揚州
揚州，自隋唐以來，便一直是南方重要的經濟大鎮。雖說當初隋煬帝修建運河是為了自己享樂，但日後運河所帶來的經濟發展，卻是促成揚州繁華的重要原因。
「子曰︰學而時習之，不亦悅乎……」揚州城西偏一角的某間私塾中，傳來孩童們稚女敕的朗誦聲。
簡單干淨的大門前沒有氣派的石獅子，也沒有嬌柔的奇花異草，褐色大門的兩旁只掛有兩個木制匾額，一邊寫著「氣節如松」，另一邊則是「胸懷如竹」。
這間私塾，是揚州城著名的「松竹書院」，由宋家代代相傳，已將近百年。
宋家雖是書香世家，但世世代代卻無一人為官，僅是守著這間書院，培育出一位位杰出的人才。每年金榜題名者，有不少便是師出于此。
如果你問他們原因，得到的答案永遠只會有一個——宦海無常，英才難得。
所以，即使沒有官位名聲，那些達官貴人仍然不斷將自己的孩子往「松竹書院」里面送。
學堂里，一位身著青色儒服的文秀書生，一手拿著書，一手背在身後，在台前來回踱步，領著學生們背誦論語。
「他」不是別人，正是宋家大小姐——宋湘琦。
由于宋家三代皆系一脈單傳，而數月前才去世的宋老爺更是只有兩個女兒，所以身為長女的宋湘琦理所當然地成為書院的繼承人。
不過，這可不代表她是濫竽充數喔。
事實上，宋老爺對他這兩個女兒可是感到相當驕傲，她們姐妹倆的才學見識，絕對不輸給一般飽讀詩書的男子，甚至比他們更好。
但是，礙于時下所謂的「道統倫理」，以及「男尊女卑」的觀念，宋湘琦不得不隱藏自己的性別，對外聲稱是宋老爺的遠房佷子。
奇怪的是，雖然大家都不知道這「佷子」是打哪兒來的、學問如何，卻仍然放心地把孩子送到書院受教。
可見，光「松林書院」這個招牌，便是一種保證。
輕吐一口氣，宋湘琦偷瞄一眼窗外偌大的庭院，蓮花池畔的垂柳下，有數只彩蝶翩飛嬉戲；花叢里，白花漸漸開始綻放；氣候正是舒爽宜人……多棒的春日午後啊！
若是爹還在的話，她現在該是倚著書房的窗台看書，或是和妹妹在花園里散步吧！
想起爹爹，她不禁閃過一絲黯然。
「先生。」一個童稚的聲音怯怯地響起。
宋湘琦忙回過神，定楮一瞧，原來是張員外的小兒子張智，他是個心地善良、有些膽小害羞的可愛小男孩。
「有什麼問題嗎？」她放柔聲音，微笑地問道。「我們念完了。」張智遲疑地說道。先生不知道在專心思考些什麼？是不是剛剛他們念錯了？「喔……那我們接下去。」宋湘琦怔了下，才趕緊低頭念下一句的課文，順便隱藏她的尷尬。
真糗！竟然被學生抓到老師在神游。
朗朗背誦聲再度響起，在這春日的午後。
好一陣子沒來揚州，沒想到更繁榮了。
南宮紹一手扇著逍遙扇，一手背在身後，逛大街似的在市集里閑晃，還不時對朝他拋媚眼的年輕女孩微笑。
不多時，他在一家人聲鼎沸的客棧門口停下，抬眼望望朱紅色的招牌，上頭寫著四個斗大的黑字「聚福客棧」。
這家客棧是揚州城最有名也最高檔的客棧，不僅是因為它所提供的菜色、客房皆系一流，最重要的是，它是最鄰近秦淮河畔的客棧。
揚州的妓院是出了名的，而秦淮河畔的妓戶更是上品，沒有相當的才華姿色，還無法躋身于此。
所以，只要是男人，來到揚州，不可能不到秦淮河畔逛逛。就算沒錢，隔遠遠地瞧瞧那些鶯鶯燕燕，也足夠過干癮了。
「掌櫃的，好久不見。」南宮紹走進客棧，朝櫃台招呼道，「你的生意愈做愈好嘍！」
「宮二少？」圓圓胖胖的掌櫃驚喜地從櫃台後走出來，「稀客，稀客，您好久沒來了，是什麼風又把您吹來的？」
他不知道這個自稱是宮二少的英俊男子是誰，但卻記得他風流瀟灑，出手闊綽，上回著實讓他賺了不少銀子。
「我來找人。」
