李萱站在德妃身後，安靜地听著皇後和幾位娘娘們說笑，眾人表面上一團和氣，卻也不難听出私底下的較勁。
李萱明白一人得道、雞犬升天的道理，屋里的每個女子或多或少都因此有了過去不曾有過的心思。
餅去本就沒少爭過，如今有更多的東西可爭，各種競爭手段漸漸浮上台面，她們必須為著家族、為孩子以及未來的榮耀而爭。
如果她們的娘家受皇上重用，如果她們的孩兒受皇上看重，如果她們能從皇上身上再爭取幾分尊榮……為了這些「如果」，她們不得不拚、不得不竭盡全數心力。
即使是站在最高位的皇後也必須拚斗，如果手段軟了，她的兩個兒子便會立于危險之境，她就算無法為兒子們鋪路，至少得為他們搬開擋路頑石，代王的篡位造反才剛剛過去，她明白，兄弟鬩牆是天底下最殘忍的事情。
只是皇後從不是爭斗的高手，皇上即位兩個月，明里暗地的虧她吃過不少，她不願咬牙忍下，但反擊能力不足，只能眼睜睜看著跳梁小丑欺到自己頭上。
「萱兒，過來本宮這里。」
皇後對她招手，李萱回神，向她走近。
「萱兒向皇後娘娘問安。」
李萱屈膝微蹲，她向宮中嬤嬤學一段日子的規矩了，行止言行都有了幾分模樣。
「好孩子，身子骨都痊癒了吧？」
「謝皇後娘娘關心，萱兒身子已經大好。」
眼看李萱一副小大人模樣，皇後心底微嘆，果然不一樣了，連這個活潑可愛的丫頭經歷過那樣一遭也轉換性子，何況是滿後宮的女人。
皇後拉過李萱的手端詳她的面容，心底明白過去的單純再也回不來，而眼前的姊妹們經歷過這場盎貴，怕是心思轉換甚多，和平相處已是艱難。
回想幾日前在爐子里發現的香料，燕窩粥里的毒藥，她抬眼看著坐在下首千嬌百媚的女子們，她們當中有多少人想要將她取而代之？約莫……都想著吧，只是不敢也不能承認。
人人都道皇後鳳座是女子最大的榮寵，可誰知榮寵背後承載了多少女子的妒忌和嫉恨，若非萬不得已，她哪願意將自己置于風口浪尖？回神，皇後對李萱說道︰「那就好，德妃身邊有你相伴，本宮可以放心，想你爹娘……當日若非你們父女舍身為主，哪有今日光景，好孩子，難為你了。」
李萱沒說話，只是點了點頭，嬤嬤們千叮嚀萬囑咐，在宮里最忌諱的便是多言多語。
「告訴本宮，最近都在做什麼？」
皇後柔聲問。
「母妃正在教萱兒刺繡。」
她微微抬眼，發現皇後眼底的疲憊，這個後宮也讓她很累嗎？「繡得好嗎？」
皇後一哂，想起李萱的娘，秀娘說的︰「我家那丫頭，念書可以，作詩填詞還不錯，便是學男人寫兩篇治世文章也拿得出手，就是這個女紅不行，丫頭前輩子肯定和針線有仇，日後誰想娶她，恐怕得先在家里頭備下繡娘。」
她和秀娘感情極好，從沒拿秀娘當丫頭看，秀娘也對她推心置月復，兩人能互相提點、幫襯的，全不假手他人，而今不知要到哪里再找一個能對自己說真心話的姊妹。
皇後看著眼前的李萱，若是過去，她肯定會窩進自己懷里，賴著她、摟著她嬌聲說道︰「王妃娘娘，您別欺負萱兒，怎麼可能繡得好嘛？除非我更名改姓，從娘肚子里重新出生一次。」
但眼下……她沒有。
皇後微微垂下眉睫，心頭說不上是失望還是落寞，再次確定，那些過去真的回不來了，坐上最高位，她便得連同最高位的孤寂與悲哀一並承受。
