「貝勒爺吉祥，請恕屬下們救援來遲，貝勒爺請降罪一」整齊劃一的宏亮嗓音直透雲霄，嚇哭了路旁玩耍的孩童，不知發生何事的村民紛紛探頭出來看起熱鬧。
只見一大群持劍背弓的官兵膝跪地，朝陶家大門喊著令人一頭霧水的話，態度恭敬地行禮。
馬聲嘶嘶，幾名衣著華貴的男子下了馬，和一旁看似縣官的中年男人交談了數句，小廝打扮的少年則走向陶家，以手背扣了扣門板。
一會兒，門拉開了，元真走了出來。
這時大家才都曉得，原來陶樂梅救的男人竟是尊貴的貝勒爺，他是端親王府的世子，眼前的大陣仗便是為迎他回府。村民全嚇傻了，目瞪口呆看他換上一身繡金雲紋的滿服，不敢相信只是衣著的改變，讓他恍若變了個人似的，貴氣凜然。
最震驚的莫過于無法接受事實的陶樂梅，她一得知他真的是高高在上的貝勒爺後，便一聲不響地把自己給關在房里，不肯面對心愛男子是她所高攀不上的皇室貴族。
「你這一摔可摔出咱們的肝腦了，瞧我們風塵僕僕地為你而來，總要有點感激之意，不枉這些時日餐風露宿的辛勞。」
好不容易呀一攀山越嶺，日曬雨淋，花費好一番工夫，終于把人給找著了。
「下次你掉到山谷時，我一定身先士卒，撿齊你的尸骸送回禮親王府，以告慰你在天之靈。」
早不來晚不來，偏在這時候出現，叫他措手不及。
「呸！呸！呸！少觸我霉頭，掉了你這個貝勒爺就天地變色了，你還想拉我當墊背，存心和我禮親王府交惡嗎？」搖著折扇，風流不羈的南康貝勒忙悴了一口痰沫。
「若能交惡倒也清心。」省得糾纏不清，被迫娶個刁蠻格格入門。
「清什麼心？一咱們多年的交情能切袍割席、拋諸腦後嗎？你可得認命，別繃著臉嚇人。」那張冷色俊顏他早就看膩了，換張笑臉來，說不定雒嚇得他屁滾尿流。笑意迎人的南康和元真大不相同，他為人不拘小節，就愛開些無傷大雅的小玩笑，不願入朝為官，只想當個無人管束的閑雲野鶴，五湖四海任逍遙。
可惜他是禮親王的長子，責任重大，由不得他放縱妄為，只能結交不少英雄豪杰，藉由他們的經歷小小滿足一下遺憾。
「你們怎麼找到我的？」隱密的村落幾乎與世隔絕，外人不易發覺。
「這就要問我嘍！全靠它的幫忙，我們才發現有條小路直通崖下，現在物歸原王。」他是頭號大功臣，功名簿上記上一筆。
咧嘴大笑的魏江南得意揚揚，一捻濃黑的落腮胡。
接過那青翠依舊的腰系玉佩，感觸良多的元真微微一嘆，「成也蕭何，敗也蕭何。」
「咦，什麼意思？」欺負他大老粗一個，習武不練字，大宇不認得幾個。
魏江南是直性子的人，自是听不出他話里的感慨，但是心細如發的南康倒是瞧出一絲端倪，他羽扇一頓，目露深思地瞧著好兄弟。
「怎麼？想一輩子待在這個窮鄉僻壤，做個不扛事的村夫野樵是吧！」風景秀麗。流水潺潺，想躲人倒不失個好去處。他所謂的「躲人」，躲的是他的胞妹，人稱「京城小惡虎」的呼蘭格格。
揚了揚唇，元真似笑非笑，「你來的時機不對。」
他沒想過要待在桃花村終老，終究是端親王府的世子，他無法逃開這責任，多則一年，少則半年，他總得回去面對該解決的難題。
