蕭陌不知為何，真真不曉得怎麼了，他以為問出這些話，與喬大小姐彼此直面內心所想、直面眼前情勢，壓在心頭的無形重量定會輕上許多，但……實則不然。
胸臆間繃得莫名其妙，一顆心像被誰掐住，每一下跳動都帶出微妙輕疼。
事反必妖。
這太過反常，一向方寸不動的他，莫不是對什麼飄渺不實之物生出期盼？
內心說不出的震驚，他面上卻絲毫不顯，僅左胸的起伏鼓動略微明顯，藏在袖中的十指下意識收攏。
房內靜了好一會兒，直到——
「將軍說什麼退親？那、那是男女雙方定下鴛盟，成了未婚夫妻，而其中一方反悔了，才叫退親，咱們這樣……這樣……妾身是說，我都嫁進來了，反悔的話不叫退親，而是和離才是。」
喬倚嫣喉頭都發澀了。
可她是這樣會裝的人啊，熱氣染得雙眸都泛蒙，仍暗暗費勁想裝得雲淡風輕。
她牽唇若笑，徐聲再道︰「何況將軍在皇上面前該如何自圓其說？莫非想拿戰功當作交換嗎？如此一來豈非恃寵而驕，頗有挾功脅主的意味，平白折損將軍名聲還可能惹得皇上不痛快，又能落得什麼好？」
「若要解套，僅須皇上一只宣詔，告訴天朝上下的臣工百姓，說一開始的‘中箭落馬’、‘命懸一線’到後來的‘沖喜’、‘賜婚’等等，全是一時權宜，是為為了釣蒙剎與北蠻諸部的敵軍，所翼不厭詐，精心篤就為最後的大勝。」蕭陌將此事在腦中理過無數回，這是最好的解決之法了。
他下顎線條剛硬，抿抿唇接著說︰「皇上會答應的。所有人將會頌贊帝王的英明睿智，雖高居朝堂之上，卻能決勝于千里之外，而北方大商喬氏女暗行皇上欺敵之計，助朝廷和北境軍大敗敵寇，喬小姐與喬家皆有大功。」
喬倚嫣定楮望著他，專注到眸子都忘了眨。
蕭陌被她看得略不自在，但沒有撇開目光或撇開臉，然後就听到她輕笑出來——
「將軍所說的，妾身懂了，若依將軍的安排，這將會是雙臝……甚至是三贏的結果。皇上英明神武受萬民愛戴，贏了。喬家忠義之名大顯，贏了。而北境軍也贏了，此役大捷，迎來邊陲軍民們渴望的長安……」
她垂下粉頸，擱在膝上的一雙柔荑，指尖下意識相互摩挲輕絞。
「可任你再怎麼編派，將軍當時落馬是真，命懸一線也是真，妾身被指婚給了你，那也是真。還有……將軍病中方醒的那時，說是很承我的情，可是答應了妾身所求的，往後就跟家里人一樣喚我小名，不再生分地稱我喬小姐，那也是真實有過的，但今兒個將軍沒遵守承器，「喬小姐」三字兒連發，听得都不舒服了，將軍得認罰。」
蕭陌有一瞬間閃神。因她垂頭的弧度，她鬢邊柔軟的碎發，更因她暖紅的腮畔和似帶嗔意的話語。
「喬小……」他驀地頓下，調整氣息。「所以你是何意？」
喬倚嫣抬起臉蛋，膝上的雙手已然交握，似下定了某個決心。
「當時听聞將軍在戰場上中箭落馬，事情傳得沸沸揚揚又繪聲繪影，且一直等不到你現身露臉來終止眾人猜測，我那時可真急了，好擔心你真的重傷不起，又不知是否有人能好好照顧你……」菱唇輕抿，更添朱色——
「我沒法再等，遂仗著喬家多年來捐輸軍糧軍資之功，抓住機會求皇上賜婚，如此一來便能理所當然來到你身邊，這個‘沖喜賜婚’是我自個兒厚臉皮求來的，我家老祖宗本不答應，但老人家是疼我疼入骨了，根本抵不住我連夜跪求，終才出面跟皇上討的。」
她再次直視他，眸底坦然如星辰爍輝，臉容倒是紅透，嗓聲溫柔中帶俏皮又道︰「在我好不容易佔了你身邊這個位置，眼看都能開吃了，將軍卻想往我口中掏食，要奏請皇上收回指婚聖旨，你覺得我能答應嗎？」
蕭陌好像……好像忘記該怎麼動。
他沒辦法動。
宛如被人施術定住一般，喬大小姐此刻對他道出的話，正如定身咒。
