自宋打破里坊市街的藩籬以後，買賣行為就從固定在「」之中，演變到沿街設店，于是城里的景致變得更加多彩多姿──而通常一城的精神寄托，當屬城隍廟為主，每日車水馬龍、香火不絕，自然吸引了許多攤販到此擺攤，諸如雜貨、小吃飲食、書畫古玩，莫不看中這塊「風水寶地」。當然，最不可少的非「算命攤」莫屬。
夫人小姐們給城隍爺上了香，出了廟後自然便找個算命仙批命解惑，也因此城隍廟前又是另一番「香火鼎盛」的局面。
本來京城城隍廟前，是三分天下的局面，分別由黃半仙、尤半仙、趙半仙三仙鼎立，客人誰也沒多過誰、少過誰，很平均的瓜分客源，但這堪稱和平的局面卻由一個外來的「大師」打破，短短月余便打下城隍廟前的半壁江山！
于是三仙急了，團結起來共抗「外侮」，卻依然不敵，節節敗退，眼看剩下的半壁江山也要拱手讓人了……米米米「咳、咳、咳！」發出三聲響咳的男子，削瘦的臉上不見紅暈，蒼白的唇邊有抹與病容不相符的笑意；一身白衣在這寒冷的冬季，襯得他身子骨更加單薄，活像撐不過這個冬天似的。
人若纏病在身，要說多好看都不可能，只能從如今的病容，隱約猜測他過去的風采。
男子在城隍廟口閑適慢步，用著自己的步調在人群中穿梭，只是他那虛浮的步伐，讓身旁的另一人看得心驚。
心驚歸心驚，即使怕男子一個不穩跌到地上，他還是不願伸手去攙扶──畢竟兩個大男人拉來扯去，說多彆扭就多彆扭，他才不干！
即使這男子是他的至交好友也一樣！
「咳咳……」寒風吹來，男子禁不住又是一陣輕咳，他微笑地轉頭看向好友，「人多看來就暖和……呂洞賓你說是不是？」
幾個耳尖的遊人聞言詫異地往這兩人多看幾眼──呂洞賓？是他們所想的那個八仙之一的呂洞賓嗎？
只見被喚做呂洞賓的男子咬牙切齒地低語，「你不是氣虛嗎？少說一、兩個字也少耗一點氣力吧？」
「呵……咳……」他笑中帶咳，輕輕地說︰「至交之名，怎可不心存恭敬？」
「你可以隨便一點沒關系。」呂洞賓從齒縫中吐出話。
若非看在他病人膏肓的份上，他早一拳過去！哪容他要嘴皮子？
怒歸怒，呂洞賓還是把手中的紫毛大氅丟到他身上，略施巧勁使它平穩地包裹住他。
細雪飄飄，就不知這病癆子跟人家跑出來湊啥熱鬧？有病就該安分一點待在設有溫暖火爐的房里等死，跑出來折磨旁人哪！
今兒個既非清明──事實上還離得挺遠的──更非城隍廟會，一點特殊意義都沒有，真是趟冤枉路。
「文華，回去了……小心！」呂洞賓手口並用，出聲同時已伸手拉過反應不及的好友，避免他讓個冒失小表一頭撞倒。
天知道會不會這一撞便回老家去？
「沒事吧？」他急問。
喬文華手按喉頭，勉力抑止即將溢出口的咳聲，「沒……事，除了讓你一抓八成淤血的手腕之外。」
「淤血總比一命嗚呼好吧？」還能說笑，看來無礙。
呂洞賓回頭正想「處理」一下那莽撞小表時，忽听得剛剛小表跑來的方向有人大喝，「閃開！」
赫！他連忙拉著喬文華身一矮，頭頂立即「咻」地一聲，不知飛過什麼？
應聲而起的是另一聲的「唉唷」！
因剛才「暗器」的使出，使人潮自動往兩邊散去。呂洞賓正想罵人時，就見一道紅影掠過身前，拎起倒在地上、適才差點把摯友撞回老家去的小表，此刻他正搗著後腦勺叫罵不休。
「發生何事？」喬文華輕飄飄的語音活似快倒地身亡，呂洞賓連忙把注意力拉回身邊病人身上。
他皺著眉打量好友愈發雪白的臉色。唉！可惜這臉色不是在個姑娘家身上。
「不成，你要死在這兒，我大概就得當你的陪葬了。」說著，他也顧不得怪異與否，便想背起他。
