同樣的毓慶殿，李彧炎一身月牙白瓖七彩絲線的寬袍，腰系玉帶，長發束環，整個人比起剛回京城時神清氣爽多了，然而神色依舊憔悴。
站在偌大的殿上，他垂眼等著早已坐在寶座上的幸寧皇開口。
「我听戶部尚書提起，你要迎娶公主？」幸寧皇笑得冷佞。
「是。」
「朕可說過要將公主下嫁與你？你自己說起這門婚事，不覺得高攀不起？」
這是李彧炎意料中的刁難，他不慌不忙地開口，「草民願意以每年青州百萬畝良田谷作為聘禮。」
「就這樣？」
「……再加上李氏旗下的船隊、馬隊，每年通商各國的利潤三成。」負在身後的雙手緊握成拳。
「那麼點東西，朕沒看在眼里。」幸寧皇不羅唆，開門見山地獅子大開口，「朕要的是你在各國境內的礦場和商行。」
李彧炎眸色不變，然而緊握的拳頭卻跳顫出青筋。
這個老賊一口就咬住李氏大半產業，更可怕的是，要是真將這些產業全都交到對方手中，等同讓幸寧皇握有他國命脈，可以號令各國為射日的附屬國。
當初，他和各國君王簽下的條議，就是不得將這些產業轉到皇室手中，如今幸寧皇如此要求，等同逼他背信！
「怎麼，你舍不得？那也無所謂，你回去吧。」
緊抿著唇，李彧炎強迫自己勾笑。「有何舍不得的？只要皇上願意讓公主下嫁，就是李家莫大的光榮，獻上所有產業，正好可以表明李氏一族的忠心。」
「既然你這麼說，是不是可以交出令牌了？」
李彧炎淡笑。「自然可以，但如今李氏和皇族通親，不知道皇上是不是該先將李氏宗親恢復原職？」
「當然。」
「還有，可以請皇上將明小滿還給草民嗎？」
「那可不成，她是朕的廢妃，已禁在冷宮，終身不得出宮。」
聞言，李彧炎怒目暴眥，可又及時恢復理智，強迫自己靜下心，絕不能在這當頭出了亂子。
「……那麼，不知草民是否有幸一睹玉凝公主容顏？」
「你想見公主？成，朕立刻派人在後花園設宴，就讓你倆見面。」
「謝皇上。」
是夜，後花園內，玉凝公主由三位皇子陪同出席，一頓飯吃下來，皇子們莫不拐彎冷嘲，挾刺熱諷。
可李彧炎完全不痛不癢，由他們說個盡興，只是靜靜等候。
「啊？妹妹，你醉了嗎？妹妹？」
耳邊傳來二皇子的聲響，他不動聲色地看著三位皇子前後撲倒在石桌上。
他在酒里下了跟上官凌要來的迷藥，吃下之後會陷入昏睡至少三個時辰。
面無表情的起身，讓守在石亭外的宮人入內服侍後，他便走出後花園的垂花拱門，隨即拐向東邊，朝著段均告知他的冷宮位置而去。
皇朝以圍牆分出前廷後宮，數個出入口皆有太監看守，所以他必須避開入口，翻上數丈高的圍牆，才能抵達後宮東邊的最深處。
青石板面映照著稀微月光，讓李彧炎得以如魅般地踏進後宮，並避開走動的宮女，躍上最高聳的那面圍牆，睇向圍牆內荒冷圮壞的數個院落。
踏上布滿枯枝雜草的石板路，他無聲無息地潛入其中一個院落，立即感受到里頭冰冷無比，也看到牆面斑駁，帳幔纏滿蛛絲，仿佛荒廢已久。
「……小滿兒？」他啞聲喚。
她到底在哪里？如此荒涼的院落，根本感覺不到人的氣息，又怎麼可能會有人服侍？
他足不停留，一座座院落地尋找著，在每個破敗的寢房里穿梭，可雙眼所及皆是一片荒涼，甚至還能在院落之中瞧見枯骨。
