明治十年秋天，東京近郊，西園寺男爵宅邸。
西園寺登二郎出身長州藩，在戊辰戰爭時因討伐幕府殘黨有功，所以在明治二年（公元一八六九年）實行版籍奉還時，獲封功勛華族（貴族）。
他膝下無子，正室西園寺靖代只為他生下一女，名為西園寺愛，而由于西園寺靖代出身上級武士之家，以強悍聞名，因此雖未能生下西園寺家的子嗣，地位仍屹立不搖。
不過，在西園寺獲封功勛華族的同年，受他脅迫的女佣菊千代為他產下一對龍鳳胎，西園寺靖代擔心女兒地位受到威脅，故強勢要求西園寺登二郎將菊千代母子三人遣回鄉下。
除去眼中釘後，在西園寺靖代高壓卻又寵溺的養育方式下，小小年紀的西園寺愛變成一個驕縱專橫、性格冷酷殘暴的華族千金—
「給我！」此際，身著昂貴洋裝的西園寺愛正柳眉橫豎，兩眼直瞪著家中僕人之子，「我要你懷里那支簪。」
「小姐，這支簪是我死去母親的遺物，不能給妳。」
「我就是要，你敢不給？」西園寺愛咄咄逼人，步步逼近年長她五歲的安部勝太。
勝太的父親政吉是下級武士，侍奉西園寺一族已有二十年時間，廢藩後，政吉帶著勝太投靠西園寺登二郎，平時就做些雜七雜八的粗活。
「小姐，拜托妳別拿走我的簪子，這對我來說是很重要的東西。」勝太苦苦哀求。
「拿來！」完全無視他的懇求，西園寺愛蠻橫地命令。
其實從小餅著錦衣玉食生活的她，手邊不知有多少昂貴稀有的東西，也並不是真喜歡那支舊簪子，只因為要什麼就有什麼的她，無法容許他人的拒絕及反抗，也因此當勝太堅決不給時，她才會更加霸道強硬，非得到那支簪子不可。
她知道勝太絕不敢真的反抗她，于是撲上前，想強搶勝太懷里的簪子，豈料在拉扯之際，自己一個不小心摔跌在地上。
見狀，勝太心驚不已，小姐可是老爺跟夫人心頭的一塊肉，平時連罵都舍不得，如今卻因為跟他拉扯而跌倒在地，這下他肯定逃不過一頓毒打。
「小姐，對不起、對不起……」他連忙道歉，擔心的不只是自己，還有可能會被連帶處分的父親。
西園寺愛雙眼瞪著他，驀地放聲尖叫嚎哭，引來她母親及家里的幾名僕役。
匆匆趕來的西園寺靖代見女兒跌在地上大哭，心疼的抱起她，「愛，妳怎麼了？怎會坐在地上？」
「是他！是他把我推倒的！」西園寺愛直指著勝太控訴。
聞言，靖代勃然大怒，瞪著惶恐不安的勝太喝斥，「你這低賤的東西居然敢冒犯主子」
「夫人，不是的，我－－」
「住口！」靖代橫眉豎目，神情猙獰地怒吼，「也不想想是誰收留你們父子倆，你竟敢恩將仇報，等老爺回來，我一定會把這件事向他稟報，要他把你們父子倆趕出西園寺家！」
「母親，我好疼……」西園寺愛借題發揮，故意裝出一副疼痛難耐的樣子。
「我可憐的女兒，做母親的一定會為妳討回公道。」靖代將她攬在懷里哄著。
「母親，我要他也嘗嘗我受的苦……」
靖代點頭，命令一旁的僕役，「大田，去取馬鞭。」
「母親，只給他幾鞭便宜了他。」西園寺愛抬起她滿是淚水卻有著邪惡微笑的美麗臉龐，狠狠的說︰「我要他一根手指頭。」
靖代先是一怔，旋即冷然一笑。
「還不動手？」她催促著大田，「給我切下這低賤東西的一根手指頭，好讓小姐消氣。」
大田一愣，面有難色。「夫人，勝太不是故意的，您就大發慈悲，別跟他計較了吧？」為了小小一件事就要人一根手指頭，太狠了！
「如果不切他的手指，就切你的吧。」僕役竟不听命令，靖代冷著臉，語帶威脅的說。
沒想到大田想也不想的回答，「如果可以，我願代他受罰。」
「大田叔叔……」听見他願意替自己受罰，勝太驚急地叫了出來。
「誰要你的手指頭？」膽敢忤逆她的意思，西園寺愛更火了，憤恨的瞪著大田怒斥，「快把他的手指頭切下來，不然我就找人砍下他的一條胳臂！」
