與突厥的戰事打了大半年，以天朝的勝利告終。下個月劉大將軍便要班師回朝，隨行的還有突厥王子阿史那勃勒，帶著一行使團及數車貢品前來談和。
這樣的消息傳回京師，普天同慶，為了迎接劉大將軍凱旋，替大軍慶功，同時接待突厥使團，宮里籌備了盛大的宴會，而宴會之中不可或缺的自是喜樂的歌舞表演，這會兒教坊便忙了起來。
一般這樣的宮宴都是安排十人伎以上的大型舞蹈，教坊內編排新舞，創作新曲，還要縫制舞衣，忙得不可開交，萍姑也一反平時的好脾氣，顯得有些焦躁，不時有宮人被她責備數落，更慘的是還有人被取消獻舞的資格。
這些舞伎們不乏想在達官貴人面前露臉的，如果被看上了領回家，至少是個妾室姨娘，總比老死在教坊里好，所以被取消獻舞，除了是對她們舞技的否定外，更重要的是斷了她們出頭的機會。
不過這些都與楚茉無關，她只是默默地習舞，把這當成一種興趣，全力以赴，否則她只要一閑下來，就會被漫天的思念所淹沒，連作夢都能夢到那男人身上的味道，還有過去每日都會听到佛堂傳來的晨鐘暮鼓。
直到現在，她才知道自己這麼眷戀他，只可惜如今兩人隔著重重宮牆，縱使能在宮宴上表演也未必能相見，或許這輩子再也無緣。
今日排舞的效果令萍姑大為不滿，她索性將眾女集中起來訓話，「新曲目是難了些，不過這也正是檢驗你們平時練習成果的大好機會，可你們連曲子都跟不上，還想跳什麼舞？我老實告訴你們，這回的新舞不會是我們這些前頭人領舞了，而是要在你們之中選一個出來。」
此話一出，滿室嘩然，連楚茉眼楮都微微一亮。
若能在宴席上領舞，不就代表著離陛下最近？如果她能搶到這個名額，是不是有機會能看他一眼？
萍菇繼續說道︰「這是因為有些前頭人年紀到了，要放出教坊，才想借這次機會拉拔新人。但你們也別高興得太早，萬一你們一直表現不好，說不準上頭就到外頭去請新的前頭人，屆時你們還是一場空。」
這時，一個比較大膽的舞姬說道︰「咱們之間比較出挑的不就是巧娘還有楚茉，怎麼也輪不到我們啊！」
「就算不領舞，跳得好也能站得比較前面不是？」萍姑自然知道她們在想什麼，專攻她們的弱點。
站越前面，被人相中的機會就越大啊！
眾女又吱吱喳喳起來，盤算著自己上位的可能性。
突然又有人說道︰「說到巧娘，她這幾日都沒出現，該不會是放棄這回獻舞了吧？」
萍姑突然臉色古怪地瞥了楚茉一眼，「巧娘已經離開教坊了。」
「怎麼了？有人看中她了嗎？」眾人七嘴八舌地想問清楚。
萍姑只是含蓄地道︰「巧娘手腳不干淨，被送進大獄里了，所以你們別以為這里在宮外就能胡作非為，咱們教坊也是有人盯著的。」
巧娘這件事又引起了另一場討論。
楚茉與眾人都不熟，自然沒有加入她們，只是方才萍姑的話不斷在她耳邊盤旋——
教坊也是有人盯著的。
到了晚膳時間，眾舞姬散去，待到眾人都走得差不多，楚茉方趕上了萍姑，將她領到僻靜無人之處。
「萍姑，你方才說這回宮宴領舞之人會由我們之間挑出，是真的嗎？」楚茉慎重地問。
「自然是真的。這回放出去的前頭人也包含我在內，所以這領舞的責任自然要由你們扛起了。」萍姑望著楚茉姣好的臉龐，心緒復雜。
楚茉當真是她見過天分最好的人，如果願意在教坊繼續發展，最後必成驚世的舞蹈大家。但她隱然覺得，教坊只怕不會是楚茉最終的去處，這個地方關不住她的。
「我想爭取領舞的資格，萍姑，你看我行嗎？」楚茉堅定說道。
「你？」如此直言，不由令萍姑嚇了一跳，「你才進來沒多久，依你的情況不是不可能，只是要付出的努力和辛苦，我擔心你扛不住……」
楚茉搖了搖頭，目光變得幽遠，「萍姑，你方才說教坊一直有人盯著……巧娘真的是因為犯事而離開的嗎？」
萍姑定定地望著她不發一語，並沒有回答這個問題，只是輕輕拍了拍她的手。
楚茉卻是奇異地懂了。那日她練習胡旋舞，一直覺得被人注視著，那種熱烈又熟悉的感覺簡直令她顫栗，分了她的心神，否則巧娘扔了一顆彩球過來，她不會那麼容易就中招。
