歷史上有太多宦官為禍的例子，因此「後宮不得干政」這句話對多數人來講並不陌生，後宮里不管女子或宮女、太監經常被這句話給教導，身為賢明帝君更應該時刻牢記，但因為齊沐謙是昏君加渣帝嗎？你相不相信，興德宮的大總管竟然在教他治國之術！
這還不是最糟的，最糟的是——站在旁邊侍候筆墨的向萸，居然覺得他講得非常有道理，想當一個治國有術的好皇帝，就應該認真學習。
這不是第一次了，教育齊沐謙的太監也不止眼前這位，就她的經驗，高矮胖瘦不同，至少有三、五位吧？
三位就三位，干麼三、五位再加上一個「吧」？那是因為當中有兩位雖然長得一模一樣，但聲音略有不同，表情也不大一樣，讓向萸懷疑其實他們不是同一個人，也許是雙胞胎之類的。
更詭異的是，當他們坐到齊沐謙身前，拿起書打開之後，哪有太監味兒，分明就是名士大儒，通身的氣度、睿智的雙眼，以及其專業程度，讓向萸無法解釋這種不協調、沒有邏輯的感覺。
「今天到這里，皇上就大理寺發生之事提出看法和解決之道，下次老夫過來的時候交給我。」
「是。」
你听听，這絕對不是她的問題吧？這種對話口吻哪里是太監對皇上，分明就是老師對學生，更別說齊沐謙的態度恭敬，目光里皆是說不清的尊重，在在都闡述著一件事——事出反常必有妖。
但是沒有人肯告訴她，妖孽在何方。
不過德興宮里的妖還少了？本該暴虐的皇帝卻親切溫和，本該卑微恭謹的太監卻活潑大方，本該戰戰兢兢、謹小慎微的廚子卻大刀闊斧、創意百出，而灑掃太監不善打掃，抓起石頭一把撒去，就有烤鳥加餐。
總之這里處處透露著不合理！
齊沐謙送大總管離開後，對向萸說︰「去換上男裝，出宮逛逛。」
你看，又是個不合理，哪個宮殿的小宮女會拿到幾套男裝的？剛收到衣服時，她一頭霧水，心想難不成還要舉辦嘉年華會，或者來場角色扮演？
「要微服出巡嗎？」向萸訝然。
「微服出巡身邊得帶上幾十個伺候的，咱們不帶。」
「所以是易容改裝，偷溜出宮？」
易容？想太多，不過他回答道︰「你要這麼說也沒錯，快去吧。」
齊沐謙一笑，手指敲上她額頭，態度親匱。
自從作畫那天過後，他們之間有了些微不同，他總是讓她待在身前伺候，而她總是偷偷看他、偷偷做出許多想像。
偶爾一個不小心，兩人的目光接上線，他揚揚眉，她彎彎唇，好像有什麼默契般，可分明……什麼都沒有。
「是。」她轉身，腳步輕快地往屋里走，進宮已經五個多月，她越來越想念人間煙火。
她離開書房之後，小順子也抱著衣服進來伺候。
見向萸走遠，小順子低聲道︰「昨天晚上，向姑娘跟奴才打听瑛姑姑。」
「哦，她怎麼說的？」齊沐謙挑眉，滿眼興味。
「向姑娘問，在宮里有沒有見過一個三十歲上下，發色偏淡，眼角微勾，鼻梁些微凹陷，額頭三道橫紋……內腕有一片紫紅色胎記的宮女。奴才沒有直接回答，只說會找人打听，探听到消息後立刻告訴她。」
她的描述可真清楚啊，就算沒有紫紅色胎記那一句，也能夠猜出她想探問的是誰，善于畫畫的人，觀察力果然不容小覷。
「瑛姑姑又找上她了？」
「對。」
齊沐謙點點頭，大概是估計向萸手中的毒藥用完了吧。「她說了什麼？」
「她先是質問姑娘為什麼沒有動手，姑娘說謊，說已經下過藥，瑛姑姑不太相信卻也沒有爭論，于是又給了一瓶，這次向姑娘在瑛姑姑離開之後，連同上次那瓶，將里面的藥水倒掉、瓶子打碎，埋進花盆里。」小順子從袖中翻出帕子打開，里面有許多碎瓷。
