「天鶴，來，爹幫你介紹。」寬闊敞廳里，杭州阜康錢莊主人韓紹，領著自個兒的兒子韓天鶴見過客人。「這位就是我剛跟你提的阮叔叔，旁邊是阮叔的千金，閨名紅萼。你阮叔曾是皇上面前當紅的花匠，驪山宮里一萬多朵牡丹，全是他一手培育。」
「都是過去的事，甭提了——」單看外表，長相斯文的阮單一點都不像養花蒔草的花匠，更像個飽讀詩書的儒雅書生。
「怎能不提！」韓紹堅持。「你種出來的牡丹可是天下第一，將來我還得指望你，幫我種出一園子牡丹。」
穿著青灰錦袍，長得高大俊秀的韓天鶴深望了阮單一眼。
未進門前，韓紹已稍微提過客人來歷。當時韓天鶴還問，為什麼頗受聖寵的花匠，會突然跑到家里來？
韓紹嘆了口氣。「造化弄人，我跟你阮叔認識二十多年了，他因為手藝巧，早早就被請到京里，妻子孩子也都有了，怎麼知道三個月前，一把火燒光你阮叔家，除了他和一個孤女之外，妻子兒子全都葬身火窟。你阮叔舉目無親，想到還有爹這個老朋友，才帶著閨女南下，托爹幫他找個棲身之所，爹打算就近找個地方讓他們住下。往後我們兩家會常常來往，你見了人，一定要有禮貌。」
「爹放心，我會的。」
一等兩人對話稍歇，韓天鶴立刻依他剛才保證的，向阮單深深一揖。「天鶴見過阮叔——阮小姐——」
說到這兒，阮紅萼正好從她爹背後探出頭來。
一望見阮紅萼水靈嬌美的秀顏，韓天鶴驀地一呆。
穿著湖綠緞子滾邊粉色小襖的阮紅萼，雖然才十歲，但眉宇神態，已是教人怦然心動的美人胚。一雙黑白分明的烏溜大眼，配上兩副長長眼睫，可以想見再過幾年，會惹來多少心生戀慕的狂蜂浪蝶。
眼前，已經有一位。
年約十四的韓天鶴，已略略知曉男女情愫。他出身富貴，見過的美人還會少嗎？可就沒一個人，能讓他一瞧見，心就像被人緊緊揪住一般，直喘不過氣。
可阮紅萼就像個沒魂兒的陶女圭女圭，一徑張著大眼瞪向面前的韓天鶴，沒打算回禮的意思。
「對不住。」阮單幫女兒開罪。「我們家紅萼在京里發生了點事，已經好久不跟人說話了。」
一旁韓紹發現兒子一直盯著人家閨女，暗暗推了兒子一把。「紅萼初回杭州，還不曉得有什麼東西好玩，去把你平常搜集的玩意兒搬出來，跟紅萼介紹介紹。」
經爹一喊，韓天鶴如夢初醒。臉頰微紅的他慌忙奔出敞廳，自書房搬來一大箱零碎玩具，什麼陀螺、紙鳶，還有好幾個裝著蛐蛐兒的陶罐。
韓紹在兒子耳邊嘀咕兩句，要他陪陪紅萼、逗逗她開心。韓天鶴當仁不讓，趁大人在說話，他一手抱著他的寶貝木箱，一手招著紅萼要她一塊兒走。
可紅萼只是一味睜著大眼站在原地。
他眼珠子一轉，索性自個兒玩起來——不信她不動心。
覷了個向風的位置，他招來佣僕，一手抓著細棉繩，主僕倆合力將紙鳶放到天上。回頭想跟阮紅萼炫耀，卻見她默默蹲在蛐蛐兒罐前，肅然聆听那唧唧啾啾的蟲鳴。
懷著示好的意念，韓天鶴要佣僕幫忙拿著棉繩，以防紙鳶被吹跑。
可事情就這麼發生了——他跑得太急，靠近時來不及收腳，竟一腳踢翻她面前的蛐蛐兒罐子。罐子上的鏤空蓋子一掀，他費心養了許久，戰無不勝的「蟹殼青」，就這麼一蹦一蹦逃了出來。
「哎呀！」
韓天鶴慘叫一聲，忙伸手去逮——就這一下，竟把一旁的阮紅萼撲翻了過去。
「你、你沒事吧？」
