江南揚州城
段柯古穿過賣簸箕、看相算卦的攤子，眼前一切和他住邊的長安城有些相似，可細瞧，又處處顯得不同。尤其是小吃攤，這兒沒有他吃慣的油茶豆汁驢打滾，卻多了不少賣筍干梅菜湯團的小攤。
「這位爺，歇會兒吃些面點吧？」殷實小販哈著腰問。
段柯古模模肚子，還真有些餓了，只是眺眺攤上，他笑了笑走開。不是他瞧不起路邊小攤，而是眼前吃食誘不出他肚里饞蟲。
今年二十有七的段柯古出身名門，他爹段文昌是當今丞相，他不久前也才受封為江州刺史。從小豐衣足食、鮮食美饌伺候的結果，就是養出他愛吃挑吃的習性。
尋望了眼，長長一條街數十攤子，竟沒一家能讓他解開銀囊坐下朵頤的。
他瞧了瞧天色，這會兒該也過了申時一刻，暗嘆︰「難不成真得這個時間上‘小蓮莊’？」
說來，他前往江州赴任時限，還有十多天時間。他所以趕著下江南，就是為了一嘗「小蓮莊」廚子的手藝。若「小蓮莊」廚子的手藝名副其實，這會兒過去一定吃不到什麼好東西。可不到那兒，他一時又想不出能上哪兒用膳……
正當躊躇，遠遠飄來一股肉香。段柯古吸著鼻子邁步接近，順著一旁小巷走到底，只見一家蓬戶茅廬前頭，排排行列了十幾二十個客人。
「請問這位大哥，」段柯古打了個揖。「你們在等些什麼？」
大漢瞧他身上包袱，再听他口音，問了句︰「你是外地人？」
「是，小弟初次造訪揚州，就突然嗅到這兒有股香氣……」
「算你識貨。」大漢一拍他肩膀。「咱們這列人全都在等如意姑娘的煎肉餅，她每天就只做九十枚，賣完就沒了，我今天來得算晚，還真怕買不到……」
隨著大漢解釋，人龍慢慢往前行進。段柯古一瞧買著煎肉餅的客人個個一臉喜獲至寶、笑逐顏開，也不自覺站在人龍最後，想試試這肉餅滋味，是否真如他聞起來那般好。
輪到段柯古前頭的大漢，他看著大漢往窗里探。
「大娘，我要三枚。」
「三枚，馬上來，您小心燙。」
說話的，是一名穿著灰色襦裙的婦人，她正鏟起三枚煎肉餅包起。
大漢接走離開，段柯古朝她頷首。
「麻煩，我一枚。」
「您稍等會兒。」婦人溫婉一笑，然後轉身跟里邊人喊︰「如意，再送肉餅過來。」
「里邊早沒了。」一道清脆聲音傳來。「外邊還有人嗎？」
熬人轉頭，眼神與段柯古對上，她尷尬陪笑︰「真是對不起，小店做的肉餅，剛才都包給前一位客人了。」
望著余香猶存的小鋪，段柯古表情失望至極。
他回頭望望巷子前頭開始收拾整理的小吃攤，知道這會兒連上「小蓮莊」吃一頓的時間，也被他給浪費掉了。
但怎好意思怪罪這麼溫和有禮的店家，他嘆口氣笑道︰「我初來揚州，一時不知該上哪兒打牙祭，正好嗅到貴店的煎肉餅香氣，怎知就踫巧晚了一步。」
段柯古這麼一說，婦人越發覺得抱歉。「真是，讓您白花這麼多時間卻沒買著餅……不如這樣，公子不嫌棄的話，我去問我女兒能不能做點什麼，就當幫您接風洗塵？」
「這怎麼好意思。」
「人說出外靠朋友，」婦人邊說邊從大門繞出來，招手要他進來坐下。「您頭回進揚州就到咱小店，也是鄙店榮幸，來，您休息會兒，我去幫您沖杯茶。」
「大娘，您別忙……」
段柯古還沒說完，婦人已從灶房拎了壺滾水來。她捻起一小撮茶葉進壺，蓋起後滾水急傾，不一會兒茶香四溢。動作之流暢爽利，就算見多識廣如段柯古，也暗暗贊了聲好。
「您試試。」婦人將滾滾熱茶送上。
段柯古正要言謝，就在這時，一名年輕女子突然自灶房步出。
「娘。」
他認出這聲音，就是剛才在里邊回話的姑娘。他朝她一眺，一時間眩暈了眼，好標致的姑娘！
來人就像道光射進昏暗的茅廬，雖然穿的不過是尋常的灰藍布衣，但舉手投足，就是有一股他人沒有的雍容氣度。青烏烏的發上只用一條紅線系緊，秀雅的面容脂粉未施，卻顯得她雪肌女敕里透紅、吹彈可破。一雙黑瞳如星熠熠發亮，紅唇微勾。
要不是親眼所見，段柯古絕對沒法相信，如此佳麗，竟會出自一家煎肉餅店！
「你、你好。」
「小女子見過公子。」曲如意輕回了個禮。
不只他一雙眼黏在她身上，曲如意也一樣機警地看著他。
瞧他眼神清朗，她想，娘說得沒錯，這人應該跟陸明那幫人沒有關系。
為方便趕路，段柯古只穿上一身玄黑勁裝，但就算如此，仍舊掩不住他端整的容貌與一副八尺寬肩的好身材。
曲母拉著女兒手介紹︰「這位就是我跟你提過的客人。他初進揚州，又在咱們店前等了許久，就賣娘一個面子，你去灶房看有沒有什麼可以做給他吃的，嗯？」
