如意在馬車上解釋，「還樸庵」是一座尼姑庵，就位在揚州城外的小坡上。此庵佔地不小，前前後後十幾個跨院算一算，說不定會比揚州府衙還大。
「我娘跟住持明慧法師是打小認識的玩伴。當年‘小蓮莊’出事，我娘立刻要我把菜譜帶到明慧法師那兒。」
他這才明白。「難怪先前你們肯讓陸明那幫人進屋里搜——不過，還樸庵是尼姑庵，你確定我進去得了？」
如意微笑。「不走正門就行。」
雖說一般男信徒不得進尼姑庵，可一般賣米麥白面的商家，有幾戶是女人當家？所以灶房後門的規矩沒前頭嚴格。當年如意她娘來還樸庵參拜，如意她爹也都是坐在後門邊等的。
明慧法師在小尼姑通報下過來，一見如意，朗朗喊了聲︰「阿彌陀佛。」
「阿彌陀佛。」如意還禮。「師父近來可好？」
「出家人有什麼好不好的分別。倒是你娘，她好久沒來了。」
一想到娘的身子，如意眉間便一陣愁。
「我娘病了。」她將娘親染病的事前因後果細訴了遍。
明慧法師听完，又是一句︰「阿彌陀佛。」
「不過早上娘醒了，我想好生照料，她應該會慢慢痊愈才對。」
明慧法師點頭。「那你今天過來？」
「我來取我爹的菜譜。」她詳加說明兩日後的比試，還有介紹一直站在一旁的段柯古。「這位就是義說的刺史大人，近來幫了我們極多的忙。」
「貧尼見過刺史大人。」
「明慧法師不用這麼客氣，我姓段柯古，您喊我柯古就得了。」
「怎麼好意思。」明慧法師謙道，然後回頭喚來小尼姑。「帶段大人還有如意姑娘到客房稍坐。」
「是。」小尼姑靠近。「段大人，如意姑娘這邊請。」
在等待明慧法師取菜譜過來時，小尼姑又端來一壺淡茶跟一大盤酥炸玉蘭片。
「這東西！」段柯古開頭還不曉得「酥炸玉蘭片」是什麼料材制作，等挾一口進嘴，他忍不住驚呼一聲。
「沒錯，」如意點頭。「這‘酥炸玉蘭片’，就是我們剛才看見玉蘭樹上的花沾粉炸的，是還樸庵的名點。每次我娘帶我來參拜觀音娘娘，總要吃上一盤。」
「想不到玉蘭花也能入饌……」他挾起一筷鵝黃柔香的玉蘭片，看起來平凡素樸，只是將玉蘭花去蕊留瓣，再裹上雜混著碎核桃末的面漿，吃時不沾醬，獨撒上淡淡鹽花。
在這佛門靜地吃這香味淡雅的「酥炸玉蘭片」，還真有一種洗滌身心的妙趣。
「如意，」明慧法師過來敲門。「你要的東西在這兒。」
「謝師父。」如意恭敬接過。
「那我就不打擾你們，你看完，交給門外的小尼就行了。」
「知道了。」
直到客房門關上，段柯古才又坐下品嘗玉蘭片；如意則是翻著菜譜，表情一派專注。
邊吃著玉蘭片，他邊瞧她低頭細審菜譜的側臉。「有沒有瞧見什麼出奇制勝的點子？」
「是看到一樣。」如意將菜譜轉向，指著上頭三個蠅頭大字——夜香花。
菜譜上寫︰上菜前撒上一把，更能畫龍點晴，添增無比神韻。
她苦惱道︰「夜香花，‘小蓮莊’里是種了一大叢，可是我一時想不起哪兒還有？」
「夜香花的事就交給我。」段柯古一拍胸脯。「就算上窮碧落下黃泉，我也定在兩天內找來給你。」
當晚深夜，府衙大門早已閉嚴，整座大宅靜悄悄，只有如意她們暫住的跨院，猶亮著燭火。
如意支退其它幫手的婢女，一個人留在灶房熬湯。