「那要什麼時候才洽當？等你白發蒼蒼，背駝眼盲，老得咬不動雞肋嗎？」南康一嗤，嘲笑他的異想天開。
元真目光一黯，瞟向屋外的柳樹。「你有沒有想過，若不是出身權貴，我們會是怎樣的人？」
「販夫走卒、商賈仕紳、畫生文人都有可能吧！可惜你沒得選擇，既定的命運要你出生皇家，不要想太多了，自尋麻煩。」南康話中有話，含意深遠。
「你的勸告我明了，可是有些事身不由己，明知不可為而為之，泥足深陷無法自拔。」他看著他，眼中傳達著只有兩人才能意會的深意。
南康半眯起眼，又輕輕地搖起折扇。「不要指望我，你比我更清楚什麼叫」身不由己「，咱們都是人家捏在手上的棋子。」
身為皇家子弟，皆無婚姻自王權，基于政治考慮，他們的婚配對象皆以利益為基礎，不能有自己的想法，幾個大家族，互相以婚配牽制，以防哪方坐大，以免朝綱大亂。
「可她是你妹妹，兄妹促膝長談，或許能談出不傷和氣的結果。」總要先試，方知可不可行「就因為呼蘭是我妹妹，我才希望她嫁得好嫁給自己所要的人，我們無法擁有的，她可以彌補這個遺憾。」
擇其所愛。
「但我不愛她。」即使她是好友的妹妹，他也難有憐惜之心。
聞言，南康嗤之以鼻，「無妨，我要的很簡單，只要有個人照顧她，讓她足食豐衣，照樣過著出嫁前的生活，你要冷落她，或是長年在外經商，我絕無異議。」有個夫家可依靠，總好過乏人問津。放眼京城，有哪幾戶人家匹配得上禮親王府，又有哪幾個官家子弟敢要不敢管，管不了，也無力可管，惡名在外的格格，到頭來，她的一生將會毀在自己手中。
而他信得過元真，不論呼蘭再怎麼任性刁蠻，他一定治得住她，有本事磨光她的壞脾氣，服服帖帖地當個小妻子。前提是。元真要這個妻子呀！
肯下工夫教，否則他的苦心全自費了，還有可能失去一個朋友。
所以，不要怪他自私，為了唯一的妹妹，他不得不罔顧好友意願，讓性情南轅北轍的兩人有個值得期待的將來。
說穿了，這是一場豪賭，不是兩全其美，便是全盤皆輸。
「我有種被利用的感覺。」嫁禍。
南康搖頭低笑。r那就請你多擔待了，誰叫你不幸交到我這個不長進的朋友，只好多分擔我肩上的重擔。「
不以為然的元真冷眉橫娣，「給你個忠告，不會事事順你的心意，若有得罪，在此先行告罪了。」
「你想做什麼？」他笑意忽凝，目露冷芒。
「解除婚約。」元真語氣堅決。
「你敢一」南康貝勒把折扇重拍桌面，聲冷如霜。
「為了她，不得不為。」他眼中柔光漾漾，情絲綿長，種在心底的身影盤根錯節，纏繞五髒六腑。
「你想逼我殺了她？」如果有必要的話，他絕不會手軟，斬草必除根。黑瞳因他話里的殺機而轉為冷鷥。
「只要你動她一根寒毛，我會悉數還在呼蘭身上。」
「元真。你要為一個微不足道的女人壞了我們多年情誼嗎？」南康握著扇柄的手一緊，幾欲折斷扇骨。
「令妹何嘗不是女人，而且是沒有一個男人能忍受的噬骨毒花。」娶妻如此，不如青燈常伴。
「你……」雖是事實，他也不容許有人污蔑之，兩位友情深厚的至交彼此瞪視，目光冷冽，互不退讓，陶家廳堂隱含一股山雨欲來的狂勢。
而坐在床頭，屈膝臂環的陶樂梅卻渾然不知一對好友將因她反目成仇，兀自低首垂淚，不願接受她所擔心的事真要發生了。
