接連數日，東施施在內膳房里遇見駱揚的時候，還是忍不住頻頻臉紅。被老盧御廚好奇問了，她只得推說是內膳房里灶口熱，紅通通臉頰是給蒸紅了的。駱揚向來是言出必行，說到做到之人，因此自那一日起，便開始緊鑼密鼓地訓練她試做起東家一十八套大菜。
內膳房灶口甚多，因此他為她分配了一個最角落的地方，並且時時嚴格督促她。
他對外則是向御廚和廚役們宣布，他與東姑娘要連手將公主龍鳳婚宴上的菜色去蕪存菁、推陳出新，因此需要經過一次又一次的試驗……以此說詞，消除眾人的疑惑。
「總御廚長，萬一我又切錯東西、煮錯食物、下錯醬醋……那該怎麼辦？」東施施盡避抱持著戰戰兢兢的努力學習心態，可是當她拿起菜刀，手執湯勺的時候，仍不免驚悸擔心。「也許不至于毒死人，可是一不小心害得吃的人上吐下瀉怎麼辦？」
以她帶塞的程度，又有悲慘至極的前科，實在是很難不緊張啊！
「妳不用擔心。」他挑眉一笑，「由我來試菜，如果菜肴里有一丁點不對勁，相信我，我會毫不留情，馬上‘呸’出來給妳看的。」
「真的嗎？」她听了這樣的保證，既安下心來，卻又有些尷尬，一時間心情還挺復雜的。「那就辛苦你了。」
「沒問題。」他微笑的朝她頷首，「妳可以開始了。」
她手心發冷，心跳加速，頭皮發麻，「……是。」
十年了，這十年來她從沒有從頭到尾包辦煮過一道成菜，上次那道一品轉運鍋，是她知道御廚們煮的料理肯定百分之百沒有問題，這才放心全攪和成一鍋的。
但是現在……
東施施手執菜刀，在切起供前湯熬煮所需的蓮藕時，不禁微微發抖，連連做了好幾個深呼吸，才能繼續把那藕節片完。駱揚目光灼灼地凝視著她備料的動作，不忘提醒她藕片厚薄須一致，鮮蛤蜊得在湯料熬煮得入味綿透，在最後階段方能全數傾入沸騰湯水之中。「只要殼一開，湯得立即起鍋離火，」他叮囑，「如此蛤肉方能保持飽滿鮮甜，也不至于搶了天麻和蓮藕的味。」
「總御廚長，你真厲害！」她望著他滿眼崇拜，「我們祖傳食譜上頭也沒寫得這般詳細，你是怎麼知道的？」
「這是常識。」他似笑非笑的回道。
「噢。」她撓撓臉頰，小臉一陣訕訕然。
「這道‘佳偶天成’完成了嗎？」他寵愛地模了模她的頭，鼓勵地問道。
「完成了。」她拿著湯勺將大鍋里清香四溢的「佳偶天成」舀入一只青花大瓷碗里，手不禁有些微發顫。
「很好。」他眼底閃過一絲笑意，抄起一柄調羹，舀起了一匙清醇湯汁。
「等一下！」東施施緊張得臉色發白，吞了口口水，「你……要不要先叫好御醫啊？」
「至于嗎？」他沒好氣地睨了她一眼。
「那個……有備無患總是好一點的。」她笑得好不心虛。
「一口湯還毒不死我。」他在緊張兮兮的她來不及阻止前，一口喝下。
「怎麼樣？怎麼樣？」她的呼吸差點停了，小手緊緊攀抓住他的手臂。「你現在覺得怎麼樣？有頭暈想吐的感覺嗎？肚子絞痛翻騰的時候千萬要說啊！」
「嗯……」他瞇起眼深思。
「喉嚨痛嗎？頭昏腦脹嗎？四肢無力嗎？有流鼻血的沖動嗎？」
「目前沒有。」他沉吟著，仔細研究湯汁的優劣得失。「嗯，鹽巴少了點，湯有點淡，不過還行！對了，天麻再少放一片，味道會更柔和些。」
東施施一時模不著頭緒，完全不知道他在說些什麼，因為她滿心滿腦全是心慌與惶惑和擔憂，只顧著目不轉楮、屏氣凝神地盯著他，害怕他隨時會「毒發身亡」