跌坐在地的阮紅萼只覺臀兒一陣疼，定了定神，才發現親娘生前幫她裁的粉色小襖磨破了一角，一時驚悸加上痛心，她「哇」地一聲朝他撲去。
「你賠給我！你竟把我娘裁給我的衫子弄破——這是我娘最後留給我的衫子——」
不單韓天鶴，連門里的大人也被她的喊聲嚇了一跳。
兩個大人出來，就見阮紅萼不斷推搡韓天鶴，趕忙將兩人拉開。
「怎麼回事？紅萼，有話好好說。」阮單抱住女兒安慰。
只見她一把鼻涕一把眼淚指著韓天鶴。「我蹲在那兒看蛐蛐兒，他沒事跑來撞我，我的衫子，娘裁給我的衫子——」
韓紹一听，立刻板起臉。「天鶴，還不快跟紅萼道歉。」
「對不起，」韓天鶴被罵得一臉冤屈。「我是為了抓蛐蛐兒，真的不是有心要撞她的——」
他壓根兒不懂弄破一件衫子有什麼好哭的，大不了買新的賠她就是。
後來經他爹解釋他才知道，阮紅萼身上那件衫子，是她娘留給她的遺物，就只這麼一件。
這件小襖，她平常寶貝得要命，要是不小心弄髒，也是她自個兒打水清洗，絕不假手他人。
想她這麼寶貝的襖子竟然被弄破，她當然要生氣！
阮單發覺女兒終于開口，心里真是說不出的歡喜。大火之後至今，她始終不發一語，請了不少大夫醫治，可每個都說心病無藥醫。
正愁她會不會一輩子悶聲不語，沒想她今天竟開口了！
「好了好了……」阮單拍著女兒肩膀撫慰。「韓少爺都道過歉了，你就原諒他一回——」
「我不要！」阮紅萼扭著膀子，一雙亮得驚人的眸子怒視韓天鶴。「竟敢弄壞我娘給我的衫子——我討厭你！」
所謂見微知著，她這一聲罵，恰恰預告了她與韓天鶴剪不斷、理還亂的將來……
＊
七年後——
在韓家枝葉繁盛的後花園里，伏著兩名衣著精細的公子爺，穿碧青的一位是今年二十有一的韓天鶴，旁邊穿灰的是小他近十歲的麼弟韓天寶。韓天鶴很疼他這個麼弟，剛從錢莊回來，就被弟弟拖到花園，說想親手抓只蛐蛐兒。
「真要玩蛐蛐兒，就得費心學幾句行話。哥跟你說，抓蛐蛐兒，行家不說‘抓’，轉叫‘拿’——」打小玩著蛐蛐兒長大的韓天鶴教著弟弟，也不怕泥地會弄髒了衣褲，伏在草堆翻了一陣，一只深紅帶點橘的蛐蛐兒便入了手。
「哥好厲害！」韓天寶開心歡呼。
「還用說。」韓天鶴黑眉一挑。七年光陰，在他臉上添增了幾分迷人的英挺。墨般深濃的雙眉橫畫眉骨，一雙眼炯炯有神，挺直的鼻下餃著一張似笑非笑的唇——家里佣僕婢女都說那嘴長得好，不太厚也不太薄，唇色比桃花還淺些，一勾彎起，就要惑人心魂。
這一個像畫里走出來的俊俏人兒，獨有個罩門——也就是他十四歲那年不意得罪的冤家，阮紅萼。每每在她面前，他三魂七魄總落不在一處似的，直犯傻氣。
可平時在錢莊，還是同儕面前，他又精明干練一如他爹的期望。說真的，他好希望能在紅萼面前一展他平日風采，哪怕只是一半也好。
但事與願違，兩人相識這七年，他越是力求表現，越是容易出岔子。弄得現在紅萼一看見他，就沒給過好臉色。
說來韓天鶴還是阮紅萼半個主子。七年前一把火，把阮家家產燒得一干二淨。韓天鶴他爹自然不忍見老友流離失所，所以在自家附近買了屋宅，還幫阮家雇了幾個麻利的幫手。為了報恩，阮單接下照顧韓家花園的工作，幾年努力，終于在地處濕熱的杭州種出一園子嬌艷絕美的牡丹。