迸時《木蘭詞》有雲︰「東市買駿馬，西市買鞍韉；南市買轡頭，北市買長鞭。」段柯古就像詞里說的那樣，一整個下午東奔西跑，接連拜訪城里的商賈，費了好大功夫才備齊如意面前這些。
如意正著手整治的，就是最矜貴也是最難料理的雲腿。通常得經過三日泡水、刮膜取鼻才能加以運用，可現在時間不多，她只能想辦法縮短泡水時間。
她將手探入溫水盆中輕壓雲腿，確定繃緊的肉身已見彈性，她立刻取出，以刀剖成數條，在擱進盆里繼續浸泡——這招叫「化整為零」。
也是剛好擱進冬瓜盅里的雲腿最後會切成細絲，不看烹制過程，是瞧不出她暗耍了一點伎倆。
灶上現用文火燜煮的，是已熬了半夜的老母雞湯。熬湯火不能旺，火一旺湯就燭。如意靠著兩支燈燭，用湯杓細心地撈除浮末。
外頭是萬籟寂的夜，只偶爾能听見幾聲蟲鳴與夜梟的叫聲，如意看顧得專心，以致來了人她也沒發現。
「你怎麼還在這兒？」
她身子一震，轉過身見著來人直嘆。「你嚇到我了。」
是段柯古。下午他弄來料材後，沒說一聲人就出去了，如意還以為他今晚不回來了。
「對不起。」段柯古捧著陶盆走進灶房。
這時她才看清楚他拿著什麼，是夜香花。「你真的把它找來了！很費功夫嗎？」
「是費了點氣力。」他將陶盆放下，搥了搥酸疼的兩肩。
如意見狀，悄悄走來按住他肩。
「我來。」
「怎麼好意思？」他耳根一熱。
「就當報答你奔走了半夜的辛勞。」
如意心細，早從他剛才舉手搥肩的動作，發覺指尖上染著泥垢。她是不曉得他從哪兒找來這夜香花，但她明白，他的手，前不久才剛扒過土，使過勁兒。
「對！就是那兒，喔！太棒了！」她的手雖細白修長，可邊道卻扎實有勁，次次正中他酸疼之處，教段柯古嘴里發出一陣又疼又爽的申吟。
「您是到哪兒被人虐待了，瞧這筋脈硬的！」
「不過是跟人除了半天草，我也不知道會弄成這樣。」一直以來他對自己的體力頗有自信，所以下午听見賈府園丁開出的條件——要他幫忙割草整地，他就給他一盆夜香花，他毫不猶豫就答應了。
今天所有料材他都可以憑恃他的身分跟人商議取得，獨獨這夜香花不行，他擔心萬一走漏風聲，會讓陸明發現可以在冬瓜盅里添上一點。
也剛好他下午拜訪了不少名門大賈，經他留心打探，知道賈府花園里種著一大叢。待他取走需要料材後，他立刻回頭找上賈府園丁，跟他做了那樣的約定。
說來，賈府園丁到現在還不知稍早跟他一道除草的公子爺，就是即將上任的江州刺史。
「辛苦你了。」
「沒什麼，一點皮肉痛休息個兩天就沒事了……對了，」他轉頭看她。「你娘怎麼樣？下午還有再醒來嗎？」
「有。」如意綻開笑容。「她下午看起來好多了，我熬了一碗雞粥，她吃了一半。」
「難怪你這麼開心。」他輕點她額。「早先看你眉頭深鎖，我都不知道該怎麼做才能讓你露出笑來。」
她臉頰一熱，停了會兒，才一鼓作氣把心頭話給說完。「其實這一陣有你在身邊，我真的覺得踏實多了。」
「就跟你說我段柯古不只愛吃貪吃，真正有需要的時候，我還挺好用的。」
「哪有人這麼說自己？」她忍俊不禁。
「當然有，只要你听了會像現在一樣綻出笑來，要我說幾次都行。」