她早知巧娘想對自己不利，卻不以為意，誰想到巧娘早不欺她晚不欺她，偏偏挑那個人在的時候動手。如今巧娘的下場只怕比萍姑輕描淡寫所說的要淒慘百倍，能夠輕而易舉做到這件事的人，除了他還有誰？
他畢竟不是那樣無情的啊……楚茉突然有點鼻酸，只是把那種軟弱的情緒又咽了回去。
這陣子的沉澱，她終于想明白了，也弄清楚了自己的心。她其實是喜歡蕭清瀾的，而且好喜歡好喜歡，喜歡得現在一想到他，心都痛了。
若不是這樣，一向謹小慎微的她不會由著性子對他撒嬌痴纏，不會毫不設防的接納他的一切，甚至現在也不會因為思念他而難過。
他質問她的話，現在她都有答案了，只是她可還有機會告訴他？
楚茉正色望向萍姑，展顏一笑，「萍姑，只要有機會讓我看他一眼就好，再怎麼辛苦我都不怕的。」
她這一笑，彷佛世界都沒了顏色，只有她的美麗深深震撼旁人。可是這樣的美麗太孤獨、太無助，萍姑不由為她心酸起來。
天家無情，就算一時的寵愛又如何？她欲飛蛾撲火，不知是福是禍啊……
＊
劉大將軍凱旋之日，正是清明節過後不久。
天氣漸漸熱了，經過春日的百花盛開，京城各項活動也開始熱鬧起來。
食鋪賣起了春餅，推出山藥糕、紅棗餅、碗豆黃等等小點，喝起桃花茶，各式野菜也紛紛出籠；布莊推出了新布樣，河北道恆州的孔雀羅，顏色鮮艷，花紋精細，還泛著粼粼閃光；游學的士子背著書笈，高門仕女戴著輕紗，走街串巷的貨郎擔著籮筐，出門購物的婆娘漫天殺價……好一副盛京萬象。
第一次來京的突厥使團看花了眼，要不是今日還有宮宴，他們真想找個當地人帶他們好好遛遛，除了這些吃喝玩樂，當然還有最重要的平康坊……
阿史那勃勒立刻向劉大將軍說明了自己一行人對天朝的向往，雖說晚上的宮宴自己月兌身不得，但身邊的使臣並不一定要出席，他想讓人帶使臣們見識一番京城繁華，看有什麼值得學習借鏡之處。
劉大將軍不置可否，而趙天賜對這些人卻很是熱情，派出了自己的屬下領著幾名使臣月兌離了隊伍。
由于趙天賜來頭大，劉大將軍不好阻攔，只能將這幾名離隊的使臣記在心里，回頭再做打算。
申時，宮宴開始，蕭清瀾坐在太極殿上首，下方是文武百官及突厥使團。
當席幕展起，大樂奏響，由司儀官進爵，蕭清瀾喝下酒後，百官列座，便開始進膳。
一時之間觥籌交錯，熱鬧滾滾，很快便到了歌舞進獻的時間。
這第一支舞無比重要，關乎天朝顏面。
開頭的散曲不歌不舞，只聞樂音驟然響起，除了笙簫笛箏、箜篌篳篥等絲竹，更加入了鐘鼓磬鐸等金石之器，使得樂曲大氣磅薄，扣人心弦，之後樂曲一轉變為輕柔和緩，舞姬們也似飛舞般入了大殿。
這是一曲三十人的大型舞蹈，每個舞姬都是精挑細選，婆娑起舞，飛旋間彩帶飛舞，跳動時羅衣飄揚。尤其是領舞的舞者，一身惹火的豐胸細腰，雖是輕紗覆面，但露在紗外的媚眼十足勾人，額間火焰形的花鈿鮮艷奪目，舉手抬足皆是萬種風情，這種噬人的熱情美艷很快地吸引了眾人的目光。
然而相異于所有人的驚艷，上首的蕭清瀾一見這領舞的舞姬臉色就黑了，要用極大的意志力才沒有直接喊停，破壞這一曲舞。
她怎麼敢？她竟然敢！就算蒙著面，他也能確定領舞的舞者絕對是楚茉。她那雙勾人攝魄的眼令人魂牽夢縈，他絕對不會弄錯！
她的美麗，她的獨特，一直都只能落入他的眼，如今在這大殿上，卻是每個人都能欣賞，叫他如何能忍？
但見她穿著最時興的孔雀羅裙，這衣服雖亮，卻壓不住她的艷，水袖一甩身姿一轉，流光溢彩美不勝收。
中序歌頭樂音輕緩時，她的身姿婉轉如蛇，手眼身法靈活從容，令人毫不懷疑這靈蛇將要騰飛而起，化龍行雲；來至曲破高潮的繁音急節，金石絲竹齊鳴，鏗鏘有力，她的舞蹈又變得剛猛強勁，羅衣生風矯健有力，比那最尖的矛、最利的箭都讓人心驚，所有觀者都忍不住起了雞皮疙瘩。
