行竊的兩名歹徒供稱先前有人給他們銀兩，要他們到瑞王府擄綁一個叫桃紅的奴婢。一听是王爺府，他們原不肯，但對方說他們不用混進王爺府，自會有人把這奴婢引出府，到時他們再動手就行。
那人先付了一半的酬勞，但等了幾天，一直沒接到進一步的指示，正巧今天上街听到瑞王要被逐出京城，而且已經在遣散僕役奴婢，兩人一時動了歪心，才混了進來，想趁亂拿走一些值錢的東西變賣。
可見了一屋子的古董玉器還有各式珠寶，貪念越生越大，最後拿了布袋來裝。因為府里已沒什麼人，所以他們進行得很順利，直到被一個奴婢撞上，誰曉得這奴婢還有功夫。
他們一再重申沒要傷人，就算拿牡丹當人質，也只是想月兌逃，不會真的殺人。當孫大人告訴他們，會武功的奴婢就是他們原本要綁架的桃紅時，兩人一雙眼瞪得像銅鈴那麼大。
桃紅听得迷糊。誰會想要綁她？她又不值錢。
兩人說買主蒙著面，所以他們也不曉得對方是誰。
她搔著腦袋，想破頭也想不出誰要擄自己，這完全不合理啊。
一旁的晏伏易沒有說話，劍眉擰著，表情嚴厲。
「難道是以前服侍過的公子小姐嗎？」桃紅喃喃自語。
孫大人已帶犯人回府，說他晚些再過來，而她還在思考那兩名竊賊的話語，最後想到一個可能。
「王爺，府里還有奴婢叫桃紅嗎？」
他揚眉，好笑道︰「沒有。」他拉著走來走去的她坐下。「我知道要綁你的是誰。」
她訝異地看著他。「你知道？」
他斂起眉頭，說道︰「是我舅舅。」
「為什麼？我又沒見過……」見他面露為難之色，她猜測。「是……你娘……」
他嘆口氣。
原來如此，桃紅立刻道︰「沒關系，你不用在意。」
「母親說只是隨口跟舅舅提的，不過是想逼我就範。剛剛我去看母親時，她無意間說起這事，只是她不曉得舅舅真找人了，沒多久魘鎮之禍被揭露，所以這事大概就被忘了。」若不是剛剛那兩名竊賊提到原要綁架桃紅，他也當這只是單純的竊盜案件。
「看來你娘是真想要你娶相國的女兒。」
「這會穩固母親跟舅舅在朝中的勢力。」他握住她的手，眉心糾結。「我跟你說過，母親變了很多……她已經從算計皇後之位，轉成太後之位。」
「這也是能理解的。」桃紅點頭，不久前她才跟孫大人提過皇位繼承的麻煩事，見他眸露歉意，她爽朗道︰「你放心，我沒怪你娘也沒怪你舅舅，反正只是虛驚一場，牡丹姊才是真的嚇壞的那個人，我這種經過大風大浪的人是不會放在心上的。」
他勾起笑。「大風大浪嗎？改天得跟我說說。」
她嚴肅地點頭。「我們那里爭村長、搶媳婦也是很激烈的，只是村長坐的位子沒鋪龍鳳綢緞，不過得戴黃頭巾。」
他大笑，一把將她從椅上拉起，圈入自己懷里。「爭村長就不用說了，搶媳婦的事我倒很好奇。」
一晃眼，她就被拉坐在他大腿上。桃紅簡直不能思考了，臉紅得像艷紅的石榴，連耳朵都熱烘烘的。「做什麼，這樣……這樣……」她想起身卻讓他抱著不放。
「別動。」他抱緊她，故意在她耳邊低語。「要不要听道長的事？救我命的那位世外高人。」
她停止掙扎，紅著臉點頭。「要。」
「那就別動……」
「為什麼？」她抗議。
「這樣我才有心情說。」他親了下她的耳垂。
她顫抖。「我不自在，耳朵好癢。」她推開他的頭，抖了好幾下。
她如坐針氈的表情讓他發笑。「可我覺得這樣抱著你才自在，委屈你了，小桃紅。」
他分明就是故意的。桃紅嗔道︰「你——」
「道長不許我喊他師父，說他不收徒弟，救我只是機緣。」他一開始說，她就安靜下來。「十歲那年，他要離開皇宮，說與我緣分已盡。我央求他帶我走，他卻說萬萬不可，我乃皇子，若私下帶我出宮，將要引出禍端，天下道觀僧廟將滅在我父皇手上。