那麼她是不打算當棋子，還是放棄報仇？後者……應該不可能吧。
莞爾一笑，齊沐謙道︰「不管她想知道什麼，都一五一十告訴她。」
這代表皇上打算讓向姑娘正式成為德興宮的人？小順子笑彎了眉毛，回道︰「遵命。」
看著眉開眼笑的小順子，暗忖著有那麼開心嗎？是因為她性格討喜，還是被她和趙廚子弄出來的新菜品給收買了，不得不承認，在她過來之後，他們被趙廚子荼毒的機會降低到幾乎等于零。
手指在碎瓷上頭輕輕撥弄，齊沐謙突然很想知道，在確定瑛姑姑的來歷後，她會怎麼做？
「拿得動嗎？」齊沐謙側過臉，看著她左支右細的模樣，忍不出發笑。
被嘲笑了？唉……對，她就是又瘦又矮，但瘦矮有罪嗎？當然沒有，只是矮女人不應該去抱長桿子，尤其是桿子上方還綁著一圈稻草團，稻草團上插了幾十支糖葫蘆。明明是白領工作者，轉眼改行入藍領，做起體力活兒來有苦難言吶。
小順子也抱一枝，但人家身材高、力氣大，桿子不會左搖右晃，肩膀做支點、輕輕一頂，別說草桿，只要距離夠，地球也能夠頂起來。
看他昂首闊步，滿臉驕傲，一臉的樂在工作，要是再拉起嗓門喊兩聲「快來買哦，一支三文錢，兩支只要五文錢」肯定會賺個缽滿盆溢。
向萸很哀怨，但向萸不說，因為她還沒有那個膽色，敢把桿子丟給齊沐謙，好歹人家是皇帝，身分擺在那里，不是藍領或白領，人家是明明白白的領導階級。
低頭掩去滿面尷尬，她跟在他們身後。
不久來到一處院落，齊沐謙上前敲門，一名中年婦人來開門。
看見齊沐謙，婦人五官擠在一起笑出了朵花，要不是向萸非常確定，齊沐謙的長相只有中等程度，她會誤會對方看見的其實是潘安弟弟。
「蘇先生來了！」她拉起嗓門一喊，轉眼十幾顆大大小小的頭顱迅速出現在門後，孩子們張著骨碌碌大眼，笑看著齊沐謙。
呃……蘇先生？他更名改姓當起善心人士，目的是為善不欲人知？
「蘇先生，我馬步能紮兩刻鐘了。」八歲小童從門縫中鑽出來，拉著齊沐謙的手指，笑得春花燦爛。
「蘇先生，我背完三字經、百家姓了。」五歲女童跟著鑽出來，親昵地抱著他的手。
「我有乖乖寫字，先生夸獎我。」
緊接著，一個個跑出來，爭著在「蘇先生」面前顯擺。
這是什麼操作？向萸看不懂，她瞄小順子一眼求解答，小順子沒說話，只是朝她挑挑眉頭。
看著活潑的孩子們，婦人笑得眼楮眯成兩條線。「哎呀，你們別擠在這里，先讓蘇先生進來啊！」
婦人一喊，齊沐謙十根手指被四、五個小孩拉著，衣服袍襦也有人扯著，一整群一起進屋，非常沒規矩，但是也清楚彰顯這里不管大小所有人都熱愛「蘇先生」。
他們進入院子，不大的屋宅，一、二十間房，左邊一排七、八間是大通鋪，右邊一排擺滿小桌小椅，院子里放著木靶、木刀、木樁，中間一排是幾間獨立房間，後院里有廚灶、井和數不清的曬衣架，兩三個婦人正忙得不開交。
視線所及，有四、五十個五歲到十二歲的孩童，男孩女孩都有。
看見客人到來，幾個成年男人忙上前，當中有三個做儒生打扮，兩個穿著短褐、長褲，像是練家子。
齊沐謙朝向萸伸手，她會意，忙把糖葫蘆往前遞。
這時原本一窩蜂擠在一起的孩子們立即排起隊伍，沒有人規定指點，但小的在前面、大的在後面，還有兩個身形最高大的男孩主動上前，接過稻草桿子，一根根拔下糖葫蘆遞給齊沐謙。
在齊沐謙送上糖葫蘆的同時，每個孩子都說著自己的優良表現，得到兩句贊美和一記模頭殺。
