一番賀詞過後，是太監唱禮，他將禮單上的物品一一念出，然後各個皇子皇女分別上前獻上自己準備的禮物。
李萱視線逐一掃過，上首坐的是皇帝及德妃，下首處是周敬鏞和大皇子妃，另一邊是幾位妃子，接下來便是眾皇子及其皇子妃的席次。
而一旁的周月屏正看好戲似的，目光在王馨昀、周旭鏞及李萱和周煜鏞身上輪轉，李萱懶得去理會她的惡意。
周煜鏞也注意到周月屏了，他低聲在李萱耳邊說道︰「別怕她，就如二哥說的，今晚要你狠狠把她踩在腳底下。」
李萱輕淺笑開，「我怎會怕她？她又不坐在我身邊，還怕她用酒潑我不成？」
「在父皇的眼皮子底下？她沒那個膽。」
兩人低聲交談著，皇帝不知講到什麼，柔貴嬪笑著搭上一句，「皇上，您瞧瞧，大公主這畫可真好，名家畫作也不過如此。」
周月屏揚開眉頭，站在皇帝身側指著上頭的圖細細講解。
皇帝觀賞片刻，微哂。
「這丫頭總算能定下心，把一件事情給做好。」
「皇上這話說偏了，公主哪兒沒定心，我屋子里繡架上那幅雙面繡屏精致得很，是公主花兩個月工夫繡的呢，若非時間倉促來不及完成，今兒個呈上來的就是那幅繡屏了，不是妾身夸口，公主聰慧得很。」
皇帝滿意點頭。
「是嗎？若月屏能早點曉事，親事早訂下了。」
「才不要呢，人家想承歡父皇和母妃膝下，像過去那樣日日歡快著多好。
只是現在母妃……」周月屏欲言又止地瞥了皇帝一眼。
「皇上，前日我同公主去宜禧宮探望淑妃，淑妃姊姊滿心愧疚，早已明白自己做錯，卻不知道該怎麼同皇上說。」
柔貴嬪在一旁幫腔道。
「父皇，母妃畢竟是個後宮女子，哪懂得朝堂上的是是非非？母妃不過是往日同賢妃娘娘交好，一心想幫著賢妃娘娘多多照應三皇兄，哪知道三皇兄會背著父皇做下那麼多骯髒事兒，母妃確實是受三皇兄所牽連，父皇，您能不能網開一面……就算不行，也見見母妃，母妃很想同父皇懺悔……」這話是前後矛盾了，一下是無辜受連累，一下子又要同皇帝懺悔，是因為驕縱過度，她始終沒學會後宮里說話的技巧，還是她的腦子從來都不好使？柔貴嬪冷冷一睞，又見皇帝文風不動，趕緊接話。
「淑妃娘娘自知罪孽深重，眼見皇上生辰將至，苦心陪公主練了一首舞，要獻給皇上……」周煜鏞趁她們在說話時，悄聲在李萱耳畔說道︰「猜猜，周月屏那幅畫是誰畫的？」
「難道不是她親手所繪？」
那是欺君之罪啊！若是被揭穿……李萱驚愕，可定下心略略想過後便明白，終究是親生女兒，又是在這樣的場合，皇帝會不會發現是一回事，就算發現了也只會替她掩飾，因為揭穿後賠上的可是皇家顏面。
「當然不是，她要是有本事又畫又繡又舞，就得改名字了。」
李萱微哂，未接話。
突地，周敬鏞出聲，打斷柔貴嬪的話。
「今天是父皇生辰，不愉快的人就先別提了。」
周煜鏞甩袖起身，笑道︰「大皇兄說得是。」
他離開座席走到皇帝跟前，將畫作展開。
「父皇，兒臣知道您一向喜歡詩詞書畫，可兒臣卻沒月屏妹妹的本事，只好出宮到外頭尋寶。
這是兒臣最近發現的畫者，他叫做杜明修，考上秀才後卻接連幾年都沒考取進士，生活困頓，只好以賣畫為生。