「怎麼了？」駱揚終于注意到她神情異常，疑惑的問道。
「你現在全身上下真的沒什麼不舒服的感覺？」她神經兮兮地再三確認。
「我很好，」他鼓勵地拍拍她的肩，黑眸照照生光。「妳也很好，我們大家都很好……對了，湯再多下點鹽，天麻再少放一片，妳的湯就完美無缺了。」
「我的湯……」她傻乎乎地開口，隨即不敢置信地捂住小嘴，小臉迅速亮了起來。「我的湯……我煮的湯……能喝？真的能喝？」
「能喝，而且挺好喝。」他頓了下，不忘補充道︰「再加一小撮鹽的話。」
「我的天！」她狂喜至極，想笑，想尖叫，更想跳起來環住他的頸子大喊萬歲，可是喜悅的熱淚卻在這一瞬間不爭氣地彌漫了眼眶。「我……我能煮了……真的不會害死人……我、我……」
「施施，我說過妳可以相信我。」他嘴角含笑，眸光深情而心疼地注視著她，「我可不是隨便說說便罷的。」
「師父……謝謝你。」她低下頭，喜極而泣，拉起袖子想抹掉眼淚，可沒想到卻越擦越多。
駱揚看著她歡喜卻梨花帶雨的小臉蛋，胸口莫名緊緊揪成一團，那股深沉濃烈、焦灼不舍的心痛戚蔓延流竄到四肢百骸。
天殺的！他真痛恨看見她流眼淚。
「喂喂，我贊妳可不是要讓妳哭得唏哩嘩啦的。」他佯裝懊惱不悅，「還有，妳再哭下去，這湯就不是太淡，而是太咸了。」
東施施聞言一怔，隨即破涕為笑了。他寵溺地模模她的頭，隨即笑道︰「來，把眼淚擦一擦，再為這湯下一小撮鹽巴，端過去給他們試試。」
咦？
「真的……可以嗎？」她還是有些擔心。
「去吧。」他鼓勵地笑笑。
她不禁歡呼了起來，雖然雙手顫抖，卻迫不及待捧著那一大碗湯，奔向其它御廚，讓他們嘗嘗味道。
駱揚微笑看著那些御廚紛紛舀湯品嘗，伸出大拇指點頭笑贊。
「嗯哼。」他滿意得不得了。「算他們會做人。」
話說回來，他還是習慣看到那張小圓臉笑開懷的模樣。
如同現在，她開心得眼兒發亮，小臉紅通通，渾身上下像是散發出亮晶晶的光芒，真是像碗晶瑩剔透、粉粉女敕女敕的糖霜女乃黃酥酪。
令人，甜入了心坎里。
午後。東施施開開心心，蹦蹦跳跳地穿廊過徑要趕回小知軒，迫不及待想與小紅分享她已能煮出「佳偶天成」的天大好消息。
「東姑娘請留步。」一個溫柔的聲音響起。
她停下腳步，好奇地回頭，「請問這位姊姊有什麼事嗎？」
「我是香膳房里當差的芳心。」來人臉上笑意清淺，宛似杏花乍落湖面，款款動人的模樣連東施施也看怔了。「今日特來向東姑娘請示，皇上試菜那日所用的甜點，可有需要香膳房提供入菜用的香草？」
「原來妳就是香膳房的芳心姑娘啊。」她恍然大悟，頰生嫣然。「妳喚我施施就好了，往後還有要多多勞煩芳心姑娘的地方，屆時還得請妳好生包涵才是。」
「東姑娘太客氣了。」芳心抿唇一笑，「不愧總御廚長心疼，果然是個知情禮的可人兒。」
東施施聞言，臉蛋頓時飛紅了起來。「總御廚長他……他是開玩笑的，我也不過是個鄉下小丫頭罷了。倒是芳心姑娘這般年輕便執掌了香膳房，真的是很了不起呢。」
「教東姑娘笑話，那不過都是些虛名罷了。」芳心翳蓊秋波一流轉，笑道︰「對了，如果東姑娘不嫌棄的話，要不要到我香膳房那兒喝杯茶，順便挑選些要用的花草呢？」