只是去年阮單摔傷了膝頭，沒辦法久蹲，孝順的紅萼接下了工作。每天這個時候，只要他到園子溜一溜，就能看見人比花嬌的阮紅萼，穿著淡粉或淡橘的衣裳，拿著利剪或鐵鏟在林葉間穿梭。
瞧，這會兒她就踞在牡丹叢間，仔細地摘花剪枝。
昨兒個他一不小心弄壞了她頭簪。他也不曉得自己是怎麼搞的，越是匪夷所思的事，越是容易在他身上發生——前一刻簪子明明還好好地待在她頭上，怎知他手一揮，跟著她四、五年的木簪，竟然被他給打落，還當場斷成兩半！
所以他上街市挑了支玉簪，央了小弟拿給她。
韓天鶴努努嘴，要小弟靠近說話。「怎麼樣？我托你拿給紅萼的東西，你給了沒有？」
「我給了，但紅萼姊不收。」韓天寶拿出哥哥交代的玉簪，要他自己想辦法。
韓天鶴皺眉。「你沒告訴她是我買來賠她的？」
「說了。」韓天寶朝牡丹叢間一眺。「可紅萼姊說，被哥你弄壞的只是根木簪，然後這玉簪看起來挺貴的，她沒道理收。」
「噯呀。」韓天鶴苦惱搔頭。他當然知道他送的玉簪比較貴，但他所以會挑它，還不是因為這玉簪適合她。想想，她那一頭如雲烏溜的秀發，要能配上一支雪白精巧的玉簪，會是多麼的好看，而且……
他心里想著，這簪子還藏著他的私心——他喜歡看他買的東西出現在她身上，他巴不得買遍全天下適合她的東西給她，不管是昂貴的珠簪玉飾或是她腳上踩的鞋襪也好，只要她肯收下，他絕不多吭一句。
可惜，他這個願望一直沒能實現。
打從認識，七年了，在她面前老笨手笨腳的他，不知弄壞了她多少東西；雖說他次次都買了更好的賠她，可她絕少收下。就算最後拿出主人派頭硬逼她收下，她也未必肯用。
本以為要天寶轉交，她多少會看在天寶可愛的分上接受，沒想到還是不成。
阮紅萼，真是老天爺生來折騰他的——可他就是喜歡，還愛得不得了。
可也愁得不得了。
「好吧，蛐蛐兒你拿著，我找紅萼去。」
韓天寶小心翼翼捧走蛐蛐兒。「哥，喊它紅將軍如何？」
「都好都好，看你是要喊它紅將軍黑將軍都行。」韓天鶴隨口應著，一顆心早飛到牡丹叢邊去。
韓天寶知道哥哥毛病，噘嘴一哼，走了。
韓天鶴在原地逗留半晌，再三提點自己不要再莽撞犯傻了，這才壯著膽子往前行。
一直埋頭工作的阮紅萼，一听腳步聲就知誰來了。
這宅子只有一個人會那麼小心翼翼地靠近她。
沒抬頭，她將手邊工具拾掇拾掇，想往人多的地方跑去。
雖說跑得了和尚跑不了廟，她終于還是會被他給攔下——她還是執拗地不想跟他踫上。
丙不其然，韓天鶴一箭步踩在她跟前。「紅萼，你又在躲我了。」
望著眼前干淨的雙梁鞋，紅萼嘆口氣抬起眼。「如果少爺是為了頭簪的事，紅萼先說，紅萼不可能收的。」
韓天鶴蹲下來，炯亮的眼與她平視。「跟你說過多少次，身邊沒旁人時，喊我天鶴就行了。」
我才不可能這麼喊！她拍拍手上的泥塵站起。「我也說過很多次，不管走到哪兒，不管身邊有沒有旁人，你韓天鶴永遠是我阮紅萼的少東家。」
他惱怒地皺眉。「你是故意氣我？」
「你才故意教我為難。」她把利剪換了只手拿。「明知道我不可能收你東西，還叫天寶少爺送東西過來。」
「就說是賠禮——」
「禮太大，我收不起。」她利剪又換回右手——實在不是她故意動來動去，而是剪子又大又重，加上她手里還兜著鐵鏟，拿一會兒手就酸。