「等等……咳……」喬文華伸手阻止他的動作，戲謔地笑道︰「洞賓，你有這嗜好……咳咳，我可沒有啊……」
「現在不是說笑的時候了。」呂洞賓皺起眉罵人。
「沒跟你說笑啊！咳咳……」天氣真是益發冷了……他的身子骨也是益發的差了……「還說沒──」
「小小年紀不學好！」一聲嬌斥掩去了呂洞賓出口的話，也吸引了喬文華的注意。
適才掠過呂洞賓身前的那道紅影，原來是個紅衣姑娘，她一身紅衣、紅褲配上紅緞帶，兩頰亦是紅撲撲的；衣袍上未綴毛料卻絲毫看不到她畏冷的模樣，一副生氣蓬勃之姿。
紅衣姑娘把手中錢袋一甩，揣入懷中，擰起那小表的耳朵。
「你銀兩那麼多，分我一點會怎樣？！」小表猶自強詞奪理。
「你姑女乃女乃我寧願給街上伸手乞討的乞兒，或丟入城隍河中，也不願給你這小賊！」她加重手勁往上，將那小表提起，「你姑女乃女乃有銀子是你姑女乃女乃自個兒賺來的！有本事自己去賺個銅板來，少在這兒說渾話！」
語畢，紅衣姑娘手一摜，將小表重重摔落地面。
遊人們固然看得目不轉楮、大皺其眉，但一邊的攤販卻是見怪不怪地向她打招呼，「紅姑，今兒個來晚了哪！」
「我們還想你不來了，原來是給這小表絆住了。」
讓人喚做「紅姑」的姑娘抬頭，露出有別于適才潑辣樣兒的笑容，燦爛自然有若冬陽。
「本來不想理他？誰叫他主意動到我身上？」
「青春年少，為何卻喚做紅姑？」呂洞賓好奇地喃喃自語。難得在京城里見到這樣豪爽的姑娘，既感意外也新鮮。
喬文華望著那紅姑，忽然發現被摜到地上的小表悄悄爬起，從懷中抽出一把匕首……他無暇細想，彎腰從地上撿起一塊石子運氣射了出去。
匕首掉到地面的同時，喬文華因妄動真氣，臉色由白翻青，猛咳出聲，幾乎要跌到地面──「文華！」呂洞賓頓悟到那顆小石于是誰射出之後，霎時煞白了臉色。
他攔腰扛起喬文華便施展輕功迅速離去，快得讓那紅衣姑娘一聲多謝都來不及出口，只能望向兩人離去的方向。
米米米「你是呆子啊！」呂洞賓破口大罵，在病榻邊不住的踱來踱去，幾乎快把床前地面踏出一條溝來。「嘴巴是生來做啥用的？說話、說話用啊！你平常不是最多話嗎？該用嘴的時候又為何不用？你這一動氣，還想活到明年元宵嗎？」
倚在床頭，喬文華細聲地咳著，輕緩壓抑的咳聲一絲一縷的纏繞在房中。
「咳咳……來不及。」他簡單解釋。
不說還好，一說出口讓呂洞賓更氣。
「來不及？」他瞇起眼，「你這病癆子都能及時射掉那把匕首，我為何不能？」
「咳……」喬文華輕咳，自知失策。
他該靜靜地……靜靜地等洞賓發洩完才是，何必強出口？
呂洞賓怒目瞪著閉上眼靜憩的好友，還想再念幾句時，幾聲砰然大響從身後傳來，他先是一愣，而後了解的一抹臉──嘖，又要換門板了。
他轉身道︰「爹、伯父。」
喬老爺直接奔到床前，呂老爺則是擰起兒子的耳朵。
「不肖子！你又偷偷模模帶文華出門了？」
「爹……」難為他高頭大馬，卻得矮身讓親爹擰著玩。
一道雪般的影子也尾隨在後進來，難掩心焦的走至床前，望著連唇都發紫了的喬文華，泣道︰「怎麼會這樣？文華哥……」
打一見到那道雪白影子，呂洞賓的魂便飛到她身邊去了，眼珠子直盯著她背影瞧，讓呂老爺大歎，並松了手。
「依兒。」一得到自由，他立即貼到喬依人身梭。
「呂大哥……」她一見是他，眼淚便撲簌簌地往下掉，「呂大哥，文華哥怎麼會變成這樣？你為何要帶他出去？」
「呃……這……」
