韓映竹流露出的熟悉震驚了韓光義。「你認識羅桂杰？」
「談不上認識，就見了一次面，說過幾句話。」韓映竹把昨晚攀花橋上的事情說了一回。「說不定昨晚他找姐姐，就是為了跟她說提親的事。」
「無恥之徒！」韓映梅氣哭了，都快把手絹扭出個洞來。「他根本就是要陷我于不義，讓我不得不嫁他。」
「昨晚要不是二丫機靈，今兒個你就等他掐著你名節有損的軟肋過來脅親了，你怎麼就不懂得保護自個兒呢？」還好他差了小女兒跟上，否則這事怎麼善終？韓光義看向若有所思的韓映竹，這丫頭用人謹慎，看人也有一套功夫，便問她意見。
「二丫，你覺得羅桂杰這人怎麼樣？」
韓映竹看了眼父親，又瞄了眼忿忿不平的韓映梅，緩緩地嘆了口氣。
「我倒不覺得此人有你們猜想的這般糟糕。」反而矛盾得讓人覺得很奇怪。
「喔？」韓光義有了興趣，半個身子都轉向小女兒了。「二丫說來听听。」
「此人若真奸詐無比，大可用我赴約攀花橋一事大作文章，就看父親要保大姑娘還
是小泵娘，父親別無選擇，只能答應這門親事，把姐姐嫁給他。」韓映竹見韓映梅欲出言駭斥，便抬起手來要她稍安勿躁。「不是父親偏心，也不是我胡說，一旦父親回絕這門親事，保下了姐姐，卻黃了我的名聲，姐姐日後也別想許個好人家了，別忘了未出閣前我們姐妹倆是綿在一塊兒的，一榮俱榮，一損俱損。」
韓映梅這時才知道怕，以為赴約的不是她，還暗暗松了口氣。
「他能買下父親談了半年還談不下來的地，證明他不是沒有手段的人，就算他是個草包，身邊一定有軍師為他謀劃，沒道理想不出這層穩贏不輸的辦法，可是他沒有，甚至沒有向父親透露半點口風，說他昨夜見過我。」韓映竹斂下雙眸，語氣冷靜。「我昨晚態度不算友善，他沒有為難我，只是不斷打听姐姐這幾年過得好不好，那賣捏面人的小女娃得了串糖葫蘆，還特地跑到橋上只為了感謝他，這人要是不好相處，怎麼會得孩子喜歡？」
「就這點你就說他好？映竹，你不會挾怨報復吧？」韓映梅橫過去一眼，完全不覺得這是什麼好理由。
「姐姐有對不起我的地方嗎？怎麼會說我挾怨報復呢？」韓映竹淡然地回了句，噎得韓映梅說不出話來。
「我听過這人，風評並不好。」韓光義把外頭流傳羅桂杰的話，說了一遍給女兒們听，比她們方才站在窗外所聞的只字片語仔細多了，也恐怖多了。
「天呀，道人喪心病狂！爹，你要是答應這門親事，無疑是逼女兒去死呀！」韓映梅都快嚇哭了，天曉得羅桂杰身上背了幾條人命。
韓映竹見姐姐一驚一乍的，搖了搖頭。「傳言不能盡信。俗話說，相由心生，他目光清澈，面無戾氣，看起來挺正直的，倘若真像傳言所說，他何必費勁過來提親，直接把人擄走不就好了？過個一天一夜，即使無聘無媒，你也只能是他的妻。」
「姓羅的給你多少錢？讓你回來說他的好話？」韓映梅瞪著她看，最終氣不過地推了她一把。「既然他有你說的那麼好，不如你去嫁呀！我讓給你！」
「丫頭！有事好好說，別動手動腳的，映竹可是你妹妹。」韓光義心疼地把小女兒護到身後。
「誰稀罕這個妹妹，如果不是她，我娘也不會死！」韓映梅見到父親護著她，頭一熱，話就不經腦了。
韓光義臉色沉了下來。「你怎麼能說這種話？」
「我又沒說錯。」韓映梅嘴硬不改，指著韓映竹，把她憋在心里許久的話說了出來。「如果不是為了要生她，我娘也不會難產過世！爹更不應該保小不保大！你害我沒有娘疼，又處處偏袒韓映竹，淨說我不如她，平常我都忍下來了，這時候她一直說服你把我嫁給一名賊人，還容不得我說她不好？」
