鳳天燐非常興，因為出門前，不識相的于文謙看見孟孟背著竹篋準備出門，以為她要上山采藥，自告奮勇想要陪伴保護，被她拒絕了。
她沒有半分隱瞞，直接說︰「于大哥放心，有人陪我，不會危險的。」
「有人？是孟孟喜歡的人嗎？」于文謙反問。
這話很討人厭，誰允許他喊孟孟的，他們之間有這麼親密嗎？
幸好孟孟回答，「對啊，一個我很喜歡、很喜歡的男人，並且決定要喜歡一輩子的男人。」
吧文謙的笑容頓時凝住，失望布滿眼底，他的黯然神傷讓鳳天燐開心無比。
一路上，他牽著孟孟不放，笑個不停。
「你笑什麼？」孟孟問。
他驕傲地抬高下巴，「別人的失敗是我的快樂。」
她明白他的快樂，可被她喜歡有這麼值得驕傲嗎？她沒問，卻曉得答案是肯定的。
他們走到森林里，他模著一棵樹，指指竹筐里的小刀，「拿出來，在上面刻一行字。」
「什麼字？」孟孟順著他的話拿出小刀。
「鳳三愛孟孟。」
刻這樣的話……很尷尬呢，不過她照做，凡是能讓他快樂的事，她都願意做。
她刻得仔細而認真，他咻地消失，不久後，他回來，五個字已刻成。
他得意洋洋地告訴她，「我剛才又渡化兩個鬼魂。」
這話換到她一張笑臉。
也是一樣呢，能讓她快樂的事，他也一樣願意做。
他拉著她走到溪邊，指揮她撿起溪中的小石子，在地上排出「鳳三許孟孟一世幸福」等字樣，接著挖泥沙固定它們的位置。
她照做，排完後仰頭望向他，只見他笑得眼楮閃亮閃亮的。
接下來，他們繼續朝林子深處走去，每看到一棵順眼的樹、每看見一塊熟悉的地方，他就會讓孟孟在上頭畫圖、刻字，像記錄什麼似的。
比方「鳳三在此渡化鬼魂」、「鳳三在此吻了孟孟」、「鳳三在此承諾一世」……孟孟不停地刻，鳳天燐也不斷渡化鬼魂。
森林是聚陰的好地方，如果渡化一百個鬼魂可以上天堂，他現在的等級大概可以直接留在佛祖身邊。
她走得腳酸，他卻精神奕奕，這叫助人為快樂之本，所以他今天很快樂，也讓孟孟很快樂。
回程途中，他細心叮嚀，「如果我記不起你，記住，把我帶來這里，讓我看看這些痕跡。」
他是個講究證據的人，有這麼多證據，他會相信自己愛過孟孟。
「好。」她順著他的意。
夜里，孟孟與鳳天燐膩在床上，沒有人想睡，都寧願聊天聊到天明。
他說︰「我討厭大皇子。」
「現在的太子？為什麼？」
「因為他是嫡、我是庶，我的母妃不比皇後身分低賤，卻因為皇太後一個沒道理的決定，母妃成了側室，我變成庶子。」
孟孟態度中立，「怎麼會沒道理？只是她的道理你不知道罷了。」
「我必須這樣認定，才能把大皇兄和皇後看成死敵，才會悉心對付他們。有很長一段時間，我天天詛咒大皇兄早點死。」
畸型的後宮、畸型的親情，這樣的教育怎能養出健康快樂的孩子？他能長成這樣，不容易了。
她理解他的霸道強勢，不夠強勢，怎能在那樣的地方生存下來？
「後來呢？」
「我第一次做壞事，是在五歲的時候。」
「你做了什麼？」
「父皇第一次上戰場時，先帝賜給他一柄匕首青鋒。青鋒喂過很多人的鮮血，是再凶不過的凶器，父皇很重視它，每天都要擦拭幾回。有一回，我仗恃自己輕功初成，扮演一回梁上君子，偷偏模模帶走青鋒。青鋒不見了，守御書房的太監作證，那天進過御書房的只有大皇兄。我是故意的，故意栽贓大皇兄，故意讓父皇討厭他。」
這種偷雞模狗的事，小時候他做過無數次，他以為這樣能安慰母妃，可是母妃要他做的遠遠超過這些。
