稱都省了。
那女子奇怪道︰「是啊，不像嗎？嘖，老娘平時殺人如毛，難得發發善心來積個陰德，倒給他們招來殺身之禍，真是的。」
荀非心頭大悅，一時說不出話。
中年女子伸手在他眼前晃了晃，心想這青年大概是頭一次傷那麼多人，又一次見到一堆死人，嚇傻了吧。她喚道︰「嘿，你不要這銀針嗎？」
倍非回過神，看了銀針一眼，只覺十分熟悉。
「女俠可識得袁長桑？」
女子努起嘴，盯著荀非看。「左右少俠也不能拿我怎樣，便告訴你吧。我姓巫名柳兒，是袁長桑的師姐。」
荀非恍然大悟。「這銀針和藥粉，女俠還是留著用。」
巫柳兒聳肩道︰「無妨。」又嘖聲道︰「就跟他們說老娘醫術沒有師弟強，偏要找我。這下好了，醫死了那嬌滴滴的寨主，居然就纏著老娘尋老娘晦氣。」
她一抱拳，道︰「感謝少俠行俠仗義，就此別過。」言罷便使出獨門輕功「飛燕蹴英」，短胖身子竟真如小鳥輕點枝椏上的花朵般，東一點，西一點，待定楮一看，卻已去得遠了，輕功造詣之高，令人驚駭。
倍非走到外邊，腳步有些踉蹌，在她生死未明的瞬間，他的心意前所未有的清明。他孤身立于傾盆大雨中，堅實的背挺得筆直，柔聲道︰「如果復仇的代價是失去你，那我甘心一輩子當荀家的罪人。」
客棧這頭，余平和大福在沖出門前被壯漢叫住。
兩人一齊瞪向他，雖然他們相信區區三個毛賊對荀非來說構不成問題。
壯漢問出心底疑惑︰「爺們和巫大夫是舊識？」
大福未答，余平怪聲叫道︰「什麼巫大夫？」
「大概這麼高、這麼寬的慈祥婦人，醫術卻是個了得的，真真深藏不露。不過……唉，這下可惜了一個人才嘍。」
「……」說得這般雲淡風輕，也不想想受害的都是你們村子的人。
余平搔了搔頭皮。「不對！」下一刻即拽著大福至前台隨便抓了三件油衣奔入雨中。「師哥這下冤大了！」
是時，五靈山深處，一名年輕女子悄然立于木屋外頭。
「大哥……」
濃眉大眼的男子轉身，驚喜道︰「成寧，你回來啦。大哥功力已完全回復，正要去和你會合呢！」袁長桑拎了拎手中包袱。「你可找到玦兒了？」
墨成寧覺得這個口太難開，便字斟句酌地道︰「大嫂她……」
袁長桑見她滿面歉疚，不禁感到失望，卻安慰她道︰「沒關系，大哥一起去找，定能很快找到玦兒。」
墨成寧深吸了口氣，自懷中取出斷成兩截的玉玦及銀簪。
「大哥，她死了。這是她留給你的玉玦，你看看，當能辨清真偽。」
袁長桑包袱落地，死死瞪著她手中玉玦。
扁陰似乎在這一刻停止了，墨成寧淡然垂目，袁長桑屏住了呼吸。
恍似過了幾千年，袁長桑終于踩過自己破碎的心，抖著雙手接過斷裂的玉玦。
他將玉玦斷裂處接合，拼湊出「李」字。
「她不肯回我身邊，是嗎？」袁長桑淡聲道。
「大哥，節哀，大嫂真不在了，在那場血案後……」她心坎上就沒有你的存在了。
「成寧，我當你大哥至今也十年了，你說謊的功力進步不少，卻還是瞞不過我。」
墨成寧長嘆一口氣，沒再表示什麼。
「絕人以玦，反絕以環。她就這般希望我死心？」他猛一抬頭，淚水已滿眶。
「她好狠心。」半晌，又莫名冒出一句︰「想來平林也是這般感受吧。」