即使她才年僅十歲，但曾為了好玩把鳥裝在密封的罐子里，眼睜睜看牠斷氣，也曾虐殺貓犬，殘忍的性格令大田相信她言出必行。
看來，為了保住勝太的手臂，只得犧牲一根手指頭了。
大田拿出隨身小刀，神情凝肅而沉痛地看向勝太。
勝太害怕極了，但他知道自己難逃此劫，為了父親，也怕她們真將他們父子趕出門，他不敢違逆，只好慢慢伸出顫抖不已的手。
大田萬般不忍地拉住勝太左手的小指頭，痛心又無奈的猛一咬牙，用力將小刀往上一拉。
「啊！」霎時，勝太慘叫一聲，從斷指處流出的鮮血立刻染紅了地上的落葉。
看著那一攤遭血染的枯葉，西園寺愛冷冷的、得意的笑了出來。她走上前，從他懷里搶走簪子，轉身便扔進池塘里。
勝太神情絕望，淚水不停在眼眶里打轉，但一切卻只能化為無聲的悲鳴。
明治二十五年，冬。
屋外飄著今年冬天的第一場雪，西園寺家也正經歷一個難捱的寒冬。因為經商失敗又揮霍無度，西園寺家早已成了空有頭餃的華族，而在二十二歲出嫁，婚姻卻只維持不到一年的西園寺愛，更在兩年前離婚回到娘家，縱然家里狀況大不如前，她還是不改豪奢本性。
坐在溫暖的火爐邊，她拿出剛從商行買回的幾件冬季洋裝及毛皮披肩觀賞著。
「憐！」她忽地喊著，「憐，妳在哪里？」
听見叫喊，一名穿著工作和服、罩著一件粗綿外褂的女孩急急忙忙的跑了過來，她是跟西園寺愛相差兩歲，有著相似容貌的同父異母妹妹──西園寺憐。
一出生便連同母親及雙胞胎弟弟西園寺悠被遣返鄉下的西園寺憐，在明治十一年，也就是九歲那年，終于得以因西園寺登二郎的正室靖代夫人染上惡疾驟逝，而跟母親、弟弟一起被接回西園寺家。
然而，雖同是西園寺家的女兒，她卻從小就得服侍姊姊西園寺愛，受盡侮辱及虐待，因為父親重男輕女，只一心栽培胞弟西園寺悠，所以對于她遭到的不平等對待完全充耳不聞、視而不見。
無奈為了長年受舊疾所苦一直在別院贍養的母親，以及仰賴父親栽培的弟弟，憐只好對姊姊的打罵逆來順受，始終不敢反抗。
「愛小姐，妳叫我？」雖是姊妹，但西園寺愛自小就命令憐不準喊她姊姊。
「妳不知道我回來了嗎？」西園寺愛目光嚴厲地斥責，「還不快去幫我泡杯熱茶來！」
「是。」憐態度卑下地一個欠身，正要走開，西園寺登二郎從外面走了進來。
看他一進門，憐就先上前接下他月兌下的外套及毛呢帽子。「父親，您要喝杯熱茶嗎？」
「唔，好吧。」不同于以往的不理不睬，西園寺登二郎臉上帶著難掩的喜色，一掃近日來被追討債務的陰霾。他走向正在欣賞戰利品的大女兒，隨即皺了皺眉頭。「小愛，妳又去買衣服了？」
「這可是我重要的戰袍。」她理直氣壯地應聲，「要是穿得太寒酸，怎麼參加二條伯爵夫人的生日宴會？」
「妳衣櫃里明明有穿不完的衣服……」
「父親，這是投資。」她不耐地打斷父親的話，「想釣到有錢有勢的男人，就得跟其它女人爭奇斗艷。」
女兒這種單純為了揮霍而說得冠冕堂皇的理由，西園寺登二郎已經听多也听膩了。要是以前，他一定會懊惱又無可奈何的掉頭走開，但今天，他卻是一臉的笑意。
「妳不必再費心，因為有人來提親了。」
西園寺愛聞言一怔，「提親？誰？」
「是個最近剛在橫濱嶄露頭角，名叫伊東長政的商人。」他難掩興奮地說著，「對方派人來提親，說要娶我西園寺家的女兒，聘金十萬圓（相當于現今一億五千萬日圓）。」
「伊東長政……」西園寺愛若有所思，「難道是那個伊東長政？」
「怎麼？妳已經見過他？」
「最近參加淺岡夫人的茶會時，常听大家聊起這個人。」她臉上並沒有太多欣喜的表情，「听說他是個從法蘭西回來的日僑，擁有兩艘蒸汽貨輪，在橫濱關內創立了一家貿易公司。」
