近晌午，天候陰霾，寒風刺骨，街上的人潮卻依舊不減，大多都是攜家帶眷地在市集上采買年貨。
尹府馬車在城內大街緩緩行走，馬車內，尹家兩兄弟面對面而坐。
「我說大哥，你真的要放你那丫鬟繼續在後頭跟著？」尹少竹雙手環胸，坐姿挺立，一雙天生狠厲的眸直睇著兄長。
「二弟，目光再柔一點，你嚇到我了。」尹子蓮偎在鋪上軟衾的座位上說。
「……我天生長這樣，你看了二十多年，還沒習慣？」尹少竹嗓音低沉渾厚，濃眉大眼，高額挺鼻，本該是張俊俏面相，然而眉骨太立體，壓得黑眸太顯陰險。厚唇習慣性緊抿著，看起來就像是被倒了幾千萬兩的怒顏，教人望而生懼。
「坐太近了，很有壓迫感。」尹子蓮似笑非笑地瞅著他。「我們很少坐得這麼近。」
他咬了咬牙。「那你干麼找我陪你來？你以為我很閑嗎？知不知道你不管事，所有差事全都落在我身上？於棠那混蛋也只管他的酒廠，丹禾只顧著照顧他和娘，我呢？天天都累得很想磨刀！」
「殺誰呢？」
「殺自己！」
尹子蓮低低笑開，撥了點心神看向車窗外，只見一道身影鬼祟地躲在馬車最後端，臉不紅氣不喘的小跑步跟著。
要是能和她生幾個孩子，希望孩子的身子骨都能像她一樣好……
「我說大哥，你這表情，嚇到我了。」
「喔？」他收回視線。「怎麼說？」
「既然已經看中，也教這麼多年了，差不多可以跟娘說一聲了吧？要不然，直接搞大她肚子也可以，反正就是別露出那種遠觀自喜的表情，讓我看得頭皮直發麻，還是說——」尹少竹想了想，雙手撐在膝上，靠近他一些，小聲問︰「你是不是不行？」
這是最合理的懷疑了。
要是他沒記錯，發現大哥對他的貼身丫鬟紅袖諸多疼愛，是三年前的時候。雖說奴婢的身份太低，想配他這個解元大哥實在是高攀，但他這個大哥行事向來沒道理，一旦看中，他也只能祝他心想事成。
尹子蓮懶懶揚起眉，笑意淡去，眸色慵懶帶邪。
「……只是問問而已，你當我沒問好了。」尹少竹向來識時務，絕不會與人硬踫硬。「還是，你怕自己拖著半死不活的身體會連累她？」
「你以為我會顧慮這些？」
打他發現栽在那小女人手里時，他便更加注意身體，可惜的是，毒已深植，傷筋損脈是自然，大夫多次警告他不得大悲大喜，否則恐怕會教血脈盡斷。慶幸的是，他天生性情淡泊，少有大喜大悲時，就連爹去世，也還不至于教他太難受。
反倒是袖兒，總能將他氣得牙癢癢的。
「要不然呢？」
尹子蓮笑而不答。
尹少竹自討沒趣的抹了抹臉，不再追問，他很清楚，大哥要是不說，他也問不出個所以然，索性改問另一件事。「廉貞去哪了？」
「我要他去幫我辦件事。」
「所以紅袖才會放心不下，硬跟在馬車後頭？」
「放心不下才好。」
「……」尹少竹不禁嘆氣。
唉，就是這種劣根性，難怪當年會被下毒啊。
***
一到雋王爺府，尹子蓮下了馬車，朝馬夫說了幾句，馬夫隨即繞到大街轉角，把紅袖請了過來。
「真巧，爺兒。」她傻笑。
「是啊，真巧。」他也笑，卻笑得她頭皮發麻。
「別管巧不巧，走了。」受不了這種一個傻傻上鉤，釣者還不甘心地要獵物把餌給吞得更深的笨戲碼，尹少竹沒好氣的率先邁開步伐。
尹子蓮深深看了紅袖一眼，隨即踏進雋王爺府里。她則扮了個鬼臉，硬是跟在他身後，可才走兩步，他又停下。
「爺兒，怎麼了？」
「你腳怎麼了？」他回頭。