李彧炎愈找心愈慌，腳步也愈來愈急，直至來到最北邊的一座院落，忽地听見細微聲響，他頓時欣喜若狂的循聲而雲，只見一抹縴白身影伏在濕冷的庭院內。
仔細一瞧，那人披頭散發，涼薄的中衣上似乎染著血，再走近一點，竟見那人正費力的地啃食野草。
他心跳加劇，直睇著那抹身影，啞聲喊︰「……小滿兒！」
明小滿一頓，吃力地回過身，圓女敕的臉龐上有著可怕的撕裂傷，血早已干涸，整張臉青紫發腫，嘴邊還殘留著血漬和土層。
「哥哥……」
李彧炎雙眼刺痛，驀地將她一把摟進懷里，卻分不清發顫的到底是誰，只覺自己的心在哀嚎，痛泣。
他怎麼會讓他的小滿兒落入這樣的境地？
那一年，在明府目睹她因餓極吃土塊後，他便對天起誓，絕不讓她再受這樣的凌虐，一定要一輩子保護她、照顧她，可怎麼如今卻累得她舊事重演？
「哥哥，你回來了……」明小滿緊摟著他，想要再貼近，但卻連移動自己的力氣都沒有了，一張口，臉就痛得像火燒一般。
「我回來了，我趕回來了。「他聲音哽咽，痛楚梗在喉口，但懷中異常瘦削的身軀很快就讓他發覺不對勁。「小滿兒，你在發熱。」
「是喔，難怪我覺得渾身好沉，喉頭好干……可那些草都枯了，連草汁都沒有。」她淌著淚，瞥見他眸底閃動的月華，不由得勾起笑。「哥哥……別哭，沒事的，沒事的……」
李彧炎垂睫瞅著她，淚水模糊了他的眼。
「這傷……是他打的？」他輕觸了她的頰面。
「沒事，不要緊的。」她瑟縮了下，隨即笑著安撫。
「……我連累你了。」他喉頭緊縮，淚水倉惶落下。
他怎麼會讓最愛的女人落到這種境地？這就是他保護她的法子？太沒用、太沒用了！
「才不是。」明小滿急聲駁斥，壓根不管會扯痛傷口。「是我連累你了，哥哥，你千萬別讓他們拿我威脅你。我會努力撐下去，哥哥，你……快走吧。」
「你要我丟下你？」他黑眸眯起，如琉璃閃爍。「小滿兒，這天底下，沒有任何事務是我放不下的，唯有你……李家產業我可以放棄，可是沒有任何事能逼我放棄你，誰都不能。」
她是他心頭的一塊肉，是他魂魄的一部分，要他怎能割舍？
「可是……」
「小滿兒，你要記住，誰也不能威脅我。」是他太天真，才會牽累她。
原以為只要自己肯低頭，一切都來得及挽回，但如今……他的低頭根本沒有意義，只是讓皇室愈發傲慢，他的退讓只是讓皇室永遠吃定李氏。
「嗯，哥哥是最厲害的。」她笑著抹雲他頰上的淚。「可是，哥哥看起來好憔悴，是不是一路趕回來太累了？回去歇著吧。」
她知道要救她出去太難，她要不他勉強。
李彧炎無法言語，閉上眼，搖頭。「我想你。」
「嗯，我也好想哥哥。」她窩在他的懷里，同樣閉上眼，看似倦極，「可是，哥哥你不能在這里待太久，這里會有人來巡視。」
「不礙事，我再待一會。」至少先讓他拿一些膳食和水過來。
「好。」
「不要怕，我會想辦法把你救出去。」他吻上她額面的鳳凰刺青，輕聲保證。
「哥哥，不要勉強……如果我變成了你的負擔，你就丟下我，沒關系的。」
李彧炎瞅著她，眼眶發痛，喉頭不斷抽動，只能小心翼翼的更加摟緊她。