「欸，妾身嚇著將軍了。」喬倚嫣笑了聲，眉眸柔。
「你……你是真心願意……嫁蕭某為妻？」他不知自己此刻的表情有多嚴肅，五官輪廓深明剛峻，好似正與敵人對峙。
「是。」螓首毫無遲疑一點。
「為什麼？」連問話都像冷酷質問。「你與我八竿子打不著，為何願嫁？」
喬倚嫣險些大笑。將軍大人是把對敵的經驗拿來用在女兒家身上了。
對不解之事，他抱持多疑態度，而他會疑她居心叵測實也尋常，畢竟他沒被姑娘家纏上
餅嘛，不知道如她這樣的姑娘家若然春心大動，會有多執拗難纏。
她喝了口香茗潤潤喉，輕徐答道——
「妾身在十年前便見過將軍……當時蒙剎一支近百人的鐵騎成功避開我朝前線駐軍，還繞過大軍屯堡，直接殺進我喬家的天元糧莊。前方完全沒有示警、不見半縷狼煙，那時祖母正帶著我在莊子里听管事們匯報，直到蒙剎兵都快殺到莊子口，咱們才驚察異狀。」
蕭陌眉峰微動，她所說的事，他記起了，那是他名揚北境的第一場仗。
身為小小總旗的他領著三十名好弟兄，將百騎的蒙剎兵趕出百姓的糧莊，將敵人盡斬于刀下。
喬倚嫣見他是知道的，不由得對他一笑。
「那座大糧莊里從管事到伙計、再到灶房打下手的僕婢和馬伕等等，不是攜家帶眷在糧莊運過日子，要不就是落地生根、成家立業，全是一家子又一家子的……當日將軍若沒帶人趕來，糧莊一旦徹底被攻破，後果肯定讓我一輩子惡夢連連。」菱唇一咧笑得更開，她搖搖頭。「噢，不對，要真被攻破，我也就沒命了，作不了夢啊。將軍以為咱們八竿子打不著才不是呢，你救了我天元糧莊所有人，救了我家老祖宗，你還救了我。」
「你之所以願意嫁我、以身相許，說穿了是為報恩？」他問得很慢，深深看她。
喬倚嫣略歪著腦袋瓜，忍不住揉揉一邊秀耳。「也不是……也、也算是吧。」
「什麼叫也不是也算是，說清楚。」繼續嚴酷地審她。
「就是一開始沒想過，後來就覺嗯……像也可以。」鵝蛋臉紅撲撲，額上似見薄汗。「當年喬氏的天元糧莊得救後，將軍大大展露頭角，妾身從那時便開始留心起你，見將軍崢嶸往上、漸漸累積出無人可比的戰功，獲聖上青睞與信任，最終掌握北境軍權，而將軍不曾讓人失望，維護一方百姓，為我朝揚眉吐氣……」
好想使勁兒揉臉，或把燙到不行的臉蛋捂住，但該說的、決定要說出來的，還是要一鼓作氣吐盡了才好。
「像將軍這樣的男兒漢，任憑哪家的小泵娘見著了都要心儀喜歡吧？何況妾身躲在邊邊角角一看就看那麼多年，哪能不看到心底去？所以……所以一開始真沒想過‘以身相許來報恩’這樣的事，無奈後來有了私心，又逮到指婚的機會，就覺得……就算狠狠委屈了將軍，也要先嫁了你才好。」
她頭重重一點，強調般用力頷首。「妾身的叵測居心，就是這樣了，我、我說完了，沒有其他需要交代的了。」以上。
點完頭，她干脆又低著臉，雙眸瞅著絞在一塊兒的十指。
然後她發現四周陷進猶如無底黑洞的靜寂中。
非常、非常的靜。
靜到她都能听到自個兒心音正胡亂鼓動，還一聲大過一聲，彷佛下一瞬一顆鮮紅火熱的心真會跳出喉嚨。
欸欸，她知道自己非常不懂矜持，再次很嚴重地嚇到將軍大人，他一時間不曉得該如何應對也是情有可原，誰讓她就是春心大動，一動還累積了整整十年，當時已留心，何況到如今？
終于終于，她鼓起勇氣抬眼偷瞄，想過無數種他可能展露的神態，驚駭的、疑惑的、輕蔑不屑的，甚至冷酷無表情的……但，竟然不是！
手握重權、剽悍神武的行軍大都統兼鎮北大將軍大人，顴骨不知怎地浮出兩團赭雲，即便膚色偏勵黑也掩不住紅了臉的事實。