他的畫功不壞，沒擺幾個月的攤子就受到名仕賞識，近日里風頭漸盛，兒子向他求來一幅畫，不知道父皇能不能看得上眼。」
听到杜明修三個字，柔貴嬪和周月屏瞬間臉色大變，她們互視彼此一眼後，悄悄地把目光挪到皇帝臉上。
皇帝見到周煜鏞呈上的畫作，嘴角的笑意瞬間凝住，抬眸，凌厲的目光射向周月屏，後者心頭一驚，下意識縮了縮身子，這下子她苦心練的舞蹈怕是沒機會在皇帝跟前表現了。
周旭鏞靠近李萱低聲道︰「那畫不是真正的壽禮，煜鏞的壽禮早在半個月之前就呈上去了。」
「什麼禮得提早半個月送？」
李萱問。
「這禮，你也有份。」
她沒有置辦什麼呀。
李萱搖頭，一臉的疑惑。
「是那幾個陳條，北水南移、開運河、徵海稅，與鄰國開貿易通商城。」
周旭鏞一笑，為她解惑。
「那不過是平日戲言，怎能呈上去？」
她訝異不已。
天！不會吧，這會不會惹惱皇上？說得好叫做聰慧智謀，說得不好叫做後宮干政，他們怎會把她給牽扯進去？莫非他們說的「刮目相看」指的就是這回事？他們不知道有句話叫棒打出頭鳥嗎，他們這樣……是害她還是幫她？李萱尚未得到周旭鏞進一步解釋，皇帝冷不防一句話就把所有人的目光全引到李萱身上。
「萱兒，听說那些陳條，你出了不少主意？」
唉，怕什麼來什麼，她無奈抬起眼，卻在接觸到周旭鏞篤定的目光後，一顆惶然焦躁的心緩緩安定下來。
她起身離開位置，周煜鏞朝她鼓勵一笑，與周旭鏞、周敬鏞一起走到皇帝跟前，四個人一起跪地回話。
周煜鏞說道︰「啟稟父皇，提起那些事兒的時候，萱兒只當是閑聊，並不知道兒臣和大皇兄、二皇兄認真了，將它們寫成陳條。」
「只是閑聊？若滿朝大臣時刻把民生百姓放在心底，連閑聊都以朝政大事為題，還怕社稷不安和樂利，不富強康樂？」
皇帝撫著長須呵呵笑開，滿臉驕傲。
「謝父皇夸贊。」
三個兒子齊齊拱手稱謝，皇帝逐一望去，笑眯了雙眼。
稱心啊、如意哪，有這樣的兒子們定能保大周天下百年安康！「敬鏞、旭鏞、煜鏞，你們這樣很好，兄弟不鬩牆，同心協力為國家朝廷辦事，有你們這樣的皇子，是大周百姓之福。」
皇帝的夸獎，滿足了周煜鏞的心，曾幾何時自己這樣讓父皇看重？想到此，他驕傲的朝李萱一揚眉，這神情落入皇帝眼里，皇帝滿心歡喜，他很高興這件事陰錯陽差下竟是安排對了，李萱又救下他一個兒子。
「萱兒，你怎麼會想到北水南移？」
皇帝興致勃勃問。
「是二爺同五爺商談南旱、北澇，提及該如何開倉救災，如何減少災民生命財產損失時，萱兒方才想起大周國境內北高南低，若能開通運河、讓夏日里多雨的北地，水可以順著河道往南方流，南方百姓便不會年年受干旱所苦，再加上擇地廣挖海子，一方面既可儲水灌溉，一方面里頭可以養魚蝦貝類，讓百姓多一種營生，豈不兩全。」
她想就此停下，但周旭鏞雙眼飽含笑意，不讓她就這麼帶過，鼓勵她繼續往下說，並替她開了話頭。
「萱兒，你不是還提出運河開挖，可以替國家增收稅捐的想法嗎？」
皇帝笑望周旭鏞，這家伙司馬昭之心呀，皇後若是知道今日孩子們大大出了風頭，在天之靈定會感到欣慰吧。