她氣息微弱，身上的高溫也很嚇人，他多想就這麼不顧一切地帶她走，然而李氏宗親還被押在牢里，他不能棄他們于不顧。
不過看見她的模樣，他眼下的思緒也變得再清楚不過，他已經知道，要徹底保護她的法子了。
「這麼冷？」明小滿無力地把頭貼在他肩上。「哥哥，我很怕冷的呢。」
「放心，不會待太久。」他勾唇一笑。「今年我打算回餃月城過年。」
這些年，每逢年節，他總是在外地奔波，孤身在異地，分外惆悵，但是今年開始，他有了真正的歸宿，不會再是一個人了。
「真的？」明小滿開心地對他猛笑。「每年都是我和凌一起過，今年我也可以和哥哥一起過了？」
一見她的笑，他情難自禁地柔了眸色。「我們即將成親，也該改稱呼了。」他輕掐她的頰，輕輕柔柔的，怕掐疼她。
「……爺兒？」這麼叫嗎？
「我沒名沒姓？」
「李爺？」這不是更生疏了嗎？
李彧炎無力地閉上眼，對面的上官凌則是掩嘴悶笑，把目光調向車窗外。
「怎麼了？」
「你是怎麼稱呼凌的？」他很有耐心的循循善誘。
「凌。」
「我呢？」
「……」明小滿垂下眼，羞于啟齒。
她當然知道他的名字，但是一時要她改稱謂，真是有點難為她啊。
李彧炎眯眼等待，卻听聞上官凌突地低喊。
「糟了。」
抬眼望去，見他直盯著外頭，他也順著視線一看，只見一旁山徑上出現不少蒙臉壯漢，手持……鐵耙而來？李彧炎正疑惑著，馬車突地頓住。
「褚善？」
「爺，有人圍馬車！」褚善驚喊。
他又看了外頭一會，沉吟著說︰「你們待在里頭，別出來。」
「哥哥，你別出去！」見他要出馬車，明小滿連忙抓住他，猛搖頭。
「放心，不會有事的。」李彧炎拍拍她的頭，看向上官凌。「盯著她。」
「哥哥……」她還是不肯放手。
他倏地回頭吻上她的唇，趁她驚愕之余，隨即下了車，銳利黑眸一一掃過那群不速之客。來人約莫三十來個，胖瘦高矮不等，最古怪的是，他們手上拿的不是劍，而是農具。
「不知道各位攔下馬車，所為何事？」李彧炎負手而立，笑睇著站在最前頭的男人，他手上什麼都沒拿，但從一開始目光就只盯著他，氣勢最沉穩，所以他認為對方必定是首領。
「沒什麼大事，只希望大爺留下買路財。」那男人說。
「喔？」他著實沒料到在物產豐富的中州和青州交界處，竟有山賊出沒。「敢問要多少？」要是能夠花錢消災，一點都不難，要讓他再費時讓小滿兒相信她一點都不帶禍，那才是真的難。
「一百萬兩。」
李彧炎揚眉。
「這未免太荒唐了！攔車要財，一開口就是一百萬兩，當咱們是皇帝嗎？」褚善不滿地嚷嚷，卻引來對方持農具逼得更近。
「褚善。」李彧炎嘖了聲，走向他。
雖說只是耕作的農具，但要是被打了一耙，也是能挑筋斷骨的。
「不，在我眼前的是比皇帝還富有的商皇李彧炎，一百萬兩對你而言，一點都不為難。」
李彧炎不禁苦笑。
這些山賊到底是從何而來？竟連他是誰都知道，怕是早盯上他許久了。他出外行走多年，身邊必定有高手隨侍，一群不成氣候的山賊，他並不放在眼里，但問題就出在小滿兒身上，他怕一旦開打，不免會有些小傷，到時她若又把禍往身上攬，那個心結，得要費上他許多工夫才能化解。
太麻煩了。
