兩年前。
繁花盛開的三月，桃杏爭艷的御花園里，花世澤停下了腳步，微眯起眼，瞧了好一會才退到一旁等候。
「你來了。」長公主華氏徐徐朝他走來。
花世澤輕點頭，恭謹道︰「母親，走吧。」
「瞧見不錯的姑娘？」華氏掩嘴低笑著，美目微掃。「那兩位姑娘不錯呢。」
方才走來時，她就發現兒子直朝著那頭瞧。
花世澤神色未變，似笑非笑地道︰「哪兒不錯？」
「母親倒是知道得挺詳細的。」
「那兩位是太醫院柳院使大人的千金，雖是庶出，但舉有度，進退合宜，那個年紀大些的是九姑娘，她蕙質蘭心，聰穎達禮，小的是十三姑娘，她如花似玉，嬌憨可人，可以想見再過一年，柳院使大人府邸的門檻會被媒人踩壞了。」華氏說著，露出羨慕的神情，誰要她沒能生個女兒，就這麼一個獨子傍身。
「總得備些名單，等著我兒子肯成親時才派得上用場。」
花世澤要睨了母親一眼，壓根不意外，要不是母親的身子弱，他肯定早幾年就被母親給定下婚事。
他不吭聲，華氏早就習以為常，自顧自地道︰「上個月底，柳院使府上的七姑娘進宮了，被皇上封了昭儀，這兩姊姑自此就常進宮探視，前兩天，她倆進宮時，適巧皇後娘娘辦了賞花宴，我也在場，沒來由的老毛病又犯了，不等太醫到，九姑娘對我施了一針，那病情就穩住了，太醫院的太醫皆夸不絕口。」
花世澤眉頭微皺。「母親身子不適又為何老是進宮？」
「不過是老毛病了，老窩在府里也不見得好。」
花世澤擰著眉不語。他知道，母親進宮，不只是探望皇上，更是替皇上注意著後宮嬪妃，該安撫的該拿捏的，——教導皇後。
當今皇上是母親的同母胞弟，兩人差了十三歲，在母親出閣後，為保住皇上，甚至是將皇上帶進威鎮侯府養著，以致于皇上對母親是亦母亦姊的情懷，登基後仍依賴著母親。
「改日替我挑份禮送給九姑娘。」
「知道了。」
看來母親對柳九姑娘頗為青睞……母親出身宮闈，怎會看不出柳九姑娘的意圖？循規蹈矩到完美的禮儀談吐，反倒令人起疑，不是？
第二次再見到柳九，說來是有幾分巧合。
「……不管怎麼說，這石門穴是不能隨意落針之處，你好大的膽子，意然敢私自對德妃下石門穴，要是德妃有個萬一，你擔負得起嗎！」
花世澤停在太醫院的廳檐下，從微敞的門縫望去，就見個秀麗姑娘垂著眼抿著唇，任由太醫院幾個太醫輪番炮轟。
「就算你是院使大人千金，行事也不該這般莽撞，一旦有個差池，整個太醫院都得跟著一道陪葬的，你不知道嗎？」
穿著藍衫的太醫不住地來回踱步，嘴里念念有詞。「德妃眼前是最受寵的，要是真有個事，皇上怪罪下來……柳九姑娘，瞧你行事也頗有章法，日前替長公主施針，皇上因而允了你出入後宮替嬪妃看診，怎麼你今兒個行事如此魯莽，這可不只是害了咱們，就連院使大人也難辭其咎。」
柳艾抬起秀美水眸，看著眼前一個個年紀足以當她爹、當她爺爺的太醫，沉住口氣道︰「各位叔伯，柳九並非有意造次，而是實在不解，德婦患有婦疾，就柳九所知，任脈經的陰交、關元皆能有效治療婦疾，為何獨獨不能動石門穴？」
陰交、石門、關元位屬任脈經臍下位置，桉順序為臍下一寸、二寸、三寸，沒道理上下的穴位能治婦科，卻偏偏要跳過關鍵的石門吧。
一名太醫嗤笑了聲，難掩鄙夷地道︰「看來院使千金也不過爾爾，難道你沒讀過《針灸甲乙經》，甚或《類經圖翼》？就連《黃帝內經素問氣府論》里也提到石門穴婦人禁針灸，犯之絕孕無子，這你也不知？」
說到底，太醫院里的眾人對這近來剛竄頭的院使大人千金十分不滿，要不是為避男女接觸，後宮哪里需要她。
