廳里，一張八角檀木大桌，魏召熒就坐在近門口處，和楚行對望，八賢站在他身後，而左手邊是邢去憂，他正朝他微頷首，其他幾名官員他是壓根沒見過。
他一坐定，佳肴陸續上桌，席上幾名官員聊著不著邊際的話題，笑聲不斷。
他冷眼看著滿桌珍饈，看著幾個被養得腦滿腸肥的官員身旁皆有花娘伺候，廳里一片紙醉金迷，再對比從廣源縣到撥雲山下的百姓們，光是想吃到白米飯都是奢想。
「魏大人此次回鄉，是否也是掛心家鄉災情？」有人突問。
「正是。」他噙笑道。
「這次災情確實慘重，晉平的農糧全被大水沖毀，其他縣鎮也好不到哪去，雖以公款向尋陽調了米，再加上皇上撥派的賑糧，結果依舊緩不應濟，知府大人八百加急向皇上上了幾次奏，卻未見下文，引得百姓怨聲載道，真是教咱們難為。」
魏召熒唇角微勾。「我初回吞雲，倒覺得這里不像諸位大人說的這般慘。」
「那是因為知府大人福大才鎮住那洪水沒沖進城里，你要是到其他縣鎮走走就會知道我所言不假。」
「原來如此。」
楚行靜默觀察，良久才端酒敬魏召熒，「魏大人是內閣一員，難道皇上沒將本府呈上的奏折交付內閣商議？」
「大人，地方天災皆是由皇上裁奪，內閣是無權過問。」
「那麼，你從京里來，可曾听說皇上有任何決定？」
「下官只是小小綁員，少有機會面聖的。」魏召熒四兩撥千斤，把事全推得一干二淨。
「是嗎？可本府听說皇上派了暗察史巡訪民間，這事你可曾听過？」
「大人的意思是？」
「听說皇上成立了暗察部，從六部和內閣挑選人手兼任暗察史，要是有需要便派出暗察史查探地方官員有無貪污……」楚行笑睇著他，魏召熒則是一臉淡定從容，等待下文。「先前掬霧城一位縣令涉嫌貪瀆，听說就是被一位暗察史揪出的，而那個人身旁也帶了個隨從，名喚八賢。」
聞言，魏召熒淺淺揚笑。「到底是誰對大人亂嚼舌根？」
氣氛突然一滯，楚行低低笑開，「誰說的倒不重要，重要的是，你這位隨從不就名喚八賢？」話落時，笑意早已然褪盡。
丙然是一場鴻門宴。魏召熒不由得搖頭失笑。「大人誤會了。」
「喔？難道你要跟本府說，他不是八賢？」
「不，他確實是名喚八賢，不過，」魏召熒緩緩起身，將八賢往前推一把。「他並非下官的隨從。」
「那麼……」
八賢此刻神情肅殺，不苟言笑，和被艾然逗得失態時大相逕庭，眾人就見他從懷里取出一塊令牌。
黃金打造，瓖了翡翠的令牌上鐫刻著龍飛鳳舞的「暗察令」三個字。
眾人包括邢去憂都是一愕。
「見令牌如見皇上，還不跪下？」八賢怒喝一聲。
眾人立刻離席，必恭必敬地跪下，猶如迎接聖旨。
艾然到來時，瞧見的就是這一幕。
不過教她有興趣的是那令牌。是說，怎會是那個暗字？應該是按察史啊……令牌也會出現錯字？
「下官不知大人駕到，有失遠迎，還請大人恕罪。」楚行沒料到這暗察史竟會自掀底牌，和傳聞中的做法截然不同。
「楚行，你語言之間刁難著魏召熒，心里到底做何打算？」八賢壓沈嗓音，光看那不怒自威的氣勢，教人無法懷疑他的身份。
「下官不敢，下官只是想知道是否有暗察史大人同行，如此一來下官可以一並設宴款待。」楚行頭垂得老低。就算他在吞雲呼風喚雨，但論品階，怎麼比得過皇上御賜一品的暗察史。
「是嗎？怎麼本官听起來你有威脅利誘之意？」
「大人誤解了，下官豈敢。」
「不敢是最好。」八賢掃視幾個跪著的官員，沈聲道︰「本官要你馬上將吞雲城的所有公款帳冊交出。」
「下官立刻照辦。」
楚行回得干脆俐落，絲毫不拖泥帶水，出乎八賢意料之外，仿佛他早有準備，不會在帳冊上出任何紕漏。
他不由得看了主子一眼，等著他下指導棋。
魏召熒微抬眼，正要開口，卻見大廳另一頭的側門處，有個絕艷美人笑意盈盈地看著這邊，她黛眉細描，眼波流轉，滿是風情。
「艾然？」他月兌口道。
八賢聞言，一側眼望去，眼珠差點掉到地上。
女子一襲女敕黃色衣裙映著月牙白繡銀絲的肚兜，飽滿的渾圓呼之欲出，桃紅色的腰封卻勾勒出她不盈一握的腰肢，她蓮步輕移，眸色惑人，猶似洛神重返人間。
不會吧，她是艾然？！八賢內心鬼叫著。
就見她款款移步來到八賢面前，婷婷搦搦地一福身，嗓音酥軟地喚道︰「艾然見過大人。」
八賢忍不住又看了主子一眼。
