平寧郡主果然接納了庶妹生的龍鳳胎。
若是柳氏拖家帶眷一起來，她肯定包二十兩銀子讓下人打發出去，但無父無母的龍鳳胎就不一樣了，被惡毒繼母拋棄，需要她伸出援手。
紀鳴身為武定侯，常接濟窮親戚，平寧郡主收留外甥、外甥女更是理所當然，紀鳴自然沒說什麼，听完沈家的故事後對沈大伯夫婦印象良好，而且他們沒有把自己的兒子、媳婦、孫子一起帶過來，想賴上侯府，可見不是貪婪無度之人，是真心為佷子佷女著想，紀鳴樂得當個好人，收留孤苦無依的龍鳳胎。
待他們四人休息兩天，紀鳴還召集自己的兒女來認人，包括住隔壁的長子夫妻，他覺得自己果然是個好丈夫呀，隨時不忘給平寧郡主面子。
雖然平寧郡主不覺得這有什麼面子，幾個窮親戚罷了。
沈大伯和大伯母這兩天已經被侯府的吃穿用度迷花了眼，跟郡主身邊的丫鬟比起來，沈妙蘭才像個下人，不禁後悔沒有早兩年把龍鳳胎送過來，做女紅能掙幾個錢，還不如在郡主身邊養幾年，像嬌小姐一樣嫁個好人家才是一本萬利。
沈大伯母心里悔呀，只差沒當場捶胸頓足。
沈懷安從小就被寄予厚望，要像個文采翩翩的讀書人，所以他被養得很好，跟沈妙蘭站在一起像是公子與丫鬟。
只用兩天是沒法子將丫鬟變成小姐的，平寧郡主讓人將紀霞光的舊衣服挑幾件給沈妙蘭先穿一下，再讓針線房趕工。
當紀寬攜同佟福玥進屋時，就瞧見一屋子光鮮亮眼的公子小姐中，有點局促不安的沈懷安和手腳不知放哪兒的沈妙蘭，還有一對滄桑初老的中年夫婦。
「見過父親、郡主。」紀寬、佟福玥上前行禮。
「你們來了，你們祖父今日吃飯可香？」紀鳴問道。
「祖父的胃口很好，父親放心。」紀寬平靜回答。
「那就好。」紀鳴跟長子沒話聊，朝長媳看去。
佟福玥乖覺道︰「今兒早膳祖父用了兩碗雞湯小米粥、腌山筍、扒三菇、白灼菜心，又用了一碟子水晶蝦餃和紅豆馬蹄糕。午膳和我娘家祖父約了在福客來酒樓吃飯听戲，說是新來的戲班編了新曲。」
「不錯，你們孝順祖父，我是有賞的。」
「兒子和佟氏只是盡本分。」紀寬擺出謙遜狀。
「待入了秋，你們祖父喜食涼拌女敕藕片和桂花醬蘿卜，可別忘了。」
「兒媳領訓。」佟福玥一副乖巧狀。
擺足了孝子派頭，紀鳴才紆尊降貴的朝客人道︰「這是我的大兒子紀寬，在翰林院任職，大兒媳佟氏，出身臨安伯府。」
他是驕傲的，長子長媳都拿得出手，不丟面子，只是為了不觸及平寧郡主的敏感神經，不說「長子」這字眼。
紀寬和佟福玥朝長輩見禮，沈大伯和大伯母慌得站起來直擺手說不敢當，他們就沒見過這般神仙人物。
紀鳴心中吐糟︰你們當然擔不起我兒一禮，我兒可是官身，小心折壽！
今天如果穆五娘來了，平寧郡主或許會要求紀寬夫婦給小姨見禮，但穆五娘死了十多年，來的是鄉巴佬沈大伯夫妻，平寧郡主也覺得他們不配受禮。
沈懷安和沈妙蘭呆站在那兒，不知所措。
「鴨子闖入天鵝群，自己都覺得不安呢！」十歲的紀塵香嗤了一聲，一臉天真爛漫地。
她是紀鳴頗疼愛的女兒，四姊妹中排第三，當年紀鳴守邊城時收的侍妾所生的女兒，親眼看著出生長大，自然偏愛一些。
沈懷安已到了慕少艾的年紀，十歲的小少女美得似空谷幽蘭般傲立群芳，令他自慚形穢，暗恨自己出身鄉野。