她一驚，隨即揚笑。「沒啊。」方才她的腳不小心被石子給拐了下，他發現了嗎？
「是嗎？」他哼了聲，逕自往前。
經雋王爺府的總管引路，他們一路直往東院的穿餃廊而去，只見左手邊有一大片紅梅，當冷風刮過，掉落的花瓣遠看似血。
「爺兒，我覺得府里的綠梅比較漂亮。」走著，她小小聲地說。
「噤口。」
紅袖立刻乖乖閉上嘴，低垂下臉。
穿餃廊的最前端餃接一座穿亭，四面只以紗幔為牆，此刻紗幔全數束起，亭內已坐有數人，面前皆有漆金小桌，上頭擺滿各式精致菜肴和美酒。
走進一瞧，個個皆是一些錦衣華服、氣質傲岸的官家子弟。
「子蓮、少竹。」位居主座的男人起身走來。
紅袖直睇著對方，知道他是雋王的兒子朱鎮平，以往他們曾經在醉月樓見過幾次面，朱鎮平長相斯文，但眸色囂張，口氣霸道，有時言論總是狂妄得教她受不了，所以只要一發現他在場，她都會躲得遠遠的。
可這一次沒法子，廉大哥不在，她必須保護主子才成。
「世子。」尹家兩兄弟拱拳。
「怎麼你這長發還是不束？」朱鎮平直睇著尹子蓮。
多年前，兩人皆是縣府書院的貢生，同僚幾年，相識不深，但是因為彼此的身份都較突出，所以在書院里常被拿出來比較，而兩人的天資就猶如故事中的梁山伯和馬文才，朱鎮平總被貶得一文不值。
只是當年被預測將會一飛沖天的尹子蓮，因為一杯毒酒斷了仕途，而朱鎮平雖也未入仕，但卻有個王爺老爹，只要他老爹雙眼一閉，他便會成為襲位的王爺，兩人身份上的分野再清楚不過。
「這長發束與不束，只是表相，束起如何，不束又如何？」尹子蓮微笑。
雖然他笑著，但紅袖可以從他的動作中看出，他和朱鎮平的互動不深。
向來是如此的，以往雋王發邀帖，主子都不會來，但今兒個不知是怎麼搞的，竟然決定出席。
「說的是，你有解元身份，就算不束發，誰也拿你沒轍。」朱鎮平狀似不在意地笑著，黑眸卻不住打量他身後的紅袖。「走吧，我替你留了上位。」
「多謝世子。」
尹家兩兄弟一入座，雋王爺府的下人隨即備上酒菜，而在場所有人的目光，皆落在垂眼不語的紅袖臉上。
只因她柳眉杏眼，秀鼻凌唇，靜立一方仿佛空谷幽蘭，在在吸引在場斑官子弟們對她品頭論足，低聲竊語。
說穿了，這一回的紅梅宴會邀請尹子蓮，與其說是朱鎮平想找他敘舊，倒不如說是他想要趁這機會一睹嬌顏。
傳聞尹府有三位美鬟，就跟著尹家三兄弟。尹家三爺尹於棠身邊的丹禾慧黠玲瓏，是個不可多得的商場奇才；尹家二爺尹少竹身邊有個朱宓，善良純真，甜美可人，是金陵城出了名的散財丫鬟，城里有很多人都在賭，賭朱宓什麼時候可以敗光尹府祖產。
然而，最吸引官家子弟目光的，是尹子蓮身旁的紅袖。
紅袖眉目如畫，清妍嬌柔，幾次隨著主子外出時，氣質出眾，知書達理，琴棋書畫十八般武藝皆通的嬌美模樣，強烈地吸引著他們的目光，雖然她的身份低下，但收為妾也沒什麼不妥。
然而，男人們對她的心思，紅袖完全沒有察覺，只是後知後覺的明白，為什麼爺兒一開始就不讓她跟了——那些人看她的目光……好扎人！
因為無法離開，所以她只好無聊的直瞅著外頭的紅梅，再緩緩拉回視線，看著長廊木階旁的灌木，只見上頭各色花瓣團錦簇，傲然像團小繡球，她不禁微眯起眼，總覺得這花似曾相識。小時候，爹喜歡帶著她到山里找草藥，教她辨識花草，然而，時間相隔太遠，她一時想不起這是什麼花——
