在胭脂膏、芙蓉散之後，瑢瑢繼續把玉女霜完成，可惜桂花的量不多，全部做完，也就三十幾盒。
堡作告一段落，雙面繡也完成了，她打算明天進京城，尋嬌容坊的文老板談談。
嬌容坊不是京城最大的胭脂鋪子，最大的是蛾眉坊，他們的眉黛很有名，听說連宮里的娘娘都喜歡，只不過是真喜歡還是因為人情之故，就不確定了。
畢竟有傳言蛾眉坊的幕後老板是六皇子，產品能夠打進後宮，難免有仗勢背景、走後路的嫌疑。
而嬌容坊的文老板為人實誠，行事有度，與他打交道，不必擔心受騙。
在連敷七天的芙蓉霜後，神奇地，季珩傷口上的痂一片片掉下來，並且出現粉紅色的新肌膚。
在過去的舊經驗中，每回舊痂掉下來就會立刻出現血水、化膿、疼痛，必須迅速敷上李大夫的藥，讓傷口重新癒合、結痂，之後不斷重復同樣的過程。
這樣的復元過程讓人很灰心，但不敷藥，化膿的血水會散發惡臭，別說旁人不敢靠近，就是病人自己也會覺得痛苦、厭惡起自己。
因此看見新長出來的粉紅色肌膚，瑢瑢忍不住發出驚呼聲，她的驚呼引來田雷等人，他們沖進屋里看見這情形時，一個個拍手叫好，好像主子的病這樣就痊癒了。
這件事讓所有人的心情好到無以復加，于是瑢瑢進廚房，決定稿賞大家。
將曬干的核桃剝出果仁，炒熟，將杏仁和黑芝麻炒香，紅棗剪開去好。
阿膠已經在黃酒里面泡過三天，取出，放在文火中慢慢燒開，加入冰糖，再依序加入紅棗、核桃、杏仁、黑芝麻、枸杞，最後在木頭模具底層放入細小的玫瑰花瓣，鋪平，放入炒好的阿膠，最後上面再放一層玫瑰花瓣，用木棍壓平，待冷卻成形後切成小塊，放入食盒。
甜點完成，她打算做幾道功夫菜，犒賞大家這半個月來的辛勞。
她正在廚房里忙得熱火朝天時，家里來了客人，是田露應的門。
一進院子，美髯男就聞到菜肉香，他撫撫長須，得意地笑，自覺來得很是時候。
他被請進廳里，不久正在和鬼先生研習兵法的季珩被請出來。
看見美髯男，季珩微微一笑，「知聞先生來了。」
知聞先生看看站在季珩身後滿眼防備的四個人，村里百姓說了這家人的關系，但……不像啊，分明是主子與下人，還是一群氣勢洶洶、身懷武藝的高人，這樣的人，手上攤的人命肯定不少。
他到底是什麼身分？為何要帶屬下隱瞞身分、歸隱田林？又為何會……身中奇毒？
見知聞先生盯著田風等人看，季珩揮揮手，道︰「你們下去吧。」
田雷等人領命，帶著三人出屋，卻是一個個守在門口，不肯離去。
知聞先生看看門外四人，笑道︰「這些天怎麼沒去棋高八斗。」
「家里在忙，本打算明天過去一趟。」
「明天嗎？行，我等你，咱們再好好下一局。」
「是。」
「小子考過科舉嗎？」
「本打算今年初參加會試，沒想到……」他垂眉看看自己的雙腿道︰「出了點意外。」
「真是意外？」他勾眉一笑。
今天季珩沒戴人皮面具，臉上的傷疤清晰可見，第一次見面時，他心中就有猜測，如今一看，果然……
「不管是不是意外，總之，科舉這條路已經與我無緣。」
「不管有緣無緣，若有滿月復才華，一樣可以賣與帝王家。」
「先生莫說笑，我這副模樣，連進考場的資格都沒有。」
「明日我與你引薦幾人，若你有本事，自然會被瞧見。」
季珩微微一笑，沒接下這話。
見他不語，知聞先生與他談起今年科舉，「你可知道今年會試命題外泄一事？」
季珩聞言淡淡一笑，這是試探？想起鬼先生的囑咐，他不打算藏著掩著，「听說了。」
春闈期間，恰是他毒發之時，他根本無心關注這些事，此事是之後鬼先生告訴他的。