只要她所愛的人，都會一個接一個的離她遠去。
「喂！你們兩個到底在干什麼？盡說些我听不懂的話，好歹解釋一下，別讓我傷腦筋去猜。」
這兩人高來高去地，根本無視他的存在。
「哼！」「悴！」
元真和南康同時用鼻孔噴氣，各自別過頭，恍若鬧別扭的稚童。
「不會真這麼拗吧！好歹是見過世面的人，有必要鬧得僵持不下嗎？我是江湖人，不講什麼大道理，大不了拳腳下見真章，你們打一場，輸贏下定論。」
咦，不吭聲？
是覺得他的建議不夠妥當，還是認為他不夠份量王持公道？
帶著江湖昧的魏江南一臉魯直地搔搔耳，他先看看冷峻不言的元真，再瞧瞧面帶寒霜的南康，苦笑地大喝一聲一「好，你們都不開口無所謂，可總要給個答復，咱們幾時才要起程回京，一大票王府侍衛就這麼耗著不動，豈不是急煞了京里的人？」
這一番話如雷貫耳，身形一僵的元真听進去了，眉峰緊蹙。他知道自己不能再逗留，思子心切的額娘殷切盼子早歸。
可是他又放不下房里的小女人，不忍她因他離去而淚流滿面，恨他負心薄幸，丟下她和月復中胎兒，獨自忍受漫漫長夜。
「去跟她道別吧！我能讓步的僅此而已，我們到外面等你。」南康先退讓了一步，不在這節骨眼和好友起沖突，他認為兩人若分隔兩地，再濃的情愛也會逐漸淡去。
他做了個順水人情，這無疑是一種手段，以逞為進的先分開這對有情人，一旦時日一久，什麼情情愛愛也淡了。這段感情自然無疾而終，省卻他從中作梗的耍心機。
看似多情的南康其實是無情人，他不懂兩情相悅的深摯情感，以為男人都如他一般，心如朝霧，太陽一出盡化泥中，輕易便可遺忘曾經深愛過的情人。
見南康偕同魏江南步出屋外後，深吸了口氣的元真，才緩步走向兩人共度晨昏的房門前，他遲疑了半刻忽地失笑。曾幾何時，他連敲個門都要猶豫再三？
「樂樂，相信我，我會回來接你，讓你以我妻子的身份回到我身邊，我以我的生命起誓。」
他咬破手指，以血在牆上寫下「元真」兩字。
幾不可聞的嗚咽聲從房中傳出，他心口一緊，神情痛苦地貼著緊閉的門板，感受門那一邊，心愛女子的傷心和苦楚。「不是我不帶你走，也不是我愛你不夠深，而是京城那里還有些事尚未解決，等我處理完畢，我會盡快回來，從此再不分離，形影相隨。」為了保護她，她不能跟他走。
細微的悉素聲由床側移至門口，但是房門依舊未開，門下縫隙隱約讓一道陰影遮住，女子泣音近在咫尺。
「等我好嗎？你和孩子都是我最重要的人，我舍不得、也狠不下心離棄你們，在我心里只認定你是我的妻，把淚擦干，重聚之日不久後便可到來，我心如你心一樣不舍。
「記得努力加餐飯，早晚添衣，不要受寒了，再見面的時候，我希望看到一位面色紅潤、嗓門奇大的凶婆娘……不要讓我擔心好嗎？」
不要讓我擔心好嗎？
幽幽的嘆息聲由門後傳來，哭紅雙眼的陶樂梅再也忍不住滿腔的離別苦，身子一低，蹲下放聲大哭，抽動的雙肩上像有著無法承受的重量，她哭得不能自己。聲嘶力竭，耳中只听見自己悲嚎的哭聲，絲毫無聞元真最後絲絲入扣的情訴，也沒看見他轉身離去，眼底浮動的淚光。
