「越族第二十三代族長候選夫婿共四十八名，均符合入選標準，所有候選夫婿按照編號順序同時進入武關、文關雙重考驗，最終獲勝者進入即為族長夫婿。現在，比賽開始！」
宗廟的長老在宣布完比賽要求後，讓人搬上考試用具。平蕪斜著眼瞄去，那比賽用的道具竟然是……針線？
這到底是文關還是武關？若是文關，考的是如何用針線繡出《詩經》？若是武關，考的是如何拿針線戳死人？
天啊！長老沒有告訴他中途能否放棄考試，最重要的是，放棄考試能退他十兩銀子嗎？他得先把阿呆贖回來啊！瞧，他這個主子多為下人著想。
「下面將要進行的是武關考試。」
真要拿針線戳人？平蕪頓時哀號起來，早知道他今天就多穿幾件衣裳的，再不行長胖點兒也成啊！至少保住小命要緊。
「我們越族向來以織錦聞名全國，我們的老祖先各個都是織衣的高手。現在宣布本場武關考試項目︰請各位候選夫婿在規定時間內縫好衣服上的破洞，誰縫得快、縫得好，誰就是這一關的勝利者，他將有資格進入文關考場。」
就這樣？就這麼簡單？平蕪心里樂開了花，他出身貧寒，小時候最常干的事就是縫補衣裳。即使後來當了官，為了節省開支他依然三天兩頭縫縫補補，連阿呆的衣服都是他補的，因為他補得省布又好看，考這個絕對難不倒他。
隨著長老一聲令下，四十八名候選夫婿同時拿起針線動了起來。那也只是起初，接下來可不是每個人都在努力完成考試。大多數的男子從不曾做過針線活，他們根本不知道該如何下手，甚至于最簡單的穿針引線對他們來說也是最難的考題，真正在縫補衣裳的不超過十個人。
越離歌冷眼掃過考場上的這些男人，心中有說不出的滋味。他們或是驕奢婬逸的富家公子，想著當上族長的夫婿好光耀門楣；或是權貴之徒，想借著她攀取包高的枝頭。有誰是真的欣賞她、懂她，所以才要娶她……不！不是娶她，是嫁給她的嗎？
沒有！一個也沒有！
而她呢？她是為了愛才想要嫁人的嗎？
不！同樣不是！
年齡到了，她必須為族里的百姓找一位男族長，也就是她的夫婿。這位夫婿必須懂針線，有智慧，足以輔佐她管理整個越族。至于她自己對那個男人的喜好，在這場婚姻中完全不起作用。
她娘是這樣過來的，她外婆也是這樣過來的，現在輪到她了。
有時候她會懷疑自己的存在到底是為了什麼，為了族人，為了整個越族百年榮辱，那她呢？她什麼時候為自己活過？如果她連擇選夫婿一事都不能從自己的角度出發，這一生她還有為自己活的機會嗎？
眼角的余光瞥見了賽場上惟一悠哉的人——平蕪。他會站在候選夫婿的行列中是她意想不到的，依她的判斷來這里想成為她夫婿的人或是為權或是為名，平蕪最缺的既不是權也不是名，他想要的卻是她無法給他的東西。他怎麼會……
長老宣布比賽結束的吶喊聲打斷了離歌的思緒，不出她所料，平蕪的針線活又快又好，在所有候選夫婿中遙遙領先。整場四十八位候選人，真正做完針線活的只有三人。這三人進入了文關比試，其他人均被淘汰。
這文關可是定生死的重要關卡，阿呆站在「收銀席」上緊張兮兮地盯著爺，他簡直要搖旗吶喊了。「爺！你可千萬要加油啊！雖然你平時經常餓著我，又讓我一個人干五個下人的活，但我依然打定主意跟著你。你可千萬不能拋棄如此忠心耿耿的僕人啊，我的爺噯！」
用不著這麼要死要活吧！弄得平蕪備感緊張，也不知這文關考的到底是什麼。若是舞文弄墨倒也難不倒他這中原大才子，可要是出些怪招那可就保不準了。
長老向在場焦急的選手和圍觀的群眾略略致意，這就開始文關比試。「以下我將假設一種情境，請你根據提問回答問題。听題！」
平蕪的心跟著繃緊，當年殿試他都不曾如此緊張過。偷空瞄了一眼比賽獎品——越離歌，她正悠閑地坐在宗廟的中央遙遙地望著他們，分不清她的視線究竟緊跟著誰，只知道她眼底的淡然不像做新娘的女子該有的神采。