就見柳艾神色依舊不卑不亢，慢條斯理地道︰「伯伯所說的幾本醫經，柳九都看過了，要是柳九沒記錯，同樣在《黃帝內經素問氣府論》里也提到，丹田三焦募，在臍下二寸，刺六分灸五壯，而《神灸經論》亦有提到石門灸五壯，在《針灸大成》里則提到石門穴主證婦人惡露不止結成塊，崩中漏下等證，《扁鵲心法》里也道︰婦人生產出血多，灸石門百壯……各位叔伯，何來石門穴禁針灸之說？」
柳艾平鋪直敘的口吻鏗鏘有力，卻不顯咄咄逼人，眸色明亮有神，無一絲傲氣浮夸，態度4分柔軟，神色萬般溫暖，帶著疑惑而不是尖銳尋釁。
花世澤在一旁瞧著，不自覺地勾彎唇角，清冷的黑眸摻上幾分欣賞。
「侯爺。」
易水在身後輕喚著，他略回頭，就見院使大人柳至衍就站在身後，無意入內，與他一樣想瞧瞧柳九會如何應對。
廳里靜了會，才有人道︰「但若是無禁針禁灸，又為何有所記載？」此話一起，幾位士醫又跟著起哄起來。
就見柳艾不疾不徐地道︰「柳九認為桂針禁灸也該是其來有自，好比入針點，是平針半針，又或是入針幾分，捻轉提升之間都難以拿捏，而灸則該啄該點，又要灸上幾壯，在幾本醫經上都無跡可尋，柳九在父親的教導下，面臨難處也不願放棄，所幸家中姊妹眾多，便將姊妹們給尋來，——試過，慶幸的是，柳九下的針還算準確，出閣的姊姊們都已為人母。」
這話到最後已經是拐個彎夸自己已經抓到了訣竅，但她仍將這本事轉給父親的教導，不教幾位太醫太臉上無光。
「看來柳九姑娘果真是了得，成為一代醫女怕也不難。」有人哼了聲道。
柳艾裊裊婷婷欠了欠身。「陳太醫所言差矣，柳九不過是勝在女兒身，勝在姊妹眾多罷了，上手的也不過是婦科，跟幾位叔伯相較還差個十萬八千里，完全是無法比的，進太醫院只是仰慕多位叔伯醫德醫術，要是能夠學上一點邊就好了。」
一席話將自己貶到天涯海角去，換來幾位士醫的釋懷，柳九不介意踩自己兩腳，換個千秋太平。
「不過德妃那事……」
「諸位叔伯放心，針是柳九下的，要真是有事，找的必定是柳九，與叔伯們無關的。」她倌誓旦旦地保證。
其實，她心里也挺嘔，說到底就是被柳葳擺了一道。
柳葳、她行七的嫡姊，如今宮中的柳昭儀，從小就與她十分不對盤，進宮後卻三天兩頭召她來，一會誰病了，一會誰恙了，全都去瞧瞧，明面上像是極力推薦她似的，可姊妹們都清楚，柳葳是等著她出錯！要是她醫好了，好處是柳葳的，要是她出錯了，等著領死吧，真不知道爹爹那般好性情的人怎會養出如此蛇蠍女兒……唉，這也不能怪爹，這問題明顯就是嫡母的錯，母女一樣的性情，好認得很。
「侯爺來這兒是？」瞧里頭風平浪靜了，人都朝內室或側屋四散，柳至衍才輕聲問。
「替母親取藥，上回那方子不措。」
柳至衍聞言，眼里添了幾分以女為榮的驕傲。「那是小女開的藥方。」
「柳九？」
「正是。」柳至衍領著他進廳，穿廊進藥局。「別瞧她年紀還小，那孩子是個醫精呢，一針二灸三藥湯，她無一不能，是個全才，就可惜是個姑娘。」
花世澤倒不以為然。「我倒覺得她能成為少有的醫女。」宮中以太醫院為主，但在前幾代也曾設有醫女院，專為嬪妃看診。
「她倒是無心成為醫女。」
「是嗎？」不想當醫女卻得母親看重推薦進宮？是他將她想得太有城府？不，他對自己的眼光有自信，不認為自己錯看，卻也沒意願追問。
柳至衍將配好的藥材交給他。「長公主的宿疾已有多年，想要根治幾乎不可能，但只要讓她少點思慮，好生安養，也就無礙了。」
「多謝院使。」像是想到什麼，他突道︰「要是針灸呢？」
柳至衍意外地看他一眼。「針灸自是能培元固本，暢筋通絡，但是長公主宿疾在心，太醫不敢冒犯長公主鳳體，頂多是隔門指導，差個下針精準的女子出手，但是這並不是件易事。」
「令千金柳九不就是個人才？」