沒了人聲、馬蹄聲漸遠。風卷過一地落葉，四周安靜得仿佛什麼生機都沒了，一切恢復到最初的平靜。
「元真……」門一開，淚痕未干的陶樂梅慌忙奔出，她想叫心愛的男人不要走，留下來陪她，可惜她只看到一室寂寥。桌子上一道碧綠光華閃耀，她噙著淚走近一瞧，赫然是一只通體翠綠的玉佩，玉佩下壓了一張字跡暈散的紙條，上面寫著一愛你不悔。
山不就我，我去就山。哭了一夜的陶樂梅想開了，他們桃花村的女人一向比男人強悍，她沒理由像個棄婦，乖乖地等待許下承諾卻不知何時實現的情郎回來，難道他一日不出現，她就漫無止境的等下去嗎？想當然耳，只有三個字︰不、可、能。既然元真歸期不定，不知何時何日才有重聚的一天，那麼就由她上京找他，讓他為月復中的孩子負責。
為母則強，她不信找不回逃夫。
坐而言不如起而行，她當下付諸行動，收拾簡單的行李，環顧住了十七年的屋子一眼後，她頭也不回地踏上尋夫之途。
「陶……陶樂梅，你走慢一點，讓人喘口氣行不行呀？我沒你的好體力，再不休息，你等著替我收尸。」好喘，她快累垮了。
回過頭，陶樂梅沒好氣地悴了一口，「你真的很沒用耶！才走這麼點路就哇哇大叫，平時當慣了作威作福的大小姐，這會兒倒是神氣不起來了。」
挺著大肚的孕婦都沒嫌累了，她哇啦哇啦地喊什？
「少說風涼話，你以為每個人都像你一樣神勇呀！橫沖直撞不看路，別忘了你是身-懷六甲的大肚婆，走那麼快干什麼？不怕動了胎氣嗎？！」
為什麼她得陪她上京去，雙腳走得起泡還不得歇息。
陶樂梅心虛地吐了吐舌，放慢腳步。「多謝你的提醒，這一路要不是有你的照顧，我恐怕沒那麼快就來到天子腳下，你的陪伴讓我輕松了不少，小玉。」
「不要叫我小玉，我們不是朋友，絕對不是！
要不是你的男人威脅我，我根本不必陪你出這趟遠門，放著舒舒服服的日子不過，我干麼自找苦吃，像個瘋婆子似的吃苦受罪一「
周恬玉終于抓狂了，她恨恨地瞪著明顯看得出小骯微隆的女人，咬牙暗咒老天的不公。
誰叫她是仗勢欺人的惡鄰，三不五時讓陶樂梅難堪，甚至以欺壓她為樂，不見她落淚誓不甘心，是個見不得人的惡婆娘，而將一切看在眼里的元真貝勒，臨走前做了安排。
他命令周老爺交出女兒，在他不在的時候充當陶樂梅的侍女，好生伺候著他懷孕不適的小女人，如有不從或陽奉陰違，則周家所有財物充公，家中眷屬、婢僕一律發配邊關充軍。
周家老小嚇死了，不敢有一絲違抗，因此從未勞動過的周大小姐淪落到此。由受人服侍的嬌嬌女，一下子降為提水、燒飯、雜事一手包的小婢女。這還不打緊，人家心血來潮想上京，她便得跟著，就怕中途出了什麼意外，她也得送上一條小命。
「別大聲吼叫，小心嚇著了我肚子里的小貝勒或小榜格，你可承擔不起。」總算換她揚眉吐氣了，整治凡事愛找她麻煩的壞鄰居。
「你……」好，她忍，提醒自己人家的靠山可是高高在上的貝勒爺，隨口一句話，就能砍掉她全家人的腦袋，「好，讓你得意一時，請問我們能找個亭子歇歇腳嗎？」
周恬玉咬著牙故做溫婉樣，表情卻猙獰得像只惡鬼。