他這邊尚在分神，那頭長老已經開始出題︰「你肚子餓了，走到街上見一炊餅攤，你走上前問道︰‘炊餅多少錢一個？’老板答曰︰‘一文一個。’你一氣要了十二個炊餅想要填飽肚子，請問你最少需要付給老板幾文錢？記住！我問的問題是——最少！最少付幾文錢。」
三位選手中有一位等不及地答道︰「當然是十二文，這還用算嗎？」
長老不語，深沉地望著另外兩個選手。平蕪尚在思考中，另一位選手想了又想，才小心作答︰「十文吧！我買了十個炊餅，讓老板送我兩個，這不就只需花十文錢了嘛！」
「好！這是哪家公子？果然才思敏捷，夠格當選族長夫婿。」底下全是贊揚聲，那人頓時沾沾自喜起來，自以為穩穩坐上族長夫婿的位置，卻不想當頭遭到呵斥。
「你是豬啊？一餐飯居然要吃十二個炊餅？你不怕撐死嗎？簡直是糟蹋糧食！」平蕪嘖嘖地撇著嘴，表示不滿。想當年，他在京里寒窗苦讀，再冷的天也就是半碗熱粥，什麼小菜也沒有，還不是照樣活到了現在。
長老見他語氣不凡，趕忙問道︰「這位公子還有更妙的答案？」
那還用說嗎？平蕪輕咳了兩聲，以引起他人的注意。「我會買上兩個炊餅，找老板要杯苦茶。苦茶就炊餅，小小的炊餅會被茶水泡得膨脹，只要兩個炊餅絕對能飽。所以我的答案是︰兩文錢，既吃飽了又比你們任何人花費的都少。」
長老滿意地點了點頭，隨即將他的右手高高舉起向全場的人示意，「越族第二十三代族長夫婿人選就是他了！」
雖然有些不甘，但大局已定，眾人還是很給面子地鼓掌祝福。最開心的莫過于阿呆了，他終于不用被抵押在這里，可以光明正大地以族長夫婿小苞班的身份離開此地。
「爺！你好偉大，你不愧是中原三大才子之一的平蕪。」只有在這個時候阿呆才能感覺出他的主子還是長了腦袋的。
平蕪對自己的表現也非常滿意，在長老的帶領下他走到了離歌的面前。長老雙手合十用越族的語言跟她說了些他听不懂的話，在轉身離開之前長老用額頭抵了她的手背以示禮節。
她的身份真的如此尊貴嗎？連那麼老的長老都要以她為尊，這麼說來她一定像皇上那麼富有嘍！這話想想還行，可千萬不能說出口啊！
平蕪含情脈脈地看著將要和他共度白首的夫人，他的眼中真的滿是深情，想做到這一點並不困難，只要想著面前放著一尊你隨時可以蹭幾錠金子的金菩薩就好了。誰不愛金子啊？
「越族長……不！我應該叫你‘夫人’，咱們什麼時候成……」
他尚未說完那個「親」字，她已抬手擋住了他的唇齒，「別叫我‘夫人’，在你尚未通過三個月觀察期之前我還不是你的夫人。即便你真的通過了，你也該叫我‘族長’，而非‘夫人’。」
還有觀察期？那是什麼玩意？
「在觀察期間，你若是犯了什麼有辱越族族風的事就會被取消夫婿資格，明年這一天我還會重新選夫。」她轉過頭很認真地告訴他，「不瞞你說，這已經是我第三次選夫了。」
平蕪頓時傻了眼，這居然比殿試還難，他是不是誤上了賊船了？怎麼突然一下美麗的金菩薩成了可怕的母夜叉，她的言行舉止跟那晚用金子買下他《鳳求凰》的活菩薩無半點兒雷同之處。莫非他認錯人了？
能不能退婚啊？
「忘了告訴你，」離歌突然轉過身來睇了他一眼，「越族屬于母系氏族，只有女子休相公，男人是不允許休妻的。」
轟隆——
大雨傾盆而下，平蕪告訴自己︰該是清醒的時候了。
「離宮？」
平蕪站在偌大的宮殿門口左右徘徊著不敢進入，越族的黎民百姓都已相當富裕，料想族長更是貴如皇上。可真讓他站在宮殿的入口，他卻半天不敢踏入，心虛啊！就怕睜開眼才發現這不過是一場幻滅的夢境罷了。
越離歌可不管他的心情，她揚著手指了指彩繪的大門，「從今天起，你和阿呆就住在這里，方便這三個月我對你的觀察。」
住在這里是沒什麼不好啦！這兒看上去又大又氣派，一定丫鬟成群，僕人成堆，成天美食佳肴，平蕪的確想留下來，「可是縣衙那邊……」