來吧，讓他瞧瞧柳九到底有多大的本事。他真心期盼她確南本事，得以讓他委以重任。
兩抹縴瘦的身影踏出了水榭寢房，轉往園子里的石亭。
隨著兩人入座，石亭桌面隨即擺上各式佳肴，其中一個已經張圓了眼，一雙白皙小手蓄勢待發。
「多謝，你們也去歇著吧。」
伺候的丫鬟聞言，乖順地退到了寢房那頭。
人都還沒走玩，柳芫已經飛快地從雞湯里挾了雞腿就碗，還沒咬上一口，便听柳艾淡聲道︰「吃呀，要是想死得不明不白的，你就盡避吃。」
柳芫隨即抿了抿嘴，看著柳艾揀著桌上的菜丟進石亭外的池子，過了一刻鐘後，不見池魚有異，柳艾才入座，意味著可以開動了。
「怎麼連吃頓飯都這麼麻煩，九姊，這里是侯爺府，不是咱們家，你這舉措教人給瞧見就不好了。」柳芫小聲抱怨著。
「有什麼法子，又不能帶來福進侯府。」柳艾淡然道，每一樣菜都是淺嘗輒止。
「來福年紀也大了。」柳芫好笑地道。
「你笑什麼？」
「沒事，當年撿了來福，說往後就能替你試毒，結果咧，哪有試毒來著？真有試毒，它還能話到這把歲數？」偷覷了眼柳艾沉靜的臉色，柳芫討好地道︰「九姊，你覺得長公主的狀況如何？」
「還能如何，只要好生安養著，自然不成問題。」
「咱們要是可以一直住在這里就好了。」柳芫看著四周水榭美景，心生向往。
「威鎮侯特地要咱們過府照料長公主，至少也要費上一兩個月的時間，甚至更長。」畢竟大夫能醫身卻無法醫心，只要長公主思慮不斷，哪怕現在養好了，終宄還是會舊疾再發。
「要是可以住蚌一年半載就好了。」
「你想得美。」威鎮侯府好歸好，偏偏到處可見湖泊，就連長公主的院落四周都是引水成溪，這點不好。
「要是能讓長公主康復，你想到時候咱們可以跟長公主討什麼賞？」
她眯起眼想了下。「我想要一套全新的銀針。」
柳芫不禁啐了聲。「銀針找爹要就有了，如果是我，我就要跟長公主要一些九頭鮑，上回我弄了藥膳鮑，長公主吃剩的全賞給我了，那鮮甜……真教人魂牽夢縈。」
柳艾被她吮指的動作給逗笑，沒好氣地道︰「你要真跟長公主討食材，傳出去能听嗎？人家還以為咱們柳家有多寒傖。」
「咱們家是不貧，可咱們的菜色很貧啊。」嫡母掌家，她們哪有什麼菜色可挑，吃得溫飽就偷笑了。她像是想到什麼，不禁嫌惡地搖著頭，「瞧瞧侯父府是拿什麼來款待咱們，可七姊每回叫咱們去，別說招待一頓了，連點殘羹都不肯給，也不想想德妃傳出好消息，可是你的功勞。」
柳艾輕哼了聲。「得了，七姊真正想攀上的可不是德妃，德妃有喜，對她而言也不見得是好事。」
「不然七姊想攀上的是誰？」
「還能有誰，後宮最得勢的是誰？」
「皇後和鞏貴妃。」
柳艾輕點著頭，慶幸她這傻妹子還有點眼色。「這兩位的舅家都是當朝權傾一方的，都是當年助皇上登基的功臣，皇上自然得要青睞有加，七姊雖有美貌但無家勢，想在後宮闖了一片天，先別提皇上瞧不瞧得上眼，想在後宮活下去，她就得要先選邊站。」
真是個沒腦袋的，以為仗著美貌他日就能母以子貴？一般家宅就能斗得直進橫出了，她還這麼想不開，以為自己進了後宮真能斗倒人，蠢蛋。
「說功臣，我听人說當初皇上替基非常艱難，祁王還起兵造反，當時阻止逼宮的不就是已故的威鎮侯？」
「嗯，听說已故的威鎮侯為救皇上壯烈犧牲。」
「說來也不怎麼公平，當年的功臣不那幾個，威鎮侯也算了一份，可是襲爵的威鎮侯卻成了個閑散勛貴，管著宮由十一衛，哪像其他的人權勢一把抓，差一點點就要爬到皇上的頭上去了。」
柳艾聞言不禁輕嘆口氣。
「不公平，對吧。」柳芫認為她嘆氣是附和自己。
柳艾輕搖著頭，覺得她這異母妹子能在柳府活到這麼大歲數，走的真是狗屎運。