「依妹……咳……是為兄的強要洞賓帶我出去，咳……不可怪他。」喬文華知道，他再不開口，可能會先死在好友的目光下。
「文華哥……」喬依人的注意力重回他身上，「你知道我們多擔心嗎？」
「文兒！」看著曾是他引以為傲的兒子，喬老爺心痛不已，卻沒多說什麼責備的話。「今兒個的藥喝了嗎？」
他點點頭，「洞賓為我熬了。」
喬老爺看向兒子的摯友兼主治大夫，「多謝你，洞賓。」
「這沒什麼──」呂洞賓的神情忽地沉重起來，覷了一眼臥病在床的喬文華之後，「伯父，我們出去說……」
「外頭風寒，何不在這兒說？」喬文華緩緩睜開眼，看向床前一干人。「洞賓，你說過絕不隱瞞我。」
呂洞賓躊躇了下，毅然道︰「好吧！伯父，佷兒無能，文華這病……最多拖不過元宵！」
「啊！」喬依人一听驚呼一聲，顫巍巍地倚在貼身女婢身上，「怎……怎麼會呢？文華哥只是，只是……一定是哪兒弄錯了！」
「小青，扶小姐回房。」喬老爺沉聲地吩咐。
被女婢攙著欲走的喬依人，走至呂洞賓前時抬頭懇求他，「呂大哥，求你一定要救救文華哥……」
待她走後，呂洞賓才低聲一歎，「我何嘗不想救呢？」
當事人反倒鎮靜如常，好像適才被宣佈死期的人不是他。
他看一眼眾人，笑道︰「還有時間不是嗎？」
「文兒……」他還是那個他引以為傲的兒子啊！喬老爺幾乎要流下男兒淚來。
他娶妻三人，惟獨正妻所生的三兒文華最是爭氣，也是他所鐘意之繼承人，卻在三年前一病不起，群醫束手無策，纏綿病榻至今。
「娘呢？」喬文華問道。
喬老爺抹去眼角的水光，「去上香幫你祈福。」
「也好咳……省得娘听到又是一陣不得安寧……」他再度閉上眼，「爹，孩兒不要緊了，您也去休息吧？呂伯父，麻煩您陪我爹一會兒。」
等房里只剩劈哩啪啦作響的火爐時，他才又睜開眼。
「還是沒查到是誰嗎？」
呂洞賓搖搖頭，皺起眉來。他已經非常小心謹慎，為何還是查不到究竟是誰下毒呢？
「也配不出解藥？」喬文華歎息了。
看來他真的只能等死了。
三年前他發病後沒多久，洞賓便察覺這不是什麼怪病，而是有人下毒！
可追查了三年，還是找不到下毒之人，實在詭異。
「文華，除了你給我的幾份名單之外，自個兒心里還有其他頭緒沒有？」呂洞賓不相信自己的搜索有錯，寧願相信是喬文華漏了仇家名單。「比如讓你始亂終棄的姑娘……」
喬文華失笑，「咳咳……咳……我從不對姑娘始亂終棄。」
「是，除了為你乎風吃醋的姑娘之外。」他大氣一歎，「我還是堅持這是喬府內的人下的毒。」
除了親近之人，誰能神不知、鬼不覺地下了這麼多年毒？
是，這三年來，還是陸續有毒素侵入文華的身體，令他們防不勝防；除非他不吃東西。
喬文華臉上淡寞的神情第一次有了裂痕，蒼白的唇勾起一抹冷笑，「諒他們沒這種膽子！他們若有這種做事的膽子，爹何須倚仗我？」
「大抵陰溝里翻船者，都是你這種德行吧？」話說得太滿、太過自信，往往更容易忽略細微的線索。
喬文華瞄他一眼，「還是你查出了新證據，講明我那幾個……咳……那幾個笨蛋兄弟涉嫌在內？」
呂洞賓翻個白眼。有的話，他會在這陪他說廢話嗎？
「總之，你不能再出去了，除非你的毒全解了。」他以大夫的口吻下令。
聞言，喬文華以輕松口吻說道︰「那麼我可能咳……在被毒死之前，先無聊死了……」
呂洞賓一瞪眼，「時值嚴寒本就對身體有害，何況你的情況？」
他垂下眼，「同樣要死，與其死在這無聊的榻上，我寧可死在外頭的雪里。」
