買刀？
慕無極和朱芝芝有默契地對視一眼。
見他倆果真猶豫了，那樵夫似定下心來，又問道︰「二位是想過到山的那邊去吧？」
「啊……是啊！」靈機一動，朱芝芝往慕無極身前搶了一步，再度發揮演戲天份，眨眼間已是一臉哀怨。「是這樣的，我家公子最喜歡四處游歷，撰寫游記。這次不辭千里從京城來到蘭州，就是想見識邊境的黃沙大叔，一償夙願。不想運氣不好，趕上打仗，想出去卻了不去，出去了又怕進不來。最後，我們好不容易打听到這里，听說……可以繞出去，再偷偷回來？」
瞧兩人文質彬彬，一副書生書僮的樣子，樵夫便也不懷疑，只道︰「公子倒是來對了地方，只是來得不是時候。」
「此話怎講?」
「這牛尾山，的確是可以過去的。」
慕無極一听，心下驚訝，面上卻是不動聲色，只听樵夫繼續道來。
「要過牛尾山雖然不易，但也並非不可能，關鍵就在于我這把刀。」
樵夫解開麻繩，從柴薪細抽出一把短刀，刀身並不光澤，刀刃也不見鋒利，刀把倒是磨得光亮，可見有些歷史了。這刀的不同之處，在于刀身兩側有若干鉤狀刀刃，似乎每一小片都剛磨過不久，甚為鋒利。
「別小瞧了老朽這把破刀，要過牛尾山，全靠它。」
說完，他來到荊棘前，瞄準幾叢，用刀身上的鉤子往荊棘處一鉤，來來去去，揮舞開來，不一會，荊棘被劃開一大叢。再看樵夫，並不似費了多大力氣。
「老……老人家，你這把寶刀，能賣給我們嗎？」朱芝芝本就對這些古怪玩意感興趣，如今若不是為了大局，怕早就奪來試上兩手。
樵夫似乎也頗有些得意，「寶刀不敢稱，這刀跟了老朽十幾年，要不是家里的娃兒病得厲害，老朽也舍不得。二位看能給多少吧？」
被朱芝芝用眼神一掃，慕無極忙不迭掏出兩錠銀子，「匆忙出來也沒帶多少，這些你看夠不夠？」
樵夫兩眼一直，險些站不穩。「夠……太夠了！」
接過銀子，樵夫竟連柴也忘了揀，一邊嘀咕著「遇到財神爺」之類的話，一邊朝山下跑去。那速度，像是生怕他倆會反悔似的。
見此情景，慕無極不明所以地看了看朱芝芝，又看了看地上那把帶銹的破刀。
是不是……
「給多了？」
朱芝芝對這年代一錠銀子代表多少價值自是毫無概念。但從樵夫的態度判斷，她可以確定……
「給多了。」
還多了不少的樣子。
她又看了看那把破刀，確定似的，再度朝慕無極點了點頭。
兩人絕對想不到的是，這樣的刀，山下的人家幾乎都有兩三把，如果討價還價的話，十文錢就可以輕輕松松買三把了。
只能說，那樵夫運氣好，踫上這兩個冤大頭，一個是沒花過錢……慕無極連從藏雲峰回北國都是乘坐師姐鄒亦菲的靈獸金翅鳥，一個是沒花過這年代的錢。
金錢觀念基本上等于沒有。
雖說有了工具，但到底還是費力氣的活。
◎◎◎
慕無極悟性奇高，很快已將那柄經過改良的刀揮舞自如。不一會，兩人便闢出可以容下一人前進的寬度。
朱芝芝就在他身後兩步遠的地方靜靜地跟著，集中精神感受著周圍的情況。
氣味不對，好像是很多人的汗味混在一起，有牲口的味道，應該是馬匹，聲音也不對，除了砍伐荊棘的聲音外，好像還有別的……
「芝芝！」
她回過神，趕緊上前，卻見慕無極停止不前，她順著他的目光看去，不禁吃了一驚。這……
「你做的？」
他怪異地看著她，「怎麼可能？」
這是條早已闢好的小路，只不過並未直通到盡，他方才從另一邊開闢，竟好巧不巧地和它接個正著。
「這倒方便了，是以前那些樵夫做的？」
「有可能。」慕無極點點頭，但是隱憂也隨之而來。
「我們方便了，敵人也方便了。」像是想到什麼，朱芝芝「啊」了一聲，「你記不記得剛才那個樵夫說我們來對地方，卻沒來對時候。之後，你給了銀子，他就像生怕我們反悔似的，你說他為什麼這樣？」
慕無極想了想，猛地一抬頭。
知他已經明白她的意思，她點了點頭。
「只有一個可能，就是這地方就算斬開荊棘也去不得。」她接過刀打量，「照這刀的磨損程度來看，那樵夫應該長年往返這條路，為什麼這陣子會任由荊棘把路徑掩上呢？」
