「何事讓皇上改變了心意？」三王爺打從心底懷疑皇上這突來的決定。
「人總是善變的。」皇上輕描淡寫帶過。「三王爺認為朕不該立妃？」
「不。」三王爺心生一念。「臣只是想了解皇上選妃的條件。」
「是啊。」三王爺這一問，可是問出了眾臣的心事，大伙無不拉長耳朵听著。
「只要朕看上眼。」皇上開的條件，有說跟沒說似乎沒什麼兩樣。
「啊。」眾臣聞言，不禁發出失望的嘆息。
「任何人皆可將閨女的畫像送至後宮給大女官。」皇上望了眾臣一眼，除了大納言。「朕會仔細挑選。」
「是。」皇上的話又給了眾臣希望。「恭送皇上。」見皇上已站起身來，眾臣趕忙俯首恭送。
趁著眾臣俯首之際，皇上仍是放縱自己偷偷瞄了大納言一眼。
時至今日他方了悟，想見而見不著竟比想見卻不能見容易得多了。這些需一直小心避開她視線的日子，壓抑得他好苦、好苦。
她的臉色為何蒼白如此？這一眼，令皇上的心刺痛了一下。
是累了？倦了？還是病了？
不由自主朝她跨出的步伐猛然頓住，欲詢問她的話亦猛然止住。
他轉過身去，逼迫自己離開她，將她推得遠遠的，遠到受他牽連的範圍之外。
「皇上！」方出大殿，萬十八已追上來。
「大納言有事？」他背著她未回頭，衣袖下的手已握成拳。
天知道他好想回頭問她為何瘦了？為何不好好照顧自己？為何不愛惜自己？又為何要讓他為她擔心、為她心疼？
但他沒有。
他只是直挺挺地站著，連說話的語氣都帶著幾分冷淡與疏離。
望著皇上寬闊的背影，听著皇上冷漠的詢問，萬十八心中一擰。
若她離皇上遠遠的、久久的，那麼皇上該會輕松一些、自在一些，至少不用如此辛苦地躲著她，是吧？
她勉強自己依靠胭脂點紅的唇上揚起淺淺弧線，並從干啞疼痛的喉間硬擠出聲音來。「臣已將『租地予民』之策整理提交皇上，理當搬回納言府去了。」
皇上聞言，眸色一變，卻無人察覺。「朕會派人送大納言回府。」
「不。」萬十八咬著唇拒絕。「怎麼來便怎麼去，臣謝過皇上。」皇上那毫不遲疑的應允讓她唇上的淺笑滲入了濃濃苦澀。「臣另有一事相求。」
「朕听著。」不知何故，她說話的語氣讓他的心不安地騷動。
「臣想告假一段時日。」
「多久？」她的要求令他的心慌了一下。
多久？萬十八也如此問過自己。
或許待皇上立了妃之後，或許待她舍下了對他的情之後，也或許……沒有或許。
「皇上需要臣時，臣便回來。」
「朕隨時需要妳，朕根本不能失去妳。」
他心中的吶喊無人能听聞，但他說出的違心之語，卻讓她听得明明白白。「朕知曉了，讓堂紅跟著吧。」
「謝皇上。」看著皇上那毫不停留的步伐，注視著那逐漸在她眼前消失的熟悉背影，滯于胸口的劇痛與到口的腥甜卻再怎麼也壓抑不了。
當鮮紅的血溢出她的唇，一滴滴染紅她雪白衣衿之際，她于他身後張口說了句無聲話語──
「倘若臣一去不回，皇上可會掛心？」
※※※※※※
皇甫皇坐于御書房龍椅上，曜黑的眸望著遠遠一角，一個之前空無一物、如今卻堆滿書籍之處。
她閱讀的習慣依舊未變，即使在他的御書房，她仍將它當成自己的書苑一般，一樣地席地而坐，一樣地讓一本本厚重的書籍將她包圍起來。
他不讓任何人動這角落，也不讓任何人整理。