「是嗎？原來是這麼了不起的人物……」西園寺登二郎喜孜孜地說︰「想不到妳已經離過婚，還有人願意付這麼多聘金娶妳進門。」
「我才不要。」西園寺愛眉頭一挑，不以為然地出聲拒絕。
「為什麼？」
「父親不知道吧？據說那個伊東長政是個殘廢，好像是少了只手還是缺了什麼部位的……」她露出嫌惡的表情，「不過是個暴發戶，居然敢妄想娶我這貴族家的千金！」
「殘廢？」他既驚疑又失望，「是真的嗎？」
「淺岡夫人的茶會是個訊息流通的地方，不會有錯的。」她眉頭一擰，嘖了一聲，「憐那個丫頭是跑到蝦夷（北海道）去泡茶了嗎？」
西園寺登二郎笑意頓逝，一臉失落，「這麼說來，妳是不打算答應這門親事了？」
「那是當然，我西園寺愛還沒淪落到這步田地。」
「唉！太可惜了。」他長嘆一記，「他不只願意付十萬圓聘金，日後還肯按月支付西園寺家五百圓的生活費呢。」
「什……」西園寺愛難以置信的瞪大眼楮，然後忍俊不住的笑了，「以他願意支付這麼一大筆金錢來看，就可以想見他絕對是個又丑又殘的家伙。」
「我說小愛，妳已經二十五歲了，又離過婚，要是能找到一個願意娶妳的男人那也不壞……」西園寺登二郎苦口婆心的勸著，「再說，西園寺家現在是什麼狀況，妳很清楚，要維持這個家的開銷可不容易，妳－－」
「父親想把我賣了嗎？」她打斷他的話，哼了一聲，「休想要我嫁個殘廢。」
「小愛……」西園寺登二郎還想勸她兩句，憐已端著剛泡好的熱茶走過來。
「憐，妳在磨蹭什麼？我都快渴死了！」西園寺愛厲聲斥責。
「對不起，愛小姐……」憐卑微又惶恐的低著頭，戰戰兢兢地奉上熱茶。
西園寺愛接過茶杯，瞥了她一眼，突然心生一計。
「父親，」她笑著看向父親，「不如讓憐嫁給那個伊東長政吧。」
「咦？」西園寺登二郎一愣，立刻看了憐一眼，「妳說憐？」
「是啊。」她挑眉一笑，「憐也二十三歲了，跟她同齡的女孩大都嫁人生子了，不是嗎？」
西園寺登二郎思忖著，將憐嫁給伊東長政便可獲得十萬圓聘金，以及每月五百圓的生活費，確實是筆不錯的交易，不過對方要的是他西園寺家的女兒，憐卻是不被承認的私生女……「行不通，對方要的是我西園寺登二郎的女兒。」
「憐也是父親的女兒啊。」西園寺愛目露狡黠，「反正對方又沒指名是哪個女兒，不是嗎？」
「唔……」西園寺登二郎思索著，的確猶豫了起來。
听見父親及姊姊討論著自己的婚事，憐內心驚恐不已。
「父親，我還不想嫁……」她畏怯地說。
「憐，妳知道父親幫妳相中的這門親事有多難得嗎？」西園寺愛一臉「妳真是不知好歹」的責怪表情，「對方可是橫濱的富商，不只答應要給十萬圓聘金，還按月付五百圓的生活費，要是妳服侍得好，或是幫他生幾個小表，搞不好還有更多『獎金』呢。」
憐搖搖頭，「我、我想待在家里……」
「待在家里做什麼？讓西園寺家養妳一輩子嗎？」西園寺愛怒視著她道︰「妳知道要維持這麼一大家子的生活有多困難嗎？妳母親養病要不要錢？悠念書要不要錢？妳傻了還是瘋了，居然敢說妳不嫁」為了大筆金錢，她早打定主意要憐代自己出嫁，才不管憐願不願意、委不委屈呢。
「憐，妳姊姊說的對，妳是到了嫁人的年紀了，父親調查過這個伊東長政的背景，他在橫濱是號人物，這門親事絕對不會虧待妳。」
西園寺登二郎跟大女兒一搭一唱，一個扮白臉一個扮黑臉，就為了哄憐乖乖出嫁，好讓西園寺家安度眼前的難關。
「父親，我……」
「憐，」不等憐說話，西園寺愛一把抓住她的手，兩只眼楮直勾勾的瞪著她，「該是妳報恩的時候了。」管她願不願意，她都得嫁！