「世子……」
「嗯。」沉著。
「公子……」
「嗯……」輕聲。
「公子，你酒別喝太多，明天還要接見縣里的大戶人家及下屬。」這一身的酒氣不宜見客。
「我還要應付那些人？」謝漪竹一臉的不耐煩，比起剛才的和顏悅色，此時就像進入冰天雪地，面色冷然，微帶譏誚。
這才是真正的他，冷峻傲慢、張狂邪肆，唯有他才是真理，其他人是一坨……堆肥，又稱屎。
「初來乍到總要打聲招呼，不然對您日後的行事會有所阻礙。」安撫地頭蛇得先懷柔，不把他們掘平了，他們暗中使絆子，縣衙的運作便會有困難，好些政策無法執行。
「我會怕他們扯後腿？」謝漪竹冷哼。
「不是怕，是小心駛得萬年船，明槍易躲、暗箭難防，尤其是你得罪的人太多……」他話留一半，下面的話不用說公子也了然于心，心知肚明，何必多言。
謝漪竹鼻子一哼，發出冷笑。「是我得罪人，還是有人不識相招惹我？我已經手下留情給他們留點顏面，要是自個兒找死就別怪我痛下狠手，以為我是吃素的嗎？」
丙然第一天的風平浪靜只是假象，上任十多日，接連幾回的刺殺他會不知曉是誰出的手嗎？
他只是懶得理會，由著他們蹦，看誰會先跳出來受死。
「公子，得饒人處且饒人，不要趕盡殺絕，你身上的戾氣太重了。」這次的殺手無一人生還，就地喂了野狗，死無全尸。
「嚴亮，你到底是哪一邊的人，皇後娘娘把你給了我是幫我出主意，用你的腦子辦事，不是讓我洗淨脖子等人橫抹，讓我饒人，你怎麼不跟那個人講道理，叫他別把我當眼中釘、肉中刺，我這人非常和善，從不與人一爭長短。」
「你和善？」
爆里出來的嚴亮兩眼一瞪，他不是太監，而是飽讀詩書、任職皇宮書庫管理的三品官員，卻因一時疏忽打翻燈油，致使書庫內的藏書被燒毀百余本而遭貶職。
他是皇後的親信，皇後惜才，不忍心他被貶至底層看人臉色，故而讓他隨謝漪竹外放，充當他的師爺。
雖然謝漪竹只是小小的七品官，可是跟對人和跟錯人有極大的差別，謝漪竹明顯有皇上、皇後護著，往後定會越爬越高，跟著他的人也會步步高陞，甚至成為皇上近臣。
目前謝漪竹的職位是讓他歷練、累積功績，好不落人口實，否則一名小縣令怎敢指使知府上司，給了人家一腳對方卻有苦難言，挨踹的人還得反過來哈腰諂媚、低聲下氣。
「至少到現在為止我還沒打斷你的腿，你看我是多麼良善。」他能忍受一路上的嘮叨都要佩服自己了，這個家伙最擅長的是念經，宏揚敵人的好，強調自己人的壞。
換言之，吃里扒外。
嚴亮眸光一縮，微有顫意。「公子……不，大人，你已是為官之人，不該再有昔日的狂妄之氣，今日治理一方百姓當以朝廷律令為主，不能想做什麼就做什麼，省得危及社稷。」
「廢話太多。」他做了什麼不當的事嗎？也就以牙還牙、以眼還眼，讓人知道他還有一拳打死老虎的本事。
「大人……」他太輕忽潛在的危險。
嚴亮的出發點是好的，當今太子是皇後所出，自是受萬民愛戴，他的民間聲望也很高。
可是太子是二皇子，上面還有個大皇子，大皇子是劉妃之子，雖然劉妃使了手段入宮並不受皇上寵愛，但人家有個權傾半邊天的宰相父親，在劉相的操縱下，大皇子也有一爭天下的能力。
于是大皇子和太子之間便各有擁立者，每個人都想要從龍之功，因此朝廷上分成兩派，一是立長一是立嫡，官員們紛紛選邊站隊，唯恐遲了會落于人後。