「不瞎聊了，我還得去看顧我的雞湯。」她被他眼里那抹看重，弄得手足無措起來，于是轉身回到灶前。
「還要熬多久？」他在後邊問。
她轉頭一瞧融了一半的蠟燭，一根燃盡約兩個時辰。「熬好了還得放涼過濾，去油去渣，至少還要一個半時辰。」
這麼久？她今晚不就不用睡了？！「我來吧，」他走來灶邊。「你教我要做什麼。」
如意不退讓。「不行，這湯事關整個冬瓜盅的味道，不能稍有差池。」
「但是你一定得休息。」他不由分說搶走她手上的木杓。
如意又搶了回來，就算再累，她也有她身為廚子的堅持。「我沒關系的，倒是您，忙了一下午，該回去歇息了。」
「留你一個人在這兒，我怎麼可能睡得著？」說完，他又一次搶走木杓。
「你是打算惹我生氣？」如意發起脾氣。
「那你就忍心看我內疚？」
「我……」她一窒，一時想不出話語反駁。
兩人四目相瞪了半晌，段柯古終于將木杓擱回她手里。「我知道你有你的堅持，好，你不讓我代勞也行，但至少不要阻止我留下來陪你。」
他都這麼說了，她怎麼忍心拒絕，她讓步一嘆。「好吧，你要陪就陪。」
得到允許，段柯古露齒微笑。
時間，一下就過去了一個時辰。
等待的時候，兩人一直靠閑聊打發時間。段柯古提了他兩位好友的事，還有自己與他們是如何被稱為「文壇三十六」。如意從沒出過遠門，長安的一切，在她听來，都是新鮮。
中途，如意又開始剖割雲腿，忙了一陣突然相到。「對了，我一直忘了問，吳大嬸有沒有提過修整我家需要多少銀兩？」
沒有回應。
咦？她轉身瞧看，卻見段柯古支著顎、閉上眼，一顆頭不住點著、點著。
她洗淨手在他面前揮揮，還真的睡著了。
段柯古不是有意睡著，而是他不像如意一直有事可忙，加上在賈家花園耗費太多力氣，才會撐不過周公的召喚，支顎睡去。
「還說要陪我。」她掐指輕彈他額，結果力氣太大，竟把他支著額的手打松了開來，嚇得她連忙伸手端住。
嚇死了。她松口氣望著掌里的腦勺，好在她及時接著，不然這麼一摔，他明早額上一定有塊青紫。
她小心收束他手臂讓他枕著頭睡，又朝灶上一瞟，確定鍋里仍舊文文地顫搐，這才坐回位上，轉頭審視他睡臉。
非常柔和、俊秀的睡臉——俗話說要看一個人心好心壞，要瞧他雙眼是不是清澈，夠不夠炯炯有神。她近日又有一個體悟，一個人光心腸好還不算拔尖；最好的是，不但心地好，個性還夠爽朗開闊。
就像面前的他一樣。
她細涼的手指輕畫過他舒朗的眉間，幽幽嘆道︰「我該怎麼辦才好？跟你相處越久，我越舍不得跟你分開，可是，娘她一定不會同意去江州。」
接連幾天，她一直不斷想起他先前的要求——當他的廚娘，跟他一塊到江州去。現在的她，已不像先前那般排斥，甚至，還會暗自揣想他即將到任的江州，又是怎麼生的風光景致？
問題是她娘。如意嘆氣。她知道自己個性，絕對不可能像娘說的，拋下她徑自到江州去，可是他——她望向段柯古，又是難得一遇的投契友伴，兩邊都是她不忍舍棄、該盡心珍視的對象。
想到他不久後將離開揚州，她捧住臉，心緒亂極了。
怎麼就沒個兩全其美的辦法呢？
