在兩人走後，蘇長亭夫妻倆回到主院，原來滿臉笑意的蘇長亭驀地沉下臉，反手給了妻子一耳光，打得她眼淚都流出來了。
「老爺，你怎麼可以隨便打人……」她又沒做錯什麼，憑什麼要受他平白無故的一巴掌！她不知道自己錯在哪里，只當他脾氣又犯了。
「你還敢說，你瞧瞧你做了什麼，今兒個我若是不在府中，你是不是要把這門婚事推了？」看她不敢理直氣壯看他，蘇長亭更加確信了，心里有些痛心和失望。
她眼神閃爍，「我、我只是覺得兩家不相配，何必硬要攀上人家，咱們晴姐兒又不是嫁不出去。」
「嫁你的娘家佷子？」他冷笑。
心一驚的張靜芸笑得很僵，「有麼不可以，他們年歲相當，安哥兒又是個會玩的，能陪晴姐兒玩，他們才是天造地設的一雙，我是真心為他們著想，夫妻要合得來才走得長久……」
「玩女人，玩牌九，玩斗雞走狗，你讓我把女兒交給一個狗雜碎？」她果然心狠，不是親生的就任其自生自滅。
啊！他怎麼曉得……她慌就口不擇言，「總好過守寡，鎮國將軍放的是忠烈牌位。」
蘇長亭一听臉上大變，一腳往她心窩踹去，「你想死不要拖累府上的人，這種殺頭的話你敢說出口！」
一說就後悔的張靜芸害怕不已，鎮國將軍府前三代皆為猛將，他們一出手便平定了西夷、北蠻、南羌，成了萬千將士追隨的身影，任一武將提起他們只有贊揚，並無貶語。
但是誰願意戰死沙場呢？
鎮國將軍府的祠堂放的是從第一任征北侯開始，歷代歐陽家的英烈，個個都是為國捐軀的英雄，先帝和皇上都親臨祭拜，感念他們的犧牲與貢獻，特賜「萬古流芒」匾額懸掛中堂以告慰亡靈。
而張靜芸今日這番話便是蔑視皇恩，輕賤為守護家國而戰的將士，甚至也侮辱了己死的歐陽家先祖，一句話的疏失足以令她人頭落地，殃及九族被斬首示眾。
「我不是有心的……」她面色慘白。
「不管你有心還是無意，這段時日虔心修佛，晴姐兒小聘的事你不要插手，最好連人也不要出現，我看軒哥兒懂事多了，晴姐兒的事就由他打理，雙生子的感情一向融洽。」這一回他不只會讓她「休養」三個月而已，讓這樣的女人繼續主持中饋，怕會禍害一府人。
他說完甩袖離開，頭也不回。
「不，我……」張靜芸一句反駁的話都說不出來，只能愣愣的看著他。
自己才是當家主母，為什麼要把她的分內之事交給一個毛沒長齊的黃口小兒。
「夫人，起來吧。」周嬤嬤扶起虛軟在地的夫人，捏捏她的虎口喚醒失魂落魄的她。
「我該怎麼辦，他從沒用那麼厭惡的眼神看我……」張靜芸六神無主的喃喃自語。
「振作點，夫人，你還有三小姐和三少爺，你不能倒下。」她要是倒下，底下靠著她討生活的人也完了。
一听到兒子、女兒，她精神一振。「對，我不能倒，曉姐兒的嫁妝，凌哥兒日後的生活……我不會讓的。」
「是的，不能讓，也就議親而已，離及笄還有兩年，晴小姐是個傻的，誰知道會發生什麼意外……」
聞言，張靜芸目光忽地一利，閃動陰狠寒光，「哼！她嫁不嫁得成還是後話，我倒要看看她有沒有當將軍夫人的命。」
下了小聘後，禮節繼續往下走，蘇子晴與歐陽無恕定下婚約，自此之後年少有為的雲麾將軍成了誠意伯府的常客，以來探望岳父、舅兄為名，出入頻繁。
表面上是加深兩家關系，實則是與如嬌花般逐漸綻放的未婚妻相會，這三天兩頭的踫面，感情不深也難，漸漸的，蘇子晴也有那麼點意思冒出來，兩人越走越近。
說是情深似海倒還不至于，但是可見出你儂我儂，傻子蘇子晴好像沒那麼傻了，還能和未婚夫玩在一塊，香濤居內不時傳出兩人的歡笑聲，偶爾還能看見一道俊偉的身影站在紫藤花秋千後推著在秋千上的人。
此情此景叫人看了羨慕，連一向不放心妹妹的蘇子軒也樂見其成，慢慢地放手，把妹妹交給準妹婿，自個兒潛心向學，在師傅的推薦下他進入京城最有名的「文化書院」，這書院的學生來自各地，文才並濟，學問不俗。
他準備兩年後考舉人，盼能一舉奪魁，當個本朝有史以來最年輕的解元，給父親添面子。
時節往前推，過了端午後，日子一天一天的熱起來，到了七月已熱得像火爐，叫人根本無法入睡，一動就滿身大汗，整張床鋪都是濕的，一天要換兩回床單才清爽。