起因在六皇子，六皇子本就是個圓融剔透之人，年紀越長、越見其野心，這些年他籠絡朝臣，與貴族世家走得很近，結交一派貴族子弟，他想藉科舉將自己的人安插進朝廷，于是泄漏考題給自己人。
而當今太子並不蠢，約莫很早就知道這件事，卻刻意將此事壓下，直到考試結束才將事情抖出來。
皇帝震怒，許多高官權貴的孩子都被掃下來，還連累到家族，許多官員被降級革職，空出來的位置，讓太子一派順利上位，這次的事，六皇子賠了夫人又折兵，辛苦大半年卻是為太子作嫁。
靖國公府一向與六皇子走得近，而二房更是早早就投到六皇子那一邊。
幸而這次季珩沒參加科考，否則不管有沒有拿到試題，恐怕都會被一竿子給掃下來。
反觀季學恰恰是拿到命題的櫂貴之一，他被革除功名，終生不能出仕。
中毒一事，成了塞翁失馬，讓季珩免于波及。
「你對此事有何看法？」
「科舉是為國家選才，應該慎而重之，本就不容有人為私心，以此作妖，皇上的處置並無不妥。」
「可當中有不少無辜者受害。」同一個家族出來的士子，並非人人都是六皇子要的人，
也並非人人都拿到考題，無辜受累，頗教人覺得不平。
「皇上此舉是在敲打貴族世家，皇上正值英年，皇子們便蠢蠢欲動，若任由野心無限制擴大……朝廷黨爭于平民百姓並非好事。至于那些無辜受累者，也只能嘆運氣不好，不過就如先生所言，若有真本事，自然能被看到。」
「如果你是那些無辜者，會怎麼做？」
「投靠。」
「投靠？」
「投靠賢者，為他幕僚，為他所用。」季珩淡然一笑，對方想為他指的。不就是這樣一條明路。
季珩所言合他心意，知聞先生笑著轉移話題，「你可听說，今年朝廷撥了巨款到江南，大張旗鼓修築堤防？」
「是。」
「堤防年年修、年年崩，每年春澇秋汛總有百姓受害，這筆錢怕是要打水漂了。」知聞先生道。
「我倒不這麼認為。」
「哦，你覺得今年會有所不同？為什麼？」
「今年皇帝派的人是鄭裘。」
「你這麼看好他？」
「鄭裘出身平民，自小便聰穎早慧，素有神童之稱，偏偏家逢大水，父母兄弟皆亡，幸得伯父垂憐，教養長大，還考取寶名，他用了三十年的時間研究國內數條河川，興築水利沒有人比他更行。只不過……」
「不過什麼？」
「皇上命齊江民掌管銀子、輔佐鄭裘修堤，看重的是齊江民的商人背景，善于金銀之道，卻不知此人貪婪，連蚊子腿都能刮下一層油，金銀由他把關，鄭裘怕是要踫到不少難關，希望他有本事與齊江民周旋，將此事辦好。」
是嗎？齊江民性格如此？這倒是要讓人給查查。「你認識齊江民？」
「我與他的兒子曾是國子監的同學。」
齊江民當官的功夫，遠遠不及斂財本事，希望修堤的錢不會讓他拿去放利子錢，從中賺上幾筆，卻讓等著用錢的鄭裘苦等不到銀子。
兩人侃侃而談，他們聊經濟民生、談農業水利、說鹽稅、論邊關駐防……原本知聞先生只是想試探季珩肚子里有幾分墨水，殊不知話題一開，卻停不下來。
在下棋上頭，兩人棋逢對手，而在朝政議題上面，兩人也像找到知交好友般，他說一句、他很快接到下一句。
他們在許多看法上雷同，也有對立的部分，一番辯論後，都覺得酣暢淋滴。
除了和鬼先生之外，季珩已經很久沒有說過這麼多話，這一聊，兩人都沒發現金烏西沉，過了用飯時間。
一陣咕嚕聲從知聞先生肚子傳來，季珩失笑，「我欠先生一頓飯，不如話題先就此打住。」
「行，我這一生就喜歡兩件事，一是吃、一是下棋，那天在餛飩鋪子里饞蟲被你兩個下人給挑起，心癢難耐。」因此他才會對瑢瑢特別感興趣。