「還把刀賣掉，似乎再也不打算走這條路了。」慕無極接口道︰「與其說是不想走，不如說是不能走了，至于這不能走的原因……」
「有人佔了路，再走這里，除非是不要命了。」她幫他下了結論。
「你是說……」
朱芝芝向前走了兩步，四處觀察了下，這才繼續表示，「從剛才起，我就聞到奇怪的氣味，有很多人的汗味、有沙土味、有牲口的腥羶味，還有什麼東西燃燒的味道，這一切組合起來，你說像什麼？」
「駐扎的軍隊？」
她點點頭，正色道︰「如果我猜的沒錯，我們的敵人，比我們更早發現這條捷徑，而現在，正在積極地策劃進攻路線。」
再堅硬的東西都有最脆弱的一點。北國的西面邊防重地蘭州，在他坐鎮之下固若金湯，敵人多次無功而返，但這回如果被他們得逞，後果不堪設想，因為這牛尾山將成為北國軍防的最大漏洞！
朱芝芝回過頭，胸有成竹地一笑，「要不要跟我往前走走，看看會不會出現兩個西蠻兵……」
話音未落，她已覺一股殺氣逼近，直覺的閃身，回頭卻見一張猙獰的異族臉孔近在遲遲。
想叫，卻叫不出聲音來，一口氣梗在喉嚨里如何也吐不出來。朱芝芝已經被恐懼奪了心魂，完全動不了。
就在她以為自己死定了的時候，人高馬大的西蠻兵臉部突然痛苦地扭曲，接著咚的一聲倒在地上。
慕無極的身影出現在西蠻兵身後，手上的刀牢牢刺入對方身體。
四周寂靜得嚇人，兩人都劇烈的喘息著，久久不能開口。
◎◎◎
一絲風吹過，朱芝芝早已汗濕的身子猛地一個顫抖，這才找回三魂七魄。她想開口，卻是費了好一陣力氣才控制住自己不泄露出哭腔。
「謝……謝謝啊。」
嚇死她了！
她在盜門修煉的是輕巧功夫，哪有與人正面交鋒的經驗？
朱芝芝想站起來，卻發現腿軟得不像自己的。
突然，有力的手扶在她肩上，她抬起頭，對上那雙寫滿赤果果焦慮的眼楮。
「芝芝，你怎麼樣？有沒有傷著？你說話啊！」
我沒事，謝謝你救我一命。她想這麼說，可動了動嘴巴，卻是一個字也說不出來。
面對慕無極眼中毫不掩飾的緊張和關懷，她鼻子一酸，硬壓下去的後怕像是一下子找到宣泄的出口，眼淚不受控制地淌了下來。
那一瞬間，她以為自己死定了。一想到自己死在這個陌生的地方，沒人認識、沒人在乎，連她是誰、從哪來，都沒有人知道，她的心就跟撕碎了一樣難受。
幸好，還有人關心她，要是她回不去那邊，也不會孤孤單單地死在這里，這個世界上還有人會緊張她，還有人知道她死得多委屈……
「我……我……」對著慕無極「我」了半天，她終于放棄說話，抽抽噎噎的哭起來。
他猛地將她緊緊抱在懷里，任由她發泄。朱芝芝也像是找到依靠，揪著他的衣襟再不客氣地放聲大哭。
「哇……嚇死我了！」
她知道自己哭得很有氣魄、很沒形象，但她已經管不了那麼多。她好怕，怕得厲害，從沒一刻那麼接近死亡過。如今才明白書上那些古人慷慨赴義的事跡為什麼會流傳千古，因為唯有面對死亡，才知道自己的渺小，也唯有面對死亡，才知道活著就是希望。
慕無極將下巴抵在她的頭頂，一手輕輕地撫著她的後背，低聲道︰「對不起，都是我不好，我不該帶你來這麼危險的地方……」
他也被嚇著了，不過是被她嚇的。
罷才目睹那西蠻人拿著尖刀惡狠狠地朝朱芝芝刺下，那一瞬間，他只覺得心跳都停止了。
他簡直不敢想像，如果她沒閃開那第一刀，如果他沒有及時趕過去，如果對方來的是一群而不是一個，如果她在自己眼前被殺死……天啊！
慕無極的衣衫幾乎都被冷汗浸透了。
這一刻，他不想承認也不行，不知道從何時開始，他對這個驀然闖進他生命的丫頭的緊張已經超出朋友該有的範圍。
這一刻，他不想承認也不行，經過剛才，再沒有什麼事，比她就在他懷里更讓人安心的了。
心卜通卜通地跳個不停……
