回到灶房，如意將摘來的茄子跟青蔥洗淨擱在一旁，然後打開布袋，舀出最後一點面粉。
見她開始打蛋揉面，段柯古忍不住問︰「這些面粉給了我，你明天的肉餅怎麼辦？」
「早備齊了。」她下顎朝鄰旁菜櫥子一點。
他走去打開，只見十幾張白帕罩著坨坨面團，這才安了心。
「跟你打個商量。」他走回來看著她問︰「我還會在揚州待上幾天，就勞你辛苦些，多幫我準備一份吃食，飯錢由你訂，意下如何？」
她想了會兒，眼一斜，糗他。「好個一石二鳥之計。」
「就知道瞞不過你。」他撫掌低笑。
他所以開出這條件，一來是想多給她一點現錢收入，二來呢，是看在他或許可以伺機說動她跟她娘，跟他一塊到江州去。當然，里邊最要緊的，還是滿足他的口月復之欲。
她邊想邊揉面團，直到面團變得平滑軟韌，她這才抬頭回話︰「我得先問過我娘。」
「全依你。」他邊說邊月兌去身上華貴的外袍湊到她身邊。「我來吧？」
「您會？」她一臉驚訝。
「不會。」他答得爽快。「只是面是我要吃的，我怎麼好意思傻站在旁邊，看你忙得汗流挾背。」
她忍不住多看了他幾眼，這個人與她遇過知道的官爺們，完全不一樣。
「我知道你現在想什麼。」他屈手卷高衣袖。「一定是覺得我很怪，對吧？」
這話是他自個兒說的。如意不置可否地拿起面棍，壓在面團上用力平。「瞧清楚了，您就照這方式使勁。」
段柯古接手。「要多久？」
「到面團變平，之後還得迭起再，一共得弄上八回。」
他嚇了一跳。「不過是碗面，也得費這麼多功夫？」
她嬌媚一睨。「如果您不介意面吃起來木渣渣的，省蚌一半手續也成。」
「那算了。」既然事關嘗起來的滋味，他還是乖乖照辦好了。
她在一旁見他得上手，遂也安心地洗刷她的蒸籠去。
「不對啊！」大汗淋灕之余他突然想起。「你一個千金小姐，哪里學來這等手藝？」
「誰說千金小姐就不能下廚做菜？」她倒扣蒸籠，抹干手走了過來。「我從小見我爹待灶房里，久了我自然知道，想多看他幾眼讓他多跟我說幾句話，我就得想辦法多習點手藝。」
看著她的眉眼忽然變得溫柔，還真是難為她一番孝心。
「對了，」他想起來。「你娘下午不是提了什麼菜譜的事……」
他話還沒說完，她突然捂住他嘴。「這事不許再提。」
「什麼？」望著她突然湊近的嬌容，他表情一愣。
就在這時，曲母探頭進來。
「段公子？」她驚訝地瞧著自個兒女兒與段柯古。「怎麼？你們？」才多久時間，這兩個人竟變得這麼熟絡了？
如意趕忙移開手，臉頰微紅。「我瞧他臉上沾了面粉，才幫他擦掉——」她邊說邊走來她娘身邊，回頭對著段柯古使眼色。
「噯。」雖然一頭霧水，但段柯古仍舊認了她說詞。「大娘還沒歇息？」
「早歇下了。」曲母有趣地瞧著他倆。早些她沒細看，這會兒再見，發覺他倆站一塊還真是郎才女貌，適配得很。「是突然听見有人說話，才來看看怎麼回事。我說段公子，怎麼這麼晚了您還在這兒？」
「他在‘小蓮莊’受了氣。」怕他說出不該說的話，如意連忙解釋︰「浪費了時間又吃不到好東西，才過來咱們這兒踫踫運氣。」
「哎呀，這可要好好招待才行。」曲母轉頭看著女兒責備。「你怎麼可以讓客人自小兒下廚弄東西！」
段柯古哪可能坐視如意被怪罪，趕緊幫腔。「是我硬纏著要如意姑娘教我。還有，不親手做，我還不知道大娘跟如意姑娘，平常多辛苦。」
