幾人分成兩輛馬車離開知府官邸。
在無計可施之下，楚行帶著八賢前往城倉，而魏召熒則帶著艾然回到耿府，但一進門還來不及責難，便立即修書蓋印，交給一個在耿府學習弓術的將士。
那人她見過幾次面，卻不知是何身份。
之後，魏召熒令人搬了一疊楚行命人送來的帳冊進房。
睇著桌面上的帳冊，魏召熒神色凌厲得教艾然也感到不尋常。
到底是怎麼了？
她幫倒忙了嗎？可照這狀況看來，應該是沒有啊……然而他表情凝重得教她連問都不敢問。
唉，要是八賢在就好了。
「是于懷要你去的？」
她猛地回神，回道︰「對呀，他說這是你的計劃。」怪了，他這樣問好像她根本就不該去。
聞言，魏召熒頭痛地坐下，大掌輕揉著額際，下一瞬帶著涼意的指尖撫上他的額際，力道恰如其分，教他舒服地微眯起眼。
「大人，我是不是做錯了什麼？」她低聲問。
「沒有，你做得很好。」雖然他不認為八賢前往城倉真能搜出什麼。
今晚的鴻門宴代表楚行已經好準，他敢帶八賢前去城倉，意謂原本藏在那兒的東西早被移除，而這些帳冊說不準也重新擬過……看來有人透露他即將到來的消息，否則不該是這等結果。
「那……是這件事很棘手嗎？」
「還不知道。」他只能先限制眾縣令暫留吞雲城，再派人拿著他的蓋印親筆信，前往各縣衙搜查帳冊。
這樣也許還有點機會可以查出蛛絲馬跡，之後就看八賢能鎮壓那些縣令多久，爭取時間讓他找出破綻。
「放心，有我在，我可以幫你。」
垂著眼，他拉下她掐揉的縴指。
她疑惑地抬眼，卻見他拉著她的手貼在他頰邊。
這動作何等親密，他竟……她心跳加劇，怔怔地看著他。
「艾然，我不想將你攪進麻煩里。」他啞聲喃著。
事實上，先前在知府官邸看見她時，他的心跳幾乎停止。
她不知道她的言行會讓她成為箭靶，一如他之前的計劃……因為他的心偏了，所以他改變計劃，豈料走了一圈，結果依舊不變。
「哪會麻煩？能幫得上忙，有什麼不好。」她笑著，心底暖暖的。「而且我就連帳冊都能幫你看。」
呵，他在擔心她呢……有人關心自己、在意自己，這滋味真不是普通的好。
「你會看帳冊？」他微詫地松開手？
她趁機將手抽出，動手翻開其中一本帳冊。
「應該吧！」只要是和錢有關的，她就算沒學過也能模出頭緒。
帳冊上龍飛鳳舞的字她還看得懂，只是寫在第一行的「金烏王朝吞雲」……
應該是金鄔吧，怎麼會是金烏？
有沒有搞錯，連國號都寫錯，這知府會不會太混了點？
艾然不以為然地搖著頭，快手翻著帳冊，大略看過後道︰「一個知府月俸才三兩銀子，可是一年所能動用的公款卻有一百兩……這是誰定的制度啊？」
這不是擺明要當官的趕緊來污公款嗎？
「皇上去年登基，為除惡務盡而頒布新詔，縮減地方官員俸祿，是想抵制官員奢華用度，然而這筆公款是比照品階而給，也算是貼補原本要給官員的地方開銷，但是每筆用途都必須詳載。」
「大人，這種東西根本就是給這些貪官大開方便之門啊，我要是知府，請個善于作帳的人把每一筆帳記得清清楚楚，可是到底有誰能確定我把錢給花到哪去？」拜托，又沒有發票，不用對帳，全憑自由心證，這也未免太好貪了。
「但是大筆支出是必須附上證明的。」
艾然不禁搖頭嘆氣，隨便指了一筆。「大人，好比這一筆寫著買糧，那你是不是要我賣家證明買賣價格相符？」
「當然。」
「要是對方和他串通呢？」
「王朝律例規定，除非天災，否則不得隨意異動物價。」
「那好，現在有天災，所以米價飆漲，但我又不用寫是什麼米，隨便填個一石一百兩，也沒注記，米送到哪去，你要往哪查？」她撇撇嘴。這時代的制度根本就漏洞百出。
「我會依據可疑的物價波動進行調查，找出到底是誰在後頭哄抬價錢，嚴辦並逼出實情。」
「這也是個辦法，可是說真的，如果有人長期布局，一點一滴積沙成塔，你又怎麼會發不對勁？」她點出問題重點。「想要哄抬價錢，最簡單的做法就是壟斷某個物品的供給，全部的東西只能向我買，價錢自然就由我定了，如果我是知府，我會聯合志同道合的人，共同壟斷，編派理由一起哄抬價格，逼迫其他地方跟著漲價，畢竟商人重利嘛，有錢可以賺，為何不賺？而我投資的錢，只要挪移公款便可，一百兩出去，可以換回一千兩，是傻子都會干。」
「如果真如你猜測，那真是大膽得該死了。」魏召熒沈聲道，「天子腳下公然違令……是注定難逃死罪。」
天子腳下……艾然噘著嘴。也對，君權制度，只要嚴刑峻法，有些人自然不敢動歪腦筋，但說到底還是這制度設計有問題。
「依我看，倒不如將這制度給取消。」
「如此一來，俸祿太少。」