「歇腳嗎？」拭著汗，陶樂梅側過身，詢問與她保持五步距離的男子。「張大哥，京城附近的地形你比較熟，哪兒可讓我們歇息一會？」
張騫南身長近七尺，雙肩寬如三尺青鋒長劍，手臂長而粗壯。虎背熊腰，壯碩如山，氣勢凌人，目光冷冽得令人不敢逼視。
從外表就看得出他是正直剛毅的好人，他是端親王府的侍衛長，有鑒于南康貝勒的威脅，不放心的元真委以重任，命他隨側保護未來的少福晉，雖然他不認為漢人女子能入滿人宗室，但忠心耿耿的他仍堅守王子囑咐，一路行來不敢有絲毫疏忽，嚴守本份，克盡其職，「前方一里處有座觀雲亭，離東城門不到一時辰的腳程。」他聲音雄厚有力，一板一眼地說道。
「好，我們就到那歇息一會，請張大哥帶路。」陶樂梅對他相當敬重，堅持喊他張大哥，而非他所要求的直呼名姓。
懷孕初期的孕婦有諸多不便，一開始他們為了趕上元真。還雇了輛馬車，連夜兼程地想縮短距離。
但陶樂梅一上車就因路面顛簸不平，孕吐的情況更加嚴重。吐到差點昏厥。整個人瘦了一大圈。
加上暈車，撐了兩天，到了第三天她終于放棄了，決定安步當車，以步行的方式慢慢前進。
嬌生慣養的周恬玉一度忍受不了，嚷著若不搭馬車她便不走，直到張騫南將森寒長劍往她頸上一放，她當下健步如飛，絕口不再提及此事，女人的步伐小，沒法子走快，再加上有孕在身的緣故，一行人行進的速度更慢了，從桃花村到京城近郊，足足走了一個多月，唯一值得安慰的是，陶樂梅的孕吐狀況稍微舒緩，未再吐得暈頭轉向。
「天哪！這才是享受，再走下去。我的腳就要廢了。」周恬玉一個箭步搶先佔下好位子，全然忘卻該讓孕婦舒適坐下。
涼風徐徐。花團錦簇，能容十人的觀雲亭紅瓦綠柱，由亭內往外看去，景色十分宜人，一座香煙裊裊的古寺就在山腰處。
「夸大其實，之前走過的路何只千里，怎不見你足跛腳殘昵？」她這位鄰居最擅長的就是抱怨，無一刻停止。
「我就是愛夸張怎樣啊若非你堅持出門，我也用不著活受罪，嘮叨個兩句不行嗎？」全是她的過錯，好好的日子不過，偏要路途遙遠地上北京城。
周恬玉覦了輕哼一聲的張騫南一眼，不怎麼1情地挪出一個位子，讓面露疲色的陶樂梅能安適地坐著歇腳。
「辛苦你了，小玉。」是她拖累了她。
突如其來的溫言軟語，讓她怔了一下，微微別扭地惡著聲音，「叫你不要喊我小玉，你昕不懂人話是不是？我可不是……你噓什麼噓，又要解手？」
孕婦屎尿多。走十步拉一泡，簡直麻煩得要命一周恬玉口中嘟嘟噥噥地抱怨不休。陶樂梅一翻白眼。真想踹她一腳，等她哪天有了身孕就知道辛苦了。「你們有沒有昕到奇怪的聲音？」
「奇怪的聲音……」不會她拉在裙擺上了吧一「好像是有人呼救……」斷斷續續，不甚清晰。
你管人家死活干什麼？顧好自己就好！周恬玉是完全不想理她說的事，閉目假意休憩。
站得挺直的張騫南則是充耳不聞，他所接到的命令是保護好懷有王子骨血的陶樂梅，除了她以外，其它人的安危不在他的職責之內。
說實在的。陶樂梅還真有點惱怒兩人的無動于衷，明明有人遭逢危險，他們卻視若無睹，視人命為無物，簡直叫她氣結。
好吧！他們不管就她來管。誰叫她天生古道樂腸，沒法子見死不救。
