有了張漢卿給的東西，事情又有新一步的發展。
原來收到彭海送過來的禮品後，張漢卿會按照指示將禮品裝在米缸中，送到東北方一家寺廟的後院，名為觀心寺，每次接手的小沙彌都不一樣，但可以確定的是這些小沙彌不是剛剃度的和尚。他曾旁敲側擊，詢問贈送的白米跟醬菜合不合胃口，還有在甕里放了些香油錢，不知道夠不夠寺廟開銷，小沙彌卻一問三不知，說住持吩咐他們不可妄動。于是他求見住持，卻次次未果。
沈蓉清說過這些東西從來沒有出現在沈家，若是運進曹永祥家里，恐怕要抄家才找得出來，如果曹永祥打起狡兔三窟的主意，很有可能還貯放在四年前的老地方。
陸長興先找來秦王世子，攤開駱雨沿著觀心寺周圍繪制回來的街道圖，先是鎖定某個範圍，經過幾日的調查，過濾出十七戶平常少有人出入的民房，再探得深入一些，其中有四戶是曹永祥的產業，有三戶是掛在曹家六等親內的名下。
京師腳下，寸土寸金的地方，曹家還有多少房產呢？陸長興嗤笑了下，開始架起捕鼠的籠子。
幾日後，漕幫丟了一筆貨物，報案之後，先賠了筆銀子，隔日秦王世子向上提報觀心寺附近活動異常，疑似有人藏匿贓物，要求派下索的羽林令。陸長興自己也有打算，他以漕運使的身分，親自到訪這座寺廟，求見住持。
「阿彌陀佛。貴客前來，有失遠迎，還請漕運使莫要見怪。」觀心寺的住持走了進來，雙手合十，向陸長興鞠躬，掛在他虎口處的佛珠顆顆如珍珠白皙圓潤，每粒有拇指大。
「住持不用多禮，陸某在此處也是個平凡香客，漕運使一名實不敢當。」陸長興合十回禮，見住持抬頭，他笑眯了雙眼。
「我見住持頓生親切之感，難怪路過此處會福至心靈，想進來添把香，果然此刻心情平靜許多。」
這住持沒什麼特別的，只是左邊鼻梁靠近眉心的地方，有一顆長毛的痣。
「大人有何困擾之處？貧僧或許能為你開解。」住持如是說。
「還不是船塢的問題——」陸長興林林總總抱怨了一大堆，末了雙手合十，朝大廳上的神佛虔誠一拜。「我別無他法，只能求助神明，願添香油錢五千兩，換船塢順利運行。」
听到五千兩，住持眼楮都亮了。「大人如此誠心，佛祖必會助大人一臂之力。」
五千兩？不讓曹永祥吐出個五十萬兩，就換他陸長興改叫糟大人。
他朝住持笑了笑，阿彌陀佛幾句佛話，承諾半個月後，帶家眷過來添油斤，踏出觀心寺時，臉色丕變，宛如羅剎。
沒兩天，秦王世子這邊有了進展，他查到清單上的禮品，亮晃晃地擺滿了兩個倉庫，驚動了曹永祥，還親自過來跟秦王世子解釋，半哄半脅迫地要他把這事壓下來，不過秦王世子強調，掉東西的源頭是漕幫，總要讓漕幫過來指認一下，漕運使人還在京城里，總要給他個面子，順便讓他死了心。
曹永祥拗不過，只好苦著臉答應。
集玉閣這里也有消息傳回來，托著沈香來攀沈蓉清的那些人，不找曹永祥求助，是因為沒有珠寶良田可以說項，雖然佔了一方親戚的名字，也不過是比尋常人少拿點出來罷了，他們的底早就被曹永祥掏空。
往這方向一查，曹永祥真是肚大心大，居然坐擁了厲江以南、渤河以北良田二十四萬畝，都是這幾年才易主的土地，全部交給他兩名兒子打理，囂張的行徑，據說連奴僕都能仗勢欺人，橫暴鄉里，實在讓人氣憤。
證據收集了十拿九穩，現在該想的是如何爆發出來，才能一舉拉倒曹永祥這座高壇上的石像，成為過街老鼠。
陸長興把所有人聚集起來，將他的想法開誠布公。
「為了防止曹永祥把這件事壓下去，一開始就得把事情鬧大，大到皇上就算兩耳不聞窗外事，也會有人呈報到他面前。沈閣老當年是第一個站出來支持皇上大統的京官，
對皇上有特殊的情分在，皇上絕不會坐視不管。」
陸長興閉起眼，支著額角，拇指在太陽穴上揉按著。
「這份證據，我想分成幾份，陸續寄給跟曹永祥不對盤的言官，讓他們一天咬一口。三哥剛好在京內，你就托人找朝中舊識，就說有人送來份證據，看看誰能幫你上呈？不能幫，也能攪混一池水。」沈蓉清嘆了口氣，抹了陸長興要她隨身攜帶的玫瑰香膏，上前替他舒緩穴道。