「既然是您自個兒想試，大娘就無話可說了。那我先回房去，你們倆忙完就早點休息。」最後這句話曲母是看著女兒說。
如意點點頭，她娘是要她當心附近人家的閑言閑語；畢竟她還是個未出閣的閨女。
待曲母進了房，段柯古才壓低聲音問︰「剛為什麼不許我提那件事？」
「陸明。」她不再避諱，反正一般人不清楚的事兒，他早都知道了。「他一直逼著要我們給他菜譜，我們是誆他我爹沒交代，但他不信。」
「很珍貴？」
她探頭戳戳桌上面團，然後抬頭。「自我祖父那代一路秘傳，您說呢？」
原來是傳家之寶，難怪如此保密。「我知道了，以後我不會再提。」
見他爽快答應，如意忍不住抬頭多看了他一會兒。「您……很特別。」
他打趣問︰「因為我肯動手面？」
這只是其一。如意轉個身開始切起茄子。剛摘下洗過的茄子圓潤飽滿，紫色泛光的表面，猶能映出她娟秀的側臉。
「您沒什麼官架子，還有，您好像沒什麼野心。」
一般人听聞她們藏了本不外傳的珍貴菜譜，哪個不心生凱覦，想取來一窺究竟。但他只是笑一笑，就接受了她的說法。
「這點你錯了。」他忘了手上滿是面粉，還拿手擦額角。「我所以不過問，因為我的目標是你，只要能把你拐回去，我要吃什麼沒有？」
他笑得燦爛，渾然不覺他臉白了一塊的模樣多逗趣。如意忍俊不禁笑出聲來。
「怎麼了？我臉上有什麼……」他還傻傻拿手模臉，猛一看才知怎麼回事。「哎呦！」
「我來吧！」不忍見他越擦越髒，如意自懷里掏出手絹，要他臉略往下傾好讓她幫忙。
他近距離看著她脂粉未施的眉眼，手絹一拂一拂，隱約可以嗅到一股淡雅的香味。那瞬間，他終于明了《詩經》里（碩人）夸贊的美人，不全是出自想象。
因為他面前正有這麼一名佳人。
他按住她手低吟︰「手如柔荑，膚若凝脂，領如蝤蚊，齒如瓠犀，螓首娥眉，巧笑請兮，美目盼兮。」
如意熟讀經書，怎不明白他是藉詩夸贊她長得漂亮。她臉一紅，忙將手絹塞他手里。「您自個兒擦，我去煮水準備下面。」
望著她佯忙的身影，他呆呆地將手絹拿近擦了擦，一嗅到上頭淡淡香氣，他心頭，不禁泛起一股奇異的騷亂。
用過晚膳，段柯古獨自走回落腳的「如往來」客棧。此時他仍滿嘴是紫腴茄子與小磨香油的香氣。在京上，什麼好吃東西他沒嘗過，但就不曉得只是一盤混了茄子與青蔥的素鹵面，竟會如此清香宜人，味醇適口。
還有這條手絹——就著窗外射進的月光，他反復審視被他污了一角的手絹。或許是害羞，如意把手絹丟給他之後便沒再提起，而他也順水推舟帶了回來。
帕上一角繡上一柄翠如意，瞧那繡工，就知這絹該是她從「小蓮莊」帶出來的，意義非凡，他理當差人洗干淨再將它送回。可不知怎麼搞的，他就是舍不得讓其它人的手，污了這方帕子。
他站起身，就著小二送來的一缽溫水，好生洗淨素帕。對養尊處優的段柯古而言，親手揉面還是洗物，都是以往不曾做過的事。他也從不認為自己需要做，可經歷過剛才揮汗如雨，他突然覺得，偶爾花點力氣做點事，別有一番感動。
像這樣揉洗著手絹，他便感覺心頭就有股甜甜的暖意；尤其再想到她方才幫他擦臉的神態，更是忍不住低笑出聲。
依他身分地位，在京上，瞧過的姑娘還會少了？可就找不出另一人，能夠像她一樣，集羞赧、果敢、聰慧于一身。瞧她外表，明明是個柔弱年輕的小泵娘，但瞧她站在灶房游刃有余、神氣自信的神態，簡直就像沙場上調度大軍的女將軍。