紀鳴輕咳一聲，對一群兒女介紹龍鳳胎的來歷，還有沈大伯和大伯母對佷兒佷女的善待，更說了守完三年孝期才送他們進京。
紀寬和紀東霖兄弟听了心里有數，沈懷安如今是沈家最大的希望，就指望他考取功名繼續庇護沈家老小，如同沈舉人還在時。
紀東霖的表兄弟多到認不完，多一個沈懷安也不嫌多，反正父親對庶子的安排就是考功名，走文官之路，教沈懷安跟庶弟們一起上課便是。
女眷們則想到一處去，沈妙蘭快及笄了，放在鄉下小鎮也算是模樣俊俏，又擅女紅，條件是不錯的，但在京城可上不了台面，村姑一個，連一件像樣的首飾也沒有，比春白、春芽更像個丫鬟。
沈家就指望沈懷安上進了，他的親姊姊若能嫁個好人家，對他的未來前途多一點保障，不求助平寧郡主還能求誰？
佟福玥是事不關己，只當看熱鬧。
紀寬對平寧郡主身邊的人和娘家親戚表面客氣，心里是敬而遠之的，他掃一眼沈大伯夫婦，心想鄉下人也有鄉下人的算計，不可小覷。
鄉下人要的通常不是虛名，而是最實際的利益。
沈大伯母見大家反應冷淡，沒人贊揚、欽佩她的偉大犧牲和菩薩心腸，一定是不了解真相，于是再一次賣慘，將自己為了拯救龍鳳胎，以及小兒子被人販子抱走，生死不明，若不是她大義凜然，郡主的親親外甥很可能不在人世了……
沈大伯母說著又哭了，沈妙蘭忙上前安慰，滿嘴的感恩戴德，發誓她和沈懷安會代替沈三順孝順大伯、大伯母。
一時之間場面感人，沈大伯母終于不哭了。
平寧郡主冷嗤一聲，說道︰「你救了剛學會走路的龍鳳胎，那不是理所當然的事嗎？龍鳳胎若丟了一個，你有臉面對婆母、沈舉人和我那不幸的妹妹？別忘了，他們是你們沈家的種。至于你因此失去了小兒子，雖說遺憾，但那也是你的錯，放三個孩童在門口玩耍，只讓女兒看著，你的心可真大。」
沈大伯母沒被人這樣指責過，她從來都是一副舍己為人的形象，突然被拉下神壇說她活該，她完全不能接受，但對方是平寧郡主，他們想求助的財神爺，沈大伯母無絲毫反抗能力，一時面色青白。
轉著左手的碧玉鐲，平寧郡主眼中盡是嘲諷，「我父王的女兒下嫁一個秀才，那是沈姨娘臨終前眷顧娘家，是你們沈家燒了高香！五娘不幸難產而亡，那是沈家的過失，沈家無能！萬幸龍鳳胎平安無事，否能你們豈敢來京城投親？即使我父王老了，懶得怪罪你們，我也不會給你們好果子吃！因此，少在本郡主面前擺出恩人的嘴臉，你們只是無功無過而已。」
沈大伯忙道︰「不敢、不敢當什麼恩人，懷安和妙蘭是我們沈家人，護他們周全是應該的，養他們長大也是應該的。我婆娘把龍鳳胎當成自己生的一樣看待，只是一想到三順就忍不住落淚，可憐她一片慈母心。」
平寧郡主這才和氣道︰「你是個明白人。」
沈大伯母一臉憋屈，卻不敢再表演。
平寧郡主從來不是什麼賢慧人、活菩薩，為了別人的兒子而弄丟自己的兒子，在她眼里那絕對是騙人的，真相只能是在危急的時刻，沈大伯母先救了離她最近的龍鳳胎，等回過頭來想救沈三順卻來不及了。
她不否認沈大伯母對龍鳳胎有恩，不管是出于私心還是害怕被沈舉人報復而下意識先救了龍鳳胎，但僅止于此，與其他人無關，端著一張活菩薩嘴臉四處顯擺，平寧郡主就不能忍了。
紀鳴看天色不早了，跟紀寬、佟福玥回隔壁用晚膳，休沐日沒外出應酬，陪紀老爺子吃一頓飯是必須的。