他覺得臉紅給她看還不夠似的，那薄唇竟還不知所措般輕啟，欲語還休一般。
而最最考驗心智的是他那一雙漂亮長目……審她的時候不是清醒又狠厲嗎？這時候怎換上小雨如穌般的蒙朧目光，是要她……要她怎麼忍嘛！
不行！
忍無可忍，只能重新再忍！
她都如此這般不矜持，不能再自陷泥淖變成「摧草痴女」，尤其還是一名「大齡痴女」，那樣也實在太可悲啊！
她忽地自虐般揪住發燙的兩耳，接著又拍了兩下臉頰，重新振作起來。
「你別急著惱我，我有一事不說不成。」
她沒敢多看他，急急再道︰「將軍之前因風寒導致肺腑發炎，如今確實完全被治癒，但將軍的氣血腑髒與四肢百骸仍需仔細調養，因為小小傷了根本，但起因絕非這一場風寒，而是在更早之前種下的病灶，應是重傷一場，卻沒有徹底地將養顧本才造成的。」
望著男人對她來說實是秀色可餐的峻顏，喬倚嫣死死忍住，道——
「氣血兩傷，筋骨暗郁，這病灶不除不可，時日拖久了，將軍年過不惑定然要飽受折磨，我既是來報恩，就斷不能允這樣的事發生。」
深吸一口氣，再用力呼出，她再道︰「所以無論如何，我都要當這個被指婚過來的將軍夫人，這樣才可以名正言順扒光你的衣物替你診治，才可以光明正大待在你身邊，隨心所欲照看你，即便你受不了想休我，有聖旨在上，定也容不得你專斷妄為。」
喬倚嫣不會知道，此時此際的大將軍蕭陌是受著何樣奇詭的煎熬和折騰。
如以冰炭置我腸。
蕭陌渾身凜顫，從上到下，由內而外，體內是一陣冰寒一陣熾熱，似有軟到沒邊兒的春水浸注，又彷佛整個人被架在烈火上燒烤……總而言之，就是一切感受全亂了調性，連他都還沒能搞懂自己真正的心緒。
什麼都沒搞懂，所以他瞬也不瞬、近乎迷蒙般直視她，無語。
他沒話，她話倒是不少，為遏阻「摧草邪念」叢生，把當家主事的氣魄全展現出來——
「將軍都沒喊我小名兒，妾身剛剛提到要將軍認罰，這時是想到罰你的好法子了。」一頓。「就罰將軍與妾身再成親一回，要你穿上新郎官的大紅喜服來迎娶我，要親自挑開妾身的紅頭帕，咱們要辦一場別開生面的結親禮，如何？將軍認不認罰？」
結果眼前男子依然像魔怔了般緊望著她。
說不失望，那是假話。
但按她喬倚嫣的脾性，向來選定便無悔手，這一次亦然。
蕭陌。
這是她老早就選上且看進心底的人兒，喜歡著、崇拜著，欲棄不能棄，是深入魂識的柔醉情懷，還能由她慢慢滋養，徐徐教化。
而至少至少，這一段彷佛被迫的親事，還有她不管不顧、少女懷春般心悅他。
「君子一言，駟馬難追，將軍不答應都不成！咱倆的一場婚事，你且靜心待著便是，妾身會安排得妥妥當當。」咬咬唇。「嗯……嗯嗯，就這樣，我沒事要談了，將軍也沒事吧？嗯嗯，那好，既然咱倆都沒事，就……就該干麼干麼去！我去找府中大總管議事，將軍請便……再會！晚上見！」
丟下話，喬倚嫣起身便走，往寢軒外沖。
太不淡定了。她想。
但心里秘密全都挑明，要她還能如何淡定？
逃到外邊，她搔耳揉頰渾身紅暖退不盡，頭皮還隱隱發麻。
腳一跺，想通了，不淡定就不淡定，對上他蕭陌這般的男兒漢，要顏質有顏質，要力氣有力氣，要才能有才能，會陷落是正常，她、她坦然以對就好。
然後，想通一切的她很瀟灑地走掉去干自個兒的活兒。
而還沒想通的大將軍仍傻傻困在原地，羞到渾身發燙，五官僵化，動彈不得……
沒辦法啊沒辦法，大將軍這款剽悍又精明過頭的孩子，從小到大都沒被柔柔軟軟的姑娘家明目張膽表白過啊！
將軍大人確實「馬前失蹄」了，但又如何？
摔得這麼慘，怪不得誰，誰讓他就是純情到沒半點經驗嘛……