「蒙受不白之冤，大皇子恨你嗎？」「不，他仁慈寬厚，即使不少人告訴他，很可能是我惡意陷害。」
「大皇子被皇上罰了？」
「父皇命太監徹底搜查，卻始終找不到青鋒。因為沒有證據，父皇只能訓斥大皇兄一頓，但看管御書房的太監被打得皮開肉綻……最後我把青鋒埋在明月樓的柏樹下。」
是耿耿于懷，心有虧欠？他始終感到罪惡？孟孟輕拍他的手，柔聲問︰「你嚇壞了吧，第一次為惡，心情肯定很槽。」
鳳天燐苦笑，摟著她，心道只有孟孟會在乎自己是否難受。
那時他也把這件事告訴母妃，母妃模模他的頭夸他做得很好，還細細叮囑說這件事千萬不能讓外人知道。
「對，很難受，我看見大皇兄命人給小太監送藥，心情更壞。我覺得他是好人、我是壞人，如果好人才可以當皇帝，那個位置肯定輪不到我。」
「人怎麼會承認自己壞？你肯定會找借口為自己開月兌。」
「沒錯，大皇兄對皇弟們好，我便說他為人虛偽、沽名釣譽；他勤奮向學，寫出來的大字受到好評，我便造謠說他找人代筆；太傅考試，他次次拿第一，我便嫉妒父皇給他開小灶、為他尋到好師傅，我總有本事把他的好看成壞。」
「真是辛苦你了。」孟孟輕嘆。
不是「真可惡」，而是「真辛苦」？笑意在眼底慢慢擴大，說吧說吧，他怎能不愛她？
「十三歲時，我遭遇第一次刺殺，我不找證據，直覺認定幕後凶手就是大皇兄。然後第二、第三……第無數回刺殺，我愈加認定他想要我的命。」
「是他嗎？」
「我一直以為是。」
「可……並不是？！」
他點頭，「是養在母妃膝下的二皇兄鳳天嵐。我以為他沒有理由做這種事，畢竟他的生身母親出身低賤，且他碌碌無為，父皇不喜，從小到大都傍著我，以我為主，始終站在我這邊為我造勢，沒想到他竟是打著鷸蚌相爭、漁翁得利的主意。」
他一直把鳳天嵐當成最親的兄弟，從小到大事事頂在鳳天嵐前面，不準任何人欺負鳳天嵐，自己有的，鳳天嵐必定少不了，他甚至……甚至連小六都不敢積極爭取。
他給足了鳳天嵐真意，沒想到鳳天嵐回饋自己的竟是……要怎麼說呢，我本將心向明月，奈何明月照溝渠。
「他一無勢力，二無人脈，如何能做成這種事？」
「他有我外祖相助。」
想到外祖父與舅舅們，他長嘆。
把女兒嫁進宮中，任由她在那四面高牆里面拼命搏斗，她的成功已經帶給家族無數榮耀，誰知外祖家野心勃勃，企圖更上一層樓。
孟孟听不懂，他的外祖怎會去捧別人？
「外祖父與舅父知我重情，深怕大皇兄的寬厚會打動我，讓我放棄對皇位的覬覦，于是數度制造假的刺殺事件，加深我與大皇兄之間的齟齬。二皇兄見縫插針，在那群作戲的刺客當中放入自己人，企圖假戲真做。」
「萬一你死于非命，你外祖父豈能放過他？」
「這你不明白了，刺殺事件是外祖父做的，倘若較真，東窗事發誰也得不了好，因此就算知道是鳳天嵐，外祖父非但不會多話，反而會與鳳天嵐連手，繼續他們的雄心霸業。」
孟孟苦笑，「普通人家為幾兩銀子大打出手，不過是傷筋動骨的事，皇家爭權卻得用一群人的骨血去堆棧，真慘烈。」
「誰教那個位置如此誘人。」鳳天燐自嘲。
「大皇子已經入主東宮，二皇兄呢？」
「他逼宮不成，于龍椅上自裁。」說完，見她不語，他勾起她的下巴，逼著孟孟與自己對視，「你害怕了？你不敢到我身邊了？」
孟孟微笑著頭，反問︰「你會保護我的，不是？」
他松口氣，回答道︰「對，我會保護你，遇到任何事，只要有我在，必不會教你受到分毫傷害。逼宮一事牽扯到不少世族，起頭的外祖父自然逃不過，外祖家夏氏一族全數殲滅，就算我想爭，也沒有機會了。」