李萱低頭，嘴角勾起淺淺笑意，低聲回道︰「剛學呢，還看不出成績。」
見到眼前沉靜如水的李萱，皇後的心思牽動，連小小丫頭都模透了後宮生存哲學，而她竟不如一個小娃兒。
她從來沒想過坐這張鳳椅，更沒想要統御後宮，她只想和丈夫和和美美過一輩子、養大兩個好兒子，誰曉得時局迫人，會走到如今局面……她抬起柔和雙眸，淡淡地掃過滿廳千嬌百媚的人兒，益發覺得這個後宮讓人疲憊。
「皇後娘娘別擔心，德妃姊姊的繡品若稱第二，怕是沒有人敢說自己第一，前幾日，德妃姊姊還特地到御書房給皇上送荷包呢。有德妃姊姊指導，怎怕懷玉公主學不到一手好功夫？」
淑妃插話，笑得張揚，細細的眸子向德妃瞟去一眼。
這些話可以掐頭去尾，只留中間部分，淑妃的重點是，德妃進了御書房。
這段日子朝堂忙碌，代王的黨羽必須鏟除，多少人事布局得一一進行，皇帝早已下命令，不準後宮嬪妃進御書房。
淑妃在此時提出這事兒，目的是測測性格軟弱的皇後能不能鎮得住德妃。
能的話最好，壓壓德妃的氣焰，好教她明白這宮里雖然皇後之下是四妃，可她的哥哥是宰相，佷子是將軍，他們有功于朝廷，若真要論排行，其他的妃子都得往後面排。
可若皇後不能鎮住場面，那更好，就讓那些心思靈活的嬪妃們看清楚，以後後宮的真正主子是誰，免得她們弄不清局勢。
皇後蹙眉，過去淑妃不過是刁蠻任性了些，如今益發驕橫跋扈、令人生厭，可她不願把事情鬧大，一如之前的毒藥事件。
新皇剛登基，眼前不過是幾個舊人，若是連一點小事都翻騰，日後秀女入宮，受寵受封的人多了，日子還要不要過？皇後深深感到厭倦，短短數日她已經受不了這樣的鬧騰，每當這種時候，她益發想念秀娘，想念過去那份安靜恬適的日子。
德妃起身，跪在皇後跟前，低聲道︰「還望皇後娘娘恕罪，那日听聞公公說道，皇上近日因忙于朝事，經常感覺頭昏腦脹，服了太醫開的藥湯仍不見起效，臣妾方做荷包，里頭裝上薄荷葉，給皇上……」德妃話未說完，便讓淑妃截去。
「怎麼，皇後娘娘不說句話嗎？這可是擺明著有人沒把皇上的話給放在眼里。」
她的口氣囂張，態度驕恣，似乎非要論斷出個子丑寅卯似的。
皇後不耐煩，微慍道︰「倘若德妃的行為惹惱皇上，皇上當下定然重罰，若德妃已經受過懲罰，一罪不二罰，本宮自然沒什麼話好說。
假設德妃的舉止，皇上並未著惱，表示皇上對德妃的荷包很滿意，試問淑妃，本宮又何必大張旗鼓逆了皇上心意，本宮這是要替誰作嫁？」
皇後毫不掩飾的言語把淑妃堵得說不出話，她氣漲了臉，眼神在瞬間波濤洶涌。
李萱听著皇後的快人快語，心里頭不知是該松一口氣還是憂心。
她很高興皇後不過是換了身衣服，性情還是同過去一樣，可憂心的是，這樣的性子能在後宮里頭撐多久？她抬眉對上皇後的眼，皇後看見她的憂心忡忡，瞬間心頭注入一股暖流，那丫頭的目光同她娘真像呵。
「沒事的話都散了吧，德妃、萱兒，你們留下來，本宮有事交代。」
「是。」
眾人應諾，一時間，紛紛退出皇後的慈禧宮。