「你娘走的時候你才足歲，根本不記事，是哪個該死的下人跟你嚼舌根的？」韓光義痛心地看著韓映梅，不敢相信她居然說出這種誅心的話。「當年你娘難產，我跟產婆說保大不保小，是你娘堅持把二丫生下來，她是你娘用命換來的，你不好好愛護她，還處處擠兌她，反過來要二丫包容你，你還有臉拿你娘來說嘴！」
「誰要她包容了？你怎麼不說她是心虛、是愧疚呀？」韓映梅背過身，沒有底氣地反駁。
「你這丫頭——」韓光義還想教訓她兩句，卻讓韓映竹攔了下來。
「這事以後我們再慢慢說，現在重要的是爹對羅公子有什麼看法，是要拒，還是要查？」她處處禮讓韓映梅一步，從來都不是為了討她喜歡，而今知道韓映梅不待見自己的原因恐怕一輩子都消強不了，她又何必浪費時間、浪費唇舌？
「拒！當然要拒！」韓映梅轉過身，像忘了剛才發生什麼事一般，拉著韓光義的手就開始央求。「爹，我不要嫁給他……我……我……我喜歡的是城西的林舉人！」
韓光義聞言，一陣昏眩。「丫頭，你是姑娘家，怎麼說得出這種話來，還知不知羞呀？」
「這關系著我的終身大事，我就算難開口，也得開這個口呀！」韓映梅跪了下來，聲淚俱下。「我這輩子就喜歡林舉人一個，從他奪得城里詩魁開始，女兒的心就在他身上了。爹，我只喜歡他，我只想嫁給他！」
韓光義受不住刺激，退了半步，韓映竹趕忙伸手扶住他。「爹，坐著說吧。」
她的額角也有些發疼，城里舉辦詩會不過上個月的事，她道輩子也太短了吧？頂多知道對方是圓是扁，什麼個性都還模不清楚就交了心，還說出什麼非君不嫁的鬼話，在她看來，韓映梅不過是迷戀罷了。
「丫頭，韓家雖然已經傳家百年，可依舊是商賈身分，一般讀書人看不上的，你早早收了這份心吧。」韓光義一瞬間像老了五歲，都怪他不好，把女兒寵上了天。
「爹怎麼能說這種喪氣話？連縣太爺都要敬你幾分，難道縣太爺就不是讀書人了？」韓映梅收拾好眼淚，走到韓光義跟前，又跪了下去。
「林舉人家境清寒，湊不出盤纏讓他進京趕考，我們雪中送炭，他豈有看不上我們家的道理？我與映竹是女兒家，不能考取寶名光宗耀祖，我嫁給林舉人，他日中了進士，不也是我們家的光彩？」
韓映竹別過頭去，不敢相信這種天真的話出自她胞姐的口，她究竟把這世道想得多美好，所有人都要繞著她打轉？
「丫頭，你可有想過，挾恩下嫁，夫家會真心待你嗎？」更別說以後中了進士是要當官的，他女兒什麼料子他不清楚嗎？她只擺得起官夫人的架子，撐不起官夫人的場子，早晚會出問題的。
「如果他真讀懂聖賢書，自然會真心待我。」韓映梅自信滿滿，似乎她的條件不容林舉人拒絕般。「爹，如果你真的疼女兒，就該讓我嫁給我自己喜歡的人，不管那姓羅的多有錢、多有勢力，我都看不上眼。」
「映竹，這事你怎麼看？」韓光義左思右想，得不出個好結論來，只好求肋小女兒，听听她的意見。
韓映竹愣了下，這不是拿她當活箭靶嗎？她百般無奈，又不能不回話。
「婚姻之事當由父親作主，若父親覺得林舉人不錯，就差人去探探口風，最好也問一下鄰人對林舉人的看法。至于羅公子這里，女兒認為還是先探個底，免得最後兩頭空。」她已經盡量不偏頗，最後花落誰家，就看天意了。
「你說的有道理，就按照你說的辦吧。」韓光義頭疼得很，真怕大女兒出閣沒幾天就讓夫家休回來。「我已經請人找了教養嬤嬤回來教你規矩，以前你不愛學，我睜一只眼閉一只眼，現在都到了議親的年紀了，你自己得積極點，別讓人看笑話。」
「知道了，我會好好學的。」韓映梅露出笑容，羞怯的模樣宛如春天待綻的花朵。
「不過爹爹也要替女兒想辦法說服林舉人……」
看她愉悅又期盼的模樣，韓映竹不自覺地想起昨晚攀花橋上痴痴詢問韓映梅近況的那個人。
牛郎與織女的結局，究竟是在一起，還是算分開呢？