這男人為了父親的案子四處奔波，能利用的機會統統不放過，只要有一絲可能，他就去試、去闖，原本在她身上的重擔全被他一肩挑起，她又不是石頭，豈能不動容？
「為了三哥安全，你跟集玉閣閣主打聲招呼，就安排在她那兒會面，請她替我們多留意些。」陸長興握住沈蓉清的手，轉頭對她交代。
「好。」沈蓉清這次沒有急著抽回手，反而是先安撫他。「我還沒忙完呢。你跟世子還有三哥說吧，別理我。」
陸長興笑了笑，把手擱回椅把上。「縱然頂了漕運使的封號，我也不過是個管南北交通的，這事我還真沒有權力說什麼，找朝中重臣連表上書一事，恐怕要麻煩世子爺奔走了。」
秦王世子略顯躊躇，並沒有立刻應下。
「世子可有難言之處？」陸長興也不急，笑著問。
秦王世子深吸一口氣。「你可考慮找南國公？」
陸長興的笑容收了回來，沈蓉清及沈容堰紛紛望向秦王世子。
「世子以為有幾分可行？」他冷笑。要他去求陸隨，不僅是送上門讓人羞辱，還得接受陸家坐地起價，一下世子，一下成親，一下半路認娘的，他瘋了不成？
「陸大人，可以單獨跟你說會兒話嗎？」秦王世子帶著歉意及懇求詢問，不料陸長興卻遲遲不發話。
沈蓉清停下揉按的手勢，看了眼尷尬的沈容堰，嘆了一口氣。「我跟三哥先出去，你跟世子好好說，別動氣了。」
她在陸長興的肩上輕搭了兩下，手又被捉住了。
「看看孫嬤嬤藥熬好沒有，你記得喝。」他的拇指在她掌心上摩挲兩回便放開，聲音有些疲累。
「知道了。」沈蓉清跟在哥哥身後走了出去，體貼地替他們帶上門。
從鎮江回來後，他便請了大夫固定進府診平安脈，每天湯湯水水的進補到她都怕了，甚至回鄉那幾日都沒放過，坐船已經搖蕩得很辛苦還得灌藥，苦到她都說不出話來，都怪阿牛把話說得太嚴重，她這幾年也不覺得身子哪里不適。
倒是哥哥看她喝藥又笑又皺眉的，真不曉得她在想什麼。
書房內只剩陸長興與秦王世子。
「世子有話便說。」陸長興比了個請的手勢。
秦王世子未語先嘆。
「家家有本難念的經，我也不好插嘴你跟南國公之間的事，只是一直僵在原地也不是辦法，不如趁這機會把話說清楚。你是有底氣跟南國公叫板，但總得替沈五小姐想想，她是沈閣老的女兒不錯，可落了毛的鳳凰不如雞，南國公夫人要端架子，上頭多少刺，沈五小姐都得笑著捧下來，只因為全京城的人都知道南國公是你父親，她要顧你的面子，還要顧沈閣老的面子，沈五小姐的個性我想你比我更了解。我答應過你要護沈五小姐在京里的安危，可這家務事我有那個臉管嗎？」
陸長興皺眉不語。
「這幾回下來我看得很清楚，你是把人放到心尖上照顧，不可能委屈人家，既然如此，更該把你家那筆爛帳理理，要是沈五小姐受氣了，心疼的還不是你？我看你又不稀罕南國公世子的位置，不如拿出去當談資。」他早想跟陸長興說這些話了，事情拖久了，南國公畢竟是長輩，說不定就有另一道聲音出來指責陸長興。
「這話，怎麼不當著沈家兄妹的面前說，非要把他們支開？」陸長興淡淡地問了句，周身凝重的氣息消退不少。
「還不是怕你拒絕。」說穿了，他根本沒把握能說服陸長興。
他聞言笑了下。「世子費心了，我會好好考慮這件事。」
「你能跟南國公講清楚，我們也受益，以後設宴只要發帖子給你就好，陸揚太自命不凡，我們受不住。」設宴是取樂，論策是過場，陸播太想給陸長興難堪，結果把場面弄得很難堪，每每讓東道主很麻煩。
「你這話就不對了。」陸長興笑出聲來，陰霾散盡。「日後陸揚受封南國公世子，就不必再給我帖子了。」
秦王世子面有難色。「我們還是約狩圍場吧，听說陸揚騎射不精又怕血，就算要來湊一腳，總不會在馬背上之乎者也吧？」
「世子爺不妨一試。」他倒是滿想親眼見識下那畫面究竟有多愚蠢。
不過陸隨唯一做對的事，就是放任鄒氏捧殺自己的兒子吧，南國公的下一代過于優秀，萬一受皇子拉攏，卷入儲君之爭，這片大好河山又要罩上多大片的烏煙瘴氣？陸隨無心插柳，倒是意外保了一命。