看著所有人都很熟悉整個活動流程，向萸確定這種事不是第一次發生，直到所有孩子都領到禮物之後，齊沐謙便丟下向萸和小順子，跟著男人們進到教室里。
他們守在門口伺候，向萸看小順子心癢無比，很想知道這到底是什麼情況。
她輕咬下唇，邁起小碎步，一點、一點朝小順子靠近，剛準備開口，小順子搶先說話。
「姑娘托我探听的事，已經有答案了。」
這麼快？向萸訝異。「所以那位是？」
「依照姑娘的描述，應該就是瑛姑姑。」
「瑛姑姑？她伺候的是哪位主子？」
「過去她是四皇子的女乃娘，太後對她非常看重，但四皇子過世後，她就出宮回到楊府。但即使不在宮里當差，太後娘娘也經常讓瑛姑姑進宮說話，听說她現在是楊府六公子的女乃娘。」
楊府？太後的娘家？太後的哥哥是當朝丞相，一人之下、萬人之上，操控著生殺大權，樹大好乘涼，有太後和楊丞相這兩棵大樹，子孫再平庸也能在朝堂上謀得一官半職，這點能夠充分證明血緣人脈的重要性。
「你說的四皇子是……」
「先帝有七個兒子，四皇子是太後娘娘所出，七歲死于天花，他死後，後宮像是被人下了詛咒般，其他皇子一個個先後夭折，直到先帝駕崩時，膝下再沒有皇子可以繼位。」
是，所以皇帝遺詔命福王嫡子進宮，那個可憐的四歲小兒正是齊沐謙。
「楊府六公子是上回我們在御花園遇見的小公子嗎？」那個囂張跋扈，為一只風箏打得七、八個小宮女下不了床的屁孩？
「對，傳聞說他和四皇子的容貌一模一樣，太後娘娘經常召他入宮，對他疼愛非常，有人說六公子想要天上的月亮，太後娘娘也會命人給摘下來。」
六公子、楊府、太後、楊丞相……如果瑛姑姑背後是楊家的權力組織，很多疑點就能得到解釋。
熟悉後宮？理所當然；進出府衙監獄？沒問題；順利拯救罪犯、安排入宮？小事一樁。
倘若所有的假設通通成立，為什麼太後要齊沐謙死？他不是她一手扶持出來的嗎？
她斟酌字句，小心探問︰「听聞皇上和太後母慈子孝……」
哈！小順子嗤笑兩聲，決定遵照皇命一五一十說個清楚。「又不是從自己肚子爬出來的，母慈子孝？演戲罷了。」
「太後娘娘對皇上不喜？」
「以前勉強吧，至于現在……」小順子聳聳肩搖搖頭，沒說清楚但答案卻很明白。以前和現在的差別在哪里，是哪個關鍵點造成太後娘娘前後的差異？
「我曾听說，每到十五月圓，娘娘就會徹夜難眠、酩酊大醉？」向萸問。
「在宮里待久的人都曉得這件事，早夭的四皇子是太後娘娘的命，她可以自己死去，卻不能見四皇子受到一絲傷害。有一回四皇子生病，太後整夜抱著他在院子里走來走去，軟言相哄。病好後四皇子童言童語，希望能經常生病，這樣就能跟母親一起看大月亮，听母親唱歌。從那之後每到月圓時分，母子倆就搬軟榻到院子里過夜，唱歌說故事看月亮，一月都過一回中秋。」
母子感情這麼深刻嗎？那麼四皇子的死必定帶給太後娘娘重大沖擊，等等……後宮像是被人下了詛咒般，其他皇子一個個先後夭折，不會吧，那些皇子的早夭和太後娘娘有沒有直接或間接的關系？
如果有關系的話，那麼四皇子的死……越想越令人膽戰心驚，太恐怖了，這後宮的親情比鬼屋更恐怖！
但不管怎樣，這些都不關齊沐謙的事，又不是他自己想當皇帝，如果能夠讓他選擇，他肯定更想留在母親身邊，享受天倫之樂。
向萸問︰「這里的孩子是怎麼回事？」
「這些人都有一個共通點，他們的父母長輩皆為貪官所害，皇上命人偷偷把他們帶走，送到這里安置。」