謝漪竹不用說定是太子一派，皇後是他姑母，太子是他親表弟，就算他說不偏頗也無人相信。
不過定遠侯府內也不如外人所想的和平，光一個世子之位就風波不斷，府中有人因此投向大皇子那方，想藉由劉相和大皇子的勢力扭轉干坤，將劣勢改為利己的優勢。
「好了、好了，我知道你的意思，你擔心我殺戮太多反而招來更多的敵人，君子不立危牆之下，我要保留更多的實力好應對日後的變故。」將來會發生什麼事無人能預料，做好萬全的準備以防萬一。
嚴亮欣慰的一頷首。「大人還是把我的話听進去了，孺子可教，我們剛到渡江縣，對縣里的情形還不甚明了，因此不宜太張狂，盡量低調些，讓人感受到我們的善意。」
「你是說一旦站穩腳步了就能開宰？」謝漪竹目光森森，透著一絲嗜血的冷意。
嚴亮一噎，連咳了好幾聲。「是嚴謹治縣，讓百姓過更好的日子，毋枉毋縱，用心育民。」十年樹木，百年樹人，育人比育樹難。
「如果有人擋了我的路呢？」他出了一題。
「循循善誘，加以教化……」人性本善，引導回正途便是大善，沒人天生善惡不分。
「嚴亮，你是師爺，本官的左右手，不是教書先生，請記好你的位置，要是你無法勝任，別說我不看皇後的情面，照樣送你回京。」他不需要之乎者也，向他教訓大道理，只要听話辦事的下屬。
「……是。」嚴亮面上一訕。如果被送回去了，他往後真的無顏繼續在朝為官，連個京中小霸王都不肯用他，他還有什麼臉面見人？
「還有，你不用勸我寬以待人，人家將劍架在我的脖子上時，我會做的事便是將手中的匕首插入他心窩，別跟我說什麼仁不仁善，沒有誰的命比我還重要，我不會為了仁義賠上自己。」那所謂的仁慈只是笑話，助長敵人的氣焰。
謝漪竹口中的敵人不是別人，正是他至親的二弟、三弟，一庶一嫡雖未聯手，但都有意讓他走上黃泉路，尤其是庶出的老二謝見錦，他暗中使陰招讓嫡親兄弟反目成仇，他再漁翁得利，坐享其成。
謝見錦的母親原本是定遠侯老夫人娘家庶弟的女兒，也就是定遠侯的表妹，深得定遠侯老夫人的喜愛，表兄妹有著青梅竹馬的感情，本來想兩家聯姻，喜上加喜，撮合這對小倆口。
可是定遠侯早已定有女圭女圭親，是唐大學士之女，因為不能悔婚，唐氏為正妻，表妹只得為良妾，相隔半年入門。
而後嫡長子出生，接著是庶二子，嫡庶之間只差三個月，又隔了兩年，嫡三子也來了，三人年紀相差不多。
世子之位只有一個，差三個月和隔兩年都一樣，嫡長繼之，其他人再有不滿也不能改變既定的事實。
但是謝漪竹若不在了，那這位置落在誰手中還有待商榷，不一定嫡子就有優勢，謝見錦的背後是大皇子，謝見瑟卻不受太子和皇後待見，因為皇後和唐氏向來姑嫂不睦，唐氏養大的嫡子自然也不入皇後的眼。
「大人，我一葉障目了。」既然他跟了大人就該事事以他為主，為他設想，不應有婦人之仁，同情對方。
「嗯，想清楚了就好，不要糊里糊涂犯傻，我好你才好，我有事，你肯定出事。」一條船上的人，船一沉，所有的人都得淹死，沒人可以逃出生天，別想幸免于難。
聞言，嚴亮露出苦笑，他也明白世子爺的話不是空口威脅，而是提醒他一榮榮、一損損，勿要有僥幸心態，權勢之爭一不小心就是血流成河，就看死的人是誰。
「好了，你先下去休息。」謝漪竹揮手讓人回屋，明天的事明天再說，不急于一時。