至于客人？待客是主母的工作，平寧郡主會打發他們回客院吃飯，幾個鄉下人可不配與武定侯同桌共食。
＊
鶴壽堂里，紀老爺子問起紀東霖的親事。
吃飽喝足的紀鳴摘一顆葡萄丟進嘴里，才道︰「清平王府想親上加親。」
紀老爺子直覺反對，「太浪費了，那是東霖的外祖家，天生的盟友，何須再聯姻來鞏固關系？你這個武定侯可是新貴，根基不穩，用世子與百年世家聯姻，強強聯手方是良策，老子不信你不懂。」
佟福玥端著茶食進來，紀寬接過去給他們奉茶。
紀鳴接了青瓷茶碗，隨口道︰「天壽，你覺得呢？」
紀寬語氣涼涼道︰「祖父是金玉良言，不過父親您搏得過郡主嗎？」
紀鳴怒目而視，紀寬半點不懼。
紀老爺子高聲道︰「干什麼？你想凶天壽就給老子滾回去！」
紀鳴含冤，「爹，您講講道理！」
紀老爺子立即反駁回去，「老子最講道理，幫理不幫親！天壽又沒有說錯話，怎麼，自己家人還不許說真話，要甜言蜜語的討你歡心？你有本事就阻止平寧郡主拿親兒子倒貼娘家，當可不比先皇，王府是沒落了。」
紀鳴自覺夫妻是一體，分辯道︰「瘦死的駱駝比馬大，何況清平王世子也不是廢物，世子妃所出的嫡幼女教養良好，溫婉大氣，當得起主母之責。」
紀老爺子冷笑，「東霖、東岳常往王府跑，東霖自己若願意，我老頭子不會當惡人。」做祖父的管太多招人嫌，但不聞不問又顯得無情。
紀鳴道︰「東霖很有規矩，不會私相授受。」
紀寬看親爹吃癟，心平氣和，呼吸都比平常順暢。
紀老爺子對紀鳴是恨鐵不成鋼，擺擺手讓他回去。
「真是看了他就煩，郡主放個臭屁他也說是香的。」紀老爺子隨口抱怨幾句便停止，不好在孫子面前罵兒子老婆奴。
紀寬陪老爺子在長廊上散步，飯後消食，然後送他回鶴壽堂，才回正院。
佟福玥沐浴好，在臉上抹香膏保養，笑著說；「我們去侯府的時候，祖母打發人送了些蜜瓜和葡萄過來，說是昌平的莊子送去的，要不要切個蜜瓜嘗嘗？」
「不了，明日再吃。」
他去淨房梳洗，出來時佟福玥已經坐在床上攤開薄衾，兩人便躺下睡了。
佟福玥相信祖母教她的，每天都要跟丈夫說一點悄悄話。「你覺得沈家那幾人如何？」
「還算有幾分精明的鄉下人，卻又不夠聰慧，早兩年將龍鳳胎送來會更好，男的不耽誤進學，女的多兩年教養便不一樣。」紀寬隨意道。
「是啊，少年郎讀書慢兩年還能迎頭趕上，只要他有幾分夫君的才學和刻苦艱忍，日後功名有望。女兒家的花期就幾年，她偏偏耽誤了，沒爹沒娘一孤女，郡主出面又能尋到什麼好人家？清平王的外孫女怎麼就落在鄉野呢？」
「二十多位庶女，最小的尚待字閨中，外孫女又算什麼？同住王府的親孫子親孫女，王爺估計都認不清。」
「王府水太深且渾，沈家不去攀附，直接向郡主求助，果然有幾分精明。」
「精明人最怕自作聰明，希望他們老實點。」
「沈家重男輕女，明明是龍鳳胎，待遇卻不一樣，從他們的言行舉止便看得出來。」
「世人大都如此，不過我不一樣。」
「哪不一樣？」
「娘子若給我生個女兒，我會如珠似寶地疼愛。」他突然低聲在她耳旁低喃，氣氛一下子曖昧起來。
佟福玥覺得耳朵發熱。
他笑了笑，「生個像你一樣的女兒，多可愛。」摟著她腰的手更緊了一些。
佟福玥感動，「夫君……」心怦怦亂跳，臉開始紅了。