「找人？不如您說出他的特征，咱們這兒人來人往的，要不我幫您注意、注意。」掌櫃的倒是熱心地提議道。
「無須勞煩掌櫃的，這事兒我自己來就行。你只要幫我準備間上房，然後送幾樣小菜過來。」天知道丫頭會易容成什麼模樣！要他怎麼說特征啊？
「是、是，沒問題。」胖掌櫃轉身朝一邊的伙計喊道，「阿牛，帶宮二少到蘭院，好生伺候著。」
「掌櫃的，你忙吧！不用招呼我了！」
話畢，他隨著伙計離開，並未注意到在擁擠的用餐客人中，有一位衣衫破舊的年輕小伙子，正用一雙靈慧的眸子盯著他。
棒日，南宮紹起個大早，準備出門開始他的「尋妹之旅」。
首先，他的第一站便是揚州城各家當鋪。
因為據南宮的丫環所言，她挑了幾件首飾帶在身上，所以她很有可能會在這里把它們變換成盤纏。
將逍遙扇插至腰後，南宮紹信步在街上走著，左看看右瞧瞧，久違的自由感覺幾乎令他落淚。
早晨的街上可熱鬧了，賣菜的、賣肉的、賣珠寶首飾、胭脂花粉的……討價還價之聲不絕于耳。
這里的熱鬧跟「隱龍別苑」的無趣相比，簡直是天壤之別。
想起前幾個月的日子，真不是人過的！
走著走著，他發現攤販人潮漸漸減少，不過仍然有行人來往。
在經過一戶敞開大門的人家時，他本來好奇地想往里邊瞧瞧，可是注意力卻被其他的事物吸引。
「那是哪家公子？長得真俊！」對街，一名丫環打扮的少女輕聲跟身邊的同伴咬耳朵。
「是啊！來咱們院里的男人那麼多，從沒見過這麼俊的！應當是外地來的吧！」另一名少女回答道，忍不住朝南宮紹多瞧幾眼。
南宮紹畢竟是練過武功的，耳朵尖，自然能把兩人的對話听得一清二楚。掛上他那副迷倒眾生的笑容，湊過去搭訕道︰「兩位姑娘好。」
「公子您好。」大概在妓院里男人見多了，她們並無半點羞澀，嬌笑地回道。
「在下見兩位姑娘伶俐可愛，忍不住想認識認識，希望不會太唐突。」南宮紹從腰後拿出逍遙扇，「唰」的打開，在身前扇了扇，一副風流自賞的模樣。
「想認識咱們還不簡單，只要公子今晚來咱們院里一趟便成。咱們的姑娘個個貌美如花，多才多藝，到時公子可能不會再多看咱們一眼。」其中一位丫環笑道。
「那……敢問兩位姑娘說的是哪一家呢？」他微笑地收起扇子，拱手問道。
「‘尋芳院’。公子從這兒順著秦淮河畔走，右邊第三家便是。」她指著她們來的方向說道。
南宮紹正要說話，忽然有一陣干咳從他身後傳來。
「如果方便的話，請不要在這里打情罵俏，我不希望我的學生受到不良的影響。」宋湘琦冷著一張臉，眸中帶有一絲不屑。
縱使現在是被外族統治，風氣也不該敗壞到這等地步，竟然在光天化日之下談這種不三不四的事情。
南宮紹倏地轉身，瞧見一個身材略顯單薄、瘦小的儒生站在大門口，一臉的不贊同。
「哎喲！宋公子出來趕人了，我們姐妹再不走就太不知羞。」年紀較大的那名丫環不見愧色，反而朝宋湘琦拋個媚眼兒，又轉身對南宮紹笑道，「公子，我們等您來喔！」
然後，她倆才嬉嬉鬧鬧地離開。
如今只剩「他」和他兩人大眼瞪小眼，一個僵直不悅，一個吊兒郎當。
南宮紹上下打量「他」一陣，同時也瞥見門邊兩側的木匾。
「他」長得是清秀斯文，唇紅齒白，可是脂粉味太重，看起來像風一吹就站不穩，還擺出什麼道貌岸然的清高樣兒！
唉！又是一個滿口仁義道德的酸儒。
「這位兄台，在下不知此處有不準人交談的規定，如有冒犯之處，還請多多包涵。」南宮紹仍是笑著，可是言詞卻暗含嘲諷。
「這里是學生們求學的地方，如果公子要花天酒地，請到秦淮河畔去。」不理他語氣中的嘲諷，宋湘琦面色不改地說道。