不過再熱也熱不到蘇子晴，體貼的未婚夫為她送來一車車的冰塊，連帶著誠意伯府的幾個個主子也跟著受惠。
只是蘇子晴並不缺冰，她本身就是「四季商鋪」的東家，冰塊要多少有多少，她還用硝石制冰，冰塊多到用不完，隨時能補充。
今年夏天「四季商鋪」賺翻了，五層樓的鋪子人滿為患，人多到排了長長一條人龍，只要進到鋪子內暑氣全消，高十尺的各種冰雕擺滿一室，里面根本不熱，還涼快得很，入內的客人完全不想離開了，只想待在店內一整天。
無怪他們趨之若鶩了，外頭實在太熱，叫人受不了直往臉上撲來的熱氣，有些地方還傳出熱死人的消息，如今都已經九月了，還是熱得像是夏天。
去年風調雨順，秋稻、冬麥豐收，可今年三月過後，清明時節雨紛紛的梅雨竟然沒來，接下來幾個月也只有零星小雨，雨小到地面都沒打濕，日頭一出來就曬干，湖泊的水位下降，溪流的水減少，露出魚尸遍布的河床。
雖然不到大旱的程度，但也有小旱的跡象，到處都急需用水，糧食減產是必然的事。
「小姐，里外查看過了，並無異樣。」藏冬一馬當先進入眼前小院的廂房，查看之後對蘇子晴回稟。
蘇子晴這才領著幾個丫鬟一起進屋。
「小姐，夫人不會又變著法子跟你過不去吧？」左手提箱籠，右肩扛著重物，力大無窮的剪秋仍行走自如。
蘇子晴在毫無雕飾的木桌邊落坐，掃了眼這簡陋的禪房，「兵來將擋，水來土掩，她如果想找死就成全她。」想死就盡量使手段吧！
在安分了約半年之後，看蘇長亭不再緊盯不放，不甘心放手的張靜芸又生出花花腸子。
她先是借口天氣熱，想到山上寺廟避避暑，又說繼女婚事已定，不妨到廟里走走看看，求支簽，問問姻緣，最後連沈若秋的祭日都搬出來，請了七七四十九個尼姑念經，為她連辦七日法會。
身為子女的蘇子軒、蘇子晴自然要到場，用最虔誠的心茹素，跟著早晚誦經，跪在蒲團上低眉垂目。
菩薩慈祥，法相莊嚴，可這七天的法會還是要銀子的，開口要辦的張靜芸居然厚著臉皮說沒錢，硬是向蘇子晴兄妹伸手索討，還一口氣要兩萬兩，說是要大辦。
兩兄妹商量後只給她五千兩，私底下一些祭拜的東西是由兩人準備，他們擔心後娘不用心辦，以次充好，藉以斂財好中飽私囊。
自從「被休養」後，誠意伯府的中饋由羅姨娘、雲姨娘共同承擔。以往受嫡妻欺辱甚多，她們也以其人之道還治其人之身，在飯食上多有苛待，衣服布料也短缺或減少，抑或給些花色老舊的陳年布，把她氣得夠嗆。
不過月銀例是每個月送到她手中，正妻一個月五十兩，嫡子嫡女二十兩，沒了。
不到一百兩的銀子能做什麼？
揮霍慣了的張靜芸根本不能忍受手上無銀的日子，以前她是當家主母時，每個月花在自己和女兒身上的銀子就有三、四千兩，她公然挪用公中，一點也不以為意，還認為那是她該花的，母女倆大手大腳的揮霍。
可是沈若秋的嫁妝被拿回去了，她的手頭開始有點緊，接著又被奪走中饋，日子就過得拮據了，她居然變賣起府中值錢的字畫、花瓶、一些不顯眼的小擺設，好讓手頭寬松點。
可終究紙包不住火，為免被丈夫發覺，她決定再對繼女動手，再次試圖搶回沈若秋的嫁妝，于是用著辦法會的名義將人帶上山，入住男人止步的「雲水庵」。
「小姐，這天氣真熱，今年會不會有旱情傳來？」繡春從外頭取了水回來，一邊泡茶邊說話，擔心小姐在南邊的莊子和田地。
之前有旱到九月秋收稻子的時候，然後又連下半個月的暴雨，淹沒五十七個縣的農地，災情相當慘重。
「渴不到你們，放心。」
她早就預做準備挖了深井，灌溉方面不受影響，這幾年來也囤積了不少糧食，還讓人將大量肉品制成臘肉、燻肉、咸肉干，她賣一半，留一半，以備不時之需，就連接下來的內亂都不慌張，她有足夠的糧食不會挨餓，同時也賺了不少銀子。
而此時正好九月中旬，距離豪大雨只剩三天。
「小姐，人家不是怕沒水喝，而是憂心收了稻之後沒法再種秋麥，奴婢听說南邊缺水缺得很嚴重。」人都沒水喝了還種什麼糧作，土地都干裂了，大河成溪流，而且水不過漆。
「咱們的稻子收了嗎？」她問繡春。