正忖著，卻听見一聲嬌呼，他猛地回頭，竟見正想著的女人不知何時下了馬車，被山賊給擒入手中。
他眯緊鳥眸，負在身後的手緊握著。
「這是在做什麼？」他沉聲喝斥，伸手制止兩個在馬車後頭有意突圍的隨侍。
「我認為李爺身上必定沒有這麼多現銀，所以我給李爺一點時間，去把現銀找齊，而這位姑娘暫時由我保管，李爺意下如何？」那男子自靴中取出短匕，抵在明小滿頸間。
她可憐兮兮地扁著嘴，淚水在眼眶底打轉。
「如果，我說不呢？」他抿著唇，笑得陰冷。
男人微微一怔，沒料到他會這麼回答。
原以為能夠與他同車的，必定是他的家眷，難道他猜錯了嗎？
不，不可能，他必定是在唬他。男子如此認定。
「我勸你最好放開我。」明小滿突地幽聲說。
她知道，哥哥一定是在想法子救她，但她怎能讓哥哥那麼費神？這可不是她自投羅網想得到的結果。
「沒那麼容易。」
「我說真的，因為我是玄人。」她好心提醒。
話一出口，附近幾個山賊皆是一愣，而後將目光放在那帶頭的男人身上，只听他哼了聲。
「玄人又如何？不祥玄人比得上王爺苛政？比得上昏庸皇帝？」男人愈說愈氣憤，擒住她的力道更甚。「在這求死不能，求生不得的年代里，玄人算什麼？」
明小滿也是一呆，驚詫他說的話和李彧炎說的極相似。
「難不成你們是中州的百姓？」
「是又如何？」
「為何良民不當，偏是要當山賊？」一瞧見他們手持農具，李彧炎便覺奇怪，如今證實，更教他頭疼。
「這要怪誰？李爺是富貴之人，怎會懂得貧賤百姓的心思？上位者年年重賦，遇旱不減，甚至還要百姓加重稅賦，不依便強押民女為妓，強迫男丁北方充軍，這是什麼樣的世道？一個逼良為娼的年代里，要民如何不反？」男人說得義憤填膺。
李彧炎聞言，濃眉緊攢。
中州乃是皇朝最為豐饒之地，地勢平緩，又有露峽的分支橫貫，農作豐碩，牛羊成群，是皇朝最大的谷作之地，然而今年夏秋二季，卻因為沒有降雨而鬧旱。
這事他是知道的，所以才會在前些日子面聖之後，決定提高自己繳納的稅金，希望皇上減免中州百姓的稅賦，可天曉得鎮守中州的靖王爺竟還重收稅賦，讓百姓被迫鋌而走險，成了山賊？
「听說李爺有善德之心，如今看來，怕是傳言罷了。」男子見他沒動作，出言挖苦，眸底卻有太多無奈。「要是百姓能夠衣食無憂，誰要當山賊？丫頭，只能算你倒楣，得拖你當墊背的。」
這時明小滿輕聲插口，「沒事的，你不會死，時候未到。」他身上沒有黑影，代表著他不會有事。
這是她第一次靜下心「看」，才發現預見死亡並不可怕，也許這也是一種利器，只是她以往從沒發現。
男人一愣，疑惑的看向著她。
「五百萬兩。」李彧炎突道。
男人抬頭，便見他從懷里取出一個金雕令牌。
「拿這個令牌前往李家名下商行，傳我口訊，你就可向商行提取五百萬兩。」
李彧炎遞出火鳳令。「這樣可是足夠？抑或者你要告訴我，在中州一帶受重賦而難以為生的百姓有多少，我再想法子調些頭寸。」
男人頓時瞠圓眼，但很快又回復警戒姿態，認定這是一個陷阱。
「不要怕，哥哥不會騙人的，哥哥在商場上最重信諾，他說出口的話，一定會做到。」明小滿細聲說，清靈水眸不染半點恐懼。「哥哥人很好的，他連玄人都願意收留了，又總是造橋鋪路、興建學堂，甚至捐助賑災款目，你就相信哥哥吧。」