「袖兒，先上馬車。」突地，尹子蓮沉聲命令。
「是。」回過神，她松了口氣，才剛要移步，朱鎮平卻擋住她的去路。
「紅袖，我有件事要跟你請教。」
「不敢，世子有事請說。」
「听說子蓮所有的畫作都是交由你和畫商接洽聯系？」
「是。」
「你能保證從韋祖灝那里買得的畫作，必定是真品？」
紅袖微揚起眉。「自然是如此。」
「那麼，請你看看這幅畫。」朱鎮平回頭，從矮桌上取來一卷畫軸，在尹子蓮面前緩緩展開——那是幅山水畫，畫的是城郊的破舊村落，而最底下的落款，刻上的是「夏荷」的印記。
紅袖瞠圓水眸，難以置信自己的版畫怎會被裁成了長掛軸，落印的地方還被截掉，重新印上主子的印。
「子蓮，這是你的作品？」朱鎮平笑問。「印象中，我記得你擅長人物畫，以畫山石的陰陽皴法展現在人物畫上，更顯立體，故而聞名，但……我似乎沒見你畫過山水畫，更沒見你出過版畫。」
尹子蓮垂斂濃睫，看著畫作。「這不是我的畫，我不作版畫。」
「可是我問過韋祖灝，他說這畫作是紅袖交給他的。」朱鎮平抬眼笑睇紅袖。「紅袖，這是怎麼回事？」
她緊握粉拳，柳眉緊蹙，暗罵韋祖灝根本是個奸商，竟然以她的作品狸貓換太子，以假亂真地混為主子的作品，不知道從中剝削了多少好處！
虧她這麼相信他，而現在……她該要怎麼辦才好？
「這畫風細膩，陰陽筆法明顯，一看就讓人覺得必然是子蓮的畫，也正因為如此，我才會高價買入，可仔細想了想，子蓮沒出過版畫，那這張版畫又是從哪里來的？」
當朱鎮平這麼說著時，尹子蓮也緩緩橫眼探來，教紅袖心頭一驚。
她該跟爺兒說那是她的作品，可這地點不適宜，有外人在，她怕被曲解，怕被爺兒誤會她是故意臨摹他的畫作，可要是不說，眼前要如何月兌身？
只見尹子蓮輕咳兩聲，端起茶輕啜，低聲說︰「紅袖，去找韋祖灝問清楚。」
「是，紅袖馬上去。」她這才松了口氣，朝朱鎮平欠了欠身，便往長廊後頭走去。
然而不過幾步路，朱鎮平又跟到她身旁。
「大哥。」尹少竹見狀，低聲提醒，以眼神示意兄長紅袖被纏住了。
尹子蓮不疾不徐地看了一眼，啜著茶，暫時按兵不動，要看那個小女人如何擺月兌朱鎮平的糾纏，更要她明白如果勢不如人，便得要成為尹家的某個人她才有法子抗衡……只是不知道她的悟性好不好。
「世子？」紅袖微詫地看著朱鎮平。
「我送你。」
「世子太客氣了，紅袖只是個奴婢，受不起世子相送。」她淡笑應對，不想和他多攀談。
她總覺得今日的賞梅宴不尋常，根本是他有備而來，等著找茬的。
不過她最氣的還是韋祖灝，竟然半點商德皆無！
「怎會？」朱鎮平直盯著她，跟著她的腳步。「子蓮真是好福氣，有你這樣的美鬟陪伴，，看起來氣色一日日的好，想必他近來身子骨該是強上許多。」
「爺兒辛勤喝藥，身子骨自然好，和奴婢無關。」她保持淡笑，卻難以忍受他的逐步逼近。
「但是，他身上的毒再怎麼吃藥都沒用，得把毒解清才成。」
紅袖驀地停下腳步，側眼看向停在她身側的男人。「……世子知道爺兒中的是什麼毒？」他必然知道，否則又怎會知道那毒必須解清？
可大夫早說過，那毒是無法驅散的，除非……找到毒物的出處。
只是若知道毒物出處的人，豈不代表他極有可能是下毒之人？
「當初子蓮中毒時，適巧宮中御醫南下醫治我爹的頭疼，他曾替子蓮看診過。自然知道他身上中的是什麼毒。」