「呸！你說那什麼渾話！」呂洞賓啐道，「有我在，我會讓你死嗎？！」
這話說得即使心虛，他還是在話里頭注滿了力量，讓它听來鏗鏘有力。
對長年臥病之人來說，心理狀況亦是痊癒與否的一項重要關鍵！
喬文華聞言只是微笑，沒再說什麼。
看著打小穿同條褲子長大、一起習藝被罰的兄弟，呂洞賓暗暗發誓︰不管用什麼方法，他一定要治好他！即使再荒謬的法子，只要有一線希望他便去做！
米米米寒夜里，所有人擁被大睡的時候，一條黑影竄到了喬府後花園里一處最僻靜的角落，過沒多久，另一條身影也悄悄來到。
「怎麼這麼慢？」先來之人搓著雙手不悅道。
這麼冷的天，他只想在自己燒著木炭的溫暖房里，抱著溫熱女體風流快活，流流汗，卻偏得到這里呆站在寒風之中瑟瑟發抖。
那後來之人只是淡漠地說︰「若你不喜歡，大可不必過來。」
聞言，先來之人只得把怨言吞回肚子里。
「听說文華最久活不過上元，你還找我出來做啥？讓人懷疑便不好了。」他搓著手問。
後來之人冷冷的瞟了他一眼，「你以為呂洞賓不會拚了命救他？」
「哈！這毒是我從西域弄到的，文華絕對活不過上元！」先至之人自信道。
想起即將入手的大筆財富，這凍人寒風似乎也不怎麼令他難受了，話便也多了起來。
「想不到呀想不到！平素你與文華最是親近，文華亦是最疼愛你，他恐怕作夢也想不到會是你下的毒──」
「不，」來人冷冷地反駁，「下毒的是你，我……不過代為實行。」
他不懂這有何不同，「總之行動的人是你，毒也確實是你下的──哈，你放心吧！等我一旦掌握喬府大權，絕不會虧待你！」
「希望你不要忘了你曾答應過我的事。」
「當然！」他挑眉道，「只是你也不要獅子大開口，要求些我無法答應的條件啊！」
這是他們的協議，事成之後，他允他一個承諾。
「放心吧！這你一定辦得到……甚至不用花你多少銀子。」來人露出一抹飄忽的笑意，在銀色月光下瞧來有些詭異。
先來之人搓搓手，這次卻不是因為寒冷，而是骨子里的那盼怪異感。一開始對他會主動找上門來便充滿驚疑，懷疑他會不會是為了文華前來試探自己？過了好一段日子，才終于相信他是認真的想與他合作。
是為了報復大夫人嗎？大夫人對他平時態度的確不好，但除了文華，大夫人又何嘗對他們這些庶子和顏悅色過？若只因此便欲毒害平時與他親近的文華，那他未免太過可怕，或許自己也該小心才是……「你不必擔心。」像是看穿他的顧慮，來人輕輕道︰「就算將你們全數害死，于我又有何益處？」
他一想也對，只因來人是……來人打斷他的思緒，「事將成，你要格外謹慎，莫讓呂洞賓抓到破綻。」
「放心，只要你別再這樣找我出來吹冷風，呂洞賓想發覺我倆的關系是萬無可能。」先到之人不忘小小譏諷他一下。
可來人卻有些疑慮，「你確定中上沒這解藥？」
他總是感到不安，呂洞賓非泛泛之輩，他能把二年前早該殯命的文華，性命拖至如今，足見他醫術之高超。
而今文華命在旦夕，他更會傾畢生之所學務求救回摯友！
「絕對沒有！」他說得斬釘截鐵。
說實話，文華能撐到現在還不死，實在令他大吃一驚，生伯這期間大夫人會逼著文華娶妻以傳宗接代留下血脈，那他全盤計畫便算毀了一半！還好沒有，本該嫁進門的邱家小姐懼于守寡，硬是不顧禮俗的退了這門親。
「以防萬一，我要你把同時買進的解藥毀了！」來人突然道。
「嗄？」
「親手毀了！」來人加重語氣地重復交代。
先到之人瞪大眼，再也忍不住好奇，「你……真的這麼恨文華？文華平時待你不薄……」