「我這趟路是要去京城，也許沒法子在皇上面前保下中州百姓，但是一定可以讓靖王爺收斂，我說到做到。」李彧炎鏗鏘有力的保證，聲音中透著威懾氣勢。
男人思忖了一會，仍然有些猶豫。
畢竟身後這些人的身家性命全都背負在他的一念之間，要是他誤信李彧炎，要他怎麼對得起這些人的家眷？他攬眉細思，沒瞧見李彧炎眸色噙怒地瞪著他身前的小女人。
李彧炎的表情讓明小滿頭皮漸漸發麻，水眸飄啊轉的，最後終于忍不住出聲，「大哥，失禮了。」
男人還未回神，只感覺懷里的人兒更往自己懷中貼近，瞬間腰月復一陣劇痛，下意識持短匕要刺向她時，只見她神色安定，單手拂開，又順手反抓住他的手腕一扭。
「抱歉，我無意傷你。」明小滿一臉愧疚。
其實這人本性不壞，因為他架在她喉間的短匕從一開始就沒貼近她，甚至擒住她的力道也不大，才讓她有機可乘。
「你這丫頭！」目擊這驚險的一幕，李彧炎大步走近她，一把將她扯進懷中，緊摟著她的大手掌心滿是汗水。
他從小被父親要求習武，後來待在餃月城的那段時間，他也要求她和凌一道練武，但是她練的僅是些基本招式和上官家的特殊武術，這些年是不是還持續，到底能不能防身，他心里根本沒譜，所以剛才瞧她反制時，他幾乎嚇出一身冷汗。
「哥哥，你別怪這位大哥，他是出于無奈才這麼做的。」
李彧炎驀地恍然大悟。原來她根本是故意被逮住的！「你這丫頭趟什麼渾水？我會不知道嗎？」
「我……」她扁了扁嘴。
她只是認為會拿農具當武器的山賊，真的很不像山賊，一定是有緣由的嘛，不把事說開，要如何了解？最好的辦法就是她暫時充當人質，讓他們告訴他嘛。
「回去再跟你算賬！」說完，他又瞪向依舊涼涼坐在馬車內看戲的上官凌，認定這件事他絕對月兌不了關系。
收回視線，他垂眼瞅著雙膝跪地的男人。
「李爺，要是有所得罪，還請李爺處置我一人，我身邊這些人只是中州農戶，他們是受我影響才跟我當起山賊的。」
「兵大哥，你這樣說就不對了，明明是我們說要做山賊，你才幫我們的！」身後的人不禁嚷著。
「閉嘴！」男人重喝，看向李彧炎。「全是我一人所為，與他們無關，請李爺放過他們。」
明小滿見狀，趕緊輕扯李彧炎，像是在替對方求情。
他只是低問︰「你叫什麼名字？」
「在下姓兵名從戎，原本是靖王爺窿下的兵衛長。」他本是前景看好的兵衛長，卻因看不過靖王爺的行徑，才憤而離開王爺府。
李彧炎先將明小滿帶回馬車上，再踅王他面前，一把將他拉起，「我何時說要降罪了？我不過是一介良民，可不是官，別拿官場那套來應付我。」
「……李爺？」兵從戎不解地看著他。
他將火鳳令擱到他手中。「五百萬兩我可沒打算收回，將火鳳令帶著，再有任何問題，可帶火鳳令到李家任何一家商行口訊，只要我做得到的，我必定做到。」
兵從戎合言，動容地看著他，緊握火鳳令，啞聲許諾，「他日若有所需，在下必定負命前往。」
「是兄弟就別說這麼多。」李彧炎天性豪爽，直接勾住他的肩，「咱們找家酒樓吃喝一頓再聊吧。」
現在他想要知道，中州到底發生什麼事了。