外剛內柔的陶樂梅二話不說地循向發聲處找去，草長過膝的荒郊其實並不好找人，幸好她眼力過人，在一顆大石頭後發現一截藕白色繡花懦裙，前方不遠處有一條小徑，該是能通往古寺的快捷方式。
「你怎麼了……啊！是金絲蛇，你等等，我立即替你捉走……忍著點，會有點疼……呃，呵呵……是非常疼……金絲蛇有劇毒，一被咬上不出三刻便毒發身亡，好在你遇到我……」
桃花村與杏花村相鄰的小山坡上。開滿小黃花迎風搖曳招展的金絲花，小小的一朵雖不起眼，可花瓣上有一條一條細小的紅絲，專解金絲蛇毒。
听說普天之下，也只有那地方才有生長，一旦花或種籽帶出村，不知為何會花枯籽萎，無法移植外地栽種。
「你叫什麼名字？」
慈藹的嗓音中帶著一股威嚴，一抬首，就見到一位看來雍容華貴的婦人。滿頭銀發卻面皮光滑，只不過此刻因中了蛇毒，看起來臉色過于蒼白。
「我叫陶樂梅，夫人您覺得還好嗎？有沒有一股香氣從鼻翼竄出，像是桃熟氣味。」陶樂梅一眼就喜歡這位和善的老婦人，感覺她身上有股叫人想靠近的慈心氣度。
熬人微微頷首。「你剛給我吃的東西藥效發作了是嗎？」
「沒錯。這是我自己調配的金絲蛇解藥，郊外毒蛇出沒，多給您幾顆帶在身上以防萬一，以後沒事少在草叢間走動。」她不是每一天都這麼幸運，剛好踫到路過的她。
熬人笑了笑，「這很貴嗎？」
她笑咪咪的回道︰「不貴、不貴，我做著好玩的，這藥丸很香，放在櫥櫃里能驅蟲。」
「好心救人必有好報，你是心地善良的人。」
她記住了，這位有糖蜜般笑容的女子。
受到贊美，難為情的陶樂梅面上浮起兩朵漂亮的紅暈。「您住在哪兒？要不要我們送您一程，一個人在外行走很危險。」
熬人淺笑斂眉，「不用了，我和侍女被一群迎神的香客沖散了，一會兒她們發現我不見了，便會尋來。」
算是她疏忽，也不站在原地等人來尋就好，想自行找路到山門處的轎子，不意卻越走越偏遠，看到這兒有顆大石便想靠著休息一下，哪知這草叢間會有劇毒之蛇呢？幸好遇著這好心的姑娘，膽識過人，一手就擒住毒蛇七寸，還踫巧隨身攜帶解毒之藥，她算是福大命大了。
「那您自個小心點，我一」她想離開，卻又不放心留下她一人。
「姓陶的，你到底唆夠了沒？再耽擱下去，城門就要關了。」等得不耐煩的周恬玉高聲一揚，打斷她的欲言叉止。
「好了，別嚷得菩薩都要笑話了，等等就來了。」陶樂梅把徒手一捉的金絲蛇遠遠甩進草叢里，對著婦人一笑。「我先走了，請保重。」
「等等，你有什麼心願嗎？或許我可以替你達成。」受人恩惠，涌泉以報。
「心願？」她偏過頭想了一下。「就讓天下有情人皆成眷屬，沒有分離。」
「天下有情人皆成眷屬……」她細細咀嚼著這旬看似淺顯的話。
芳草萋萋，斜雲映日，婦人端雅的容貌上噙著一抹耐人尋昧的溫笑，目送小骯微隆的女子走回同伴身邊，三人步向城門的方向。
「娘……娘娘，您受驚了。奴婢該死，沒護好您……」
秀腕輕抬，一只透綠的玉扳指閃著幽光。
「回宮吧！」
「是的，娘娘。」
陶樂梅怎麼也沒料到，她一時善心所救的婦人，日後竟會成為她的命中貴人。