德妃起身，牽著李萱與皇後一起走進內堂，少了那群百般手段、千種算計的女子，皇後露出笑臉，讓她們坐到自己身邊。
看向李萱，皇後有些抱歉，先前她數度想到安禧宮看看她，但敬鏞數度對她說︰「木秀于林，風必摧之，母後何苦將萱兒置于風口浪尖。」
後宮里，與萱兒有關的謠言不斷，惡毒的，指控她的身分卑賤；心思細的，說她心機歹毒，出賣父母換榮華，更有人捕風捉影，說她性情勾引皇子……萱兒她越是受寵越是危險，尤其在皇上有意為她和旭鏞賜婚的消息傳出後，什麼骯髒話都有人說。
本以為這是下人們嫉妒萱兒飛上枝頭，後來發覺謠言非但按捺不下，還越傳越盛，幾次明查暗訪，才漸漸明白這件事有人在後頭推波助瀾。
她不在意謠言，卻怕萱兒不堪謠言折騰。
皇後開門見山說︰「萱兒，你爹娘已經不在，你便是自傷自憂也挽不回什麼，何況你不了解你爹娘嗎？唯有你好好活著，他們才能安心。」
「是。」
听見爹娘，李萱乖巧應話，眼圈卻忍不住發紅，盡避她竭盡全力忍耐著，淚水還是自顧自地淌下。
德妃見狀，急急掏出帕子替她拭淚，說道︰「皇後娘娘何苦招惹她，我好不容易才勸得她出來走走。」
「話不說破，她不會死心認命，這孩子是本宮一路看著長大的，她什麼拗脾氣本宮還不明白？」
她握住李萱雙肩，眼神沉穩無比。
「萱兒，你若是真孝順，就好好活著，活得努力、活得精彩，活得讓你爹娘便是在天上也會為你感到驕傲。」
「我明白。」
李萱動容，這些事德妃娘娘教過、嬤嬤們教過，她花了好久時間終于想通，沒想到皇後依舊為自己擔著心思，還以為她仍然陷在神傷之中跳不出迷局。
「你能明白最好。
還有件事兒，我先同你們透個氣，消息雖未對外宣布，但皇上已親口向我承諾，待萱兒及笄後便為你和旭鏞賜婚，日後，皇家將會護你一生世。」
聞言，李萱錯愕，怎麼會？那是她從不敢想像的事，二皇子與她是天差地別的身分哪，何況日後二皇子是要……看著她的驚詫，皇後忍不住失笑，這丫頭還小，小得不明白男女之情，看來，全是他們這些大人在白操心。
她拍拍李萱的肩膀，讓她自己好好想想，偏過頭對德妃說︰「當年之禍，你我心底都明白，從今爾後，你怕是不能再為皇上生下一男半女，如今，萱兒是你膝下唯一的女兒，還望你務必珍視她、愛惜她。」
「皇後娘娘放心，臣妾都明白的。」
「後宮看似繁花似錦，實則卻是步步暗藏玄機，稍有閃失，就是齏粉之禍。
使心計、耍陰損這些本領，那些人早已淬進骨子里，一個個修煉成精。
那些手段我是學不來的，也不指望萱兒學，但咱不害人，難保別人不害咱們，所以骯髒手段還是得懂幾分。」
「臣妾必會竭盡全力好好教導萱兒。」
皇後點點頭，續道︰「皇上雖親口允下旭鏞和萱兒的婚事，但為了拉攏朝廷各方勢力，難保不會再給旭鏞定下其他婚事，屆時，萱兒勢必要同人共事一夫。
進宮這段日子，你看過不少，對于女人間的爭斗本宮不在行，若非生了兩個成材兒子，說不定這把鳳椅根本坐不住，而你吃過當中的苦頭，相較于本宮，更能琢磨出幾分滋味，我把萱兒托付給你了，請你務必耐心教導，別讓她日後栽在那些手段里。」
「臣妾明白，定不負皇後娘娘所托。」