貪官？大齊王朝人口數最多的角色，族繁不及備載。「『蘇先生』呢？」
「那是皇上假造的身分——蘇靜山，臨王的幕僚。」
「這樣的收容善堂只有一個嗎？」天底下的貪官何其多，他救下的只是滄海一粟吧？
「不止，全國上下有幾十個，皇上命人教育他們，以備日後朝廷所用。」
臨王又是哪號人物？隨著訊息增多，疑問也變多，向萸覺得自己身處在迷霧之中，找不到出口。
離開善堂時已近黃昏，三人沒有搭乘馬車，安步當車地在街道上緩步而行，齊沐謙知道她需要時間消化所聞所見，因此沒有搭話，沉默地等待她開口詢問。
他們安靜地走過數條街、幾道巷弄，還以為會一直這麼走下去，沒想一聲淒厲的哭喊聲響起，他們互看彼此一眼，下一刻加快腳步朝聲源處走去。
在圍觀的人群中間，高大男人抓著一個十歲左右的小女孩，女孩嚇得臉色蒼白，全身顒栗不已，四肢不斷掙扎擺動，眼淚潸潸而下，卻是半點聲音都發不出來。
那男人的右眼下方有一片暗紅色的胎記，銅鈴大眼外凸，右臂缺了塊肉，不知道被什麼削下，猙獰的傷疤觸目驚心。
向萸身子瞬間繃緊，死命盯著男人看，一瞬不瞬。
一放過小綿吧，你想要我干什麼都可以，求求你、求求你了。」
婦人的聲音嘶啞，她跪在地上不停朝男人磕頭，額間沾滿碎石子，大大小小的傷口殷紅一片，血漬像蜿蜒河流，順著額頭流到眼楮里，她卻彷佛感覺不到疼痛般，持續地磕頭。
男人不為所動，長腿往婦人身上踹去，嘴里罵個不停。「羅唆！錢都給你了，還不放手，滾開！真倒人胃口。」
婦人被踹得一個踉蹌，頭撞到地上，砰的好大一聲，她強忍暈眩，又撲上去抱住男人的左腿，嘴里不停哀求，「我不賣女兒啊，小綿是我的命，大爺我求您了……」
男人滿臉不耐，再次抬腳想把婦人踹飛，這時一道黑影飛撲而來，男人心頭一驚，連忙後退幾步，卻還是被抓住手臂。
定楮看去，那是個十二、三歲的半大少年，他死命抓住男人壯碩的手臂，想要把妹妹給搶回來。「放開我妹妹，放開她！」
小螞蟻怎麼能夠撼動大樹？男人厭煩到不行，就沒踫過這麼麻煩的人家，他一把將少年推開。同時間，把女孩丟給站在旁邊的青衣漢子，喊道︰「快點送過去，公子等著用呢。」
小姑娘滿眼驚恐，拼盡最後的力氣，聲嘶力竭叫喊，「救我，哥哥救我……」
妹妹的哭聲像一把尖刀，剜著少年的心，他雙目赤紅再次撲上去，滿臉皆是恨意和殺氣，他死命咬住對方手臂，正好咬在他猙獰的舊疤上頭，男人頓時臉色驟變。
「好啊，不怕死是嗎？老子成全你。」他掐住少年的脖子往上提，五根手指漸漸收緊，少年無法喘氣，臉色發紫，雙目暴張，手腳抽搐。
「你殺了我吧，放我兒女一條生路……」
婦人搶上前想救回兒子，她哭著喊著撕扯著，瘋狂模樣惹得男人怒火沖天，一把丟下少年，抓起婦人狠狠地甩出去。
這一甩，婦人像塊爛肉似的，砰的一聲後背重重砸在樹干上，她翻身落地，痛苦地蜷起身子，瘦骨嶙峋的四肢不斷抽搐，嘴里一口一口吐出鮮血。
「娘……娘……」女孩的喊聲、少年的哭聲反覆交織。
見狀，圍觀百姓嚇得紛紛散去，一個個都害怕惹禍上身。
向萸呼吸急促，腎上腺素狂飆，眼前的一幕和記憶深處的某刻重疊，她瞠大眼楮卻是什麼都看不見，腦海里全是無止無盡的血紅。
她彷佛听見自己的聲音，無助哭喊著救命，恐懼、絕望像海水般將她淹沒，她只感到窒息……
齊沐謙發現異樣，一把抓住她的手，手心踫觸間感到一陣冰涼。「你怎麼了？」