墨成寧一呆，先前想好的安慰話語突然一句也說不出口。
「你離家的前一晚，她認出我了。」他微眯銅鈴大眼。「我又再次傷了她。」
難怪她離家時，姑姑避而不見。
「罷了，罷了。」袁長桑將玉玦和銀簪往懷中一揣，向她揮了揮手，自嘲一笑。
「成寧，我僅有此托付，你完成了，咱們就此別過，接下來就看緣分吧。」
夕陽只剩一點金邊在遠山溝壑間，將袁長桑的背影拉得老長，墨成寧卻覺得，此時的袁長桑比任何時刻的他都還要脆弱渺小。
荀非當晚將事情交代清楚後，一早便騎著烏騅馬去了石家老宅。此回他再不慢吞吞，在石家小姐半睡半醒之際便已抵達。
他將玉環歸還石老爺，拿回庚帖，並退了婚，表示只要願意退婚，他會退回石家的十里紅妝，並且只取回一半聘禮。
石家老爺氣得不輕，沉吟良久，想到兩家相互握有把柄，雙方未來又有合作關系，終是答應。
荀家和石家對外宣稱，先前庚帖拿去給道行高深的老道士重新一配，才發現男女相克，婚事便作罷。
這場作廢的婚事便如船過水無痕，被緊接而至的皇帝大婚給掩蓋了過去。
大臨皇帝立後，四處張燈結彩，荀非在京城一片喧囂中悄悄辭了官。
荀家長輩們雖不諒解荀非放棄復仇，卻也言明只要他跨得過心中的那道檻，那道自幼便高築的檻，他們便不會再強求他。
然而，就在荀家對荀非放棄計劃唏噓不已時，荀家長久以來的心頭刺卻自行月兌落了。
近來，大臨民眾又多了一個茶余飯後的話題——首輔楊烈之死。
且說那日楊烈得知苟非會武，荀非身旁那看來武功高深莫測的黝黑漢子又一口一個「師哥」的叫，簡直讓他嚇懵了。等他稍微平復心情，又親眼見到荀非一身是血歸來，嘴角還殘存著一絲冷涼笑意，更是讓他嚇破膽。
以往他一直認為，荀非幼時的記憶尚不清明，但從那日起，他覺得荀非是打算伺機而動，因此只要有荀非在場，楊烈便覺得荀非目光帶著殺意地看向自己，更成日幻想著荀非要殺他全家為他爹娘報仇。他想︰不然他為何練武呢？只有這般解釋才說得通。
但日子還是要過，所以首輔府邸包加戒備森嚴，楊烈甚至不許楊芙歸寧，他怕小女兒一回來就會被暗殺掉。他茶不思飯不想，養生餐要二十人試毒，因而他剩下的日子，就只吃別人吃過的東西。
楊芙有家歸不得，暗罵親爹喪心病狂。
事實上，楊烈距喪心病狂已差不了多少，整個人猶如活在煉獄里，脂膘再不復存，成了一個面黃肌瘦的老頭子。
在一個毒日頭肆虐的午後，楊烈等二十人先嘗過以後，喝完那壺只剩三分滿的悶酒，不一會兒，他難忍尿意，自去上茅廁。
彼時，他疼愛的小孫子在外頭放鞭炮，小孫子點燃了鞭炮尾端，掩著耳朵歡快地躲到一旁待其爆發。
「踫」的一聲響，楊烈駭然大叫︰「啊喲！」顧不得沒拉上褲子，便光著腿往後退一步，警戒地掃視周圍是否有人要拿火藥炸他。
不料腳底一滑，撲通一聲，摔進糞坑里。
棒日，家丁打掃茅廁時，發現了茅坑邊上的褲子，以及光著、溺死在茅坑里的楊烈。
這楊家丑事不知為何竟無聲無息地傳了開來。總之，往後十多年，「楊烈之死」便成為說書人口中「惡人有惡報」的最大笑柄。
兩年後，于蘇州城南，一家名為「苦瓜絕饗」的餐館大張旗鼓地開張了。