「那不如弄個連動俸祿吧。」
「連動俸祿？」
「很簡單啊，就由地方官員配合地方商賈經營買賣，推動地方的繁榮，所抽的稅賦成為官員的額外食祿，你不覺得如此一來反倒可以讓官員對地方更用心，達到為民服務、為民著想的目的？」
不敢相信她竟能提出如此杜絕弊端的好法子，魏召熒怔怔地看著她。
「我……說錯了嗎？」還是說這樣的方式太過天馬行空？
「不……你懂的真不少。」讓他甘拜下風。
「那當然。」她學財經的嘛。
「你還有什麼能耐？」瞧她驕傲地揚起下巴，他不禁笑問。
「實在是太多了，我懂的如何投資經營，還會按摩，以及……說書。」事實上，她拿的證照可多了，可惜在這王朝里完全行不通，她只能淪為神棍。
「說書？」
「嗯，講述別人的故事，給別人幸福，就像給自己幸福。」她的出身不幸，但在筆下成就別人的幸福，總覺得自己早晚也會找到屬于自己的幸福。
只是，她寫的是BL就是了……畢竟好男人，通常不會留給好女人的。
「你的幸福垂手可得，端看你要不要。」他握住她的手，直睇著她精心描繪的五官。
她很美，就算不著妝，在他眼里依舊艷麗，但更美的是她的心，打動他的是她的性子，那是與眾不同，絕無僅有的。
「我……」她語塞。
多好的男人，他一再對自己示好，教她不心動都難，可是她真的不能介入他的姻緣，因為他的另一半早就出現了。
「艾然，我喜歡你。」
她心頭一顫。
這些八股人說起話來不都是迂迂回回，教人費猜疑的嗎？怎麼他卻如此直截了當，教她心底開心著卻也疼著。
「我年紀很大了，八賢說我已經不能出閣。」她正值成熟的時刻，可在這里卻是埋進黃土的昨日黃花。
「待查辦完吞雲城貪污一事，回京時，我會向皇上提出指婚，如此一來這些就不是問題。」
指婚？他想得會不會太遠了……
「可是……」
「召熒。」門板突然被打開，艾然未抬眼，直覺想抽手，卻被他握得更緊。
頭低著，但她已感受到熾熱的視線，燒得她生出滿肚子罪惡感，心虛得想把自己藏起來。她有種成為小三的罪惡感，討厭自己變成這種角色。
「于懷，」魏召熒抬眼看去。「有事？」
雹于懷的目光落在他緊握著艾然的手上，深吸口氣道︰「我有事跟你說。」
「說。」言下之意，他並不在意艾然在場。
雹于懷眉頭微蹙，隨即揚笑。「時候不早了，先請艾姑娘回房梳洗，好生歇息吧。」
「你累了？」他問。
「嗯。」她胡亂點頭。
「也好。」魏召熒站起身。「我送你回房。」
她心頭一驚，忙道︰「不用了，就在隔壁而已。」
「召熒，你這是怎麼了？」耿于懷低笑著。「姑娘家要梳洗，我自然會派丫鬟隨侍，你連我也信不過嗎？」
艾然聞言，疑或地看向耿于懷。怎麼覺得這話有點怪？
大人豈會不信他？應該說大人最信任之人莫過于他。
尋思片刻，魏勉熒松開她的手。「去吧。」
不及細想，。然輕點頭後便往外走，而門外已有兩個丫鬟候著。
目送著艾然離去，魏召熒才又坐回桌案前，翻看帳冊。
「召熒，你在生我的氣？」
「不。」
雹于懷走到他面前，大掌按住他正在看的帳冊，迫使他抬臉。「我不會道歉的，因為我沒有錯。」
「既然你都這麼說了，我還能如何？」他似笑非笑道。
「這是最好的辦法，而且這原本就是你的計劃。」兩人是竹馬之交，了解彼此的性情，正因為如此，他無法理解召熒怎會在最後關頭抽手，將原本的棋子變成要守護的城池。
魏召熒隨手又拿了本帳冊。「于懷，我說過計劃已經改變。」他隨意翻看，突覺有處古怪。
「她是不是真對你下了什麼符咒？」耿于懷再蓋，硬是阻擾著他。
魏召熒微惱瞪去。「她到底有哪教你不滿？」
「一個來歷不明的術士，讓你想起淑嫻，如今又左右你的計劃，我才要點醒你，腦袋清醒一點。」
「我的腦袋再清醒不過，我並沒有因為她而延遲任何正事，就算沒有她，我一樣可以查辦任何一樁貪污案件，反倒是你，」他平靜的黑眸閃動著怒火。「到底有何居心？」
聞言，耿于懷痛苦地微眯起眼，半晌才笑得苦澀，「召熒，計劃依舊進行中。」
「你說什麼？」
「這是最好的方法了，不是嗎？打從一開始，你不是就這麼打算的？」
「住口，我早就改變主意，你明明知道。」他不再需要艾然當他的棋子，引來任何一位官員可能派來的殺手，再往上追查。
「如果她真是個術士，難道會算不出自己有此劫？如果她真是個術士，必能逃過這一劫，你又何必為她擔心？」
「混帳！」魏召熒憤而起身，一把將他推開。
看著他頭也不回的背影，耿于懷緩緩握拳。
走出屋外，幾道身影從暗處躍現。
他冷冷睇去，走入雨中，幾道身影隨即又消失不見。