「好哇好哇！」難得能在宮里遇到這麼個性格溫婉，對她殷殷笑語如長姊的姑娘，東施施興奮開心不已。「呃……我是說，如果不太打擾芳心姑娘的話。」
「東姑娘真可愛，說什麼打擾呢？長年在這宮里，極少能遇見像東姑娘這般天真爽朗的小妹子，」芳心笑得好不溫柔，「能有伴一起說說笑笑的，我心底也極是歡喜呢。」
于是乎，在芳心別有用心的牽引之下，單純熱情的東施施就這樣傻乎乎地走進了香膳房——
也一腳踏進了不知是福是禍的陷阱里。
在駱揚的監督與教下，東施施開始大著膽子賣力做起東家祖傳一十八套大菜的第二式！「締結良緣」清爽暖胃的前湯後，第二道即是酸酸甜甜的涼拌菜，以春雨（冬粉）、海蜇皮、小黃瓜、紅蘿卜、雞脯肉、甜脆玉梨等，俱切成細絲，以吳鹽略腌，用冰水湃過、撈起，再撒幾滴鎮州醋、許州糖蜜、錦州香油，拌勻即可。
這「締結良緣」食材雖簡單，卻是講求刀工綿細，作工精致，看似花紅柳綠纏綿，入口則酸甜絲絲入扣……再一嚼，盡是香中帶酸，甜中帶脆的美味。
刀工能練，可對于舌頭品不出咸甜苦辣滋味的東施施來說，這調配酸甜醋醬汁的程序，才是一個令她大大頭痛的問題。
「太酸了。」駱揚皺眉。
她左手戰戰兢兢地再加了幾滴許州糖蜜。
「這下又太甜了。」
她右手趕緊再滴了些鎮州醋。
「……咳咳咳。」他登時被酸得說不出話來。
「你沒事吧？」她一驚，左手一抖，這下子整盤「締結良緣」瞬間被糖水淹沒了。他只能眼巴巴看著好好一盤菜全毀，搶救不及。
「對不起，對不起。」她都快哭了，「我、我再重新做一盤，這次我會小心調好醬汁，不會再犯錯了。」
駱揚嘆了一口氣，抬手搭住她的肩，「這樣還是不行的。」
「師父！我是說，總御廚長，你再給我一次機會好不好？」她一張臉窘促得漲紅了，慚愧難當，卻還是拚命想要挽回他的信心。
「笨蛋！」他盯著她，不禁有些好氣又好笑。「我怎麼可能這樣就放棄妳了？雖說一天吃一道爛菜是我的極限，妳這道菜做得雖差，但妳的苦心和努力，我也嘗得出……」
「那我可以再重做一次嗎？」她稍稍松了口氣，卻仍然帶著一絲誠摯盼望的央求。
「不，若是照這法子做下去，妳再做一百次也一樣難吃。」他毫不客氣地道。
哇，這話真是、真是！東施施倒抽了口涼氣，有些自尊受傷地捧著心口兒，眨巴著眼兒可憐兮兮地啾著他。
駱揚被她的模樣逗笑了。「抱歉，公事公辦，難吃就是難吃。」
「那怎麼辦嘛？」她嘟起小嘴，不由得懊惱了起來。「這也不行，那也不行，我總不能不做這道涼拌菜，也總不能在遇到所有應該調醬汁的菜式時就跳過、略過吧？」
「別心急，」他成竹在胸地笑著，「我幫妳想到了個好方子。」
「是什麼？」她雙眼倏地亮了起來。
「記菜的分量和醬汁的比例，還有，這道醬汁可在前一日先煮滾過，靜置一日，那麼醋的酸味與糖的甜味便能巧妙融合在一塊兒，嘗起來會更溫潤順口，而且也可以避免醬汁與菜肴相拌時，甜酸度不均勻的問題了。」
她臉上滿滿都是崇拜之色，歡喜地望著他，「師父……呃，我是說總御廚長，你真的好厲害哦！」
「這還是基本常識。」他忍不住捉弄她。
「知啦知啦，」她小臉紅了起來，輕悴道︰「就知道駱總御廚長廚藝蓋世，只要拿出一丁點‘基本常識’就足以令我等甘拜下風、五體投地、自慚形穢、自嘆弗如……」