他的吻落下來，兩顆心被情潮熱浪淹沒。
＊
來了武定侯府大半個月，每天都能吃得飽飽的，紅燒肉一上桌，沈大伯和大伯母還是忍不住挾了就吃，連吃三塊才解了嘴讒。
這可是紅燒肉啊，濃油赤醬的紅燒肉，泛著紅褐色的油光，這是用了多少油和醬啊，還有油酥花生米、辣子雞、醬排骨，哪一樣不放足了油和醬？
嘖嘖嘖，侯府的生活就是奢侈，他們沈家在地方上也算是中上人家，一個月能吃三、四次葷，而侯府一頓飯就有三、四樣葷腥。
還有白花花的大米飯，散發著誘人的香氣，普通人家哪里吃得上，沈大伯母覺得她可以連吃三大碗。
沈懷安有點嫌棄他們拼命挾肉吃的讒相，忘了自己剛來的頭兩天也吃了好多肉。
如今的他可不一樣了，開始和侯府公子一起上學，一道吃中飯時沒人猛盯著肉吃，那多不雅啊，又不是餓死鬼投胎。
沈懷安很快學會了富家公子的表相，即使心里猛咽口水，也是先喝一碗魚湯，再慢條斯理的挾素菜配米飯吃，偶爾才挾一塊肉。
「你傻了啊，懷安，快多吃點肉，這可是紅燒肉啊，我們家一年也難得吃一次，偶爾割半斤肉炖一顆大白菜吃，全家可以吃兩頓，那都是難得的好菜。現在竟然可以吃肉吃到飽，這是什麼神仙日子？多吃肉，多吃一點，不吃肉的都是傻子。」沈大伯母看不得沈懷安吃虧，朝他碗里猛挾紅燒肉和雞塊。
以前沈懷安覺得理所當然，現在卻嫌棄大伯母用自己的筷子挾肉給他，粗俗不雅又不衛生，只是他不敢表現出來。
沈妙蘭等了半天也沒等到大伯母把肉挾進她碗里，幸好她習慣了，桌上有這麼多的肉，她悄悄挾幾塊來吃，大伯母忙著吃肉吃米飯沒工夫罵她，真是太幸福了。
沈妙蘭如今上午和侯府六歲的四小姐一道啟蒙，得知她目不識丁，平寧郡主把沈大伯母叫過去罵了一頓，沒辦法只能先啟蒙了，下午再與二小姐、三小姐一道學禮儀和彈琴，女紅由各自的姨娘教導，沈妙蘭不用再學。
跟侯府養尊處優的千金一起上課，沈妙蘭很自卑，一直悄咪咪的想模仿她們的言談舉止，但談何容易？任重而道遠啊！
「昨晚的醬燒豬蹄真好吃真夠味，再來一盆我也吃得下，不知道明天晚上有沒有？」沈大伯母朝沈大伯說，兩夫妻都吃胖了五斤，太滿意這里的飯菜。
「我怎麼知道？你還好意思點菜？」沈大伯嚼著花生米配小酒，神仙生活啊。「侯府又不缺一點吃的。」沈大伯母朝立在門邊的丫鬟看去。
拾翠是平寧郡主撥給沈妙蘭使喚的丫鬟，很機靈，即使看不上這一家吃白食的，面上依然恭順，聞言笑道︰「奴婢去廚房說一聲。」
沈大伯母擺擺手，「行了，你也下去用飯吧！」暗中得意自己學了郡主的派頭。
拾翠轉身出了客院才呸了一聲。
沈懷安見沒有外人在，才道︰「大伯和大伯母什麼時候回去？」
沈大伯提酒壺的手頓住，「郡主讓你問的？」沒提武定侯是因為他沒再露面。
沈大伯母急道︰「侯府家大業大，還在乎我們多住些日子？」
若是可以，她想住在這里一輩子不走，明知不行也想再多留幾個月。
沈懷安露出依賴的孺慕表情，說道︰「我也舍不得您們走，只是听郡主的意思，待您們回鄉後，我和姊也會搬出客院，我和四少爺、五少爺住相鄰的院子，一起讀書一起出行，好早點融入這里的生活。」
沈大伯默默深思。
沈懷安又道︰「還有姊也是，搬去府里小姐住的院子，也能潛移默化，早日養出千金閨秀的樣子來，不然她的親事如何談？姊是拖不得了。」
