「元春！」
就在千鈞一發之際，戲班班主的尋人聲救了棄兒一命。
「你這家伙又死到哪兒去了，元春？」
班主兒子天不怕、地不怕，就怕他老爹，戲班班主是老武生，修理起人那股狠勁兒，想到就教人不寒而栗。
「哼，算你走運。」每次都有人干擾，真衰。「不過你記住，你早晚是我的人，躲得了一時，也躲不過永遠，我下次就要得到你！」
班主兒子撂完話以後，就急急忙忙奔出門，找班主解釋去。
棄兒用手緊緊地圈住自己的身體不斷發抖，仍然心有余悸。
銀、銀兩呢？
她慌張地模藏在棉襖里的紋銀，幸好沒掉，那一兩紋銀，仍安安穩穩地躺在她的胸口，動都沒動。
察覺到自己傻氣的舉動後，她苦笑，貞操差點都給奪走了，她卻還在擔心那一兩紋銀，豈不好笑？
窗外的寒氣像利刃不斷地從門外向她揮舞，她拚命的搓手心，抵擋這股寒氣。
「喜兒，你一定也覺得很冷，對不對？」她走到木床前，將她藏在床下的鳥籠拿出來，對著籠中的小鳥說話，只得到簡單的回答。
「吱吱！」這是小鳥僅懂得的話，對棄兒來說比天書還難以理解，但她其實不需要懂得它的語言，她要的只是它的陪伴。
「對不起，我應該讓你自由，卻為了自己的私心，至今還囚禁你，真的很對不起你。」這只小鳥是她十天前在柴房撿到的，當時它受了傷，是她救了它，並偷偷藏在床下一直養到現在，沒有她，它早就死了，遑論是自由。
「其實，你一直很想飛出這座鳥籠，對不對？」她拚命問小鳥，要它代替她回答自己不敢說出口的答案。
「吱吱。」小鳥給她的答案非常簡單，那就是自由。
「你放心，總有一天，我會放你走、讓你自由。」她喃喃回應小鳥的渴望，也回應自己內心的渴望，對于眼前的一切感到絕望，對人世的殘忍感到絕望。
她的處境其實跟被自己撿到的小鳥很像，都是生活在他人憐憫下的可憐蟲。她是避掉了閻羅的呼喚，卻掉入了另一個地獄。一個無父無母的孤兒，在各自成家的戲班里頭所能受到的待遇，超乎一般人想象，根本是毫無尊嚴。
戲班有的是年齡相仿的玩伴，卻個個欺侮她，因為她無父無母，沒有家庭可以保護。她打小跑龍套、學唱戲，戲班里什麼雜務都歸她做，吃飯也經常有一餐沒一餐，衣服也是撿人家不要的，戲班里的人一有個什麼事兒，動不動就拿她出氣，又不許她頂嘴，一頂嘴就挨打。久而久之她學會了沉默，學會了無動于衷，學會了逆來順受。
有時候她會想，像她這樣活著又有什麼意義？但念頭一轉，死亡真的有比較好嗎？是不是只要人一死，就什麼煩惱都沒有了，世上真的有這麼便宜的事？
「喜兒，人世好復雜啊，你不覺得嗎？」她左思右想找不出答案，只得又問小鳥，它依然只有「吱吱」兩聲。
她真傻。
棄兒嘆口氣，將小鳥放回床底，用木箱將鳥籠遮起來，就怕被人發現喜兒的存在。
「棄兒！」
她才擔心被人發現她偷養小鳥，她最怕、也最討厭的露兒便找上門，害她沒時間多做掩飾就趕快起身應門。
「我在這里。」她不懂，為什麼戲班里的人都不敲門？就算她的門板再破，也總還有半片遮風，敲一下門應該不必花費多少力氣。
「呿，我還真希望你不在呢！」露兒是副班主的掌上明珠，打小就喜歡班主的兒子，也就是大家口中的「大師兄」，偏偏他就喜歡棄兒，難怪她要找棄兒麻煩。
「真不懂你有什麼好的，憑什麼獲得大師兄的喜愛？」露兒從來不掩飾她對棄兒的嫉妒，她嫉妒棄兒天仙般的美貌，更恨棄兒白玉似雪白的肌膚和縹緲的氣質，棄兒越是想逃避，她最愛的大師兄就追得更緊。