他順遂了兒子的心意，問道︰「稅捐？陳條里頭沒提，快說說是怎麼回事。」
皇帝態度明顯，滿屋子皇親貴冑哪能不明白，李萱要就此翻身了！一時間，周月屏、王馨昀、江婉清……數雙妒恨不已的眼光射向李萱，若眼光能傷人，李萱早成了千瘡百孔的大篩子。
但李萱並沒有發覺，她全部的心力都用在應對上頭。
「大周國內多山，經常聚集山賊半路劫掠，往往在北貨南賣、南產北送途中，商家損失慘重，若能挖通運河集送貨品，一來河運不像海運會受到天候潮涌影響，翻船意外頻傳，導致商人財產損失，二來可避過盜賊劫掠，必定會大受商家歡迎。
「而朝廷有兩種做法，一︰若朝廷有足夠人手就設官船，由朝廷出面召人造船，為商戶運貨，賺取貨運費用，長年累月必能為朝廷帶進一大筆財收；若人手不足，就由百姓商家去經營船運，給朝廷上繳稅銀。
「二︰可在河道中間設站，向過往船只收取‘養河銀’，比較起無法估計的意外損失，這點能夠計算在成本之內的銀子，應該會更受商家所接受。」
「主意不錯，可是開鑿運河得花一大筆銀子，錢從哪里來？」
周敬鏞接收到二弟的眼光，順著李萱的話往下問。
「若朝廷一口氣拿不出這麼多錢，可以向有意思經營船運的商家談妥條件，由他們出銀子開通運河，河道開通後三到五年之間不向他們徵稅。
這樣子，山賊營生少了，自然當不來賊，朝廷不必花大錢養兵剿滅，二來，河運需要大量船工，能替更多百姓謀得生路……」李萱好不容易把一大篇給說完，看見周敬鏞、周旭鏞、周煜鏞三兄弟得意的表情，她心頭微暖，再抬頭望著德妃的驕傲神色與皇帝的滿眼笑意，她松口氣，這樣……算是過關了吧。
「果真是女中諸葛哪，真是好謀略、好算計，滿朝大臣沒想到的事兒全叫咱們懷玉公主給想到了，只不過……」柔貴嬪插進話，柔甜的口氣到此驟變，添入幾分陰沉。
「後宮不干政，便是公主再聰慧也得避避嫌。
听說二皇子日日上永平宮，滿箱滿籠的禮物全往公主房里送，見公主的次數比見二皇子妃多，這可不是教人說閑話嗎？便是童年時期公主和王爺的感情深厚，可如今公主已是五皇子的人了，若是讓有心人把這事兒傳出去，兄弟爭妾，皇家顏面何在？」
柔貴嬪仗著皇帝寵愛，不管場合，滿口的抹黑。
她陰惻惻幾句話，令滿堂的熱烈氣氛瞬間凝結。
德妃的笑凝在臉上，悄悄向皇帝瞄一眼。
她明白，柔貴嬪不顧場合硬要把萱兒壓下頭，代表此人不足為懼，比心眼、論心機，想在後宮立足怕是艱難得緊。
只不過王宰相高居朝堂，得皇上倚重，皇上便是心底不愉悅也得看在他面子上，對柔貴嬪容忍幾分，她擔心……萱兒又要成為代罪羔羊。
周煜鏞一怒，就要頂話，周旭鏞用眼神阻止下他。
周旭鏞起身向前一步，拱手對柔貴嬪說︰「貴嬪娘娘這是什麼話呢，那些箱籠贈的是五弟哪是萱兒，過去後宮人逢高踩低，五弟不知受過多少委屈，若非兒臣同大皇兄走一趟永平宮，怎會知道五弟生活過得比平民百姓還不如。」
「二皇子說話可得有憑有據，這不是在怪罪德妃娘娘輕慢五皇子嗎？」
柔貴嬪故意扯上德妃，可這話蠻橫得很，誰不知道過去幾年，執掌後宮大權的人其實是淑妃。