他總覺得似乎只要走近眼前那堆積成山的書堆中，便能瞧見趴在書上熟睡的大納言；彷佛她一直陪在他身邊，未曾離開一步。
見狀，堂玄無表情的臉上閃現擔憂。
苞在皇上身邊多年，他豈會不明白皇上的心思。只是，這麼做，真的好嗎？
為了不讓大納言陷入詭譎的爭戰，皇上刻意疏離了她；為了不讓有心人士再度利用大納言，皇上竟破例立妃。
他清楚皇上非如此不可的用意，但被蒙在鼓里的大納言豈會明了？
大納言的消瘦與失落，他和堂紅皆看在眼里，也擔心著如此縴細的她是否會撐不住而倒下。
她求見皇上時，凝聚于眼底的憂愁與深情，連冷情的他也為之憾動；她見不著皇上時，隱忍于眼中的傷痛與落寞，連不該受影響的他也為之心痛。
皇上錯了。
皇上一直都錯了。錯在誤以為大納言只當他是皇上而非男人，錯在誤以為大納言只對他盡忠而無寄情。
但，知曉了大納言對皇上的情意又如何？
依皇上想守護大納言的性子，恐怕只會將大納言推得更遠，傷得更深吧。
「送大納言出宮吧。」那日堂紅的話猶言在耳。再繼續待在見不著皇上的宮里，她會倒下的。
他正欲找個適當之機向皇上說明，不料大納言竟先提出了要求。
「有話想對朕說？」堂玄若有所思的神情讓皇上問出了口。
大納言已出宮，現下說什麼似乎都已遲了。「堂玄認為皇上不該瞞著大納言。」
「何事不該瞞她？」皇上又望回大納言常待的書案處。「逆謀之事或是朕鐘情于她之事？」
「堂玄僭越了。」皇上那充滿無奈的口吻讓堂玄明白皇上的情非得已。
「她肯定討厭朕了。」皇上收回目光。「你記憶所及，大納言可曾一日不上朝？」
「不曾。」
「是啊。」她那過分蒼白的神色不斷浮現腦海。「即使受了風寒，即使需要人抬也要上朝的她竟向朕告了假。」一思及此，他心便陣陣生疼。「朕肯定讓她氣極、惱極也恨極了吧。」
「大納言終會知曉皇上對她的心意。」他衷心期盼。
「是嗎？」傷她至深的他，該如何被諒解？
「皇上，小的福安。」門外，福安帶著宮女候著。
獲得皇上的同意，堂玄讓福安進入書房。
「皇上，大納言已出宮了。」他是來向皇上復命的。「大納言將皇上賞賜的綾羅綢緞與珍寶玉器全數退回了。」他斟酌著用詞。「大納言說謝皇上恩寵，但這些東西不是她所要的。」
「大納言要什麼？」其實他也知曉這些東西她不會收，他只是……只是自私地想彌補他傷她的心罷了。
埃安猶豫了一下。「大納言說，她要的皇上給不起。」
心一怔，皇上斂下了眸，瞧不出端倪的平靜神情反倒教人不安。
「大納言要福安將一件東西送給皇上。」福安回過頭將門外的宮女喚進來。
一束盛開的潔白蓮花讓宮女捧了進來。
皇上一見、倏然起身，闇黑的瞳里盡是驚、是喜、是惱、是愁。
他抿著唇不發一語，俊美無儔的臉龐上涌現復雜神色。
「大納言還說了什麼？」堂玄不明白一束白蓮何以會讓皇上震驚至此，但他知曉皇上必定明白大納言送花之意。
埃安偷偷瞄了眼不語的皇上，吸了口氣壯大膽子。「大納言說皇上若仍不明白，從今爾後，皇甫王朝便不再有大納言萬十八。」
此話一出，不只堂玄變了臉色，皇上的神情更是難看至極。
「該死的萬十八！」
突來的怒吼驚呆了福安與宮女，待兩人回神後，偌大的御書房中，皇上與堂玄早已失去蹤影。