林舉人對此門親事並不熱衷，全是听從母親的指示點頭，韓光義很擔心女兒嫁過去受到丈夫冷落，完全沒有韓映梅的欣喜。
反觀羅桂杰與桂主事的關系在一連串明察暗訪下確認是同一人，不管是哪個身分，都不沾花酒，一律對外稱心里有人，這讓韓光義偏向他多一些。
韓映竹在這事上不表意見，只說無論嫁誰，該操辦的事，她絕對不會落下一件。
韓光義最後還是拗不過女兒，三個月後，韓映梅如願下嫁林舉人。
兩家貧富懸殊，為了顧及林家想法，婚事不能過于鋪張，可又不能削了韓家臉面，所以準備起來格外困難，加上韓家又沒有女主人，韓光義差點急白了頭發，唯一慶幸的是韓映梅待嫁女兒心，有情飲水飽，對于婚事一切從簡，沒有太多的不滿與意見。
迎娶當晚的婚宴，辦在韓家名下的某處別館中，訂席的人是縣太爺。
美其名說要為林舉人賀喜，勉勵他成家立業，盡早考取進士，榮耀鄉里，實際上是韓光義不舍女兒嫁入林家，場地卻擺不滿三桌酒席，才听從小女兒的建議，私下向縣太爺請托才安排到別館里設宴。
韓映竹則因為經營香料鋪子，手上不少客源都是貴太太，從中知道不少秘辛，像是誰與誰是親戚卻面和心不和，便代替父親張羅喜宴席次、菜色、酒水，接待前來賀喜的女眷親屬，一點都不得閑。
「小姐，大事不好了！」如冬突然湊到了韓映竹身邊，神情慌張。
「怎麼了？瞧你嚇的。」韓映竹正在試菜，確定味道可以，才讓奴僕端出去，誰知道筷子還沒下去，如冬就沖進來喳呼了。
「小姐，羅、羅公子來了。」
「羅公子？」韓映竹愣了下。「你說羅桂杰？」
如冬拚命點頭，額上都滴汗了。「他一來就說要拜會老爺與新郎官，華叔覺得不對勁，要我過來跟你說一聲，萬一有事，還得小姐主持大局。」
「我還想這人怎麼一點表示都沒有，原來藏了這暗招。」韓映竹皺眉。
這人是狗急跳牆，不管不顧了嗎？
在父親跟他明說已經替韓映梅訂下了林家的親事，他一語不發，任由父親解釋安撫，末了只淡淡地說了一句知道了便離開，當下她還以為這人很有風度，沒想到他還留有後手。
現在韓、林兩家的親戚都在這里，萬一把事情鬧大，以後大家都別做人了。
不知為何，韓映竹有說不出的失望與氣惱。他沒有把攀花橋的事情拿出來作文章，即便到最後父親已經表明花落誰家，他都沒有試圖以此為餌，扭轉局面，韓映梅錯失他，她還為他心疼了一把，誰知道居然選在大喜之日來個玉石俱焚，三敗皆傷。
只能說他藏得太好，看不出來他寧可玉碎，不為瓦全的性子，對他失了戒心。
「我去看一下，這里交給你處理。」她把一疊單子交給如冬。
「這是今晚的菜色，在我回來之前，你得注意出菜的間隔，不能太快，也不能太慢，靠近西廂、擺著紅花的那幾桌客人不能踫到蟈蟹，切記別讓人混著上了。」
「知道了，我會注意的。」席次名單是她看著韓映竹擬下的，她大概知道情形。「小姐也要小心，我怕羅公子來者不善，要是拿攀花橋的事情出來咬你一口就不好了。」
「我知道。」韓映竹拍了拍她的肩膀，心里也沒多少底氣。
華叔命如冬來找她，只因為她是韓家的主子，主子就是要拿主意的，萬一父親腳步被拖住，韓家確實只剩她能主持大局。
但願父親能說服羅桂杰別在這時候滋事，她可不想看見惡俗搶親的戲碼。
羅桂杰一進別館，原本吵鬧勸酒的聲音突然靜了下來。
他什麼話都沒說，只是走進來的那股氣勢，無端地讓人害怕。
坐在主桌的韓光義過了一會兒才反應過來，見羅桂杰一身華麗錦綢，墨竹長衫，對襟飛花刺繡瑰麗，扎起的頭發扣著造價不菲的銀瓖瑪瑙祥雲束冠，腰間白玉碧帶垂掛三十六顆南海珍珠，貴氣逼人，也不再收斂眉宇間的霸氣，一掃上門說親時的樸實模樣，還原外頭傳言的羅家頭子。