「嗯，雖然廚藝不佳，但馬屁功夫一流。」他摩掌著下巴，頻頻點頭。「還算有可取之處。」
「師！案！」厚，干嘛這樣笑人家啦？駱揚哈哈大笑，伸手親昵地揉了揉她的頭。「現在知道練好廚藝，就可以像為師這麼臭屁了吧？」
「拜托，師父你的臭屁應該是打從娘胎里帶來的吧？」她強忍住翻白眼的沖動，沒好氣地道。
「那可不？」他得意洋洋。
她想給他一記白眼好殺殺他的自大和威風，可是他驕傲得意的笑容卻像極了一頭吃飽饜足的獅子，姿態看似懶洋洋，實則佔盡上風。
東施施嘴角往上彎，心窩漲滿了熱熱的、暖暖的甜蜜滋味。
像他這麼優秀驕傲的男人，居然會喜歡上她這麼不起眼又傻乎乎的小丫頭？
……真的像在做夢一樣呀！
在喜孜孜、甜蜜蜜得有些暈陶陶之際，東施施內心深處卻也隱隱不安地忐忑著，錯手毒害了娘親的她，真的有資格擁有這麼美好的幸福嗎？
自從七歲起便吃不出食物滋味後，除了一日三頓正餐外，東施施手邊常會有各式各樣的零嘴，她下意識不斷在嘗、在試、在吃，其實也是在暗暗盼望著，終有一天，她能夠再嘗出食物的酸甜苦辣咸甜。如果真有那麼一天，或許，也就代表在天上的娘親已經原諒了她錯煮人參粥而造下的深重罪孽。
她知道這只是自我欺騙和自我安慰。
可她心底也很明白，娘親怎麼會怨、會恨自己的孩子呢？
尤其那的確是一個意外，雖然後果卻是如此殘酷、悲慘且致命。
但理智上明白是一回事，在情感上，她卻無法擺月兌狠狠自我鞭笞的良心譴責。
和娘失去珍貴的性命相比，她只不過是失去了味覺，這樣的懲罰，一點都算不了什麼……
因為誤煮人參粥害死了娘，所以她再也不敢相信自己能夠做出令人感覺到幸福的料理。是駱揚，罵醒了她，也點醒了她，讓她就算身處自責與畏懼之中，也要學會勇敢面對自己的錯誤，勇于承擔自己的責任。能夠遇見他，令她這渾渾噩噩、混吃等死的人生開始有了新的意義與價值。
只是，她最近心中卻總隱隱有個疑惑！
「師父，你為什麼會喜歡我呢？」
夜里，第三道「鴛鴦同心」蓮蓉包在竹編蒸籠里炊蒸之際，守在灶口邊的東施施望著身畔佇立的駱揚，突然月兌口問出。
駱揚聞言一怔，俊臉可疑地微紅了起來，哼聲道︰「妳現在該擔心的是這‘鴛鴦同心’蓮蓉包倘若蒸得不成功，還得再重新揉捏發面一回吧？」
「師父，干嘛害羞不敢坦白說呀？」她睜大滾圓眼兒，是真的很想知道到底他是看中自己哪一點嘛！
「我駱某人平生從不識‘害羞’二字怎生寫，我會害羞？」他嗤之以鼻。
「不然你的臉為什麼突然紅成猴兒似的？」她不服氣地道。
「咳！」他清了清喉嚨，濃眉皺了起來。「哪來那麼多閑工夫問這奇奇怪怪、有的沒的？」
「這才不是奇奇怪怪、有的沒的，我是很認真！」
「對了，妳方才把蓮蓉包捏得太大了些，應當是一小口一小口的分量，取其精致可愛之意；且第三道是讓人在吃完酸酸甜甜涼菜後，甜潤一潤嘴，分量只宜巧不宜多！」
「師父！」
「別師父了，等會兒再重新捏一籠新的，這次面團滾圓一些，做小一點，听見沒有？」
見他一直避而不談，拚命追問也問不出個所以然來的東施施，原本亮晶晶的眼兒，不禁有些黯淡了。
這問題真的很難嗎？為什麼他總不正面回答？