「你還想爭嗎？」
「不想，紀芳說過，退一步海闊天空。」
很久以後他才理解這句話的深意，權位上退一步海闊天空、感情上退一步海闊天空，天底下萬物萬事，皆是退一步即海闊天空。
唯有孟孟他不願退讓，他寧願守著這片小小花園，守著這朵小小的桂花，也不願意尋著一片森林，在里頭暢游。
「你退出戰場了？」
「對，我會當一輩子的三皇子，未來或許封為王侯，或許什麼都不是，我的孩子必須靠自己的怒力，才能得到想要的東西。」
「這樣子並沒有不好。」
「那是你心小。」
他與阿檠墜崖後平安返京，母妃從哀傷中緩過氣後，依舊埋怨著時不我與，如果再給她一點希冀，母妃肯定會要求他再接再勵。
母妃是外祖父最寵愛的女兒，由外祖父一手教育長女，對于權勢，他們有相似的野心。
這個晚上，鳳天燐談了很多關于「三皇子」的事。他使過黑手段、害過人，為了權位，喪生在他手下的生靈不比他渡化的少。
他說︰「你好好記住，我手里有一支千人軍隊，是外祖父為我組織的，藏在南山谷里，以農人的身分作偽裝。這支軍隊除了我和外祖父之外沒有人知道，父皇的手段狠戾，外祖父還來不及動作就被捕，這支軍隊還在老地方。你向我提起軍隊，我就會相信你，若不是有過人交情，我絕對不會透露半點口風。」
她懂，前有逼宮舊事，消息若泄露出去，皇帝必定對他心生懷疑，即使他是皇帝最寵愛的兒子，怕也會面臨危機。
「現在他們務農為生？」孟孟問。
「他們都是經過多年訓練的人才，目前有數十人成為我的暗衛，近百人為我營商，剩下的人仍待在南山谷里務農為生。我打算依著他們的能力，慢慢安排他們進工部、戶部，慢慢轉換身分。能夠召集他們的，除了我，還有一枚芙蓉玉牌。」
「玉牌在哪里？」
「外祖父收著，外祖家遭禍後，我去找過幾次，卻都沒找到。」
「有機會還是得將玉牌尋回，免得被不肖之人利用。」
「我知道。」
孟孟輕嘆，當皇子沒有想象中那樣光鮮亮麗，她心疼地抱著他，在心底輕聲說著。
以後每一天、每一刻都要過得幸福……
「小姐，靖王府的馬車在外面等著。」妞妞的聲音自門外響起。
這麼早就到了？昨兒個阿孝哥在城門快關時才進城，靖王世子怕是著急了一整晚。
孟孟轉頭看鳳天燐，說道︰「我想，上官檠很在乎你。」
「對，他是唯一對我別無所圖的朋友。」
他的朋友很少，因為他的性格不好。阿檠說他這種人最吃虧，明明心軟，嘴巴卻賤到遭人恨。
他反省餅，紀芳選擇阿檠的原因，是不是因為阿檠嘴不賤？
誰知阿檠說︰「不對，那是因為我對她真心。」
他不以為然，難道只有阿檠真心，他就是假意？他知道紀芳愛做生意，在她身上投資了多少？他的真心從來都不只是嘴巴上說說。
但他現在明白了，討好不代表真心，愛情不是為求得某種目的而存在。
「所以你很幸運。」盡避生長在皇家。
「對，我很幸運，因為有阿檠、因為有你。」他的硬嘴不知不覺間變軟了。孟孟伸出手，深吸一口氣，對他說︰「我們走吧！」
他據上她的手，看著她的臉，細細念著她的名字，他要牢牢將她記在心里，不忘記。
打開房門，金色光芒躍入眼簾。
她要親自送他回去當三皇子，重新接續他的人生。
側過臉，她看著他，陽光把他的臉照出一片美麗光暈……今天，天氣晴朗。
走出房間，沐浴在陽光下，他們的眼楮只看得見對方，因此沒有發現，在花叢後的陰影處，有一雙陰森森的眼楮凌厲地望著他們。