「原來兄台也知道秦淮河畔是做啥的啊？」南宮紹面露嘲弄，對「他」微微一揖道，「既然兄台趕人，在下也無顏久留，告辭。」
哼！說起話來人模人樣，骨子里卻跟那些的婬棍沒兩樣！宋湘琦凝視他的背影，心中暗罵。至少那些色鬼還不敢在「松林書院」門口造次，只有這家伙……不知死活！
要知道，朝中有不少大官都曾就學于此，加上他們在揚州的聲譽地位，連縣太爺都要敬他們三分，哪兒還有人敢在太歲頭上動土？
再次狠狠瞪他一眼，宋湘琦轉身走回學堂，準備今日的教材。
這個登徒子，希望永遠都別再讓她遇上！
奔波大半天，南宮紹走進一家靠近「圓融寺」的茶館內歇腿。
隨意點幾樣精致茶點和一壺碧螺春，他大剌剌地斜靠在臨窗的位置，一邊搖著逍遙扇，一邊不經意地打量街上往來的人群。
早上把揚州城所有的當鋪都跑遍了，卻沒瞧見半件丫頭的丫環所描述的首飾。
南宮紹啜了一口茶，塞一塊桂花糕到嘴里。
依據他聰明腦袋的推論，丫頭仍滯留在揚州的可能性相當高，說不定，現下便在暗處與他捉迷藏。
說真格的，他倒不會太擔心她的安危，丫頭雖然不會武功，但憑她靈光的腦袋，自保是綽綽有余。
尤其是南宮家剛在四川站穩腳步的那幾年，什麼樣的風浪沒見過？丫頭更非不知人心險惡的尋常千金。
只是，若不把她尋回去，對大哥難交代啊！
「客官，還需要點什麼嗎？」店小二殷勤地前來問道。這人一瞧就是有錢公子的模樣，他怎敢怠慢？
「不用了。」南宮紹客氣地笑笑，忽然想起一件事，順口問道，「小二哥，城西一戶褐色大門，門前掛兩塊木匾，寫著‘氣節如松、胸懷如竹’的人家，是什麼來頭？」
「公子您一定是外地來的，所以才會不知道‘松竹書院’。」
店小二自然流露出的崇敬，引起南宮紹的興趣。
「松竹書院？」他以前听過這間書院，好像頗有名氣。
所謂政商不分家，他們南宮家當然與不少朝中大臣有所往來，大概是在言談之間有人曾經提起過這麼個名字。
「是啊！‘松竹書院’是揚州最好的私塾，所有的達官貴人都想把自己的孩子往里頭送，如果資質不好，還不見得進得去呢！」
「那麼現在是誰在授課？」既然「松竹書院」受到如此推崇，應當不會是今天遇見的那個小伙子在授課吧？他看起來好像還沒斷女乃！
「‘松竹書院’有一個傳統，就是一定會由書院的繼承人親自授課。自從宋老爺幾個月前去世後，便由他的遠房佷子接手。」
「宋老爺沒有子嗣嗎？」沒想到還真是那個小酸儒在主事。
「只有兩位千金。」店小二像在說什麼重大秘密般，靠近他耳語道，「可您別小看宋家小姐，她們可是揚州城出名的才女，尤其是宋大小姐，能詩能文，更畫得一手好畫。」
「真的？那她們長得如何？」一听見宋家小姐，南宮紹早把今早遇見的酸儒拋至九霄雲外。
「她們是千金大小姐，哪是我們這些市井小民瞧得見的？不過，宋老爺是咱們城里的美男子，他的女兒應當不會差到哪里去。」
「那要怎麼才能見到她們？」南宮紹體內的風流因子又開始蠢蠢欲動。美麗的事物本來就是要供人欣賞，否則不是太可惜了？
「很難。從宋大小姐十五歲之後，登門求親的人幾乎快把‘松竹書院’的門檻踩平，可全都被婉拒，更別提想見她們一面了。所以公子您還是死了這條心吧！」店小二中肯地道。
南宮紹敷衍地點點頭，從腰際掏出一些賞銀塞到店小二的手里。
「小二哥，你去忙你的，我這兒沒什麼其他需要。」
店小二連連稱謝，高興地離開。
開玩笑，他南宮紹豈是這麼容易放棄的？愈難見到宋家千金，他就愈是要一睹她們的容貌。
沒什麼特別的意思，純粹只是喜歡挑戰和好玩而已，等他瞧見她們之後，這個游戲便宣告結束。
或許，他可以從和那個小酸儒套套交情開始。