「林、韓兩家大喜，我羅桂杰前來恭賀，不知東道主是否歡迎？」他嘴角微揚，笑意不及眼底，還帶著些許傲視的味道。
羅桂杰進城已有半年之久，見過他的人不少，但知道他身分的人寥寥無幾，一听他就是手段狠戾、腳踩多條冤魂的綠林頭子，賓客的筷子都快拿不穩了，深怕下一秒就出事，眼神都不敢離開他。
「自然歡迎。」韓光義站了起來，眼角余光左右巡視了一回，主桌附近都已坐滿賓客，只剩邊邊角角還有零星空位，他怎麼好意思把人領過去，不是擺明了削羅桂杰的面子嗎？這下更難善了。
「阿華，替羅公子在我旁邊加個位子。」
主桌的人臉都綠了，面對這來者不善又惡名在外的人，他們怎麼吃得下？
「啊！是。」一直站在後面服侍韓光義的韓華見狀，招來如冬，要她去請韓映竹，听到主子吩咐，一抬頭便對上羅桂杰深幽難測的目光，狠狠地吸了一口氣才不至于失態，連忙搬來張椅子，還鋪上軟墊送了過來。
「羅公子，請上座。」韓光義親自前迎，悄悄地拍了林舉人兩下肩膀，暗示他多擔待。
羅桂杰沒有忽略這細節，張揚地朝韓光義一笑。「怎麼好意思呢？」
接著往他的方向踏步而去。
韓光義先是愣了下，讓羅桂杰這無親無戚的人坐主桌，無非是想藉此賣他一個人情，安安分分地吃完喜酒就離開，可看他不同以往的表現，他不禁心虛了起來，反省這招是否走得太險，主桌上可是坐著縣太爺和親家。
不會一場喜宴下來，親家變冤家吧？
可惜說出去的話如同潑出去的水，韓光義此刻是騎虎難下。「羅公子不必客氣，你能出席，是為小女親事錦上添花。請入座。」
「多謝韓老爺。」羅桂杰掀袍，大方地坐到韓光義身邊，左側正巧就是林舉人。
他連看也沒看林舉人一眼，待韓華布上干淨的酒杯與碗筷之後，逕自添了一杯酒，垂陣苦笑，再抬起頭時，又是意氣風發、不可一世的羅桂杰。
旁人沒有注意到，站在屏風後面的韓映竹卻看得一清二楚，那抹苦笑倒顯得他的輕狂有些刻意為之。
還以為他是來找碴的，沒想到這傻子居然是來為自己找不痛快的，不請自來喝心上人的喜酒，該不會是想用這種自殘的方式逼自個兒放手吧？
「開席後才姍姍前來，斷了各位興致，羅某在此自罰三杯。」他悶頭豪飲三杯酒，根本不管席上的人有何反應。
韓光義是啞巴吃黃連，有苦說不出，只能忽略席上賓客尷尬又不解的神色，陪笑招呼。「各位用菜、用菜。這都是小女精心準備的，大家別客氣。」
大伙兒跟著笑了笑，舉起筷子，目光還是止不住地往羅桂杰身上飄，包括韓光義。
就見他笑了笑，再次斟了一杯酒，轉身對向林舉人。「恭喜林兄喜得如花美眷，羅某誠心祝賀林兄百年好合，永結同心。」
他字字咬得用力，目光灼灼像要鏊穿新郎官紅袍。
林舉人也不是傻子，感受不出他森然的敵意，在林、韓兩家說親的期間，他曾耳聞羅桂杰多次出入韓家府邸，恐怕是求親未果，挾怨報復來著。
「多謝羅公子，能得韓老爺及韓家大小姐青睞，實為在下所幸……不，應該改口為岳父了。」林舉人舉杯回敬，笑笑地暗捅了羅桂杰一刀。
「林兄確實幸運，還望來日高中，切莫富貴榮華迷了眼，拋棄原配發妻。」羅桂杰神色銳利地掃了林舉人一眼，仰頭飲盡杯中酒，末了還將杯口對向他，挑了挑眉。
韓光義心里著急，卻不能表現出一分一毫，只好硬著頭皮搭上羅桂杰的肩膀，圓場說︰「羅公子與韓家交好，知道我要嫁女兒，前前後後也幫忙鋪張了不少事，就怕哪里不周到，只是羅公子說話直爽，賢婿別往心里去。」
「岳父這麼說是折煞小婿了。」林舉人站起來朝韓光義一揖，席面多加了一張椅子，難免擠了些，作揖的時候就撞上了羅桂杰，濺出了他新斟的酒水。「對不住，羅公子，在下並非有意。」