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為了不讓敵人發現他們已將剩下的路徑打通，兩人邊退邊將路用荊棘掩好。披荊斬棘還有把刀可用，可要將荊棘蓋回去，就只有靠雙手了。一場浩大的工程忙完後，四只手掌也都光榮地掛了彩。
也因此回程，朱芝芝選擇坐在馬前。慕無極要駕馬已經很辛苦了，她實在不能再給他添麻煩。
靠坐在他溫暖的懷抱里，她益發覺得累了。
方才那場驚心動魄的插曲，兩人回想起來仍心有余悸，但除此之外，心底某個地方似乎也悄悄發生變化。不過，沒有人去深究，他們都盡可能維持著沉默。
兩個人，一路無語。
回到軍中，天已大黑，幾位將領正有事找主帥，卻遍尋不首人。一見王爺與朱姑娘雙雙歸來，卻是一身狼狽，想也知道發生不尋常的事。
軍中緊急召開會議，而透過白天的事，慕無極領教到朱芝芝抽絲剝繭的推理才能，便以協助議事之名帶她出席會議。此舉自然又引得部分將領的非議，但眾人也感覺出事態緊急，便也懶得認真計較。反正先例早就開了，開一條開兩條又有什麼不同？
瞧了眾將士的不屑目光，朱芝芝大為不服氣，心想︰平日你們當我是媚主的侍妾，今日就讓你們看看「侍妾」可有些本事。
慕無極知道她心里有氣，便也不攔著，透過她，順道把自己這些日子受的悶氣也一並出了。
于是，在他的默許下，朱芝芝大展口才，將事情的來龍去脈說個一清二楚，當然，自己被嚇哭的那段自動跳過了。
眾將士听完，與其說被這驚險的境遇震懾，不如說為她言談間所顯露的敏捷思路吃了一驚。誰也沒想到，她竟有著如此才能。而朱芝芝落落大方的舉止和侃侃而談時的自信，更給她平添幾分尋常女子沒有的英氣，這又令眾武將對她好感激增。
然而也有幾位老將軍，對她的偏見是根深蒂固，打從心里不服她。
自古軍中是男人的天下，一個繡花枕頭的王爺已經夠氣人了，如今連個小丫頭也敢在此指手劃腳，成何體統？
「哼，一派胡言！」
朱芝芝一愣，卻也不發怒，只是走跟前好言道︰「周將軍有話要說？」
她此舉自然不是由于她脾氣好，而是她深諳其中的道理。他一個長輩毫無道理的否定小輩，便已失長輩的身份，如今她越是不同他計較，越顯出他的雞腸鳥肚、冥頑不靈。
哼，電視上這類的劇情還少嗎？
丙然，周將軍雖想反駁，一時間也想不出哪里不妥。其實他也知道自己此舉十分不智，偏又拉不下面子，便想行炙難住朱芝芝，給自己個台階下。
「听朱姑娘分析得條理分明，似乎對此戰已有計謀，不妨直接指點二一，不必賣關子了。」
老爺爺，你要台階下，何必這麼麻煩。小姐就給你一個又何妨？
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朱芝芝笑得益發燦爛，「周將軍說笑了，您老人家吃的鹽比我吃的米都多，說什麼‘指教’呢？不過，此戰雖然驚心，卻好在有驚無險。如今我軍已經發現西蠻人的意圖，便是搶了先機，佔了天時；牛尾山位于我國境內，易守難攻，這可謂地利；天時地利俱備，我們所要做的，不過就是團結一心，給他們致使一擊，要他們乖乖滾回老家去！」
眾將听了，更是齊聲贊嘆。
她這番話非但明確地分析了現在的狀況，更暗示某些人這個時候別鬧事。周將軍哪會听不出來，早尷尬地別過臉去。
慕無極憋笑憋得快得內傷，虧他面上還能不動聲色，出聲緩頰，「周將軍，別往心里擱去，芝芝雖然有些貪玩，卻絕無惡意，論起實戰經驗，你比起本王和芝芝都要豐富得多，本王還得仰賴你替北國揚眉吐氣呢。」
這番話，算是給足了周將軍面子，也免得他們真結下梁子。
打鐵趁熱，慕無極抓住時機，朗聲道︰「眾位將士，本王自到蘭州後，只守不攻，大家對此想必早有不滿。」
眾將士當然不會傻到去承認，只得又客套一番。
「其實本王正是在等待這次戰機。養精蓄銳好些日子，終于到了試劍之時。既然已經知曉敵人的下一步意圖，此戰我們是非勝不可。」
一時間，議事廳內竟是士氣大振。