娘這舍不得見人肚子餓的性子，還是跟以前一樣。如意皺眉。都說過多少次了，她倆已不再是「小蓮莊」的當家夫人跟小姐，不能再動不動放人進來吃飯了。
發覺女兒表情不悅，曲母又搖搖她手，嘴里無聲地央求。
如意嘆口氣。「好吧，我去瞧瞧。」
直到她身影消失在灶房那端，段柯古才想起還沒介紹自己。他怎麼這麼失禮！跋忙起身一揖。「晚輩姓段，名柯古，不知大娘如何稱呼？」
曲母不是沒發現段柯古的反應，掩嘴低笑道︰「先夫姓曲，外邊人都喊我曲大娘。至于那個……」她朝灶房一瞟。「是我女兒，閨名如意。」
曲如意……段柯古喃喃念了兩回。好個玲瓏剔透的名字，當真人如其名，適配極了。
如意又走了出來。
「里邊只剩做肉餅的餡料，勉強可以做道炒飯，」她往他一瞟。「就不知公子願不願意湊合？」
段柯古一愣，突然不知該答應還是要拒絕。絕不是他不知好歹，而是他在長安城，最喜歡就是「一條龍」飯莊的芙蓉炒飯，胃口早被養刁的情況下，就怕湊合之下的炒飯不盡完美，他食之無味就算，還損了大娘一番美意。
如意心神剔透，瞧出段柯古心頭猶豫。她冷冷回道︰「既然公子瞧不起，我也不勉強。」
「如意……」
見曲母為難，段柯古忙說話。「不是這麼回事。是在下覺得不好意思，想姑娘好不容易可以歇息，在下卻杵在這兒叨擾……」
她直視他眼。「不是瞧不起就好。來者是客，您就安心坐著吧。」
「是啊是啊！鮑子就安心坐著，其他就交給如意。」曲母邊說，邊推著女兒走進灶房。
段柯古挲挲下顎，心里已做出最壞打算，不管等會兒端來的炒飯多難下咽，他也要吃得一干二淨。
這可是為客的基本之道。
沒一會兒，曲母從灶房端了碟小菜出來。
「這是我們如意親手腌的醬瓜，很脆，您試試嘗嘗，開開胃。」
曲母才剛放下，一股咸而鮮的香氣便朝段柯古涌來。他口中唾液一陣涌動，挾一塊進嘴才知曲母為何敢如此夸口。這醬瓜果真脆咸清芬，入嘴便可嘗到一股甘甜，教人一嘗再嘗，舍不得停筷。
一盤見底，段柯古總算甘願抬頭。他忍不住夸道︰「瞧曲姑娘年紀尚輕，想不到就有這等手藝！」
就光這盤腌瓜，段柯古幾乎要把曲如意跟「一條龍」掌杓龍焱相提並論了！
在長安，他曾向龍焱討教過割烹技巧，知道手藝要精湛，努力與天分絕對少不了。依龍焱二十多歲能被稱作「易牙再世」，已是百中選一，可現下，竟然還有名十七、八歲姑娘，就能做出此味醇甘美的醬菜！
曲母挺常听見女兒被夸，表情一派輕松。「別看我們如意年紀輕，她自會說話就開始在灶房里邊打轉。不過剛那盤醬瓜好吃，一半是靠先夫幫助，她爹留了一本菜譜，醬瓜要添什麼、腌多久都寫得……」
「娘！」如意突然跳出來打斷。
段柯古嚇了一跳，曲母也是。她聊得興起，竟一下忘了她們有菜譜的事，可是不能提及的機密。
怎麼了？臉色這麼凝重？
段柯古正想問個清楚，可曲母卻捂嘴噤口，一個勁兒地往內房退。
「我累了，我先進去休息——」
「大娘怎麼了？」見如意端著炒飯靠近，段柯古忍不住問道。
如意不答，只是靜靜將陶盤一放，另只手擱下湯杓筷子。
「公子慢用。」
直到見著面前白黃雜色，粒粒分明的雞子炒飯，段柯古一下忘了腦里的話。雖說同炒的配料是做肉餅余下，可咸魚、肉末本就相當搭配雞子與白飯，再撒上切細的青蔥，更是活色生香。
舀一口進嘴，那米飯的彈、雞子的軟與咸魚的香氣沁入心脾。他這才知道自己方才的擔心，多麼可笑。
自開始吃飯，他再沒空抬頭說話過，只顧一口接一口，活似旁邊有人想跟他搶似。
一盤吃罷，再啜一口仍溫的茶——他舒心一吁，此時感覺，只能用通體舒暢四字形容。
難怪有詩贊︰「江淮之間，廣陵大鎮，富甲天下。」揚州果真人杰地靈，就連路邊一角的小店，也能做出此等美味！
再一想，他更是期待「小蓮莊」廚子的手藝。
非要好好贊美她不可——只是人呢？段柯古吃得專心，竟連如意離去也沒察覺。
他轉身尋覓佳人身影。「如意姑娘？」
「我在里邊。」
循聲前往，正好看見她在灶房里邊揉面。白白一大坨頭大的面團，只見她又搓又揉，又撒粉又翻整，白淨的額上滿是晶瑩汗珠。
瞧她辛苦，段柯古一時間竟忘了自己想說什麼。
「公子喚我何事？」如意頭未抬地問。
段柯古猛地回神。「在下是來為剛才的舉動道歉，在下真不該懷疑姑娘的手藝。」
一連听他喊了兩聲在下，稍融了如意臉上寒冰。