他焦急地看著她，發現她像被人從水里撈出來似的，滿頭滿身都是冷汗，臉色異常地慘白，嘴唇泛著青灰。
心頭一顫，齊沐謙加重手上力道，寒聲道︰「向萸，冷靜。」
他的聲音像一道閃光劈過，劈開紅色的海水，腦海中出現瞬間清明，不知道哪里來的力氣，她一把推開他，彎腰抓起地上的大石頭，不管不顧地沖上前，迅雷不及掩耳間，大石砸中男人額頭，瞬間鮮血迸出，噴上了她的臉。
突如其來的狀況，讓原本把女童挾在腋下準備離開的男人嚇一大跳，他直覺抽出腰間的匕首，大喝一聲。「看什麼看，還不趕快動手。」
齊沐謙抬手發出一個響指，數道黑影竄出，沒幾下功夫，四、五個男人全都昏死過去。
「送善堂。」他說得簡單，但都听懂意思了，小順子上前扶起母子三人，準備送往善堂。
「主子，這些人？」
「送到衙門。」
「沒用的。」向萸擋在黑衣人面前，阻止他們動作。「送衙門沒用，他們的主子是高官，這些人只會在監獄里面待一晚，然後就被放出來繼續為惡。」
齊沐謙走到她面前，抽了帕子抹去她臉上的血跡。他當然知道沒用，他們背後的主子叫做楊權，是楊丞相的嫡長孫，喜歡女童，被他虐死的女童不計其數，只是眼下他還不能和楊家對峙上。
「弄了一臉血，不難受嗎？」
她揮開帕子，指著臉上有胎記的男人。「當年就是他闖上門，丟下一袋銀子要把我買走，我娘竭力阻止，結果被他們推去撞石井，從那之後纏綿病榻，再也沒下過床。
「我就是這樣失去娘親的呀，原本我們一家三口和樂融融，原本我們都在期待娘親肚子里的小弟弟出生，原本我們家可以……我信誓旦旦告訴爹娘，要親自教弟弟念書，把他教成神童，讓所有人都羨慕，可是他們一出現，所有的幸福通通消失。」
眼淚不停滑落，苛政猛于虎，貪官甚于惡鬼，百姓只能任人宰割。
齊沐謙冷冽了五官，看一眼躺在地上的男人。「你確定是他？」
「我確定，他手臂上的肉就是我咬下來的。」她不顧現場還有其他人，扯下衣襟、鎖骨下方有一道長長的疤痕。「這個，我自己拿菜刀砍的，血噴了他一臉，我告訴他，我寧可死也不會跟他走。」向萸說到這里已泣不成聲。
陳年舊事她不敢回想，一想起就心如刀割，她總告訴自己往前看，不能被傷疤打倒，她以為所有苦難哀傷都會漸漸過去，沒想到生在一個紊亂的朝代里，沒有人有幸福的權利。
爹一死，她頓時失去活下去的動力，她認真相信，也許全家人在另一個時空團聚，會是更好的選擇，因此她豁出去了，小蝦米對抗大鯨魚，沒有什麼好恐懼。
又是姓楊的……好，非常之好！
撫上她的臉，胸口隱隱作痛，動不了楊權，他還動不了幾個打手嗎？齊沐謙看了一眼暗衛，寒聲道︰「殺了，喂狗。」
「是。」暗衛領命，三兩下就把人帶走。
一時間小巷子里安靜得讓人心慌，他將激動的向萸鎖進懷里，試圖用身體溫暖她冰冷的身軀。「別怕了，以後世間再沒有這些人。」
「他們只是走狗，死了兩只狗，他會再買更多的狗。你是皇帝，可不可以下令斬殺貪官？可不可以讓你的子民不要日夜生活在恐懼里。」
現在的他……齊沐謙垂眉。「對不起。」
「只能說對不起嗎，不能做點什麼事情嗎？你是皇帝，百姓供養了你，你就該為他們謀福利，而不是光享受他們上繳的稅金。」她氣急敗壞語無倫次。
「對不起，我什麼都不能做。」
「為什麼？」
他緩緩吐氣，眉心被陰霾遮掩，沉重的表情沉重了她的心。「因為這個朝廷姓楊，不姓齊。」
一句話，短短幾個字，讓她不由沉默……