「臨走前，他給我一個指引——人的命勢並非全然天定，若要扭轉，必得有堅定之志，不容他人動搖。他說我將滿二十四前，有一機緣可利用，但前提是我在那之前必不能娶妻，這步若走錯即踏入泥淖，到時要抽身也不得；第二，絕不能與朝中大臣結黨結勢，對權勢務必淡泊。這兩點若能做到，我還有機會修道。我問他二十四歲的機緣是什麼，他搖頭不語，只道他已泄漏太多，我若想參透，得自己參悟他授予的佔卜之術。」
桃紅贊嘆一聲。「听起來好玄喔，怎麼我就沒這機緣，我家後山的那些修道人都沒跟我說這些。」
他笑。「你命帶福星，貴人鼎助，還需提點你什麼。」
「真的？」她可高興了，笑呵呵地說︰「你這樣一說我有印象了，有個老道長說我命不錯，我還反駁他算錯了，我自幼喪親，舅舅對我也不好，把我丟在路邊讓我自生自滅，那時好苦，後來遇到師父師娘收養才沒餓死在街頭。我要存大錢買大宅就是當時行乞立下的。」
「小時候你可受苦了。」他嘆氣，親她一下。雖然她輕描淡寫帶過，但想到她在路上挨餓受凍，就為之心疼。
她開朗道︰「那都過去了，而且後來遇到師父師娘，我就把過去吃的苦都忘了。別說我了，後來呢，你自個兒從卦象里參悟了？」
「不能說完全參悟，比起道長還是差了一截，很多事都是慢慢才理解的。有一天我心血來潮，把父皇母親兄弟的命數都算了一遍，才發現母親在四十五歲時將有一劫，而那一年我正好要滿二十四。
「我吃了一驚，把伏雋的也算了下，發現他雖有劫難，但比我與母親小很多。伏雋個性一向磊落，而父皇對每一個兒子的心性都很了解，若要按個圖謀不軌的罪名，父皇絕對會按在我頭上而不是伏雋。道長離開兩個月後，皇後投湖而死，那時我終于領悟到母親變了……」
她小聲道︰「你是說皇後的死……」
他搖頭。「我不能確定，但我想八九不離十，父皇也是這樣想的，但他不能確定是母親還是瑾妃，或者是兩人同時謀劃。他這恨壓得極深，整整十年，不動聲色。
「現在母親被廢，瑾妃表面上看是贏了，但我想過不久她也會出事，父親正好一並也廢了她。沒有賜死母親，已是父皇最大的寬容……或者，父皇認為讓母親這樣活著才是痛苦，我實在不知。」
說到這兒，他感傷地嘆口氣。一邊是父親，一邊是母親，他選哪邊都不對，都覺得有虧欠。
「唉……宮里真可怕。」她不舒服地說。
「是很可怕，皇後的死讓我明白，這宮里一切事物實非我性之所好，反正父皇有那麼多兒子，這天下自有人管理，不需我勞神費力。明白這道理後，我開始假借道長離開留下的話語，散布我于二十四歲時將有死劫一事。」
她張大嘴，詫異地瞪著他。「什……什麼……」
「你這樣真好笑。」他點了下她的上唇。「我本就有劫難，只是把劫難二字換成死劫，也不算捏造。」
「你……真是……」難怪問他死劫的事老是不正面回答。忽然，她想起一事。「那你還老在我面前說你要死，還弄什麼北斗延壽燈，你……你……」分明在耍她嘛！
他笑道︰「演戲總得演逼真點，而且看你這麼擔心我，我心里真是高興。」
他一點也不覺得自己有錯的態度讓她生氣。「你還剪我頭發跟指甲！」
「跟心上人拿點頭發也不是什麼過分的事。」他義正辭嚴地說。「這是定情信物。」
哪有人這樣厚臉皮顛倒是非？「你——」她激動地紅了臉，就要起身，卻讓他按住。
他笑著安撫。「我只是預先取了，別生氣，我們以後要做結發夫妻，拿點頭發也是應該的。」
「你一堆歪理！」她還是生氣。「人家這樣擔心你，你卻在笑我耍我……」
「誰說我笑你了。」他捧著她的臉，一臉嚴肅。「你說只要能讓我續命，把頭發都給我也沒關系，我听了不知有多高興多感動。」