「收了，收了，都依小姐的吩咐提早十日收割，而今都曬干收入糧倉，莊子里的莊頭多少有些怨言，說咱們收早了，若再等半個月稻子再成熟些，最少能多收幾百石。」她也不懂小姐的用意，但照著辦就是，小姐絕不會有錯。
「再過幾天你們就曉得了。」
幾個丫頭都一臉孤疑，但也未再多問。
入住雲水庵的第三日，大清早一名面容清秀的小尼姑送來早膳，她還善解人意地給了她們幾炷香。
「這是安息香，本庵特制的香品，點燃的香氣可防蟲、防蛇，還能助眠，一夜無夢到天明……」她說完雙手合掌，念了佛號便離去。
「枯夏，瞅瞅。」蘇子晴從不相信外人所制之物，尤其在定了親之後，她知道張靜芸對這樁婚事有多不滿，隨時都可能使壞，她更要小心謹慎。
「是的，小姐。」
枯夏是蘇子晴無意間撿到的小甭女，當時瘦得皮包骨似的，比一只貓重不到哪去，她看了可憐便撿回府，枯夏梳洗過後，她才發現她長得不錯，更令人意外的是她識毒、會制毒，還是用毒高手，她的爹爹是大夫。
她會流落在外，是因他們住的村子被人屠村，她的家人全死了，只有她逃出來，一路逃到天子腳下，戰爭是殘忍的，無辜受害的皆是百姓。
「怎麼，有問題？」見她嗅了嗅那炷香後眉頭一蹙，蘇子晴出聲一問。
「小姐，這是安息香，但也不是安息香。」
「什麼意思？」她納悶。
「里面加了東西。」她將手上的粉末拍掉，用清水淨手。
蘇子晴不意外，「加了什麼？」
「尋郎草和一夜歡。」她老實的說出。
「……是藥？」蘇子晴臉色一沉。
「嗯，是迷情散的一種，中了一夜歡會渾息發熱，整夜亢奮地想與，而尋郎草會讓女子不由自主地想找男人，不論是誰只要是男的都會緊抱不放，寬衣解帶的承歡……」是十分惡毒的婬藥。
「藥性很強？」她目光極冷的問道。
「是的，非常強烈，只要嗅上半炷香便控制不住自己，神智是清醒的，但身子卻不由自主，直往男人撲。」枯夏一五一十的說明此香用過後的癥狀，毫無保留。
「天呀！這手段真下流，居然想毀了小姐的貞節。」剪秋驚呼，用力就扳下桌子的一角，眾人無言的撫額。
「不僅下流還可恨，小姐都避讓到裝起傻子了還不放過她。」繡春難得語氣強硬。
「小姐，這件事要不要告訴公子，讓他派些人過來。」藏冬怕一人力微，屋內除了小姐外還有三個姑娘要保護。
「你一個人應付不了嗎？」原則上她是不太想麻煩那人，自從定下名分後，某人的行為較之前放肆太多。
想到歐陽無恕，蘇子晴便有無可奈何的情豬，兩人是訂親了沒錯，但對十三、四歲的小泵娘又摟又抱實在過分了些，他還理直氣壯的說︰「你是我的，我為什麼踫不得。」
真是個冤家，叫人又恨又氣，又忍不住想他。
藏冬面有難色，「奴婢不曉得對方有幾個人，有沒有什麼後手，如果只是小姐一人的話，奴婢游刃有余，再帶上幾位姊妹就分身乏術了，畢竟雙拳難敵四手。」
蘇子晴想想覺得也對，能做好萬全準備，為何要以身犯險。「好吧，你立即下山一趟，知會將軍府一聲。」
「是的，奴婢馬上去。」
方才還在眼前，一道黑影晃過，禪房內就少了一人，武藝精湛的藏冬已縱身而出，奔馳在下山的山路上。
「繡春、剪秋，你們留心一下庵里的動靜，看有什麼人進出，有沒有其他可疑之處。」
做點防範以防萬一。
「是的，小姐。」兩人神情都有點憤慨。
「枯夏，咱們的膳食就交給你，看看有無多余的‘調味料’。」入口的食物一定要謹慎，不能有一絲疏忽。
「是。」
「還有，準備一些毒藥，夜後灑在門口和窗戶上，讓來者來得了卻去不了，但別傷了自己人，也避免傷及無辜。」
「好，奴婢手上還有些毒粉沒試過，今晚就拿人來試藥。」
「好了，你們動起來，晚上好甕中捉鱉。」狠狠地給一次教訓，下次要再動手前才會好好斟酌斟酌。
「是的，小姐。」丫頭們齊聲答應。
「什麼聲音？」懶貨葉嬤嬤打了個哈欠，掏著發癢的耳朵走過小姐住的禪房外，她打算去夫人那領賞。
抬頭望了望天，她發現早上還很大的日頭忽然不見了，天際有些陰雲飄動，雖然沒那麼熱了卻很悶，悶到心口沉甸甸的。
起風了，在這日落西山之際。
雲層越堆越厚，厚得好像要往下沉，偏偏不下雨，陰沉地彷佛蟄伏的獸，待著要一舉撲殺。莫名的，葉嬤嬤感到有點兒不安。