難道他也不知道他喜歡上她什麼嗎？
可是話說回來，怎麼會有人不知道自己究竟是怎麼動心的？
師父是當真害羞？還是……他已經後悔惹上她這個既不懂事又煩人的小丫頭了？
東施施單純的迷惑，不知不覺間，演變成了更深的忐忑惶惑不安。夜深，在掀起蒸籠上蓋，在騰騰白色熱氣飄散中，小巧雪白的「鴛鴦同心」蓬蓉包終于出爐了。可是東施施咬下那原該滿口柔軟綿甜芬芳的小蓮蓉包時，本就吃不出甜咸的唇齒間，卻依稀嘗到了一縷縷的苦澀。
「這‘鴛鴦同心’成功了。」駱揚吃完後，滿意地點了點頭。
「成功了嗎？」她臉上難掩一絲落寞，懷疑地問。
「怎麼了？」他終于察覺到她的異狀，黑眸涌現濃濃關切之情。「妳的臉色怎麼怪怪的？是不是在灶口守得太久，熱壞了？要不要喝口水？我去幫妳斟！」
她仰起頭，接觸到他那雙坦蕩無飾的真心關懷眼神，驀地心頭一熱，所有的忐忑和惴惴不安瞬間煙消雲散。
對啊，她究竟在耍什麼白痴呀？
師父是個頂天立地、言出必行的好男兒，他既然說了喜歡她，那便是真真正正地將她放入了心坎里，這才會做此表示的。
所以她怎麼可以因為自個兒的胡思亂想、心神不安，就開始懷疑起師父待她的真心呢？
「師父，我真是個笨蛋。」
「妳是啊。」駱揚先是一怔，隨即大笑，親昵寵愛地捏了捏她傻氣粉女敕的小臉，「怎麼，妳是現在才知道的嗎？」他爽朗的笑聲再度令她像服了一記定心丸般，一顆驚惶不安的心，又妥妥貼貼地回到了胸口，暖暖的、熱熱的……無比安定。
第四道「鳳凰于飛」是以肥美野雁抹上特調濃厚醬料，再淋以麥芽水，入烤爐掛烤而成，金黃脆皮、肉女敕鮮甜，入口咸、香、甜、酥、女敕……五味合一，令人聞之垂涎，食之陶醉。
這道菜技術考究，無論是哪一個環節都錯失不得，尤其是那一門烤功，東施施足足磨了五日才精通。
雖然她自覺進步緩慢，可駱揚嘴里不說，心底卻是驚異極了。
「難怪她小時候有廚藝神童的美名，」他不禁流露出激賞之色，自言自語，「果然有慧根，一點就通。」光是這門烤功，尋常學徒若沒習得三年五載，根本無法得窺其中奧妙。可是她不過區區五日，就能烤出頗具水平的雁肉，實在是大出他意料之外。
徒弟這般天資聰穎，他這師父教起來也格外有勁兒，于是駱揚決意傾囊相授，將許多他獨自研發出的醬料與料理手法全數教予她。
在師父了得，徒弟勤快之下，東家一十八套料理在短短二十日內，完美地一一呈現出來。
「施施，做得好！」在最後第一十八道「花好月圓」甜湯圓滿完成之後，駱揚難掩與有榮焉的驕傲之色，笑著拍了拍她的肩頭，「我就說妳一定行的。」
「我真的……親手完成了我們東家祖傳一十八套大菜？！」她一臉感動和不敢置信，簡直像在做夢一樣。
一定是在做夢吧？她可是東施施耶，那個一向被女乃女乃與爹爹放棄、也被她自己給拋棄了的灶房白痴，居然能夠憑借著自己的雙手，完整且完美地把東家祖傳一十八套聞名遐邇、人人稱贊的婚宴大菜全做了出來？而且還能博得師父這個嚴苛的料理大師說一個「好」字？
看著那一只描玉藍彩斗花碗里裝盛的「花好月圓」——湯色金黃如琥珀、圓子雪白滾圓如明珠，小小別花嬌俏迷人地飄蕩在其中，雖然她嘗不出滋味究竟有多甜美軟糯可口，但是從駱揚贊賞的笑眼和內膳房眾御廚吃得嘔舌不已的表情里，她彷佛也可以感覺到那入口溫潤滑軟甜蜜的滋味，漸漸散發至全身上下四肢百骸。