沈妙蘭感動地望著親弟弟，果然血濃于水。
以前不覺得，而今沈大伯母開始嫉妒沈妙蘭的好命了，她的大妮子嫁了不錯的人家，雖說吃穿不愁，但也要起早貪黑的洗衣做飯、補衣做鞋，沈妙蘭卻托了她的福進侯府做表姑娘，有郡主作主，隨便嫁一個都比她女兒好命。
憑什麼呢？一個娘死爹不疼的臭丫頭，如今連爹都死了。
「要不我們帶妙蘭回去，少一個人麻煩郡主，郡主更能好好照顧我們懷安，供他上學可要費不少銀子，科考也要錢，少一個負擔，以後我們懷安成親所需的聘禮，說不定郡主也肯一手包辦。」沈大伯母說得情真意切，「再富貴的人家，少一個上門打秋風的窮親戚都是好的。妙蘭啊，為了懷安，你什麼苦都願意吃不是嗎？」
「大伯母，郡主並不嫌棄我。」沈妙蘭也想讀書識字嫁個好一點的人家，回老家去她又要做繡活賺錢，最好的親事也不過是小鎮某商鋪的兒子。
從不反抗的人開始有了反抗意識，沈大伯母更後悔帶沈妙蘭來享受好日子，這不，尾巴開始要翹上天了，以後哪還拿捏得住？
「你這死妮子敢不听話，還學會頂嘴了，你以為你是府里的金鳳凰啊，我呸，你就是我們沈家的窮丫頭，穿上綾羅綢緞也不像小姐……」沈大伯母邊罵邊上手扭了沈妙蘭的耳朵，另一只手狠按她的腰肉、大腿肉。
沈妙蘭疼得嘶嘶出聲，卻不敢哭叫，以前她若敢反抗或哭鬧，大伯母會讓他們姊弟餓肚子，為了弟弟，她只能很乖很听話。
沈大伯視若無睹，長輩教訓晚輩天經地義，他們家是難得的慈善人家，很少打罵，除非孩子不听話。
沈懷安小時候會心疼姊姊，後來就不心疼了，姊姊愈順從大伯母他愈是得利。
「大伯母您消消氣，姊不是不听話，而是她留下來比較好。」看差不多了，沈懷安出手解救沈妙蘭，大伯母出氣夠了，沈妙蘭也感激他。
「為什麼她留下來比較好？」沈大伯母方才氣狠了，還想將沈妙蘭帶回去做丫鬟使喚。
過去怕沈妙蘭手粗了勾壞絲線，所以很少讓她做家事，也贏得沈舉人的好感，一舉兩得，現在卻覺得便宜她了。
沈懷安微笑道︰「大伯、大伯母，我和姊是龍鳳胎，一道來侯府投親，我留下享福，卻讓姊回鄉下嫁人，讓郡主和侯府的人如何看我？只會說我不念血脈親情，只顧著自己享福。
大伯，您明白佷兒的志向，我作夢都想科舉出仕，振興老沉家的門楣，是以我不能有話柄落在旁人嘴里。」
沈大伯點頭，「你說的沒錯。」
沈懷安很懂得撓到沈大伯的癢處，又道︰「姊回去鄉下對我們沒什麼利益，不如在侯府養兩年再嫁個好人家，一來我們姊弟可以互相幫襯，二來把姊嫁在京城，往後大伯和大伯母來京城也多一個去處，豈不甚美？」
沈大伯和大伯母互望一眼，如果可以，他們也想舉家搬來京城過好日子，卻沒去想京城居大不易，窮苦人家和乞丐也多了去。
沈懷安可不管那些，只要能穩住他們，順利把他們哄走就好，不然繼續留在府里只會給他丟臉，紀家的少爺可沒少嘲弄他！
等他們回鄉下，沈懷安相信自己可以在平寧郡主面前立穩腳跟，進而親近外公清平王，日後富貴都不用愁了，留下沉妙蘭也是必須的，若能嫁回清平王府做孫媳，豈不妙哉？
沈懷安滿肚子心眼，卻一臉誠懇的說自己只為老沉家打算。
沈大伯最後決定買些京城特產，三日後回鄉。