「大人，你的酒……」不宜酒。
酒壇子一拋，落地前一道玄色身影倏現，伸臂一勾，一斤重的酒壇子穩穩落于窗旁的案幾。
見到此人的出現，嚴亮目光又是一縮，躬著身子，一步一步倒著往外走，出了門，再行一禮，這才離開。
「黑劍。」
謝漪竹剛一喊，平空又出現一名身著紅衣的男子，他與玄衣男子並立，兩人年歲相當，二十四、五歲左右，一黑一紅，殺氣銳利。
「後面都收拾干淨了？」
「是的，主子。」
「一個不留。」
「好，做得好。」這才是斬草不留根，焦土一片，讓對方的人馬有去無回。
「孟良堂呢？」他的縣尉。
「還在後頭慢慢走。」玄衣人回話。
「慢慢走？」謝漪竹挑眉。
身著紅衣的黑劍身背一把厚重長劍，劍重百斤，開口道︰「趙子清被突如其來的刺客嚇到腿軟，請了大夫開了安神藥，不能走快。」
「真沒用，小小的陣仗便嚇破膽。」還好只是主簿，弱不禁風一些尚可忍受，何況這老頭膽小如鼠，沒被嚇死算他命大。
前任縣令將他看重的親信都帶走了，因此新任縣令謝漪竹便自己帶人來了，這是他拼湊出來的雜牌軍，有落第秀才趙子清，五十多歲了還在考舉人；皇家禁衛軍出身的孟良堂，他是忠信伯之子，可惜有了後娘就有後爹，身為嫡長子的他居然被趕出自家的大門，只好另尋出路。
這些人湊在一塊也是有模有樣，各有所長，都準備來到渡江縣重新開始，為博一個功名。
「主子，他差點被人一劍斃命。」手持寬身紅刀的玄衣人說了公道話。
「沒死成不是嗎？」謝漪竹冷心冷肺的說道。
「是，屬下多言。」主簿大人的苦日子要來了。
「紅刀、黑劍。」
「是。」
一紅一黑同時拱手一揖。
「以後你們就由暗轉明，充做我的貼身侍衛和隨從。」他還是需要有人代他出手，堂堂
縣令當街打人太難看。
「是，主子。」
面無表情的兩人看不出在想什麼，但由暗處走向明處，對于常年游走刀尖上的他們等于是過了明路，不再是只有代號的暗衛，死了也沒人知曉，曝尸荒野，因此不難看出眼底都隱有喜色。
「改口叫大人，別讓人知曉你們出自暗衛營。」他自己挑的人，送進暗衛營訓練了三年。
「是，大人。」
「將刀痕、劍霸、細刀他們三人也叫上，守在暗處待命，未經傳喚不得現身。」他還備有後手，一明一暗相互配合。
「是，大人，他們正在來的路上。」正當用人之際，缺一不可，主子的安危由他們守護。
「隔壁的縣丞府邸也稍做留心，別讓宵小搗亂。」
棒壁也要留心宵小？主子這是什麼意思，不過是區區縣丞，也需要特別關照嗎？這對他們根本是大材小用。
不過主子既然這麼叮囑，他們也只好多分點心，把霍府當縣衙的一部分，夜里巡邏多晃一圈。
一名叫「紅刀」卻穿玄衣，大名「黑劍」則穿著紅衣，兩人的行為也夠怪了，名不符實，恰恰相反。可他們的武功絕對排得上江湖人士前幾名，紅刀一出，斬人近百，黑劍奪魂，死傷無數，光是這兩個人就能橫掃千軍，將敵人斬殺，不讓人有機會靠近。
謝漪竹出京後一共遭遇三次的刺殺，每次不下百人，而他一滴血也未沾身，坐在馬車內看渡江縣縣志，一邊由小廝搨涼、一邊飲著菊花酒，一腳抬一腳放斜，倚在榻上，神態慵懶間看馬車外頭的刀起刀落。