「我已經跟他們打過招呼了。」離歌沒有告訴他，在越州真正的官不是什麼府台、縣官，而是她——越族族長。「如果這三個月你讓我很是滿意，你就可以永遠地住在這里，要是你讓我不滿意，對不起，三個月之後請你打道回府，該去哪兒去哪兒。」
阿呆有些听不下去了，再怎麼說爺也是翰林院四品編修，算起來還是響譽中原的大才子，憑什麼給她一個小女子呼來喝去的，她也太沒規矩了。「我說族長，請你尊重一下我們爺，好嗎？再怎麼說他也是個男子，你多少該留點兒面子給他，怎麼能說話這麼沖呢？」
小小僕人居然教訓到她頭上來了？離歌冷冰冰地丟下她的底牌，「你叫阿呆是吧？我記得在參加選夫大賽的時候你的爺把你當成十兩銀子抵押了出去，對嗎？」
對是對啦！可爺贏了，他現在可是自由之身。沒等他反駁，離歌接著說道︰「抵押給我們越族的東西是無法收回的，更何況你家爺並沒有拿十兩銀子贖回你，所以你現在是我的僕人，以後說話辦事分清誰才是自己的主子，免得吃虧。」
豈有此理！簡直是豈有此理！平蕪縱有再好的脾氣也被她激了起來。他不干了，不干了總行吧？說著他就要拉阿呆離開這里，不想阿呆竟然甩開他的手，第一時間拉緊離歌的袖口。
「族長，有什麼事請族長盡避吩咐，阿呆上刀山、下火海再所不辭。」
這年頭別的不多，狗腿倒是挺多的。平蕪簡直要氣背過去了，算了！既來之則安之，他還就不信憑著他的才學，連個小女子都搞不定。
他氣呼呼地迎面沖上去推開兩扇大門，哇！丙然是大氣派、大手筆，那一排排的宮殿、房御讓人目不暇接。雖然看上去舊了些，但也不失氣派之勢，平蕪原本不甘的心情漸漸被它們抹平了。
抬起腳，他正準備往里走去，梁上一塊黑色的圓點慢慢游弋下來，眼看就要停到他的鼻尖了。
平蕪努力凝神望去，下一刻他迅速彈跳開來並以最最尖銳的聲音放開嗓子吶喊道︰「蜘蛛啊！」
「叫什麼叫？」離歌不滿地從他的身旁踏過，順便拿出腰邊的彩色錦袋將那只蜘蛛裝了進去，「這可是越州特有的黑彩蜘蛛，將它曬干磨成粉是上好的織錦顏料。」
嘔！他要吐了，她居然將那只蜘蛛揣在腰間，他娶的人是女子嗎？
離歌將他難堪的神色甩在腦後，不悅地道︰「你到底進不進來？要不！你今晚就睡在這外邊。反正睡這里也挺涼快的，只要你不怕蛇就行。」
「這里……這里還有蛇？」阿呆感覺自己的牙齒在打架，他行動迅速地挪動雙腿，乖乖地站在離歌的身旁，警惕性地望著周遭，看有沒有不該出現的移動物體徘徊在他腳下。
只見草叢中搖出一抹影子，阿呆想也不想拿出比平蕪更夸張的嗓音大叫道︰「蛇啊！有蛇啊！」
哪里來的蛇？那分明是風過草動，居然被他說成是蛇。離歌翻了個白眼，這就向門內跨去，「你們進來吧！否則待會兒該有老虎了。」
阿呆越想越害怕，這就拉著平蕪想要躲進屋去。低頭一看，他的爺啊！他的爺早就被嚇暈了過去，這回他可真的要在這里睡到大天亮了。
好餓！實在是太餓了，平蕪活活地被餓醒了，他從床上爬起來，瞧瞧四周陌生的環境，好半晌才憶起自己這是身在離宮。
可是，他真的身在離宮嗎？他明明記得這離宮富麗堂皇、氣派非凡，怎麼他住的這間宮殿桌子少了一條腿，椅子缺了一塊角，更可怕的是桌上的茶盞竟然是缺了口的，這是怎麼回事？
來不及抱怨，他實在餓得受不了了，惟有先倒點兒茶水抵過月復中的饑餓。晃了晃茶壺，竟然沒有半滴水，這里的僕人都是怎麼做事的？看看天色，大約已是傍晚時分。實在餓得不行，他打算招來幾個下人弄些點心先填飽肚子再說。
「來人啊！來人啊！」
他喊了半天，不見有人上前。心想大約這里太大，僕人一時听不見吧！他畢竟是初來乍到，不好發作，惟有支撐著身子慢慢走出去，尋找可以填肚子的食物。