沈蓉清屏退孫嬤嬤等人，坐在梳妝台前，自己動手解了發髻，梳開長發，輕透的襯衣顯得身影柔軟單薄，惹人憐愛。陸長興則披散著發，支頤側臥在床上，攤開本書，有一頁沒一頁地翻看著，目光似乎不在頁面上。
自從大哥來找過她之後，陸長興就夜夜睡在她的小院，盯她盯得很緊。
「要熄燈了嗎？」沈蓉清走到床邊，彎腰詢問。陸長興卻抬眸，一把扳過她的身子，將她摟進懷里，埋首在她頸間，發絲落到她胸前，呼吸有些急促，像為什麼所苦。
她模了模他的頭，頓時有些不忍。「世子說了重話？」
「也不算，就是給我出了個難題。」陸長興苦笑，抱著她的雙臂箍得更緊。
「你覺得我對南國公做得過了嗎？」
他可以不在乎天下人的想法，卻不能不在乎她的想法。
「南國公是在你幾歲的時候離開的？」沈蓉清側過頭，與他靠在一塊兒，不知為何，她突然覺得身後這名男子孤寂得讓人想哭。
「兩歲的時候，我還是懵懂小兒，對他沒有太多印象，直到八歲，我才看清楚自己的父親長啥樣子，還以為他是我娘說的那種頂天立地、固守河山的好男兒，誰知……」陸長興嗤笑一聲，終究沒在她面前說出太難听的話。
「他回來的那一天，我娘頭七，他連一炷香都沒上就走了，進了京，封官拜相，十足威風，卻不敢見我外公一面，只要我外公回京，他總有理由避走。我跟在外公身邊學習漕務，還真的沒在京里見過陸隨。」
「那就說不上過不過的，你們不過是有血緣的陌生人。他攤了你父親的身分，卻沒當過一天父親，為什麼你得當個好兒子？你根本不懂怎麼當人兒子，你沒找他麻煩，就是最孝順的事了。」沈蓉清有些氣憤。陸隨管生不管養，難怪陸長興個性難以捉模，小時候不知道受了多少同輩的嘲諷。他是好運還有個外公能拉拔他、教養他，不然一個八歲的孩子，能靠什麼謀生？不是被賣掉，就是在廟口乞討。
陸長興低低地笑了起來，心里暖呼呼的，像天寒地凍的臘月里灌進一大碗熱湯。
他牽起她的手，湊到唇邊親吻細啃，卻還覺得不過癮，直接把人放倒在他懷里，含住她脖間的疤痕，吸吮舌忝弄。
「你割這口子的時候疼不疼？」他撐起身子看她，眼神深幽如蒼穹。
沈蓉清白了他一眼。「你已經問過很多次了。」
只要兩人獨處，他幾乎都要問上一回。
「那你就多答幾次。」陸長興滿是期盼，沈蓉清實在不懂，卻又不忍拒絕。
「疼，當然疼，疼到講話都不利索了。」她不知道第幾次這樣回答。
「傻瓜，疼還對自己下狠手。」他也總是這麼笑話她，可語氣軟得不像樣，不像陸長興該有的樣。
他躺了下來，反手把她拉到自個兒身上，一手順著她的長發，一手輕撫她的後腰，雙唇更是緊緊貼著她，在她檀口里攻城掠地，直到兩人氣息不穩才饒過她。
「我娘臉上有兩道疤。」
他在臉上畫出樣子給她看，傷在男人臉上都嫌難看了，更何況是名女子。「也是她自己劃的。有人看不慣我外公，擄走我娘想給他一點教訓，誰知半途起了色心，我娘什麼沒有，就是性子倔強，手起刀落，听說不帶眨眼的，把對方嚇得半死。我以前也愛問她疼不疼，她可能被我問得煩了，說這問題是她男人該問的，不是我該問的。」
沈蓉清枕在他的肩上沒說話，素手卻在他的心窩處，輕輕拍打。
「可她的男人從來不問，反而因此嫌棄她，卻不知道這樣的女子多難得。」陸長興啄吻她的發心。「就像你一樣。」
沈蓉清身子一僵，不曉得該如何反應。放在以前的陸長興，說出這樣的話來，打死她都不信，現在來看，她是想相信又不敢。
「我不會讓你受委屈的。」陸長興細吻著她，心里有了打算。
天朗氣清，惠風和暢，陸長興卻遞了拜帖進國公府，求見南國公。
陸隨、鄒氏、陸揚，還有其他幾名子女頓時慌了手腳，拿著拜帖面面相覷，不懂這人怎麼突然找上門？
猜不出來意，他們也不能把拜帖推了。陸長興首次來國公府就吃了閉門羹，傳出去他們僅存的名聲都沒了。
「咳，你過來……是有什麼事？」陸隨愧疚太深，明明是自己的地盤，腰桿卻挺不起來，坐在他身旁的鄒氏不悅地皺起眉頭，陸揚也是拉長一張臉。
倒是陸長興平靜無波，將他帶來的木匣子放到一旁的茶幾上。「拿出你很久沒使的國公爺威風，幫我把這東西交給吏部，再找你這一輩的老臣連表上書。」