她真的真的真的……太開心了！
再過五日，皇上就要親自試菜了，這些日子以來的辛苦勤奮流汗流淚，終于要面臨皇上的驗收，也即將獲得最豐碩的收割成果！
「芳心姊姊，我跟妳說喲，我昨天已經完成了一十八道的菜式了耶！」
苞在芳心後頭，東施施開心得吱吱喳喳，活似一只小八哥兒。
「施施真是了不起，真棒。」芳心指示著宮女們將烘干的芍藥和金銀花盡收了，這才牽起她的小手，淺笑著走出焙香室。「好妹妹，今兒剛剛好有新進的金州春桂，讓我來烹一壺桂子香，以茶代酒，好好地為妳祝賀一番。」
「芳心姊姊最好了。」她眉開眼笑的。雖說她每每都是牛飲，又喝不出茶的滋味來，著實是糟蹋了芳心精心烹煮出的佳茗，可就算喝不出味道，光是看芳心那雙雪白如玉蔥的縴手，猶如書法家寫得一手行雲流水好書法般，姿態翩翩曼妙、手勢款款動人，就已是一種無上享受。
坐在杏花樹下，優閑地品著茶，東施施覺得整個人都心曠神怡了起來。
所有的興奮、激動、熱切和亂七八糟鬧哄哄的情緒全在這一瞬間獲得了純淨的沉澱。
「這一季的春桂，花蕊金黃，甜馨撲鼻，清香益遠，品質極好。」芳心微笑道，將一撮粉女敕小巧的桂花輕輕撒落在沸騰的茶湯里，接著又滾了一會兒，茶壺即離了小火爐，然後她以竹制小斗舀起些許茶湯，斟入東施施面前的茶盞。「來，嘗嘗。」
東施施小心翼翼地捧起茶盞，吹了吹滾燙的熱氣，啜飲了一口。「嗯，真香，真好喝。」
「妳喜歡嗎？」
「當然喜歡。」東施施睜眼說瞎話已經是慣常老手了，雖然喝不出滋味，她光看這茶湯金黃映艷，也知道這桂花一定不是凡品。
「我就知道妹妹妳一定會喜歡的。」芳心巧笑倩兮，語氣柔和地道︰「說起這季的春桂，色美味香意甜，不只能泡茶，還能做成甜餡。還記得去年，總御廚長做過一回春桂新粉蒸栗糕，我有幸能偷嘗了一小塊，那滋味……至今彷若猶回繞在唇齒間。」
哇……東施施听得羨慕到流口水。
下次，她也想央求師父親手再做一次給她吃吃看喔。
話說回來，給她吃這麼好的東西，她也吃不出味道來，簡直就是烏龜嚼大麥！糟蹋了。
東施施嘆了口氣，可腦子驀然靈光一閃！
她是吃不出春桂的絕妙，可皇上肯定識貨呀！
「芳心姊姊，妳可以給我一些春桂嗎？」
「妳想帶回去泡著喝，當然沒問題了。」芳心好脾氣地笑道。
「不，不是要帶回去泡著喝的，」她滿眼興奮，躍躍欲試地道︰「我想，這麼好的春桂若是用來煮‘花好月圓’，那一定會比尋常桂花所煮出來的更加好吃百倍！」
「是呀，」芳心眨了眨眼，嘴角柔婉的笑意帶著一絲詭異。「用春桂煮，滋味一定特別得不得了。」
「皇上一定會很喜歡的！」東施施開心的點頭。
芳心淺淺一笑，輕輕斂眉，掩住了眼底真正的心思。「不過妹妹千萬記得，倘若妳要用在‘花好月圓’這道甜湯上，春桂千萬得在最後皇上要品嘗時，在掀起蓋的那一剎那撒下，讓它趁著熱氣激蕩出花香味來，這樣，才能萃取出春桂那縷最獨特誘人的風味……知道嗎？」
「知道！」她忙不迭的答應，「臨食前方撒下，為的就是要取那一瞬間最純粹清鮮的花香，對嗎？」
「好妹子果然聰明伶俐，一點就通。」