如此特別的姑娘，放她一人在巷底茅廬終老，實在太暴天物。他定得好好想個辦法把她勸上江州才行。
他扭干素帕掛在木屏風上，看著它，又想起如意縴細柔皙的雙手，輕撫過他頰畔的溫柔。
他知道她無意挑逗，也正因為這樣，才更教他心蕩神馳，不能自已。
翌日清晨，如意同往常一樣早起。待澆過了菜園熬好了粥，她娘正好從她爹墳上回來。
「娘，可以用早膳了。」
她將燙熱的稀粥盛上，桌上還擱了碟腌菜。母女倆——落坐，一邊吃，她一邊提起昨夜段柯古的提議。
「……娘覺得如何，該不該答應他？」
曲母擱下碗筷，一臉嚴肅地看著她問︰「如意，你要老實回答娘，你對那個段公子有什麼想法？」
她心一跳。「娘怎麼突然這麼問？」
「你別想瞞我。」昨天看女兒夜深還迎了段柯古進門，曲母心里就有了底了。她這丫頭，及竿之後奉命來說親的媒人簡直快踩壞了門階，可姑娘她眼皮眨也沒眨，一句「不合意」便要多少人心碎了一地。如此強的個性，偏偏獨讓那個段公子進來了兩趟，說她對他沒意思，鬼才相信。
「娘都這麼把年紀，看過的事情還會少了！娘只听你一句，你喜不喜歡那個段公子？」
「您在問什麼啊……」如意一張臉都紅了。這要她怎麼答，對一個才見過兩回面的男子，哪那麼快就能喜歡上人家？
「不然你說，你昨夜干麼跟人站那麼近，還拿手幫人家擦臉？」
那是阻止他說出底下話——如意瞥娘一眼，她又不能這麼告訴她。
「總之，不是您想的那樣！」
「如果不是我想的那樣，那娘不同意。」曲母雖然好客好說話，可事關女兒清譽，她一定得幫她多擔點心。「你一個黃花閨女，他一個未婚公子，兩人成天處在一起成何體統。」
「那為什麼是您想的那樣，您就沒意見？」
「娘是為了你的幸福著想。」曲母長長一嘆。「從段公子那雙眼，那身段口才，娘看得出來他出身富貴。如果你們是郎有情妹有意，我是勉強可以睜只眼閉只眼。但如果不是，我怎麼可以再允許你們繼續在一起？」
娘的考慮很對。如意秀眉緊蹙，開始細索自己對段柯古的感覺。
她是覺得跟他說話挺開心，而且他不像外邊男子，一雙眼只看得見她的臉蛋跟家財——尤其後邊這一項。自她們被轟出「小蓮莊」，多少拍胸脯保證非她不娶的公子少爺們，個個像露水般消失了。想她當初竟然還有那麼點意思，想在他們之中挑個如意郎君，好安奉娘親，她就覺得嘔。
段柯古確實是個不擺架子、平易近人的好人，但這些……就已能說她喜歡他了嗎？她實在疑惑。
她搖搖頭。「我還想不清我對他有什麼感覺……」
曲母揉揉額頭。她這個女兒一向聰明伶俐，一直以來都不需她太操心，可怎麼知道，偏是在這麼要緊的事情上，駑鈍得像個三歲小娃？
「那娘再退後一步問，你想再讓他過來用膳嗎？」
只見一雙美眸滴溜轉了好幾圈。「女兒……不討厭。」
「那就讓他來吧。」曲母看得比較透，知道不討厭不排斥，就是好感的起源。「不過你要先答應娘，在你還沒弄清楚自個兒心意之前，不許跟他太過親近。」
有道是「防人之心不可無」——曲母心想，改明兒逮著機會，她也要好好探探那段公子心意。
她一口允。「娘放心，我不會做出什麼教您丟臉的事。」
「娘就听你這句。」曲母拍拍她手，然後站起身。「時候不早了，你該上市集備料去了，碗筷擱著娘來收拾。」
「那我出門了。」
她站起身回她房間取了錢囊，又同她娘喊了聲後，這才拉開門跨了出去。