但凡曾透過關系嘗過苦瓜之苦的富戶，見這招搖大膽的餐館皆感新奇，更是詫異有人竟敢做這肯定賠本的生意。
包令當地百姓咋舌的是，開張後連續一個月，老板皆請客。
听聞這「苦瓜絕饗」的老板是一名青年公子，老板每個月里總有三天請客人吃免錢的苦瓜料理。據聞，吃過的人大多驚嘆連連，不敢置信這帶著苦味的青色果子，也有被稱為佳肴的一天。
「苦瓜公子」的稱號，便被有心人吹著捧著，聲名遠揚。
「這苦瓜公子的生意也做太大，俺在山東老家是做饅頭的，特別南下來嘗嘗傳說中人人贊不絕口的苦瓜饅頭。」一名少年坐在店里一角，同京城來的客人閑聊。
「果真好吃嗎？如此我也來買一個。」京城來的少年閃著晶眸道。
山東少年皺了皺鼻子，下了評論︰「俺覺得被騙了，難吃至極。哪有饅頭做成苦的呢？剩下的若不嫌棄的話就拿去吧。」
京城少年不信，咬了一大口。
「……」這東西也好意思拿出來賣？
癟台後方，余平抽了抽嘴角。
他輕拍大福的肩頭，無奈道︰「辛苦你這掌櫃了，雖然每天幾乎都是新面孔，但你好歹記幾個來第二次的人，巴結討好一下以維持客源。」他一頓，又道︰「師哥交代，來三次以上的客人，記得記下名字通報他。」語罷，便徑自上樓。
二樓，一名溫潤青年負手而立。
「她還是沒來嗎？」
荀府一別已過了兩年半，她如今也二十二了吧？恰是女子芳華正盛的年紀。
「師哥，這不是才開張半年嗎？興許她還不曾听過這小餐館。」
荀非一嘆，苦笑道︰「我上個月才又去瑤國宣傳，但她似乎不在墨府。」他琢磨一陣。「看來夸大其詞還不夠，得再說得厲害些。」
余平失笑。「師哥，你還不夠夸大嗎？樓下客人吃得臉都要青得像苦瓜了。況且……師哥自己還不是不吃苦瓜。」
「要有名氣才能傳到她耳里，要有人潮才有名氣，要有流言才有人潮。」荀非冷靜分析。
究竟去哪兒了？苟非神色一凜，莫不是真下南洋去尋苦瓜了吧？想到這可能性，他便莫名心慌。
「她不在瑤國，不在大臨，她還能去哪？」余平顯然覺得荀非多心了。
「我擔心她下南洋……」荀非神色凝重。
「去南洋？藥材交易？」
「……尋找苦瓜。」
余平嘴角又一抽，背過身去，荀非清楚瞧見他明顯抖動的背脊。
他淡聲道︰「余平，憋笑過度會內傷。」
余平這才轉過身捧月復大笑。「哈哈哈！師哥是個奇人，墨姑娘也是個奇人。」
荀非無奈道︰「多謝稱贊。」
「墨姑娘若真去南洋尋苦瓜，只怕也會回瑤國自給自足吧？」
「應當不會。墨家除了她以外，其它人皆不食苦瓜。就算自栽苦瓜，也無法玩出如‘苦瓜絕饗’這般多花樣。」
他嘴里說著怕她跑去南洋，但他其實更怕，怕她怨他當年竟興起讓她作妾的念頭。當年的不告而別，是真的心碎了吧。
她是瑤國大戶人家的嫡生女兒，瑤國納妾之風不盛，若墨老爺知道他當初只肯給她這名分，怕是要硬生生扯掉他的頭發，再甩幾個巴掌。
驀地，他憶起李玦回谷的那晚，墨成寧在蘇州客棧屋頂時是那麼的期待，回房時卻又那麼無力地吞下自己的悲傷。當時他只想推開門，將她狠狠摟在懷中，他只想承受她壓抑住的酸苦。
心疼，大抵即是如此。
他不自覺皺起眉，閉上有些發澀的眸，近日奔波讓他有些困頓。