「你是個玲瓏心思的，萱兒成器，日後你才有盼頭，我相信你定然能夠明白其中利弊，其他的話我也不多說，還望妹妹成全我對秀娘的一片姊妹情。」
皇後字字為李萱著想，句句真誠實心，在她提到自己娘親時，李萱再也忍不住地一把抱住皇後，像過去那樣。
「皇後娘娘不要為萱兒擔心，我會好好的，我會認真學習、拚命念書，我會努力出類拔萃，別人瞧我不起，我就非要活出個人樣兒，不讓他們稱心如意。」
是的，那些謠言她都听見了，隱忍下來只是為了不給德妃娘娘惹事，日後……等著看吧，她不會輸的！她會拚著一口氣，讓那些欺負自己的人知道，就算爹娘不在，她也能活得風光。
皇後順順李萱的額發，笑了。
這孩子總算對自己流露出真心，在後宮，「真」太少、「假」太多，真真假假讓人模不透，她厭恨算計，卻不得不在算計中生存，只是……萱兒這孩子，希望她可以過得比自己順心。
德妃悄悄地拭了拭眼角的淚光，她早就看透這丫頭是個不服輸的，當年二皇子為了不肯輸她，拚命讀書練字想搶在她前頭，而她何嘗不是為了不服輸，經常挑燈夜戰？她假裝贏得輕易，事實上她花費的心血不比二皇子少，這兩個人都驕傲、都自視甚高，也都不願意輸在口頭上、輸在面子上，他們啊，是同一類人！同皇後娘娘請安後，德妃留在慈禧宮里幫著打下手。
後宮初建，許多規矩該改、該立的需要傷點腦筋，加上惠妃、淑妃、賢妃三個本就是不安分的，過去在小小的王府里還不至于逾矩，可進入後宮之後動作頻頻。
若只是你踩我一腳、我壓你一步也就罷，偏偏狀況日益嚴重，時不時有損陰壞德的事件傳出。
人人都想往上爬，都想著那個皇貴妃的位置，一有機會就在皇帝面前獻媚，皇帝國事繁忙，還要處理嬪妃間的爭端，著實心力交瘁。
何況她們今天想的只是皇貴妃，那明天想的又會是什麼？于是皇後和德妃決定趁宮里尚未進新人先好好整頓一番，否則待日後新人進宮，恐怕會更亂了套。
人的野心無法根除，皇後只得在規矩上頭想辦法，不讓幾個嬪妃斗得你死我活，她雖不贊成嚴刑重罰，卻不得不從這上頭下手。
德妃是個賢慧有見識的，她出自翰林士家，進退有度、行事有方、知禮守禮，與皇後最為親厚，再加上李萱這層關系，因此皇後事事囑托她、樣樣與她一同相商。
德妃留在慈禧宮，李萱只好領著雪雁先回安禧宮。
一路上，兩人慢慢走著說著，春光明媚，宮里百花競艷，雪雁問道︰「公主，要不要到御花園里走走，德妃娘娘說了，公主別成日窩在屋子里。」
李萱偏著頭想了想，回答，「也好，你回去拿些點心茶水，再把我床邊那兩本書帶過來，我到吟風亭等你。」
「不如奴婢先服侍公主到亭子里？」
「不必，御花園我熟得很，你快去快回吧。」
「知道了。」
雪雁應聲往安禧宮而去。
李萱等雪雁離開才繼續前行，遠遠地，她看見一名青衣錦服的男人，他體格高大健壯，臉龐剛毅，高塔一般的身材，他一站，天地似乎縮小了幾分，他左手按劍、右手橫在腰間，眉宇疏淡，似有所思。
那是王倎輔，從谷底救回自己一命的男子。