知聞先生講的是「下人」而非「兄弟」，明人面前不說暗話，季珩沒打算瞞他，莞爾一笑，道︰「瑢瑢確實有幾分廚藝。」
廚房那邊早就開了一桌，唏哩呼嚕，田雷等人早就吃飽，季珩喊人，瑢瑢和田露忙著上菜，雖然沒有餛飩湯，但是有香辣肉干、東坡肉、四神湯、烤魚頭、雙色蛋卷，以及現炒的兩道蔬菜，上桌時還熱騰騰地冒著煙。
「小丫頭，坐下來一起吃。」看著笑容可掏的瑢瑢，知聞先生控不住滿心好感。
「不必了，廚房里留有飯菜，倒是大叔，你得勸勸我們家小少爺多吃點，他偏食得很。」
「他的偏食造就你的廚藝？」
瑢瑢眉頭一彎，咯咯笑道︰「不對，那是我天賦異稟。」
「真敢說。」季珩輕嗤一聲。
她沒理會他，笑盈盈道︰「大叔，今兒個晚上住下來吧，我做了點心，給您下棋時嘗嘗。」
「小泵娘盛情相邀，老夫自然要留下來。」
說定後，瑢瑢回廚房，扒幾口飯菜，打掃客房後，又一頭栽進後排屋子，將明天要送到嬌容坊的東西一一清點，連契約都事先擬出來，接連讀過幾遍，這才放下心。
而餐桌上，每吃一道菜，知聞先生就忍不住一回贊嘆。
這手藝比起御廚半點不差，甚至要更好些，火候恰到好處、味道恰到好處，最好的是……御膳房的東西送到跟前，只剩下微溫，而這里端上來的每道菜都是熱騰騰的。
「我後悔了，當初應該逼你把丫頭給押上的。」
「先生喜歡她的廚藝，就常來家里住幾天，我讓她天天給先生備菜。」
「你舍得？」
「不過是個丫頭。」
「不過是個丫頭，怎不舍得送我？老夫可以為這個人情替你辦不少事。」他認定季珩背後有故事，而世間他幫不起的忙……屈指可數。
季珩但笑不語，擺明態度，而知聞先生也微微一笑，不再強人所難。
靖國公府。
屋里傳來女子的尖叫聲，她嘶喊著、哭叫著，一聲聲哀求、一句句饒命，听得屋外服侍的僕婦面有不忍。
自從二少女乃女乃過世後，這是第三個了，前面兩個不堪凌辱，一個上吊、一個撞牆，死狀淒慘。
直到現在，大家才發覺二少女乃女乃有多不容易，竟然能夠堅持三年，到最後亦不是自殺尋短，而是因為二少爺玩得太過火，血流不止才死于非命。
那得要有多堅定的意志才能活得下來。
「二少爺，饒了我吧……求求你……」女子滿面淚痕，蜷縮在床邊一角，苦苦哀求。
季學看著滿身是血的女子，心情更加激動澎湃，一股熱潮涌上，發覺身下那話兒似乎有了動靜，褲子一月兌，扒開女人雙腿，只不過還沒到達目的地又軟了下來，「可惡，誰讓你哭叫，你把爺的興致給敗壞了！」
怒意上升，他狠狠地一巴掌甩上女人的臉，打得她耳朵嗡嗡鳴叫，恨不得就此死去。
他低頭再看一眼自己的二兩肉，越看越氣，抓起床邊的鐵耙子往女人身上一撩，頓時又是一陣呼天搶地。
鐵耙子是他特制的，小小一把，約掌心大，但每根耙釘都尖銳無比，他抓起耙子又往女人的大腿一壓一扯，她在放聲尖叫同時幾片血肉被耙釘給勾帶起來，一時間血流不止。
看著鮮紅色的血在床鋪間蔓延，隱藏在血液里的那股熱潮上升，他盼著它再次有動靜。
但是……並沒有。
不夠刺激？行！再一耙釘，再一耙釘，鐵耙子在女人手腳身子到處挖，女人的聲音漸漸沉了，血不斷從身體涌出，她的體溫越來越低，知覺越來越薄弱，當最後一分知覺抽離，她的眼楮睜得大大的，將他暴虐的身影烙在眼底。
她死了，身體逐漸僵硬，再也無法反抗、求饒或者喊叫。
可她的死非但沒有帶給他罪惡感，反而還讓他怨恨起她的敗興，大掌抓起她的脖子，連續抽她十幾個耳刮子，解了氣方才下床，離開屋子。