只是謝漪竹身邊這些暗藏的刀光劍影影響不到一牆之隔的霍府，一大清早，廚房燒起柴火，一鍋白米被往灶上放，添了水，水滾後抽柴小火慢炖，等炖得軟女敕再加入雞絲和細蔥，打幾個蛋更添香味，最後灑上切碎的芫荽。
綠油油，看起來就美味，引人食指大動，此外還有醬菜、腐乳、腌荀、小魚干、炒馬鈴薯絲和小蔥拌豆腐，加上一點皮蛋碎……咸、酸、辣一應全。
這是霍家的早膳，他們習慣一早喝粥，有時是魚片粥，有時是皮蛋瘦肉粥，今天吃的是雞茸粥。
「大姊，我們過幾天去莊子玩好不好，听說我們種的東西都長得不錯，可以采收了。」老二霍青雲十三歲了，看來略微沉穩些，但眼中仍有一絲稚氣。
「你們不用上課嗎？」整天讀書，一個個悶得像倭瓜，呆頭呆腦，沒什麼生氣。
十一歲的霍青風搶著說話。「我們放春假，過半個月才收假。」
「咦？到這時候了？」日子過得好快。
「你呀！就光忙著酒樓的事，完全忘了時間，又是春天的季節呢。」周氏眯眼笑著看向她的兒女們，一手拿著針線，一邊縫著女兒的衣裳。
日子好過了，霍府也添了不少下人，廚娘劉嬸和她女兒小草、車夫兼門房的老趙、灑掃婆子張大娘、和幫著做些雜事的小丫頭兜兒，但縫縫補補的事周氏還是不願假手他人，她自個兒做得來。
至于海棠和木棉則是霍青梅的貼身丫頭，她的年歲大了也該有人服侍，加上她是一間酒樓的東家和勁報的幕後創辦人，和人談生意或出門在外也要有人跟著，獨自一人難免引人非議。
霍青霜還小，原本要給她配個小丫頭看著她，可她不要，嫌煩，小小年紀已有自己的主見，不肯讓人安排。
「娘，我也不是只忙酒樓的事，城東上個月又開了間賣吃食的鋪子，我去看了一下，飯食還算不錯，雖然不會影響到酒樓的生意，可還是要做好準備，多添一兩樣新菜色。」她打算上鍋子，試賣酸菜白肉鍋。
莊子上種了二十多畝的白菜，她想酒樓用不了那麼多，便請人將剩下的白菜全腌了，整整一百個大缸每口缸五十斤，她上次去看了已有酸味，再過十天半個月便熟成了。
這麼多的酸白菜夠吃上三年，可明年還會繼續長，霍青梅想了想決定弄酸菜白肉鍋，她也饞了，由酒樓來賣，當是另一道新菜，天熱吃鍋發發汗，促進新陳代謝，冷天吃鍋更好，暖了身子熱了心。
「我看你又瘦了，是不是又錯過了飯點？咱們不缺銀子，你別把自己累壞了，早跟你說過錢夠用就好，你爹每個月也會拿幾錢回來當家用，咱們不窮。」心疼女兒的周氏輕撫她的臉龐，在她看來不胖便是瘦，嫌棄女兒不夠豐腴，沒什麼肉。
「哪里瘦了，娘眼花，我腰都粗了。」她以手量腰身，捏出個小贅肉，縴縴細腰，也難為她硬擠出一塊肉交差。
「這叫粗？那娘的不就是水桶腰。」這些年吃得太好，她身子一天天的發福，腰月復全是肉。
周氏這話一出，全家人都笑了，當了幾年官的縣丞大人也不老實了，拍著大腿取笑妻子。
「水桶腰也是腰，放心，我不嫌棄……哎呀呀！我的耳朵，你別揪呀！快掉了……」痛痛痛，他家的母老虎十數年如一日，剽焊無人及。
「你還敢嫌棄，怎麼，是想去外面拱小白菜啊？」她手指用力一轉，听到丈夫的哀嚎聲才收手。
「才不拱什麼小白菜，就吃你這老菜脯。」少年夫妻老來伴，到老還是兩老為伴，他這糟糠妻在他心中比什麼小白菜都水靈。
周氏一听臉都紅了，推了丈夫一下。「死相，說什麼胡話，沒瞧見兒子女兒都在嗎？真是老不修！」
縣丞大人呵呵直笑，沒說話。