周旭鏞微哂，對皇帝言道︰「過去兒臣與萱兒交好是有目共睹的，萱兒初離冷宮，兒臣自然得去探望。
誰知一進永平宮，竟然看見有人怒指著五弟，說他是個無足輕重的殘廢，還口口聲聲輕賤他的血統，而萱兒滿身是傷，狼狽不堪，若非兒臣與大皇兄及時趕到，怕是當日萱兒就要重傷在他人手中，哪還有今日的治國陳條。」
他的話沒指出是誰，可之前有周敬鏞的「不小心」說漏嘴，再加上今日兩兩印證，皇帝的臉色鐵青，閃過憤然。
柔貴嬪本還欲開口爭辯，卻發現周月屏對她怒目相視，她只好閉上嘴。
周旭鏞朝周煜鏞使眼色，後者會意，說道︰「請父皇千萬別怪罪大皇兄、二皇兄，是皇兄們心疼弟弟，才自掏腰袋為兒臣增添吃穿用度所需的奴僕和銀兩，沒想到竟會傳出如此惡毒的謠言，說什麼萱兒狐媚勾引皇子，其實咱們兄弟不過是將萱兒當妹妹看待，說到底是兒臣過錯。
「那日大皇兄和二皇兄至永平宮探望，替兒臣平息風波後，發現兒臣的午膳只有兩碟青菜、一盤咸蛋，二皇兄看不下去便送來廚婢和食材，兒臣受之有愧，便時常邀二皇兄下朝後留在永平宮一起共餐。
說說笑笑中，二皇兄指點兒臣許多做人做事以及治國的道理，兒臣受益良多。」
「兩碟青菜、一盤咸蛋，好啊，朕竟不曉得後宮用度竟然這麼嚴峻？」
皇帝怒目一轉，滿廳妃子心驚不已，周敬鏞、周旭鏞低頭一哂，這下子淑妃想出來怕是難上加難。
懊鬧的鬧了、該說的說了，周敬鏞與周旭鏞對過眼，兩人心意相通。
周敬鏞起身，牽起大月復便便的皇子妃，走到皇帝跟前，緩言道︰「父皇，您別為那些謠言傷神，別說二弟，便是兒臣也是經常進出永平宮，本來只是一起用午膳，卻發現聊著聊著，許多想不通的議題竟然就想通了，想來是集思廣益，也是因為萱兒在，她那腦子里不知道裝了多少稀奇古怪的東西，我們往往說一，她便想起二三四，屢屢讓我們驚嘆不已。」
大皇子妃佟玉蔻接口，「父皇，臣妾可不知道談論朝政之事便是後宮干政，如果是的話……那可糟了，夫君回府經常會興高采烈地把在永平宮的議論拿來同臣妾說呢，只怪我行動不便，否則我也要日日上永平宮，听听萱兒妹妹的高談闊論。」
佟玉蔻本是個純良性子，又是個多福的，嫁給周敬鏞兩年半，頭胎生了對雙胞胎兒子，讓皇帝疼之入骨，日日都得見著面才快意，而今她肚子又懷上一個，人人都瞅著看呢。
皇帝目光逐一向眾人掃過，周敬鏞、周旭鏞、周煜鏞、佟玉蔻、李萱……他眼底不豫稍平。
很好，萱兒才出冷宮就有人給惦記上，不知道這次她是招誰惹誰？皇帝道︰「行了，朕都明白，日後再有人多嘴，杖責百下趕出宮便罷。
你們日後有什麼想法，盡避寫摺子呈上來，一身本事別藏著掖著，總要讓朕那些臣子全都明白才好，讓他們好好想想，朕需要的是怎樣的人才。
萱兒明白嗎？」
皇帝語落，所有眼光再度集中于李萱身上，她並沒有喜形于色，只是低眉順眼地應道︰「萱兒遵命。」
今晚她是大出風頭了，一個壽宴，她再度成為皇帝跟前的紅人，有人羨慕，有人冷諷，也有人目光像刨刀，想把她給活剮了。
當中，有一雙陰毒暴戾的眼楮始終沒離開過李萱的身上，那是二皇子妃，她心中有千般滋味，最終只能化成一記記眼刀……