不管是健舞或軟舞，這領舞的舞姬都駕馭得十分出色，整首舞曲竟是難得的全場靜默，眾人皆是聚精會神不想錯過任何一段。
終于舞曲靜定，所有舞姬環成了一個圈，中間眾星拱月的便是那領舞的舞姬。
一時之間大殿寂靜無聲，忽又響起如雷喝采，這一場舞當真精彩，說是空前絕後也不為過。
阿史那勃勒看得忘情，猛地一個起身，當眾人目光移到他身上時，他才發現自己失態，連忙學著中原人作揖說道︰「太美妙了，太美妙了！陛下請恕阿史那勃勒失禮，實是這一場舞太令人震撼，不知此舞名為何？」他的目光直直看向仍在場中的楚茉。
蕭清瀾不語，楚茉自然不會僭越開口，只能裝作沒看到阿史那勃勒熱烈又直接的注視。
蕭清瀾依舊沉著臉不語，只是淡淡地看向了不遠處的司儀官。
司儀官馬上機伶地回道︰「此舞名為〈戰仙〉，跳的是象征戰爭的仙子，所以有著仙子的柔美與戰爭的剛烈，剛柔並濟。」
「果真是仙子，如此美麗的舞姿，足以令阿史那勃勒為之瘋魔。」阿史那勃勒絲毫不掩飾他對楚茉的欣賞，雖有面紗擋住面容，但就憑那雙美目，此姬絕對艷傾天下。
于是他坦然說道︰「陛下，阿史那勃勒有個不情之請。」
蕭清瀾有種不妙的預感，直覺讓他不想理會，但礙于對方是使者，還是王子，只能沉聲回道︰「說。」
「可否請陛下將這名舞姬賞賜給我？」他字字句句，無不昭示他對此舞姬勢在必得之意，「此次談和，天朝其他賞賜我都可以不要，我只要她！」
蕭清瀾並沒有直接回答，面色看不出喜怒，這種反應讓阿史那勃勒有些拿不穩。
直到良久之後，他方道︰「突厥使者此次前來的，系因戰敗而想與我朝談和，是也不是？」
阿史那勃勒的臉色突然變得難看，不過卻也不得不低頭稱是。
「既然你們是戰敗者，那你有什麼資格與朕談條件？」蕭清瀾語氣不變，依舊平緩，但那凌厲之意卻如利劍刺向阿史那勃勒的心。
「陛下這番話有些言重了。」阿史那勃勒一張臉忽青忽紅，不知是因怒氣抑或是因為難堪，「不過是一名舞姬……」
「就算是舞姬，也是我天朝之人，說給你就給你？」蕭清瀾冷笑，「何況，這名舞姬很快身分就不同了，只怕不是你能覬覦的。」
此話一出，不僅阿史那勃勒傻眼，百官皆是目瞪口呆，不敢相信他說得如此露骨。
這意思是，這名美人兒陛下要自己收了？
很快地百官便有了解答，蕭清瀾只是朝胡公公點了個頭，胡公公很快便安排了內侍帶著楚茉下去，而場上也跳起了另一支舞。
此舉盡在不言中，阿史那勃勒沒有得到美人，面色鐵青地坐下。
一場宮宴原本的歡樂氣氛，到後來卻是變得古怪別扭。
及至曲終人散，宴會結束，蕭清瀾擺駕甘露殿，而那由宮宴被帶走的艷美舞姬已在殿中屏息等候。
這還是楚茉第一次來到甘露殿。
檀木為梁，碧玉為燈，金龍為柱，象牙為床，這琳瑯滿目的奢華卻沒有迷了她的眼，只因她如今正處于懵懂迷惑之中，不明白蕭清瀾讓人帶她到這里意欲為何。
在這清冷的寢殿等了快兩個時辰，等到她都快倚著床柱睡著了，突然听到蕭清瀾擺駕回宮的傳話聲，她連忙站了起來，仔細整平弄皺的裙擺，又很快地對著銅鏡確認自己臉上的花鈿沒歪，妝發也整齊，之後便謹小慎微地立在了一旁，螓首微垂。
終于，她听到腳步聲了，听起來侍從們都在外頭候著，只有一人入了寢殿，然後是眼熟的烏皮靴落入她眼中。
她連忙一個後退，就要行大禮，卻被蕭清瀾厲聲喚住。
「你穿這是什麼玩意兒？你的一切只有朕可以看，你可明白？」
楚茉一愣，不穿這要穿什麼？她不是剛跳完舞就被喚來，連換衣服的時間都沒有啊。
可是帝王都問話了，她也只能訥訥回道︰「民女已入教坊，獻舞自然要換上舞衣……」而且她這身沒露胸露胳膊，比起她以前刻意勾引他時穿的訶子薄紗，遮得可密實了。
「月兌下來！」
她未抬頭，因此沒見到他眼神中交織的yu//望及熱烈，只覺自身無辜，但他命令已下，她豈敢違背？
橫豎又不是沒看過，她心一橫，慢吞吞的解了革帶，然後是長袖的羅衫……