守在外頭的丫鬟，看見衣衫不整、滿手鮮血的二少爺，連忙低下頭不敢直視，直到二少爺走遠了，她們悄然走進屋里，低聲喚，「蓮花姑娘……」
下一刻，驚叫聲響起。
劉氏憤怒異常，她不懂，本該諸事順利的，怎會演變成今日局面？
去年冬天，老夫人病重、下不了床，劉氏心底暗自高興，只要老夫人和老太爺死去，府里再沒有人可以挾制自己，從此她可以當家作主，想做什麼就做什麼，沒想到該死的皇帝……與她是有多大的仇恨，為什麼不教她事事順心？
季家在老太爺手里時只是個普通商戶，老太爺不喜歡讀書，卻有一手一經營的好本事，季家在他手里成為大燕首富。
十八歲娶妻楊氏，生得長子季圖，可惜兒子呱呱墜地，楊氏卻死于血崩。
為照顧兒子，妻子死後隔年，他娶吳氏作為續弦。
吳氏進門後，很快生下二子季懷，老太爺自己不樂意讀書，倒是想盡辦法栽培孩子。
長子季圖練得一身好武功，十五歲那年，國家徵兵，他一舉考上武狀元，隨軍打仗，他奮力爭取軍功，最後為季家爭得靖國公爵位，可惜在四十歲那年，作戰失利，命喪沙場，消息傳回京，妻子不堪惡耗，半個月後也跟著死去。
因為忙著打仗，季圖娶妻晚，二十五歲才與江氏成親，近三十歲才生下長子季珩。
季珩從小就顯露出過人智慧，老太爺便砸銀子聘知名學儒教導孫子讀書，也因為丈夫打仗、長年不在家，江氏不願兒子像父親，用性命來博前程，便逼著兒子走科考仕途，但兒子肖父，自小對武功很喜歡，于是一面偷偷學武、一面念書，季家養出文武雙全的下一代。
然父親母親相繼死亡，季珩在短短一個月內失恃失怙，幸得祖父看重，在父親死後，皇帝親頒聖旨由他襲爵，但他並不以此自滿，十八歲就通過鄉試。
去年冬天，老夫人病重不治，今年春天，老太爺咽下最後一口氣，若不是季珩無故失蹤，今年初也該參加會試，準備出仕。
至于老太爺的二子季懷，他模樣肖母，連性子也和母親相似，不聰明，卻勝在苦干實干，他讀書認真，勤奮上進，在三十五歲那年終于考上進士，從一個小小七品官做起，再加上父兄的幫助，如今也當到五品官員。
至于季懷的妻子劉氏……也算一段佳話，季懷到蜀地游學，遇上姿容美艷的劉氏，他一眼就喜歡上對方，不管爹娘想法，也不管家中嬌妻，硬是生米煮成熟飯，把人給娶進門。
劉氏進門後，很快生下季學，而兩年不到，季懷的嫡妻嫡子死于疫疾。
季學長得像劉氏，男生女相，從小就迷倒不少人，可惜年少時期一場禍事壞了子孫根，到處吃藥尋醫，想盡辦法折騰都沒辦法改善。
而劉氏在生下季學時就傷了身子，為了不讓二房斷根，老夫人幫兒子納了不少女人進門，可不知道是季懷身子有恙，還是那些女人不行，總之二房再也沒有一兒半女出生。
二房的情況讓老太爺心急，既然二房已經無能為力，當然要讓季珩為季家開枝散葉。
可季珩身強體壯、資質穎慧，卻偏偏對這方面不開窮，老太爺、老夫人惱火，把事情交給劉氏去辦。
迎者為妻、奔者為妾，當年劉氏進門不光彩，幾十年來在老太爺、老夫人面前沒有地位，他們交代下來的事，她都得竭盡全力去做。
她買來好幾個通房丫頭，不管季珩樂不樂意，軟硬兼施，非要他給季家留種，她甚至在他的茶水里下藥，可惜……那次得逞之後，季珩防範得緊，她再沒有機會成事。
終于苦日子一日日熬，她將公爹婆母都給熬死了，這個家總算輪到她作主。
她作主的第一件事，就是掠奪季珩所有東西，她要兒子當靖國公，要季家的房產土地金銀財產，她要拿走屬于季珩的一切。
她行事順利，成功趕走季珩，她以為苦盡笆來，終于走入順境，沒想到……