魏召熒微蹙著眉，待見耿于懷就站在側門的長廊上，眼底閃過一抹怒火。
混帳，都跟他說了，不讓艾然加入他的計劃，為何特地帶她前來，還將她扮得如此冶艷奪目？！
如今，他和八賢互換身份，要是她一個不小心說溜嘴，這……
正忖著，卻瞥見跪地伏首的一票官員竟抬眼偷覷她的美貌，心里益發不悅，他朝八賢使了記眼色。
「誰允許你一個婦道人家到這來的，還不走？」八賢立刻怒斥。
艾然听了，艷目笑噙冷光，直教八賢頭皮發麻。
「大人，你也真是的，人家不過是裝扮得太久，遲了些時候才到，也惹得你這般不開心？要艾然如何道歉，你才會息怒？」她縴白小手往他胸口一拍，狀似撒嬌，卻在旁人未注意時，目光變得森冷。
八賢倒抽口氣，被眼前這狀況搞得一頭霧水。
大人交代，只要拿到帳冊就先離開，結果現在臨時被踢出計劃的艾然又冒了出來……這到底是在玩哪出？
不過，艾然似乎察覺他和大人互換了身份，至少她還挺機靈的。
「暗察使大人？」
楚行的低喚教八賢想起一票人還跪在地上，于是擺擺手。「起來吧！」
「謝大人。」一行人起身，目光一至地打量著艾然。
艾然笑眯眼，欠了欠身。
瞧瞧，這就是她的行情。她只是刻意把自己扮丑，只要稍做裝扮，馬上艷光四射。放眼在場的花娘，有誰比得上她？
這可是成熟女子特有的風情吶！
有位官員忍不住道︰「難道這是萬花樓的新老鴇？」
八賢面上凝起的威風神情差點因篤這句話破功。
而艾然原本笑眯的眼，這時迸出些許殺氣。
「好艷的老鴇。」另一人說。
艾然閉了閉眼。這種夸獎，認人一點也開心不起來。
「她不是老鴇，而是術士。」八賢沈聲糾正。「她是本官特地找來的術士，目的是追查吞雲是否有官員舞弊，甚至是從中貪瀆。」
眾人聞之嘩然。
沒想到他竟把她給推了出去，魏召熒微惱地瞪向八賢。
如此一來，他何必跟八賢互換身份？又何必認暗察史的事曝光？原本是打算讓八賢扮做暗察史，一來可以直接拿到帳冊，二來可以掩人耳目，況且這幾個人也肯定會以為他是傳令兵，戒備較少，他更可從中打探消息，豈料，全盤計劃卻在這砸鍋。
「下官從不曾見過有女流術士，大人可要當心，免得被蒙騙。」有人嗤笑著進言。
「可不是？女人嘛，暖床可以，要是連國家大事都要女人插一腳，大人也未免……」話噙在笑意里，不言而喻。
八賢尚未開口，艾然已經搶白，「大人，方才出門之前，我特地卜了卦，算出這些官員里有人污了大筆災栨，大人可要徹查。」
「妖言惑眾！」楚行哼了聲。
「大人，往西而去的第二座城倉，就是藏贓之地。」她再下一城。
話一出口，楚行神色驟變，就連其他官員都跟著面色不自在。
「那就煩請楚知府帶路。」八賢沈聲道。
「大人，這女流術士之言哪能信以為真？大人不明察，反倒是听信術士之言，這豈不糊涂。」楚行怒氣沖沖地大罵，儼然忘了眼前的暗察史品階在自己之上。
「大人，你看過這令牌沒有？」艾然掬起系在腰封上的皇商令牌。
眾人望去，莫不臉色大變。「皇商令牌……」
「諸位大人好眼力，這的確是足以號令王朝所有大商家的皇商令牌，諸位要是想知道皇商衛凡何以願意交出這麼重要的令牌，不妨去打听打听。」見大伙听得一愣一愣，她才滿意地放下皇商令牌。「那麼你們就會知道我雖然是女流，但卜卦看相，觀今溯古皆是無人能敵，請諸位千萬別太小看女人。」
女人難有作為，不是女人沒本事，而是被這些沙豬欺壓得無法出頭天！
「大人，艾姑娘所言不假，前些日子皇商廣召天下能人異士以救愛妻，說不準救了衛夫人的人便是艾姑娘，否則這皇商令牌從何而來？」始終靜默的邢去憂突然啟口替她作保。
艾然欣喜地看他一眼，對他更加推崇。
廳里突然靜默下來，無人再開口。
八賢看了眼魏召熒，隨即依令行事。
「楚知府，帶本官前往城倉吧。」
「這……」楚行目光飄移了下。
「有問題？」
「大人，外頭風狂雨驟，這城倉又跑不了，不如等到明日？」
「如果本官堅持要現在前往？」
「下官謹遵吩咐。」
「還有，沒有本官命令，所有縣令暫時不得離開吞雲城半步，違者，先斬後奏！」八賢面目陰冷，殺氣騰騰。
「下官遵命！」
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