想到棄兒不費任何力氣就獲得班主兒子全部的注意力，露兒就一肚子氣，目光越趨凶狠。
都怪強叔當初撿她回來，要是當時讓她凍死在戲班子門口，就沒有人能跟自己搶大師兄了！
「你找我有什麼事嗎？」棄兒早已看慣露兒嫉妒的嘴臉，雖然她壓根兒認為不值得為大師兄那種人吃醋，但陷入愛情的人本來就沒什麼理智可言，她也不想多費唇舌。
「班主叫大伙兒到院子集合，你也要去。」露兒凶巴巴的說明來意，棄兒巴不得能趕緊月兌離露兒憤恨的眼神，一句話也沒說，轉頭就從露兒的身邊經過，直奔院子。
「什麼態度！」露兒之所以恨棄兒恨得牙癢癢的，不只是因為她的美貌、對男人的吸引力，更是因為她冷漠的態度。
她那種冷，好像無論旁人再怎麼欺負她，她都不放在眼里，都在心里暗暗反諷回去；雖然不知道她心里是否真的有這種想法，但她就是看她不順眼！
露兒打定主意，一有機會絕對不放過棄兒，絕對要整她。
「哎呀，糟了。」她突然想起某事。「光顧著生氣，差點忘了我也得到院子集合。」
露兒實在想不透，都已經這麼晚了，班主干啥還要浪費柴火，叫大伙兒到院子集合？
她聳聳肩，腳跟一轉要上院子集合，卻因為隱約听見鳥叫聲，身子又轉了回來。
「有鳥兒？」她不確定地看向破舊的木板床底，上頭只鋪了幾層薄被，根本御不了寒，卻是棄兒睡覺的地方。
「吱吱！吱吱！」
沒錯，確實是鳥叫聲，難道是——
露兒沖到床邊，趴下來搜床底，果然讓她給找到關在鳥籠中的鳥兒，它正餓到吱吱叫，直想吃東西。
「好哇，終于給我抓到把柄了。」露兒興奮地提起鳥籠，本想提到院子向班主告狀，後來想到一個更好的主意，于是停下腳步，露出一個惡意的笑容。
她干啥去告狀？班主若知道了，頂多責罵棄兒一頓讓她繼續養，一點小責罵對棄兒來說根本不痛不癢，她是傻瓜才干這種事。
那麼……
露兒笑著把鳥籠打開，哄小鳥飛出籠外，讓它重享自由。
「飛得越遠越好，最好永遠都不要再回來！」露兒合上鳥籠，隨手將鳥籠一丟，就將滿腔的怒火報復在棄兒唯一的朋友上頭。她就要看那討厭的女人有多堅強，等她發現小鳥不見了，還會不會依舊是那個態度？呵呵。
露兒發出了陣陣陰笑，關上棄兒的房門，一副若無其事地到院子集合。在此同時，賀英燁卻是被熱情的油商硬是給拖到酒樓設宴款待。
「沒想到劉東家這麼快就知道我已經抵達洪江的消息，我本來打算明日再到貴油號拜訪，您就早先一步，真是有勞您了。」賀英燁比誰都明白油商心底打著什麼主意，表面上說是為他接風，其實是怕被其他油商得知自己已經到了洪江，會過來搶生意，到底生意場上慢一步就定輸贏，對方會有此舉動也不足為奇。
「好說好說。」劉姓油商打躬作揖地回道。「咱們早盼望著賀少爺的大駕光臨，每天派人盯著碼頭，哪些船靠岸，咱們都充分掌握，豈能不知呢？」
劉姓油商不愧是洪江當地最大油號的店主，任何一點細節都不放過。
賀英燁表面上微笑，心想這號人物恐怕不好對付，得小心點兒應付，別著了道。同樣地，劉姓油商也不認為賀英燁是個簡單人物，別看他年紀輕輕，人又長得英俊非凡，從他不願讓牙行牽線，讓牙行從中抽取辨費，即可知道他凡事算得精，自己想在油價上佔點兒便宜，怕也是不容易啊！
雙方的臉上都掛著笑意，也都各有盤算，就看誰比較高竿。
「劉老爺，您叫的姑娘都來了，是不是現在就讓她們進來？」
劉姓油商走的第一步棋顯然是「色」，這也是一般商場邊用的手段，一般人通常都會買帳。