季學除了房事不行、愛折騰女人之外，其他的都好得很。
他樣貌好，性子親切溫和，再加上會讀書，手指一勾，就會有一大堆的名門淑媛想嫁進國公府，但為了隱瞞兒子變態的行為，她只能為兒子娶來一個沒身分、沒娘家的女子為妻。
對外說是兩情相悅，事實卻是為著待哪日把人折騰沒了，也不會有娘家為其上門出頭。
沒想到，六皇子泄漏考題一事牽連到兒子身上，甭說考不了進士，現在連過去的功名都一並革除，此生再不能參加科舉，而丈夫也為此受累，官降兩級。
包教人咬牙的是，季珩已死，爵位就算沒有落在丈夫身上，至少也該給她兒子啊，可是奏摺早早送上去，皇帝那里卻遲遲沒有回音。
花了大把銀子探听之下，皇帝的意思竟然是生不見人、死要見尸，他認定季珩不過是失蹤並非死亡，所以爵位仍然是他的。
她當然知道，當年若非季圖沖進敵營，將還是皇子的當今皇帝救出來便無今日的太平盛世，皇帝掛念季圖恩情，才會遲遲不肯下詔將季珩的爵位送到丈夫兒子頭上，可是……
就算剌殺失敗，但季珩身中奇毒，再有本事也活不了，如今的他……大概已經化為一堆白骨了吧。
只是她確定季珩已死，皇帝卻不肯相信，能怎麼辦？
「夫人。」徐嬤嬤快步走進廳里，眼底驚疑不定。
「發生什麼事？」見她眼神閃燦，劉氏心頭一驚，不會又……她揮退身邊下人。
徐嬤嬤將門緊閉後，低聲在劉氏耳邊說︰「蓮花姑娘沒了。」
又一個？劉氏眉心緊皺，死命握住拳頭，學兒怎麼就不消停一點，年初考題之事已經讓他的名聲有損，若是那些女人的事情傳揚出去，日後……
就算六皇子順利坐上大位，也不知道肯不肯重用壞了名聲的人。
「沒了就沒了，大驚小敝作什麼？」她怒瞪徐嬤嬤。
「夫人，蓮花姑娘不比其他人，那是老爺身邊林管事的女兒。」
雖說夫人下了死令，二少爺房里的事不得外傳，但蓮花姑娘這一死，林管事能不懷疑、不追究？就怕……
早就提醒過夫人，二少爺不該招惹府里的家生子，要女人直接到外頭買就是，如今搞成這樣，怕是難以收拾。
「林管事就林管事，他一家人還想傍著國公府生活，就得乖乖把嘴閉上。」劉氏沒把林管事看在眼里，不屑低哼一聲。
現在讓她頭痛的是皇帝，爵位遲遲不肯下來，不知還會有多少變數。
「夫人，蓮花姑娘要怎麼處理？」
「既然是府里的家生子，就送上一口薄弊，不丟亂葬崗了吧。」
「夫人，蓮花姑娘身上的傷怕是不好遮掩。」
又是……劉氏一個頭兩個大，心煩得緊，「那還是扔亂葬崗吧，就告訴林管事，蓮花犯了事送到莊子里，到時再報個病歿就行了。」
「是，夫人。」
「務必把事情處理好，不得泄漏。」
「是。」
這種骯髒事她已經做過太多回，都熟能生巧了，只不過……這樣下去，死後她會不會下地獄？徐嬤嬤苦著臉，往二少爺院子里走去。
這時，後院管事張璧走進來，上前兩步低聲道︰「奴才有事稟告。」
張璧是四十幾歲的男人，卻面白無須，聲音有點細，當初他是以劉氏的哥哥身分進靖國公府，這些年隨著劉氏在國公府內的腳步站穩才將他提起來，成為後院管事。
劉氏心情煩得緊，看見他也沒好口氣，「有什麼事？」
「稟夫人，查到老爺的外室了，對方已經懷有三個月的身孕。」
所有的情緒在這一刻爆發，劉氏再也控制不住情緒，抓起茶盞，用力往地上一擲。
當年婆婆塞多少人進來，她手段用盡，一個孩子都沒讓生下，沒想到公婆才過世多久，他便明目張膽養起外室來了。
她做這麼多事，可不是要為他人作嫁，誰想要從她手里分一杯羹，就得拿命來換！
咬緊牙關，她道︰「人在哪里？」