出了臥榻，走過外廳，再越過幾遭殿宇，他來到彎彎曲曲的回廊入口。也不知道該往哪里走，他只好順著感覺一路行去。
這一路，他越走心越慌。離宮大是很大，可四處散發著陳舊的味道，好像每個地方都經歷了數百年的磨礪，變得破爛而腐朽。而且走了這麼久，居然未踫到半個人影，再走下去，他真的有些怯步了。
腳像是踫到了什麼地方，他忽地停了下來。低頭望去，是錘子、釘子什麼的，基本構成了全套維修工具。也難怪會在回廊上放著這些東西，這里的確急需重新維修、裝飾，否則如何住人啊？
想也不想，平蕪拎起那些維修工具就近使用起來。眼前回廊上的扶手破破爛爛，像是輕輕踫觸就會倒塌似的。他卷起袖子，甩開衣襟，一番捶打敲得響聲震天。
回廊的轉角處，越離歌正隱在角落里凝視著他的一舉一動。他是她第三個候選夫婿，卻是頭一個主動拿起釘錘維修宮殿的男人。
他真的挺讓人琢磨不透的，明明就是文人、高官，平時端著才子的架子成日里裝模做樣，現在如何能放段干淨利落地做起這等粗活來？
也許這一次，她歪打正著選對了夫婿，又或許一切都是霧里看花，撥雲見日後全是虛幻。
她慢慢走到他的身邊，出聲問道︰「你醒了？」
廢話！他都蹲在這里，可不醒了嘛！平蕪訥訥地點點頭，「嗯。」再一想，不對啊！他可是她未來的夫婿，他豈能放段在她面前做這種下人干的交易，他忙甩掉手中的工具站起身來沖著她干笑。
「我……我一覺醒來，覺得身上沒什麼力氣，所以就找點兒事情給自己做。這就……這就干上了，你……你別介意。」
他幫她做事，她為什麼要介意？離歌拿起他丟掉的錘子接著他未做完的部分繼續干起來，「你要是有事就去忙吧！這里有我就可以了。」
「你？」這事得由她親自做？平蕪傻了，難道這種事還要族長親自動手，他們族人都死光了嗎？再不然僕人呢？總不會比主子還知道享福吧？
莫非……莫非她有這方面的怪癖？特別喜歡自己動手修東西，一日不修就難過？平蕪看她敲敲打打如此順手，不由得肯定起自己的想法。在京里的時候就有一位將軍特別喜歡耕地，他是一日不下田就覺得渾身不舒坦，想來族長也有這方面的毛病吧！
平蕪到底是個男人，在他的觀念里，大男人站在一邊讓女子做粗活總不太好。他克制不住地問道︰「需要我幫忙嗎？」
她不說話，只是干著手里的活。平蕪將她的沉默當成認可，拿起另外一把錘子修起她旁邊扶手處破損的地方。許久，他們只是各干各的活，誰也沒有說話，更沒有任何深層次的交流，直到平蕪的肚子發出對于饑餓的最後抗拒。
「你餓了？」離歌抬起手擦了擦汗，冷淡地問他。
平蕪本想為了顏面否認，可他實在是餓得吃不消了，嘴巴也被胃控制住不再听理智的吩咐，「什麼時候吃晚飯？」
離歌不忍心打消他的妄想，卻又無能為力，「越族一天中只吃兩餐飯，第一次是巳時（早上九時至十一時），還有一次在申時（下午三時至五時）。申時的那餐飯被你睡過去了，所以你要等到明天的巳時才有吃東西的機會。」
暈了吧！讓我再暈一次吧！
平蕪連哭的沖動都有了，怎麼會發生這種事，在他餓得快死的時候，她居然可以如此冷靜地告訴他︰你必須再忍耐至少六個時辰才有東西可以解除饑餓，那等于告訴他︰你早點兒去死吧！別再對人間有任何意義上的留戀。
都要怪阿呆啦！吃飯時間居然不叫醒他，平蕪不好意思破口大罵，惟有忍著忍著，一直……一直地忍著。
「要吃點兒消夜嗎？」
離歌的開口簡直在平蕪的心中點燃了一把溫柔的火，沒有什麼話語比她剛才說的那句更讓他感到動听了，「咱們現在就去吃消夜吧！」
平蕪迫不及待地拖著她的手漫無目的地向前沖，她本想甩開他，卻發覺自己的手埋進他的掌中異常溫暖。放縱自己一次吧！
「向左，廚房在左手位置。」她出語告訴他方向，卻並未抽回自己的手，她想無語地與他待一會兒，直到恢復平靜的那一刻。
她是平靜的，因為越族族長需要平靜。