原本氣憤的桃紅，听見這話，頓時軟了心，轉念一想，當時他也不能向她說明這些前因後果……可是想到一直被他算計，心里又不甘。
彷佛知道她心里的糾結，晏伏易說道︰「我知你氣我，不過我真不是存心的，只是擔心走錯棋，全盤皆輸。我自己有事不要緊，若害了你，我一輩子不原諒自己。」
他這一說，她心更軟了，臉又紅了，直率道︰「算了，我大人有大量，不計較了，不過你以後不能再這樣騙我了。」
他欣喜地在她唇上啄了下。「就是不想再騙你了，才對你說這些。」
她勾起笑，心里甜甜的。
他繼續道︰「道長要走前，我央求他再給我一點提醒，他想了許久才道，他該說的都說了，就給我別的提點好了，若我能堅守二十四歲前不婚，那我未來的妻子閨名里有個字是花名，不是貴族大戶而是庶民奴婢。」
桃紅這下驚炸了，臉上的潮紅一下又淹上，眼瞪得像牛眼一樣，連話都說不出來了。
他可樂壞了。「嚇成這樣。」他笑著撫模她熱燙的臉。「都說了道長是世外高人，我是遠不及他的。話雖如此，我也是半信半疑，因為一直以來，身邊的奴婢我沒一個上心，但我也不是挺在意，我比較關心二十四歲時會遇上的劫難。後來我把道長說的話混在一起，就成了現在這樣。」
桃紅不可置信地搖頭。「我就說嘛……安四個奴婢在身邊怎能驅邪避難，原來都是你鬼扯。」
「我可是費了點心思才讓母親跟父皇相信，所幸他們先前見識過道長的厲害，所以也不疑有他，反正安四個有花名的奴婢也不是什麼麻煩事，便照做了。只是隨著一年一年過去，道長的囑咐逐漸模糊，而權力利益開始浮現時，母親就對我說不用盡信道長的話，著手安排我的婚事。十八歲那年，我差點在她的安排下成親，如今我很慶幸自己堅持下來。」他將她烏黑的發絲捧在手心，感覺那細致的觸感。「那時為了避婚，我吞了毒藥，大病一場……」
「你吞毒藥？」她錯愕地看著他。
他倒是不以為意地笑了。「道長說過要改變自己的命運必得有所堅持，否則前功盡棄，我思考良久，才決定一搏。母親當時給我安排的閨女是將軍之女，我一听就知道完了，這一步真走下去，就應了道長的話無法回頭。那將軍在朝中勢力不小，而且野心勃勃，我若娶了他的女兒，就陷在泥淖里，即使我婚後還能堅守不參與臣子們的結黨傾軋，父皇會相信嗎？我的岳父是這樣一個野心勃勃的人，若有朝一日真出了禍事，父皇會信我嗎？我怎麼想都是死路一條，既然如此，我不如放手一搏。那時母親才知我心意已決，不敢再提婚事，直到現在。」
「你也真不容易。」她听得心驚膽跳。
「自小到大，我甚少參與朝中政事，我兄弟多，有能力的也多，不缺我一個，我只做閑事，一會兒跟道士們談玄論道、下棋品茶，一會兒帶著家僕游湖，喝酒享樂，能說得上正事的只有偶爾興之所至，幫孫大人辦辦案。有時父皇要我辦些事，我也不求表現，只做到及格就好，不求有功但求無過，所以這次才能安然度過。父皇關我不過是想給母親一個威嚇，並非真要對我不利。」
「那時我以為你父皇會殺我……」她當時是真的有被嚇到。
「我當時也很擔心。」他點頭。「父皇是個很復雜的人，我也難說自己懂他，他有時很嚴厲、很暴躁，但有時又會變回小時候那個慈祥的父親。」
「難怪人家說伴君如伴虎。」幸好當時皇上沒有殺人的興致，否則她這條小命就沒了。
「你有時真不听話。」他故意敲了下她的額頭。
她不平。「人家是擔心你才去看你。」
「小桃紅這麼關心我，我可感動了。」他微笑地親著她的嘴。
她紅了臉，又別扭了。「你別這樣，大白天的……」
「大白天的才好，看得清。」他正色道。「你這樣多可愛。」
「啊——」她受不了地捂住臉。「你又來了，別說了。」