看見他，李萱不明所以地害怕著，他說她神智不清、錯將恩人當仇家，可那時他當真沒有殺她的意圖？李萱深吸氣，應該是……沒有吧，他沒有理由，就算不看在自己同他妹妹的交情，他也沒道理置自己于死地，沒錯，是她神智不清了。
可即便如此，她眼底還是閃過一抹不豫，怎地外臣能夠在後宮里來去自如？看來後宮的確該好好立規矩、整治一番了。
王倎輔大步向她走來，沖著她微微一笑，道︰「姑娘身子可大好了？」
他望著她，她穿著金色纏枝花卉錦緞交領長身襖，下頭配著月白挑線裙子，胸前掛著一枚金光燦燦，耀眼生輝的赤金鎖，青絲被風吹起的衣襟鼓起，白玉般的臉龐露出一抹笑，彷佛凝聚了天地間所有的美麗似的，重重地挑動了他心那道弦。
李萱素淨的面容很美，每見一次他便發現她比上回更加動人，她才十二歲，就有擄獲住男人的魅力，若待她長大，還怕京中男子不趨之若鶩。
「多謝將軍費心，李萱已經痊癒。」
「那就好，舍妹很想念公主，常嚷著要遞牌進宮。」
「我也想念昀姑娘，如果昀姑娘進宮，請她別忘了到安禧宮走走。」
「在下定會轉告舍妹。」
她屈膝，本欲告退，沒想到他擋在前頭，不讓她走過。
「王將軍，還有其他的事？」
「相府里開滿各品種的菊花，不知公主是否肯賞臉，到相府一游。」
他這是想同她攀交情？為什麼，她不懂。
王倎輔目光中似有種熱度，這種隱隱約約的熱切，彷佛要將她燃燒起來似的。
退開兩步，李萱凝起眉目，神情里帶著拒人千里的冰冷，看起來更加飄然出塵，清妍出眾，她低聲道︰「請將軍自重。」
繞過王倎輔，她快步離開，不知道身後兩道火燒似的灼熱目光緊緊盯著她的後背。
王倎輔翕動嘴角，似冷笑又嘲諷，亮晶晶的眸子滲著寒意，嘴角微微上揚，鬢邊一縷發絲掠過清雋的眉眼。
他對自己說︰這個女人，他要了！若是要不得呢？他眼底閃過一層寒意，那就……毀了！不過一刻鐘工夫，李萱已經來到吟風亭，亭子是臨水而建，夏日里，這里是一番好景致，滿塘荷花盛艷，馥郁的荷香在鼻息間輕竄，塘里養了許多五彩繽紛的魚群可供觀賞。
餅去，李萱隨信王妃和周敬鏞、周旭鏞進宮晉見皇後時，最愛到此一游，周旭鏞總不忘記帶上滿袋的飼料給她，讓她往水里拋。
食物落水時，丹紅的、金黃的、橘紅的、墨綠的和灰黑的群魚紛紛浮上水面，婆娑起舞、鱗光星閃。
那時的李萱總是笑得樂不可支，好像天地間除了歡樂，再無其他憂心事兒，而信王妃和皇後光是看她笑，便會跟著呵呵笑起來。
信王妃常說︰「這丫頭笑得特別甜，讓人看著忍不住想跟著笑。」
而皇後卻嘆道︰「若不是萱兒，這座後宮哪兒听得見這般恣情笑聲？」
她還說︰「既然這丫頭是你從小看大的，她又討喜又可愛，反正你膝下無女，不如就收作義女時時帶在身邊。」
信王妃輕嘆一聲，回道︰「我也想哪，但李家就這麼一個女兒，爹娘疼得呢，哪里舍得分給別人。何況我若真將她收為義女，淑側妃怕是要鬧上天了，就別給王爺鬧事兒了，一個後院就這麼大，能夠和和樂樂過日子就好。」
那時皇後便埋怨信王妃太寬厚，有的女人不整治就看不清楚自己的本分，動不動就要飛上天。
信王妃何嘗不知道，只是信王依賴王家甚多，若非王家的全力護持，他根本不可能入主東宮。