「這就是消夜？」她不會小氣地帶他來到佣人進食的廚房吧？要不然怎麼會只有兩顆能砸死人的干饅頭？
平蕪不甘願地望著四周，老實說這里的擺設還真值錢噯！他對古董最有研究了，瞧！這是春秋時的鼎，這是漢白玉打造的鴛鴦壺，這是隋末的青瓷……各個都是價值不菲的古玩，由此可見離宮果然很富有。
只是，這些古董不是這里缺了一小塊，就是那里淬了點兒不該有的色彩，難道離宮有錢到不把它們當寶貝的地步嗎？
想到這些能換成金子的東西被人隨意擺在這里，糟蹋成這幅樣子，他就心如刀割，他索性拎起自己的衣擺擦拭著這些寶貝。
「你很愛惜這些東西？」男人不是都很注重自己的形象嗎！他怎麼拿自己的衣衫擦起這些廚房里的玩意？離歌不解。
她哪里知道中原三大才子中，欽九州以他獨步天下的謀劃能力著稱，沒有他想不到的計謀，只有他不願想的謀劃；說到琴棋書畫，古往今來風流才子的雅致，判別古書、真跡非那賦秋莫屬；相對于上述兩人的灑月兌之氣，平蕪則多了幾分縈繞于官場的人氣，論考學、探古，他論第二，當今無人敢拿第一。
他十八歲殿試爭得狀元頭餃，就此進入翰林院任編修。在那種清水衙門沒有別的應酬，有的就是看書。想當年為了出人頭地，他練就一身好本領，雖不至于過目不忘，倒也記憶迅速，久而久之對古玩一類便有了些研究。
听說凡是古玩都價值連城，沒事干他也會上集市去淘一淘，幻想著能淘出幾件值錢的古玩，好早日擺月兌貧困。只可惜他看中的古玩全都是被標上高價的貨品，哪還容他多瞄一眼。算起來，這些東西還真是他頭一次親自觸模的珍品。
「有機會找來丫頭們，我教她們將這些珍品收拾收拾放起來，隨便放在這里多可惜啊！」他心疼啊！心疼地想將它們修復好搬出去賣個好價錢，然後將銀子收到自己的銀袋里。
離歌很干脆地打消了他的想法，「離宮沒有丫鬟，根本就沒有任何僕人。你要是閑得慌，可以自己動手。」
「沒有任何下人？這怎麼可能？」平蕪壓根不信，這麼大，這麼富麗的地方沒有半個下人，誰信啊？
離歌歪著腦袋認真地想了想，「如果真算起來，倒是有一個！」
他就說有吧！「誰啊？」
「阿呆！」
喝！等于沒有！平蕪不太明白，「你身為族長，住在這麼大的地方，怎麼會沒有下人伺候呢？」
離歌耐心地說給他听，卻又怕他精神上承受不了，「其實啊！其實這離宮根本不是什麼宮殿，它是……」她故意放低聲音輕輕說道︰「它是陵墓。」
「哦！」平蕪點了一下頭，隨後才倏地彈跳起來，「你說什麼？」
她不急不徐地說著離宮的來歷，「歷代越族族長的陵墓就在這離宮後面，傳說她們死後靈魂會回到離宮與越族人民長相依守，所以族人就蓋了如此大的離宮用來承載她們的魂魄。族規要求每任族長都必須住在離宮內，一方面是為了看守陵墓，另一方面也是與死去的族長做精神上的交流。」
還交流？平蕪突然覺得身邊陰風陣陣，他快不行了，他又想暈倒。不能暈倒，他手上拿的這些古董個個價值千金，他要是摔了這些古董可怎麼得了。
「我看你臉色好像不太好，是不是先把這些亂七八糟的玩意放下？」離歌好心地提醒他。
平蕪卻很堅持地仍舊握在手中，「這可是很尊貴的古董，哪能隨便放呢？」
離歌不甚在意地瞥了瞥那些被稱作古董的東西，「它們原先在地下陪著我的祖先，前幾年朝廷來征收巨大的木材，挖掘的時候不小心觸動了我祖先的墳墓，這些陪葬品就被挖了出來。我弄了新東西進去陪祖先，這些舊東西也沒處擱，所以就放這兒了。」
他拿的這些古董全都是陪葬品？陪在死人身邊的葬品？平蕪迅速將那些古董放到原處，恨不得將自己的手剁下來清洗干淨。算了，還是先補充點兒食物再說吧！他抓起一個干饅頭就往嘴巴里送。
「我忘了告訴你。」
「什麼？」
「這干饅頭是給祖先的供品，我從供桌上拿下來的。」
「嘔……」