望著他沉沉的睡顏，她忍不住問︰「你說，我該怎麼辦才好？」
睡熟的段柯古，當然無從回答。
一夜過去，打雜的婢女正攏著頭發要進灶房燒水，猛一抬頭，卻見里邊多了兩個人。
「大人……」
「噓。」段柯古要她噤聲，隨後抱起趴在桌上熟睡的如意，小聲吩咐︰「灶上的湯不準任何人去踫，等會兒忙完，記得熬點粥給大娘，別忘了要喂她吃藥。」
婢女點頭。「那大人的早膳怎麼辦？」
「你隨便準備一點就行了，如意姑娘一夜沒睡，別去吵她。」說完，他大步離開灶房。
如意的睡房就在她娘隔壁。
抱著她的段柯古放慢腳步，盡量不驚動懷里人，柔柔將她放倒在床上。
低頭一見她腳上仍穿著鞋襪，只猶豫了下，他便彎下腰來，輕輕地月兌去它。
男女授受不親，不管兩人交情再好，這等帖身瑣事，還是該叫婢女代勞才對。可難得見她睡熟的模樣，如此脆弱無依，我見猶憐，他便想自私地多瞧看一會兒。
他頭心這股強烈保護渴望，是他從來沒感受過的。
或許是家境富裕、他也天資聰穎的緣故，從小他要什麼有什麼，學什麼像什麼，反而養出他不同于一般名門的個性。見多了官場傾軋，對于名利權勢，他實在沒什麼放心上，反而更是向往閑雲野鶴的生活。
他這脾性，曾經讓他爹動過肝火；甚至就連好友李義山——文壇三十六之一，也不只一次勸過他，該要多學習他爹的手腕，好為段家光宗耀祖才對。
他只能說，個人志向不同。要他學習他爹結黨斗異的行徑，他還寧可多把時間花在讀書吟詩上。好友說他是人在福中不知福，想到他爹鑽營得來的身家，段柯古實在提不出話反駁。
而像他接下刺史之位，也只是想多添增點見聞。他一直以為自己會一輩子散淡下去，怎麼知道，老天爺竟安排他在這揚州小城，遇上這麼一個教他放心不下的人兒。
因為富貴于他如浮雲，任官之後，段柯古從沒拿他官位要別人特意為他安排什麼過。但這點先例，昨兒下午他已經不知道用上幾回。
「有個官名，還真是好辦事，我現在總算了解義山責我不知福的原因……」望著她睡臉，他心有所感道。
但就算能以官位相逼，也還是解決不了如意她娘的難題。
他無時無刻不在想這件事，甚至已打听好，將先人遺骸移往他地需要多少人力物力。他不怕花錢，但就怕如意跟她娘不願意。俗話說「入土為安」，要不是情勢所逼，一般人哪肯答應？
段柯古坐她床邊苦苦思索，突然想到一個法子。「要是世上有一種法術，能把人變得跟筆墨紙硯一樣小就好了，這樣就可以趁你娘不注意，偷偷把你們倆變小，然後帶到江州。」說完，他也覺得自己想法可笑。
「或者蠻橫一點，不由分說直接把你們帶走？」
他搖搖頭。這法子不用如意回答，他自己早知道答案。她娘身子正虛，肯定禁不起舟車勞頓，要路上發生什麼萬一，她不恨死他才怪。
他怎麼能讓她恨他？他不能！
「但不這樣，我真的想不出法子，可以把你帶在身邊……」
直到此時段柯古還沒發現，他想帶如意走的理由，已不再是先前想聘她做廚娘，而是混雜了更深一層的憐愛、心疼，還有佔有，種種微妙的情愫。
現在這情況，可真是想破了腦袋。
他含嗔帶怨地輕點她秀雅的眉宇，嘆道︰「你啊，還真是教我動彈不得、進退失據！」