「對你何嘗不是？但你仍要取他性命下是？」
他一頓，「好，我會親手毀掉它。」
「很好。在事成之前，我不會再約你出來見面，希望你盡快毀了解藥。」
語畢，他如來時一般輕巧離去。
喬府的後花園恢復了寂靜，除了不知何時落下的雪花──米米米有人想要喬文華的命，卻也有人拚命想要保住他的命。呂洞賓固是其一，喬夫人更是。
被喬文華稱為「有些勢利」的喬夫人，是喬老爺的正室，亦是最愛，可惜卻不是惟一，讓她慨歎情意不可靠，還是實質的金銀財寶較實在，尤其是她下半輩子的依靠──獨子喬文華。
而要她對待其他庶子一如親生，更是不可能的事！?可自獨子三年前病倒之後，喬夫人頓時陷入一種恐慌之中，時時擔憂自己下半輩子的依靠隨時會消失不見。當然，她也擔心自己兒子的性命，可在她的認為里，這兩種擔憂是不相抵觸的。
喬文華病情日漸惡化，喬夫人也不斷地四處求神拜佛──當藥石罔效，人惟一能依靠的也只有鬼神了。
「唉！」望著鏡中的自己，想起如今在清靜偏院養病的兒子，喬夫人不覺愁上心頭地吐出一口氣。
知主子愁為何來，一旁小婢並未多嘴詢問，乖巧地為主子梳妝。
「唉！」又歎一口氣，喬夫人風韻猶存的臉龐上盡是憂郁。
能求的神、問的卜，她沒一個錯過，名醫更是換了一個又一個，只差沒進皇宮去把御醫「借」出來，但兒子的病卻一直沒起色……「唉！」第三次歎氣。洞賓那孩子她不是信不過，只是怕他因為醫術精湛反而忽略了小地方。如今他已下最後通牒，上元便是兒子的生死關頭！
小婢見主子煩惱，忽然想起一件事，囁嚅著開口，「夫人，奴婢有個消息不知可不可以說……是有關少爺的。」
喬夫人沒有多在意，只是點頭。
得到允許的小婢這才道出近月來，京城里最熱門的消息。
「夫人，京城里最近來了個算命先生，听說很靈的，您要不要去試試？」
喬夫人撐著頭，「城隍三仙我都求過了，一點用都沒有！」言下之意她對這個新來的外來者不感興趣。
「但是夫人，奴婢上回回家探望娘親之時，听奴婢的娘說這位先生很靈驗呢！先生說奴婢隔鄰的黃大哥回家要小心，沒想到當天黃大哥干完活回家，便在門口跌了一跤，摔斷了腿。先生也曾說過要奴婢的娘小心雞卵，奴婢的娘以為會讓雞卵砸得滿瞼，或是一籃雞卵會摔到地上，可……」婢女遲疑了下。
「可如何？」喬夫人被勾起了少許興趣。
「可奴婢的娘上述的事情都沒遇到……」
「那便是說那算命先生不靈驗了？」
婢女搖了搖頭，「我娘繃了一整天精神，晚膳時一時放松，煮了顆雞卵吃，結果差點讓雞卵噎死……」
喬夫人听出了興頭，抬頭望向婢女，「這麼听來，這新來的算命先生似乎只是張掃把嘴？」
「有人也這麼猜，但是這算命先生算姻緣很準呢！」婢女紅了臉，自然是想到了她娘也去為她求了段姻緣的緣故。
「算姻緣……」喬夫人聞言，滿腔興奮之情被澆熄了一半。「文兒是生病，並非要娶親呀！」
「可那位先生真的很厲害呢！說下定能為少爺算出點什麼？」婢女認真道。
「是嗎……」喬夫人想，或許可一試？
婢女在一旁鼓吹，「或許少爺需要的是喜氣呢！自邱家小姐退親後，夫人連談了幾門親事都告吹，何不試試？」
喜氣──這話說到喬夫人心坎里去。
她也曾想藉沖喜為文兒去霉氣，可第一選擇的邱小姐一听風聲便退了婚，之後幾次招親都找不到合適的姑娘。他們喬府好歹也算朱門大戶，媳婦兒人選當然不能馬虎！但問題是足以匹配的女兒家，皆不願冒著守寡的危險嫁進來。
嗯，若這算命先生真有這樣厲害，文兒便有救了！