「快讓她們進來。」劉姓油商在這方面是老手了，過去也不知道靠這招拿到多少合同，洪江這地方因為是邊界，有些滇黔的姑娘都會送過來，有別于江南女子和北方大妞的特殊風情，自是讓劉姓油商無往不利，大家也多能盡興而回。
「打擾了。」被喚出局的青樓女子們，個個風姿綽約，身段和長相俱佳，也確實都具有異地風情。
「這位是打從京城來的賀少爺，你們要好好伺候他。」劉姓油商一聲令下，所有青樓女子皆擠到賀英燁身邊。
「賀少爺，請喝酒。」其實不必劉姓油商交代，這些個青樓女子們的目光早在進門的那一刻起，就瞄準賀英燁。
想賀英燁號稱京城第一美男子，長相之俊俏，自然不在話下。尤其他那一雙琥珀色的眼楮，既像透度最高的黃水晶，又像淬煉過的黃金，從什麼角度來看，都高貴。
青樓女子們爭相為賀英燁挾菜、喂酒，他一一婉拒。事實上，他一肚子火。他討厭這種無聊的應酬，更恨青樓女子身上散發出來的濃郁香味，那只會讓他聯想起「廉價」這兩個字，這對他的耐性是一大考驗，他的人生絕對容不下任何和廉價有關的事物。
「采萍，你是不是該向賀少爺敬酒？」劉姓油商乃眼尖之人，一眼就看出賀英燁對圍繞在他身邊的庸脂俗粉沒興趣，于是頻頻鼓動身邊的青樓女子，對賀英燁使力。
「賀少爺，采萍向您敬酒了。」花名叫采萍的青樓女子，明顯是當地青樓的花魁，氣質較其他青樓女子好上許多，說話也輕聲細語。
賀英燁本想隨意啜一口酒，就算賞給對方面子，怎知會在抬眼看女子的時候愣了一下，她……長得好像他稍早遇見的那個女孩！
「賀少爺，我先干杯了。」采萍以為他是被自己的美貌嚇呆了，嘴角勾起得意的笑容，卻也因此將賀英燁拉回到現實。
……不，她跟她差遠了。那女孩是天上掉落的玉人兒，眼前這位青樓女子，只是用粉和胭脂堆積出來的凡塵俗物，完全不能相比。
「請。」他大口喝掉杯子里的酒，喝完後用力放在桌上。
他瘋了，他居然會在這樣的場合產生錯覺，這到底是怎麼回事？難道是因為這一路在水上航行過久，沒有好好得到紓解之故？
「賀少爺，明兒個敝油號要開場新戲，還請您蒞臨。」劉姓油商的目光賊溜溜地往賀英燁和采萍的身上打轉，心里已經有譜，待會兒該怎麼做。
「開新戲？」賀英燁強迫自己把心思拉回到生意場上，很多不平等的合同都是酒酣耳熱間簽下，得小心行事才是。
「是啊，賀少爺。」劉姓油商笑道。「為了歡迎賀少爺，也為了慶祝今年的桐油盛產，在下已經請妥了戲班子開新戲，無論如何都請您賞光。」
劉姓油商做生意有一套，「美色」之後緊接著「娛樂」，完全掌握住一般商人的心態。
賀英燁冷眼笑看這一切，不知道對方何以認為這套對他有效？
「承蒙劉東家盛情邀約，在下恭敬不如從命，明兒個一定到。」只不過呢？這筆生意反正也還沒談完，延遲個一、兩天，並不會對他接下來的行程造成多大影響，就給對方一個面子好了。
雙方你來我往，又就合同內容做了一番討論，雖然沒有完全定案，但也談妥了大半，剩下的，就交給明天，賀英燁預計明兒個就要全部談妥。
「夜深了，在下該回客棧歇息了。」凡事見好就收，賀英燁拉開椅子就要起身。
「賀少爺。」劉姓油商連忙跟身邊的花魁使眼色。「要不，我讓采萍陪您一宿，您看如何？」
劉姓油商以為賀英燁對采萍有意思，而他也確實猶豫了一下，考慮要不要將她當成代替品。
「……不，我心領了，告辭。」話畢，他頭也不回地走出酒樓。
他說過，他絕對不會屈服于廉價的之下，無論在何時、何地！